Опоздание с последствиями

Процесс пошел. Полковник постепенно привыкал к недисциплинированным ученым, а ученые – к суровому Полковнику, его манере общения, запросам и требованиям. Первым, что крайне быстро усвоил каждый, стало армейское обращение по уставу. Никаких «извините», «а можно повторить» или «не знаю», только «да, сэр», «так точно, сэр», «никак нет, сэр». Вопросы – в строго отведенное время и только на завершающем этапе занятия, причем повторяющиеся Куоритч игнорировал, приучая группу слушать не только себя, но и друг друга. – За этими стенами, – не уставал повторять он, каждый раз указывая на вид за окном, где за высоченным забором шумел бескрайний лес Пандоры, – все живое хочет и может вас убить, поэтому в экспедицию отправляемся лишь группами, а в рамках группы разбиваемся по парам – каждый отвечает не только за себя, но и за товарища. Все ясно? Половина энтузиастов отсеялась на этапе медицинского осмотра – неокрепшие организмы многих ученых оказались не готовы к атмосферным перегрузкам вне базы, а еще треть просто сломалась под тяжестью муштры. Кто-то даже пытался подать жалобу, но на все возмущения, как со стороны ущемленных, так и со стороны руководства, Куоритч лишь провокационно скалил клыки: теоретиков на Земле очередь стоит, а вот чтобы превратить земного рекрута в матерого пандорского вояку нужен не один год. Выбор очевиден. В рамках инструктажа по технике безопасности, Полковник, кроме теории, также настоял на том, чтобы каждый из «выживших» научился спускать курок, снимать и ставить оружие на предохранитель, перезаряжать. Сильно не напирал, ведь для защиты как раз приставлялись профессионалы, но каждый ученый должен был уметь постоять за себя в крайнем случае. До которого не дойдет – Куоритч верил в своих людей как в самого себя, но никогда не мешало перестраховаться. – Как дела, Кексик? Вздрогнув от неожиданности, девушка вскинула в голову, тут же встретившись взглядом с Полковником – реком замер напротив, слегка склонив голову на бок и, казалось, рассматривал ее некоторое время, прежде, чем обратиться. Хвост его плавно ходил из стороны в сторону, а в уголках прищуренных глазах таилась задорная усмешка. «Кексик». Он прозвал ее так в один из первых же дней при встрече в столовой. Вообще-то начсостав питался отдельно, но Куоритч нередко забредал в общее помещение, предпочитая общество своих ребят накрахмаленным «пиджакам» корпорации. А с недавнего времени к «ребятам» добавились еще и подконтрольные ученые, так что Полковник редко обедал в одиночестве. В тот раз он немного задержался в казарме, поэтому за «их» столом обнаружил лишь ее – девушка как раз покончила со вторым блюдом и теперь планировала взяться за кофе. – Не помешаю? – поинтересовался, подсаживаясь рядом, хотя отлично знал, что она не дерзнет возразить. – Никак нет, сэр. Губы Полковника тронула довольная улыбка – девчонка раньше всех усвоила правильное обращение, но он тут же жестом скомандовал «вольно»: в конце концов, они не на занятии, а она даже не имела военного билета, чтобы вытягиваться перед ним по струнке при каждой встрече. Хотя… ему нравилось. – Что это? – взгляд его скользнул к небольшому контейнеру, явно контрастировавшему с прочей посудой – такого точно не предлагали на раздаче. Девушка слегка смутилась, словно пойманная на чем-то запрещенном, но затем все-таки придвинула поднос в его сторону; чувствительный нос рекома уловил дразнящий запах сдобы, вперемешку с корицей и еще чем-то пленительно вкусным. – Сама испекла, – улыбнулась она с робкой гордостью, светясь от предвкушения. – Угощайтесь. Куоритч не заставил себя упрашивать. Протянув руку, поддел двумя пальцами похожую на кекс миниатюрную выпечку и тут же отправил в рот, тихонько урча от удовольствия – в памяти всплыли «загруженные» файлы, очевидно, его «предшественника» чем-то подобным кормили в детстве. За первым последовал второй, за вторым – третий, и Полковник не заметил, как в считанные минуты опустошил прозрачную емкость почти наполовину, в то время как основные блюда так и остались нетронутыми. Очнулся, лишь услышав свое имя по громкой связи – его ожидали в главном штабе. Немедленно. Прорычав нечто не совсем подходящее для девичьих ушей, Куоритч поднялся с места, на ходу отправляя в рот очередной кусочек. – За такое не жалко и душу продать, – сообщил, подхватывая все еще полный поднос, чтобы при выходе оставить на столе для грязной посуды. – Самое вкусное, что я ел на этой чертовой планете, поверь. Сердце девушки сделало скачок: она нередко баловала коллег, получая комплименты за свои кулинарные изыски, но из уст Полковника похвала почему-то звучала намного слаще, затрагивая молчавшие ранее струны души. – Возьмите с собой, – проворно накрыв крышкой, девушка протянула ему контейнер, поражаясь собственной смелости. – Успеете доесть по дороге. – Всегда бы такой сухпаек, – пальцы их на мгновение соприкоснулись, а взгляды встретились немного на дольше, чем требовалось в данный момент. Кивнув собеседнице, Куоритч широким шагом направился к выходу, балансируя поднос на одной руке, а второй сжимая «подарок», выглядевший в массивной ладони неприметной коробочкой. – Увидимся на занятии, Кексик, – бросил через плечо. – Не опаздывай. С тех пор так и повелось, хотя Полковник больше никому из группы не давал шутливых прозвищ. Он, кстати, все еще ждал ответа, и девушка поспешила вернуться в действительность, ведь сейчас ей предстояло на практике показать все то, что она несколько недель словно губка впитывала на «лекциях», а также самостоятельно изучала по книгам. Доказать, что способна выжить в неприветливых условиях Пандоры, получив в личном деле заветную отметку «годен». – Готовы, мисс? – взгляд его внимательно следил за каждым ее движением. – Так точно, сэр. – Демонстрируйте. Разбирать оружие, к счастью, не потребовалось, так что девушка достаточно быстро справилась с заданием, представив навыки спуска курка, перезарядки, а также обращения с предохранителем. Куоритч наблюдал за ней, как и за всеми – молча. Не комментируя и не вмешиваясь – все, что хотел, он сказал «уроках», теперь пришел их черед чесать языками. Девушка держалась неплохо, даже лучше остальных – не просто бездумно щелкая затворами, механически запомнив порядок действий, а емкими фразами комментируя каждое действие с оружием. – Достаточно, – увидев, что хотел, он жестом разрешил не продолжать. – Следующий. Выдохнув с облегчением, девушка украдкой обменялась взглядом с «отстрелявшейся» коллегой, а потом обратила взор к экзаменуемому – команды «вольно» не поступало. Полковник хотел, чтобы каждый из группы следил за товарищами, раз за разом мысленно повторяя манипуляцию и, таким образом, доводя технику до автоматизма. «Экзамен» растянулся намного дольше запланированного, хотя Куоритч и прерывал преуспевающих, ограничившись несколькими выкладками – когда доходило до дела, ученые просто не могли изъясняться кратко, стараясь вывалить на слушателя всю приобретенную информацию. Мда. С такими в разведку не сходишь. Выслушав последнего, который ходил вокруг да около, а также без устали вещал об одном и том же разными словами, Полковник взмахом руки предупредил поток предсказуемо-однотипных вопросов. – Результаты получите завтра, – и вышел из помещения. * – Чего такая грустная? – раздался над самым ухом звонкий голосок одной из коллег – они работали в разных кабинетах, но частенько встречались во время перерыва. Вместо ответа девушка пробежалась кончиками пальцев по чувствительной панели планшета, а затем развернула его экраном от себя, продемонстрировав обновленную страничку личного дела. «Не годен». Глаза подруги округлились от удивления. – Шутишь? – бросив поднос на стол, она обоими руками вцепилась в гаджет, все еще не веря в увиденное. – Ты же была едва ли не лучшей на курсе! Ей тоже так казалось. Подавив вздох, девушка погасила планшет, вернув его на стол рядом с собой – экраном вниз. Она изо всех сил старалась выглядеть профессионально, с достоинством принимая поражение, но обида предательски разъедала душу, сверкающей влагой собираясь в уголках глаз и с минуты на минуту угрожая выплеснуться наружу. Она ведь так надеялась вскорости увидеть красоты Пандоры! Своими глазами, а не на картинках или голограммах – неотличимых от реальности, но все равно таких… ненастоящих. Лживых. Пустых. И вот, когда казалось, что до заветной цели рукой подать, в досье появился красный штампик – едва заметный, но с катастрофическими последствиями. – Ничего не понимаю, – пожала плечами собеседница, расставляя тарелки перед собой, а затем отправляя в рот первую ложку – сама она интереса к внешнему миру не проявляла, вполне довольствуясь «безвылазной» должностью на базе, а потому не в состоянии была прочувствовать всю глубину и степень поразившего подругу отчаяния. – Я тоже, – едва слышно отозвалась та, без удовольствия ковыряясь в практически полной тарелке, а в мыслях снова и снова возвращаясь во вчерашний день – в бесплодной попытке понять, что именно сказала или сделала не так. Куоритч никогда не хвалил ее открыто, как, в принципе, и никого из группы, но в прищуренных глазах его каждый раз читалось одобрение. Или ей просто привиделось? Что, если она сама нафантазировала то, чего на самом деле и не происходило? Приписала себя умения, которыми не обладала вовсе?! – Мисс Ричардс? – из раздумий вывел голос, показавшийся смутно знакомым. Вскинув голову, девушка встретилась взглядом с солдатом из элитного отряда, подчинявшегося напрямую Куоритчу, кажется, его звали Лайл. – Вас вызывает Полковник, – кратко сообщил реком и умчался прежде, чем она успела выяснить подробности. Хотя… приказы ведь не обсуждаются. Простившись с подругой, ученая оставила поднос в специальном окошечке, соединявшем обеденный зал с мойкой, а затем поспешила в военный отсек, про себя гадая, зачем могла понадобиться Полковнику – с ней ведь итак все ясно. С другой стороны, шанс узнать причину «отбраковки» сам шел в руки – если хватит духу спросить, разумеется. Шагая по коридору, девушка не заметила, как мысли ее с предмета беспокойства перескочили на самого Полковника – что ни говори, Майлз Куоритч представлял собой личность довольно выдающуюся. Она читала о нем, точнее краем глаза заглядывала в досье благодаря знакомому в отделе делопроизводства. Военный до мозга костей, суровый, но справедливый начальник, по-своему заботящийся о подчиненных и никогда не нарушающий слова. Стальной характер, железная воля, несгибаемые приоритеты. Вспыльчив, напорист, бескомпромиссен. Лоялен к своим, беспощаден к врагам. Погиб пятнадцать лет назад, во время первого масштабного конфликта с Оматикайя – местным племенем аборигенов. Пятнадцать лет… Она ведь в то время еще училась в начальной школе, уже тогда проявляя повышенный интерес к флоре и фауне родной планеты, а после поступила на биологический и, пройдя дополнительную переподготовку, в итоге оказалась на Пандоре в должности ассистента группы ксенобиологов. Где, кстати, долго не засиделась, быстро доработавшись до полноправного члена коллектива. Не раз с момента знакомства девушка задумывалась о том, сколько от старого Полковника осталось в том, кого теперь называли Майлзом Куоритчем. Перенесенное сознание снабдило его воспоминаниями и жизненным опытом «предшественника», но каждый рекомбинант обладал также и собственной «новой» личностью – с соответствующими взглядами, нравом и убеждениями. Хотя… какая разница? Она не знала Полковника при жизни, так что сравнивать было не с чем. Погруженная в мысли, девушка не заметила, как достигла нужной двери и, собравшись с духом, прикоснулась костяшками к металлической поверхности. – Войдите. Полковник работал за столом, проворно набирая что-то на портативной клавиатуре и поднял голову лишь, когда посетительница в нерешительности замерла на середине кабинета. – Вызывали, сэр? Облокотившись на спинку скрипнувшего кресла, Куоритч жестом предложил занять место напротив. – Расслабься, – голос его резко контрастировал с привычным «командирским», – мы не в классе. Молча подчинившись, девушка не без труда забралась на самый краешек слишком высокого для нее сиденья, ведь вся мебель в кабинете подгонялась под габариты рекомбинанта. Поерзав немного, она одернула халат, а затем устремила на Полковника взгляд, полный любопытной заинтересованности. – Меня сложно удивить, мисс Ричардс, – произнёс тот после небольшой паузы. – Но Вам удалось. – Неужели настолько плохо?! – мелькнуло в голове девушки, в то время как щеки ее непроизвольно заливались краской стыда. – Чтобы гражданский с отличием освоил программу, да ещё и в столь сжатые сроки, – продолжал Куоритч, не обращая внимание на ее реакцию. – Далеко пойдёшь, Кексик. Стоп. Он сказал «с отличием»? Девушка непонимающе воззрилась на собеседника, прежде, чем решиться на возражение. – Но ведь в моём личном деле… – А, ерунда, – отмахнулся Полковник, свободной рукой вновь щелкая по клавиатуре. – Программа автоматически ставит «неуд» всем, у кого остались пустые клетки. А для высшей отметки требовался изменённый код, предоставленный техническим отделом только сегодня. Закончив клацать, он вновь откинулся на спинку кресла, взгляд его скользнул к планшету, который она прижимала к себе с самой столовой. – Готово, можешь проверить. Пальцы девушки против воли потянулись к экрану разблокировки, а лицо в следующее мгновение озарилось неподдельным восторгом: прямо напротив фамилии – там, где прежде горело клеймо «непригодности», теперь зелёным светом красовался допуск в сопровождении непонятной аббревиатуры. – Что это? Убаюканная приятельским характером беседы, она окончательно забыла про субординацию, но Полковник, либо действительно не обратил внимания на «промах», либо нарочно сделал вид. – Это, девочка моя, – протянул, забавляясь её реакцией, – заслуженная награда за труды. – Не понимаю. – Все просто, – объяснял спокойно, нисколько не раздражаясь ее неосведомленностью в столь очевидных для него вещах. – В мои задачи входит обеспечение безопасности, но вот в науке я не особо силен, так что ученые вопросы, включая цели, задачи и маршрут экспедиции, решать придется тебе. Слова его пролетали мимо, едва зацепляясь за сознание собеседницы, ведь в ушах ее все еще эхом отдавалось «девочка моя». Впившись ногтями в ладони, она заставила себя сосредоточиться – как раз настолько, чтобы уловить основной смысл высказывания. – Не думаю, что это понравится коллегам, ведь многие среди них старше и опытнее меня. – Понравится, можешь не сомневаться, – губы Полковника сложились в ту знаменитую усмешку, которой он привык приветствовать противника, прежде чем втоптать того в грязь. – А если нет... Фраза повисла в воздухе, намекая, что все недовольные вольны адресовать обращения напрямую. Все. Точка. Теплая волна вдруг разлилась по телу девушки при мысли о том, что такой человек верил в нее, выделяя среди прочих – намного более подкованных, а это дорогого стоило. Ну, не совсем человек, но… какая разница? – Экзо-комплект получишь после окончания смены, – поднявшись с места, Куоритч дал понять, что более не задерживает, а затем в шутку скомандовал: – Вольно. – Спасибо, сэр! От нахлынувших эмоций девушка вновь перескочила на уставное обращение, неосознанно стремясь сделать приятное, ведь не раз замечала, как вздрагивают в такие моменты чувствительные уши рекома, а хвост сам собой приходит в движение, словно… у довольного кота. Огромного, полосатого и синего. Мысль выдалась настолько забавной, что она едва не расхохоталась, благополучно замаскировав выскочившую улыбку под радость по поводу «назначения». – Ну что ты, – рука его потянулась к ящику стола, извлекая на свет нечто подозрительно знакомое. – Тебе спасибо, Кексик. И лишь снова оказавшись за дверью, девушка осознала, что возвращенный Половником пищевой контейнер подозрительно увесист для пустой тары. Проворно сдернув крышку, она едва поверила глазам: на дне аккуратно притаилась плитка дефицитного черного шоколада, являвшегося на Пандоре исключительной привилегией начсостава.