Путь к цели, длиной в жизнь

Проснувшись, Мэйлин сладко потянулась. Приняв положение сидя и осмотревшись, она заметила Не Минцзюэ, который стоял у окна, спиной облокотившись на стену. Интересно, как долго он там стоял, прежде чем Мэйлин проснулась? Вроде нигде не болит, дискомфорта нет. Значит ли это, что ничего не было? Услышав девушку, глава ордена глянул на неё и первым нарушил образовавшуюся тишину. — Наконец-то проснулась. — привычным строгим голосом выдал он. — И тебе доброе утро. — сонно проговорила Мэйлин и протёрла глаза. — Сколько можно дрыхнуть?! — возмутился Не Минцзюэ. Девушка только заметила, как он приблизился к ней. Блеснули золотые узоры на его расстёгнутой чёрной рубашке, которые она смогла разглядеть, когда Не Минцзюэ толкнул Мэйлин обратно. Он навис над ней и ограничил её передвижение руками по обе стороны. — Вообще, я позвал тебя, чтобы обсудить кое-что. — Не Минцзюэ внезапно убрал руки и сел в кровати. — Кое-что? — переспросила Мэйлин, вопросительно склонив голову набок. — Кое-кого. Не Хуайсана. — глава ордена глянул на девушку и продолжил. — Но сначала переоденься. — он кивнул в сторону чистой одежды, аккуратно сложенной у изножия кровати. После, как Мэйлин переоделась, Не Минцзюэ проследовал к столу напротив окна и сел по одну его сторону, поставив на деревянную поверхность локти, скрестив руки в замок. Девушка последовала его примеру и села за стол напротив него. — Ты смогла доказать своё физическое превосходство, и мы оба в курсе, что Хуайсан гораздо слабее тебя. — Да, но Не Хуайсан превосходит меня умственно. — Мэйлин не хотела принижать молодого господина, поэтому сказала слова в противовес, не желая слушать, как мог ещё отличиться Не Хуайсан. — Сейчас не об уме речь. — одёрнул Мэйлин Не Минцзюэ. — Он слабее, и не сможет противостоять врагам, а врагов у наследника ордера немало. И, поскольку вы в скором времени отправляетесь в Облачные Глубины, я приставляю тебя к нему. — огласил он своё решение, отчеканив каждое слово последнего высказывания. — Как... Охрану? Или телохранителя? — Считай как хочешь, но отныне твой долг во что бы то ни стало защищать моего младшего брата. Если понадобится, то даже от себя или самого меня. — после его слов в комнате повисла гробовая тишина. Мэйлин пыталась понять только что сказанные Не Минцзюэ слова, но вдумываясь, беспокойство за обоих братьев становилось сильнее. В каком это смысле защищать Не Хуайсана от Не Минцзюэ? Как она должна это понять? Чуть обдумав услышанное, она утвердительно кивнула. — Хорошо. Буду стараться изо всех сил. — Это я и ожидал услышать. — Более спокойно отозвался Не Минцзюэ. — Ах да, вот ещё что. Ты правда умеешь превращаться? Иначе как ты объяснишь слова того ученика и торговца? — Я... — Мэйлин замялась с ответом, говорить как есть или солгать. Правда в скором времени итак вскроется, так что скрывать-то? — Да. Я правда могу принимать облик других существ. — торопливо призналась она, и тут же затароторила оправдание. — Но скажу... — Спасибо за честность. — тихо перебил её глава ордена и даже слегка улыбнулся. Что он только что сказал? Он поблагодарил её? Что-то слишком странно. Обычно Не Минцзюэ грубит в ответ или молчит, будто воды в рот набрал. Мэйлин даже растерялась от внезапности сказанного. — Ладно, можешь быть свободна. Глава ордена выдохнул. Мэйлин встала из-за стола, поклонилась и скрылась за дверью покоев. Оказавшись в коридоре, она не сделала и нескольких шагов, как на углу чуть не столкнулась с Не Хуайсаном лоб в лоб. — Мэйлин, где ты была? Я заходил к тебе вчера, и сегодня утром думал застать тебя в покоях, но тебя нигде не было. — Обеспокоенно проговорил Не Хуайсан. — Извини, что заставила тебя волноваться. Вчера Не Минцзюэ меня позвал, и так получилось, что мне пришлось задержаться. Мэйлин проследила за взглядом Не Хуайсана и сразу поняла, что засосы на шее не ускользнули от него. Юноша смиренно опустил плечи и заглянул Мэйлин в глаза. — Ты... Была с братом, верно? — Не Хуайсан спросил напрямую. — Прости, сейчас я не с силах продолжать разговор на эту тему. — устало вздохнула она. — Есть ещё кое-что. Ты сейчас идёшь к Не Минцзюэ? — Да, я направлялся к нему. Юноша кивнул. — Мы с ним поговорили, и он решил до отъезда приставить меня к тебе. Заглянув в золотисто-карие глаза Не Хуайсана, Мэйлин почувствовала волнение, исходящее от него. — В смысле? Как охрану? После положительного ответа, он глубоко вздохнул, и, обменявшись парой слов, скрылся за дверями в покои брата. Девушка пошла к себе, но долго усидеть не смогла и вышла на улицу. Внутренний двор Нечистой Юдоли с несколькими павильонами был весьма роскошный: тренировочная площадка была только малой его частью. Мощённые дорожки вели мимо павильонов, попутно соединяясь с ними. Красота вокруг завораживала: придворные садовники постарались на славу. Деревья, кустарники и большой пруд с рыбой соединялись в одну живописную картину, любоваться которой можно было бесконечность. Лишь высокие стены с черепицей на вершине создавали ощущение некой клетки, отчего грудь внутри сдавливало невидимыми оковами. За воротами сначала послышался топот тяжёлых ног: судя по всему, это были копыта. Затем топот утих и сменился истошным конское ржанием, а после раздался человеческий голос. Мэйлин поспешила к источнику звука, и, распахнув ворота, обнаружила в сопровождении конюхов и стражи тройку лошадей: первая – вороная, била копытами о землю, ржала, пыталась выплюнуть металлическое кольцо изо рта и вставала на дыбы. Вторая, тёмно-гнедая, шла второй вполне спокойно и не проявляла особой неприязни к происходящему. Ну а гнедая, которая завершала шествие, ни на что не обращала внимания и изящно гарцевала за поводьями. К девушке, не успела та раскрыть рта, тут же подбежал евнух и с поклоном объяснился: — Молодая госпожа, эти лошади были доставлены во дворец по приказу главы ордена. — Для чего они здесь? — Выбирай. — приказал знакомый бас. Мэйлин почувствовала спиной, что Не Минцзюэ подошёл к ней вплотную. — Выбирать? Ты серьёзно? — А почему нет? Глава ордена довольно улыбнулся и подошёл к тёмно-гнедой лошади. — Как тебе эта? Тёмную гриву прорядили его пальцы и скользнули к изящной голове. — Откуда они? — С северных земель. Лошади оттуда более выносливые и сильные, и эти жеребцы не являются исключением. — отрапортовал конюх. — То есть ты даришь мне лошадь? Мэйлин с недоверием изогнула бровь. — С чего такая щедрость? Не Минцзюэ беззвучно посмеялся и доходчиво объяснил: — Вы с Хуайсаном скоро отправляетесь в облачные глубины, а путь до Гусу неблизкий. Они помогут передвигаться намного быстрее. — Вот уж не подумала бы, что ты задумываешься о таких мелочах. — хмыкнула девушка, поглаживая лошадь ото лба к носу. Белая отметина на тёмной шерсти в совокупности с почти чёрной гривой смотрелась очень необычно. — Ну так что? Заинтересованный заботливый взгляд главы ордена дарил ощущение уверенности и безопасности, отчего становилось даже неуютно. Это можно было сравнить с излишней сладостью, когда аж горько становится. — Пусть его будут звать Чжан Ху. Мэйлин провела руками по мускулистой шее жеребца и ласково улыбнулась. — А что на счёт тебя? — Я возьму вон того. — Не Минцзюэ кивнул в сторону вороного коня, которого за поводья держали уже несколько слуг. Спустя несколько дней Мэйлин и Не Хуайсана провожали в Облачные Глубины с утра пораньше, и глава ордена отправился с ними. Оказавшись на территории ордена Гусу Лань, взору предстали холмы и горы разных высот с редкими бурлящими водопадами. Всю картину приукрашивала благоухающая зелень и реки, которые встречались чаще. Добравшись до школы и побывав у Лань Циженя, Не Минцзюэ дал основные советы по обучению, после чего отправил Мэйлин в женский корпус, а сам пошёл вместе с Не Хуайсаном в мужской. Пообещав ещё встретиться, он скрылся за дверьми. Внутри здания всё было аккуратно и чисто, никаких излишеств или знаков роскоши. С порога девушку поприветствовала женщина с приятными чертами лица и в традиционной одежде ордена Гусу Лань. Она представилась как Лань Саньцин – её главная учительница и наставница. Мэйлин поклонилась и представилась в ответ. Лань Саньцин проводила её до покоев, где девушка остановится на время обучения. Это была светлая комната с большим окном напротив двери, кроватью у стены, столом для письма у окна, парой стеллажами и тумбочками. — Мирей Мэйлин, занятия ещё не начались, так что вы пока можете отдохнуть с дороги. — вежливо обратилась Лань Саньцин. — Если потребуется моя помощь, я всегда к вашим услугам. — Благодарю вас. — с поклоном отозвалась Мэйлин. Наставница покинула комнату, оставляя девушку наедине с собой. Её подняли ни свет ни заря, поэтому она легла на кровать и уже через несколько минут провалилась в сон. Проснулась она, когда служанка пыталась её разбудить. Заметив это, девушка почтительно поклонилась. — Госпожа Мирей, вам пора собираться на занятия. — Уже? — поднимаясь с кровати, проговорила Мэйлин. — Вас уже ожидают на занятии по каллиграфии. — Каллиграфия? — поразилась девушка, сначала не веря своим ушам. — Какие ещё занятия входят в моё расписание? — по ходу разговора она принялась переделывать причёску. — Вы будете обучаться всему, что так необходимо достойной супруги. — как ни в чём ни бывало продолжала служанка. — Так... Мэйлин потёрла переносицу и на мгновение остановилась. — Ладно. Где проводятся занятия? — Я вас провожу. — Спасибо. Следуя за девушкой по коридору, Мэйлин поражалась: планировку Нечистой Юдоли она запомнила почти за половину месяца, а тут здание казалось бесконечным. В классе уже собрались все ученицы, которых от силы было около десятка. Окинув класс беглым взглядом, девушка поклонилась. — Прошу прощения за опоздание. — Ничего страшного. — коротко улыбнулась наставница. — Проходи. Мэйлин сделала несколько шагов, а после Лань Саньцин продолжила: — Это наша новая ученица – Мирей Мэйлин из Цинхэ Не. Надеюсь, ты станешь подобающей ученицей, и в последствии и достойной супругой. Садись за свободный стол. — Благодарю. Только девушка заняла своё место, началось занятие. В целом, вернуться к урокам было хорошим решением, но и у него были свои нюансы. Например, кто же мог знать, что Мэйлин пришлось заново вспоминать основы основ. За последние годы она по большей части держала в руках саблю, а не кисть для макияжа или письма. Этикет давался с особым трудом: с раннего детства она его любила как собака палку, но жизнь заставляла его использовать всё чаще. Не прошло и недели, как Мэйлин больше не могла выносить женских занятий: руки чесались взять саблю или поколотить кого-нибудь. — Прошу прощения, Лань Саньцин. Девушка набрала в лёгкие воздуха и запаслась терпением, подходя к наставнице. — Мирей Мэйлин? Что-то случилось? — Да. Я бы хотела подкорректировать своё расписание. — Подкорректировать расписание? Расскажи поподробнее. — До того, как попасть в Облачные Глубины, я обучалась вместе с молодыми заклинателями и воинами. Я не могу без своего духовного оружия. — Я, похоже, понимаю, к чему ты клонишь. Чему ещё вас обучали в Цинхэ Не? — Основам политики и стратегии, а так же лекарства. — Хорошо, я поговорю с Лань Циженем на этот счёт. Думаю, в такой ситуации понадобится согласие главы ордена. Отправь ему письмо, а там посмотрим. — Да. Спасибо вам, Лань Саньцин. Мэйлин, едва поклонившись, отправилась к себе в комнату. Написала письмо Не Минцзюэ и отправила гонца. Не найдя варианта получше, она переоделась в одежду поудобнее, взяла саблю и вышла во двор, где в перерывах между занятиями отдыхали девушки. До этого момента она даже не задумывалась над этим. При каждом движении сабля поблёскивала на солнце, и её до приятной дрожи рук родная тяжесть позволяла вспомнить всё, чему обучалась за эти годы её хозяйка. Удовольствие от тренировки прервало какое-то новое ощущение лёгкости. Словно сабля стала весить намного меньше, и теперь взмахи давались куда легче. Закатав рукава, она продолжила тренировку. Девушка вытерла пот с лица и убрала саблю в ножны. Хотела она было пойти обратно в комнату, да только заметила у входа Лань Саньцин и Лань Циженя, который сразу развернулся и ушёл. Подойдя к наставнице, Мэйлин с непониманием глянула вслед удаляющемуся учителю. — Лань Саньцин, что-то случилось? — Думаю, Лань Цижень позволит тебе заниматься вместе с молодыми заклинателями. — добро отозвалась Лань Саньцин. — Правда? Большое вам спасибо! — пылко поблагодарила Мэйлин, от поклона согнувшись пополам. — Что ты, я всего лишь вовремя привела его в нужное место, и всё. — отмахнулась наставница с улыбкой. — И всё же, прошу вас, примите мою благодарность! — Ладно, будет тебе. Отправляйся к себе, умойся и выспись как следует. — Хорошо. Чуть ли не вприпрыжку Мэйлин пошла к себе, где после всех необходимых процедур, лежала в кровати и читала книгу при свете нескольких больших свечей. Не успела она заметить, как чтение пересилил сладкий сон. Очутилась она в похожей комнате, только с противоположной стороны школы. Встав с кровати, Мэйлин открыла окно и выглянула наружу: на подобном месте, как с женской стороны, тренировался юноша крепкого телосложения с саблей наперевес. Он будто уловил на себе взгляд девушки и обернулся к ней. Только Мэйлин моргнула, и тот исчез. Внезапно послышалось, как дверь открывается. Девушка повернулась на звук — это был он. Молча приближался к ней, в то время как она хотела отступать, но сделав шаг упёрлась в окно. Юноша направил свою саблю на неё, и намерения его были отнюдь нехорошие. Когда меду ними оставалась пара метров, Мэйлин вдруг осенило. Она оголила свою саблю и направила на соперника в ответ. От внезапного выпада юноша удивился, затем иронично улыбнулся и разразился смехом. Было в нём нечто знакомое, будто они раньше мельком виделись, но никто из знакомых не приходил на ум. Когда он закончил и обратил свой взгляд на Мэйлин, она поразилась. Его карие глаза не излучали ничего плохого, а наоборот, чувствовалось нечто напоминающее дружелюбие. Опустив саблю, юноша с ухмылкой проговорил: — Неплохо, Линмэй. Не ожидал, что Холодный Клык посмеет встать против меня. Он назвал Мэйлин... Линмэй? Такого имени она и сама не знала, но тот факт, что голос смутно напоминал чей-то, не давал покоя. Да и имя сабли знают только её близкие друзья — как ни крути, имени было узнать неоткуда. Медленно опуская оружие, Мэйлин спросила: — Кто ты? И откуда знаешь имя моей сабли? В ответ юноша усмехнулся. — Я много чего знаю. Для меня выведать пару имён — сущие пустяки. Главное не отступайся от своего и всегда стой твёрдо. Не успела Мэйлин и вздохнуть — юноша замахнулся саблей. Быстро среагировав, девушка отразила атаку и удерживала саблю соперника. — Весьма недурно. Хах, я сначала думал, что они спятили, но теперь, возможно, я передумаю. — улыбка исчезла с его лица, и оно сменился на серьёзный. — Грядёт затмение, после которого солнце больше не взойдёт, но оставит ожоги на всех. — Что? Кто они? Что ты... Едва он договорил, его сабля раскололась на части и рассыпалась на глазах. Вслед за ней и юноша обратился пылью, а Мэйлин, под действием своего напора упала вниз. Но вместо пола была кромешная темнота. Проснулась Мэйлин от падения с кровати. Тяжело дыша, из горла с хрипотцой вырвались слова: — Что это, чёрт побери, было?..