Путь к цели, длиной в жизнь

— Не хочешь поболтать? — в своей привычной манере предложил Вэй Усянь. — Давай. А о чём? Если о погоде, то тут и говорить нечего – ночь прохладная, может к утру ещё похолодает. — Речь не об этом, это не интересно. — юноша помолчал с секунду, раздумывая, а после продолжил: — Интереснее то, как ты сейчас превратилась.— он повернулся, чтобы рассмотреть звериную форму подруги, и та решила ему немного подсобить — аккуратно переползла на место параллельно Усяню. Тот, после мгновения, погладил львицу по спине. — По ощущениям, мех совсем как настоящий. Значит, точно не иллюзия. На проклятие тоже непохоже, да и ты не оборотень, чтобы менять свою форму. Ты использовала заклинание? Или дело в талисмане? — Эм... Честно говоря, я не знаю, от чего это зависит. — Мэйлин сделалась человеком и продолжила: — Я обнаружила у себя такую способность после получения духовного оружия. Такие воспоминания... — девушка вздохнула, устремляя взгляд ввысь. Тогда Мэйлин тренировалась допоздна. Солнце давно село, и время близилось к полуночи. Новая сабля была тяжелее тренировочной, поэтому надо было наработать руку как можно раньше. С усилием занеся оружие над головой, она со всего маху рассекла воздух сплеча и по инерции её откинуло в противоположную сторону. В этот момент изнутри всё будто сжалось и обдало ледяной водой. Обернувшись, её взору предстала целая ледяная гора! Это сделала она? Может быть, на произошедшее повлияло имя сабли?.. Но у других такого не было... — Ох, твою мать!.. Как же я попала... — осознавая, что сделала, протянула Мэйлин, прикрыв рот рукой. Повторив действие ещё раз, а потом ещё и ещё, никакого нового эффекта это не дало. Без сил девушка сначала села, а вскоре легла на землю и, похоже, задремала. Разбудил её Дэмин, почти теряющий дар речи то-ли от волнения, то-ли от страха. — М-Мэйлин! — юноша сразу перестал тормошить подругу за плечи и дрожащими руками отпустил её. — Ты очнулась! Боже, что тут случилось?! — Я... не знаю. Мэйлин ужаснулась, резко поднялась и осмотрела мокрое от крови плечо друга. — Дэмин! Ты ранен?! — Э-это... Не успел он оправдаться, как девушка уже задрала его рукав. Три глубокие неровные полосы шли вдоль плеча и кровь из них не переставала хлестать. Мэйлин, обратив внимание на свои ладони, только сильнее пришла с ужас. — Мэйлин, это... Это не твоя вина! Всё хорошо! — Дэмин попытался сгладить углы, но выходило слабовато. — Что за... На руках была кровь. Под ногтями она уже успела застыть, и то произошло, явно лежит на её совести. — Дэмин! Я... Я не хотела! Прости! Пожалуйста, прости! — тут же затароторила извинения девушка. Осознавая свою вину всё глубже, на глаза навернулись слёзы. — Ничего страшного, Мэй. Постарайся успокоиться. — спокойный, как ни в чём ни бывало, голос юноши успокаивал будто под гипнозом, отчего по телу прошла лёгкая дрожь. — Успокоиться? Как тут успокоиться?! — восклицала Мэйлин в недоумении, глядя на рану друга. — Быстрее, надо идти в лазарет! Попытка встать обернулась новым потрясением: вместо ног девушка чувствовала нечто иное. Ожидая худшего она закатала штанину, и предчувствие оправдалось: вместо ног у неё были огромные лапы! — А это ещё что за чертовщина?! — вскрикнула она, не в силах больше сдерживать эмоции. Дэмин внезапно помрачнел. — Я обнаружил тебя... Не совсем тобой. — признался он. — В смысле? — Ты не была человеком. Было видно, как каждое сказанное слово давалось ему с большим трудом. — От тебя исходила такая... Холодная аура. — Дэмин вздохнул и продолжил чуть увереннее: — Эти животные, вроде, львы, насколько я знаю. После на секунду повисла тишина, которую прервал новый возглас девушки. — Ебать, а как мне обратно?! Тебя ранила, сама не пойми во что вляпалась... — она громко вздохнула и с трудом встала. Вместе они дошли до лазарета, где Дэмину перевязал плечо, а Мэйлин, наконец, вымыла руки. Друзья разошлись по своим комнатам, но к девушке сон не шёл. Прокручивая случившееся в голове ещё раз и ещё, усталость всё-таки пересилила. Мэйлин была где-то в горах: повсюду лежал снег и сильная метель не давала полностью открыть глаза. Повсюду темнота. Моргнув, перед ней оказался полупрозрачный то-ли лев, то-ли снежный барс — не понять. Рост его на вид превышал пять метров, глаза светились ярким голубым светом, а из-под лап шёл густой пар. Только спустя время девушка заметила человеческую фигуру прямо перед зверем. Хотела она двинуться, как синхронный голос человека и животного словно раскаты грома прогремел, заполняя собой всю пустоту. — В руках достойного это может стать оружием для достижения благих целей, а в руках недостойного — орудием убийства. С самого начала этой речи стали появляться вопросы. — Грань баланса очень тонка – один шаг и тьма поглотит тебя полностью!.. Последние слова прозвучали совсем неразборчиво по сравнению с первыми. Спустя мгновение перед глазами всё потемнело и девушка проснулась в приступе кашля. В груди неистово жгло, а кашель всё никак не прекращался, будто она хотела выкашлять лёгкие. Только когда этот приступ, наконец, закончился, Мэйлин сделала пару глотков воды и легла обратно, но осадок от произошедшего во сне остался немалый. — Не знаю, может от сабли, а может от чего другого я получила такую возможность. А может я просто колдунья. — под конец посмеялась Мэйлин. — У-у-у-у! — с улыбкой провыла она, даже не пытаясь испугать Вэй Усяня. Тот, чуть помолчав, вздохнул и начал новую тему. — А как тебе Лань Чжань? Что думаешь о нём? — Лань Чжань... — задумчиво протянула девушка. — Ну, парень он неплохой. Хорошо учится, правил не нарушает, холодный такой и держится на расстоянии от всех. Да и к тому же второй нефрит и благородный муж своего ордена. — с наигранным величием закончила Мэйлин. — Цижень о нём как о хрустальной вазе печётся. — хмыкнула она, скрестив руки на груди. — А почему ты спрашиваешь? — Да так, просто интересно стало. — Усянь отвёл взгляд вверх. — А в ордене своём чем занималась до попадания сюда? — Как и все, училась, тренировалась. — Ты не ходила в школу для девочек? — чуть ли не перебивая, спросил юноша. — Ну, как сказать, школу... — Да, я понимаю о чём ты. — со вздохом кивнула Мэйлин. — И да, я ходила. Но вскоре меня оттуда забрали, и после я стала учиться с мальчиками. — Ого! — ярко изумился Вэй Усянь, сразу перевернулся со спины на бок и с интересом стал смотреть на подругу. — И как тебе? Понравилось? Вокруг тебя только парни, и из всех девушек одна ты, подумать только! — Пф, столько придурков ещё поискать надо. — с этими словами девушка закатила глаза. — Хотя, у меня в той школе есть пара друзей, но не более. — Да уж. А что именно не так было? Что, прям все были такие уроды? — Конечно, в мужском внимании я просто купалась, но когда тебя буквально хотят украсть и выебать, это перебор. Мэйлин, нехотя вспоминая те события, присела и поджала колени к груди. — И такое тоже было?! — шокированно воскликнул Усянь. Интерес сменился откровенным отвращением, а после сочувствием. — Неоднократно, но до самого дела не доходило, иначе бы меня там уж точно не было. — девушка обхватила ноги руками и положила щёку на колени. — Мою дружбу некоторые воспринимали как знаки внимания, и после, не достигнув желаемого, прекращали общение, или ещё чего похуже. — Вот ублюдки. Если я где-нибудь их увижу, ты только скажи, я им наваляю как следует, и мозги сразу на место встанут. — юноша прохрустел пальцами, а чуть погодя спросил с новым интересом: — А что с главой ордена Не? Он вроде взял тебя себе на попечение, но видно, что есть что-то ещё кроме "чувства справедливости и желания выдвинуть женщину-воина на ступень выше". — Ты прав. — с тоской признала Мэйлин. — Сначала я была просто счастлива, что ко мне обратились по-особенному. Но... всё повторялось из раза в раз, и я только чудом избегала того, что могло случиться. — она тут же опомнилась и хотела было быстро оправдаться, только вот нагрузившая её плечи печаль была сильнее. — Я не хочу сказать, что глава моего ордена – полный дурак, но отчасти, думаю, да. Как минимум, если он не поменяет свою точку зрения, а это он сделает едва-ли ради Не Хуайсана, что уж говорить обо мне. У меня и права жаловаться вообще нет. Все мечтают, чтобы их хотел Не Минцзюэ, а я... Не уверена уже ни в чём. Девушка тряхнула головой, отгоняя слишком глубокие мысли. — Но всё-таки, его упёртость — это что-то с чем-то. Прибить бы за это на месте. — Воу, вот уж не ожидал, что наша беседа выльется в твой рассказ о том, как бы прибить главу твоего ордена! — Вэй Усянь рассмеялся, что вскоре начало выводить Мэйлин из себя: Какого хрена он смеётся, когда она тут ему душу изливает?! — Эй! Это не смешно вообще-то! Я итак в положении, когда полностью завишу от братьев, так ещё и от друга поддержки никакой! — нарочно возмутилась девушка, отвернулась от юноши и легла на другой бок. Вэй Усянь, когда успокоился, ласково обратился к ней: — Ну Мэ-э-э-й, ну не ду-у-у-у-уйся! — протянул он, погладив подругу по плечу. — Ну Мэй-Мэй! — Как ты меня назвал? — сердито переспросила Мэйлин, повернув голову к другу. — А ну повтори! — Я же пошутил! — Усянь вскочил на ноги, и, встретившись с Мэйлин взглядами, торопливо отшутился. Но встретившись с негодованием подруги, быстро ретировался. — Я тебе дам шуточки! — вдогонку ему крикнула девушка. Игра в догонялки закончилась, когда Вэй Усянь без сил повалился на землю. — Ну что? Сейчас набегался? — сквозь сбитое дыхание спросила Мэйлин. Усянь поднял на неё глаза и чуть кивнул с вопросом: — А ты что, полна сил? — Чистосердечное признание — нет. С этими словами девушка, аналогично юноше, легла на землю. — Хаха, я так и думал. — устало посмеялся Вэй Усянь. Друзья улеглись друг на друга и скоро уже спали. Утро наступило быстрее, чем Мэйлин успела выспаться. Нехотя открыв глаза, она сразу зажмурилась и повернулась на живот, где солнце не могло достать до глаз. — Мэйли-и-и-н! — окликнул Вэй Усянь подругу, нарочно протягивая гласные. — Доброе утро! — Доброе, Усянь. — с усилием проговорила она, не желая поворачивать голову к собеседнику. Внезапно юноша ткнул подругу в спину, отчего та сразу вскочила и огрела его подзатыльником. — Зачем так?! — Не знал, как ещё тебя поднять на ноги. — с беспечной улыбкой пожал плечами Вэй Усянь. — Ну что, пойдём за наказанием? — А у нас есть выбор? — Не думаю, что он что-то изменит. Ребята нехотя поплелись обратно в облачные глубины, где Лань Цижень нехило их отругал, а после выгнал. Настал черёд наказания. В зале очищения их обоих опустили на колени, адепты ордена Лань придерживали нарушителей с обеих сторон, пока пара других подошли со спины. Первый удар обжёг спину девушки. Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть, Мэйлин мельком взглянула на Усяня — тот держался с какой-то слишком спокойно, даже чересчур. Второй удар развязал девушке язык. Он пришёлся на то же место, сменив жар и лёгкие покалывания сильной болью. Болезненный стон вырвался сам собой. Мэйлин чувствовала каждой клеточкой, что позже будет только больнее. На глазах проступили слёзы. Она тренировалась из года в год, но никогда её не избивали таким образом. Спустя пару ударов и Усянь открыл рот, чтобы набрать воздуха, но по интенсивному толчку со спины стало понятно, что его манипуляции не помогли. Мэйлин не выдержала — из глаз хлынули слёзы. Мысли путались, девушка пытались сконцентрироваться на ударах, но боль заставляла думать только о том, когда это всё закончится. После, когда с мучительной пыткой было покончено, надзиратели, которые били учеников, ушли, оставив их одних. Мэйлин пыталась восстановить дыхание, но все чувства затмила боль толстой пеленой, так, что сбитого дыхания она почти не чувствовала. — Насколько я понимаю, это твоё первое телесное наказание? — пронзил тишину дрожащий голос Усяня. — Ты верно понял. — переходя на кашель, ответила девушка. Чуть оклимавшись, она с большим усилием вышла из зала и, по счастливой случайности, тут же встретилась с Не Хуайсаном. Судя по всему, его наказали аналогичным образом, но немного ранее. — Не Хуайсан? Ты... — Нормально. — в ответ на ещё не заданный вопрос кивнул юноша. — Цижень узнал о наших нарушениях, и вас наказали за все. Брат тоже не остался в стороне, и в ближайшие дни мы отправляемся обратно. Помимо меня попало и Юнлао. А где Усянь? Говорил он коротко и по делу. — Он пока в зале. Она не смогла продолжить беседу, поскольку заметила учительницу позади Не Хуайсана. — Госпожа Лань Саньцин. Мэйлин хотела было поклониться, да только спину прожгла адская боль, из-за чего она чуть не упала вовсе. — Мэйлин, как ты себя чувствуешь? Как спина? — учительница сочувственно посмотрела на свою подопечную. — Я понимаю, что вы, ребята, веселитесь, пока молодые, — она понизила голос и продолжила. — Но стоит это делать вне Облачных Глубин. Мэйлин, Не Хуайсан, советую вам и вашим друзьям впредь быть осторожнее. — на лице Лань Саньцин промелькнула улыбка, а через мгновение она продолжила в своей привычной манере: — А, молодой господин, разве Лань Юнлао не был с тобой на источнике? — Я закончил раньше него и решил пройтись до Усяня с Мэйлин. Учительница переметнула взгляд с юноши на девушку. — Кстати, Мэйлин, можешь сходить на источник. Его вода вылечивает различные хвори и помогает ранам быстрее затянуться. — Да-да! — охотно поддержал её Не Хуайсан. — Обязательно сходи! — Хорошо, большое спасибо. Разминувшись с товарищем и наставницей, Мэйлин сделала ещё несколько шагов, после чего окончательно решила пойти сразу к Юнлао. Плевать, там он или нет, она и шагу без боли ступить не может! Под конец своего пути к месту назначения девушка еле держалась на ногах, а тем временем вокруг уже опускались сумерки. Наконец выискав источник, она на ходу начала снимать с себя верхнее ханьфу. Завидев подругу, Юнлао подошёл и облокотился на каменную окантовку оазиса. — А-Лин, что ты тут делаешь? — начал он с позитивом, но видя страдания Мэйлин, чуть замялся и нехотя спросил: — Тоже отхватила по полной? — Угадал. Не обращая внимания на присутствие юноши, девушка разделась, бормоча про себя ругательства. Едва она погрузила спину в горячую воду рядом с другом и чуть привыкла к температуре, закрыла глаза и с блаженством выдохнула. К большому удивлению, смущения она почти не ощущала. — И правда, нехило побили. — вскинув брови, заметил Юнлао. — Даже для девушки скидки не сделали, вот же упрямые! — возмутился он, скрестив руки на груди. — А ты как? — девушка чуть приоткрыла глаза, чтобы видеть собеседника. — Меня наказывают не впервые, знаешь ли. Привык уже. Юнлао со вздохом пожал плечами. — А, тогда понятно. — чуть кивнула девушка, вновь закрывая глаза до следующего возгласа друга: — У тебя кровь! — Ещё лучше! — с сарказмом отозвалась Мэйлин. — Только её и не хватало! Необыкновенное чувство дежавю на мгновение заполонило её разум, но тут же исчезло, будто его и не было вовсе. — Эх, я пытался вразумить Ланей, да только меня на этот раз ещё сильнее отделали... А что ты с Усянем в лесу делала? Наверняка вы и заночевали вместе, было довольно прохладно, чтобы спать одним. — юноша ехидно улыбнулся и с вызовом изогнул одну бровь, так и говоря: "Ну признай же это". — А ты угадал, братец Лао! — громко прозвучал задорный голос Вэй Усяня на ближайшую округу. Мэйлин не поворачивалась: теперь она прочувствовала волнение в полной мере. — Усянь! Где ты был, паршивец?! — без злости, и почти смеясь в голос спросил Юнлао. — Был где и Мэй. А до этого ещё и Цижень отправил письма в наши ордена. — с улыбки выражение лица сменилось на недовольное и юноша закатил глаза. — Про письма мне стало известно ещё с наказания Хуайсана. — хмыкнув, отмахнулся Юнлао. — А вы что, вместе моетесь, да? — Усянь расплылся в довольной улыбке. — Я доверяю А-Лао почти как себе. И могу в добавить, что боль только подтолкнула к этому выбору. Девушка разделила волосы и убрала их со спины. Благодаря этому действию она смогла почувствовать себя чуточку увереннее, поскольку волосы закрывали её обнажённую грудь. После она повернулась к Усяню со скрещенными на груди руками и выжидающим взглядом. — М-м-м-м, понятно. — промычал юноша и начал раздеваться даже без намёка на смущение. — Тогда я к вам. — Усянь, а у тебя спина совсем не болит? Недоверчиво поинтересовалась Мэйлин. — Болит конечно. Чего скрывать. — пожал плечами Вэй Усянь, сворачивая ханьфу. — Хочешь, посмотри. — Нет уж, спасибо. Мне и своей крови достаточно. — с этими словами она повернулась к Юнлао. — Тебя тоже избили до крови?! — шокировано спросил юноша, прикрыв рот рукой. Через несколько секунд он с разбега занырнул в воду, обрызгав друзей. Когда Усянь вынырнул, Мэйлин и Юнлао встретили его смехом и брызгами в ответ.