— Знаешь, я не мог вспоминать без горечи то время… и без желания перегрызть тебе глотку.
— Ты невыносим.
***
Пора голых деревьев встречала группу котов холодом и ветром и, конечно же, свойственным для их земель голодом. Страшное слово, отнявшее многие жизни и разрушившее розовые очки любого оптимиста. Юго-восточные земли прозвали средь бродяг и домашних голодными - дичь, будто сбегая от чего-то неизведанного, уходила все дальше и дальше от нынешнего место проживания Курева.***
— Итак, серый…
— Дымочек, Брич.
— Да-да, Дымочек… хрень а не имя.
Рослый бурый кот, чья шея была украшена желтым, напичканным чужими когтями и клыками, ошейником снисходительно смотрел на мальца. Дымочек стоял ровно, принимая молчаливый вызов опекуна. Его шрам на половину морды приковывал взгляд молодого котишки, заставляя несколько мгновений нагло пялиться.
— …Снег, — бас одноглазого прервал деяние Дымочка, заставив обратить внимание на него. Брич немного пригнулся, демонстративно сгребая на лапу снег и приподнимая ее выше от земли, — что бы ты сделал с ним, если бы я прямо сейчас захотел выдрать тебе глаза?
Малец напрягся всем телом, медленно оголяя коготки и прижимая уши. Он знал, что он не нападет. Не посмеет - слишком уж серенький полюбился такому здоровяку. Знал, но все равно напрягся.
Дымочек вспушился, делая резкий рывок по снегу параллельно телу опекуна, тормозя в конце всеми четырьмя лапами и взмахивая пышным хвостом. Он мал, но этого было достаточно для него. Крупицы снежинок поднялись в воздух, временно пряча от взора одноглазого тело Дымочка. Всего лишь мгновение, но пелена из снега позволила серому проскользнуть уже под лапы Брича, которые подверглись яростным покусыванием котишки.
— Ты умер, Курево, — бурый поднял лапу, тут же ударяя ею по Дымочку, втаптывая бочком в снег.
— Чего? Какой Курево? — он не спрашивал, почему он умер. И дураку ясно - такому слабому, но быстрому телу не выстоять против громадины. Оставалось лишь бежать… чтобы потом тебя нагнал твой оппонент и ты бы сдох. Очевидно, что единственный исход этой битвы - смерть.
— Знаешь, — кот садится, хапая мелочь к себе в капкан, — был бы ты побольше и повзрослее, твоя эта снежная дымка стоила бы мне второго глаза. Возможно жизни, — он глянул вниз. Озадаченная мордашка Дымочка будто теплила грудину бойца, — Ты быстр и ловок даже будучи котенком, если за тобой не уследить, то пиши пропало. Поэтому и Курево - дым, что несет вред окружающим. Имя воина, что возжелает выжить, ни смотря ни на что.
'Ни смотря ни на что…' — Курево не проговорил это вслух, внимая чужим словам и наматывая на ус. Несет вред? Не пожалей о своих словах, отец.
***
… — Будешь листья считать — всю дичь прозеваешь! — Курево рассмеялся, медленно шагая по сугробам. Рядом идущая кошка лишь закатила глаза. — Смотри и учись, — на ее морде появилась ехидная улыбка, — встречаемся здесь. Он не ответил. Не было необходимости. Эти двое понимали друг друга с полу-слова практически сразу после прихода Курева в семью. Металлик… Так звали его подругу. Нет, даже не так. Сестру. Серый помнил свою молодость от и до: его приход к голодные земли, знакомства, обучение и… многое. Серебристая кошка с редкими серыми полосами была падчерицей Брича, чуть старше самого Курева. Ее легко было спутать с котенком - невысокий рост, звонкий голосок и демонстративное нахальство котенка, пытающегося косить под взрослого. Рядом с ней серый казался отцом, старшим братом или даже дедом. Крупный рост кота, поджарое тело и пышная шуба могли бы укрыть Металлик целиком. В целом эта семья была довольно странной. Брич был бывшедомашним. Возлюбленная этого здоровяка была мелкая кошка, очень схожая с Металлик - Серебрянка, которая вот-вот должна была родить. Куреву не говорили, как они все собрались вместе. Все, что ему было известно про семью, так это благородство Брича, ака принявший светлошубых под свое крыло и яро полюбивший их и приняв их такими без никакой укоризны. В любом случае это его волновало намного меньше, чем друзья этой семьи.***
…Песчаная кошка бездумно вступала вперед туда, куда вели ее лапы. Холод не ощущался - ее шерсть хорошо подсобила в этом деле. Мысли ее были неясны никому, кроме нее самой. Безымянную привели лапы к реке. В Сезон Падающих Листьев цветы, растущие на другой берегу, уже давно подвяли, а те, что могут перенести и жуткие холода, были не так красивы и чудесны.
Бесконечный поток мыслей кошки прервал незнакомый запах. Нет, не запах животного. Запах страха и ярости. Существо боялось, заставляя песчаную почувствовать его сущность всем своим нутром, заставив ее плестись в его сторону. Рыжий мраморный силуэт показался ее взору, что усердно давил нечто в воду. Нечто, что будто звало ее.
Метаться не было смысла. Толчок. Рыжая отшатывается, позволяя нарушительнице хапануть мелочь и вытащить из мелководья. Сплетенные в клубок две кошки будто танцевали в вальсе смерти, борясь не понятно за что. Одна желала выжить и избавиться от проблем, вторая потянулась туда, где нужна была помощь. Нечто давно сигануло прочь от них, но песчаную это не волновало - то, что так страстно рвется к жизни обязательно заполучит ее и без помощи кошки.
***
Курево ступал вперед с пустыми лапами. С наступлением холодом дичи всегда мало, но, как говорят взрослые, в этот раз ее вполне может и не быть. Он не помнит, когда в последний раз ел мясо. Сушенные травы и корешки врачевателя семьи немного спасали ситуацию, но и дураку было ясно, насколько это ничтожно мало. Эти мысли кружатся вихрем в каждой голове хищника… Угнетающе. Металлик на месте не было. Огромный дуб с высечками пустовал так же, как и его подножие. Возле него Брич гонял их обоих до потери сознания, заставляя отрабатывать свои движения и удары раз за разом как заведенные. Курево не злился на него. Так, подкалывание старшего. Он двинулся дальше. Брюхо почти казалось снега под ним, хвост был опущен так же, как и уши. Вот сейчас она появится, пока он крадется. Появится, и он прыгнет. Металлик завизжит на серого, обкусает всего и пожалуется отцу. Тогда и уши надерет… Один из его прогнозов оказался верным. Кошка пригнулась возле корней одного из деревьев. «Умница, словила что-то… надо будет Серебрянку и Перо обрадовать,» — на его морде появилась улыбка. Он радовался, когда радовались они. Когда радовались те, кто был рад его жизни. Курево выпрямился, с уверенностью направившись в сторону сестры. Она дернулась. Испугалась? Возможно. Кошка хотела пуститься в бега. Реакции у нее недостаточно - серый всегда побеждал ее в спаррингах и бегах. Дурочка всегда желала его и вызывала на бой. Глупая. Кот настиг ее, припечатывая мордашкой в снег. — Ты же знаешь, что от меня бежать бесполезно? — он смеется. Смеется искренне, по-ребячески, а после слезает и встает рядом. Нотка железа пощекотила его ноздри, заставив оттопырить усы. До его разума еще не дошло осознание произошедшего, лишь один запах, а вместе с ним воображения вкуснейшей туши. Она не отвечает. Хочет, но не может. Пасть набита мясом тощей крысы - это подтверждает хвостик и обгрызанные лапки под ней. Улыбка сползает с его морды. Каждый дурак, рожденный и живущий в голодных землях знает о простейших правилах - еду отдавать малышам, беременным и старикам в первую очередь! Что за эгоизм? Эта дура уже не малышка, она способна здраво мыслить. Курево смотрел укоризненно, возмущенно, а когти кота легко впивались в снег под ним. Как реагировать и что говорить? Пойти по зову здравомыслия или отступиться перед своими убеждениями?..***
— Во-о-он ту кошку видишь? — Брич нагибается к малышу, кивая носом в сторону одной из кошек. Дымочек только-только оправился и вышел из норы врачевателя, а тут его дергают туда-сюда. Надоели… — она… она принесла тебя сюда.
Дымочек не помнил, почему она принесла его сюда. Он и не помнил горечь меда на своем языке и в своем разуме. Котенку казалось, что он изначально жил тут и просто сильно заболел. Не повезло.
Притоптанный снег еле слышно захрустел под маленькими лапками, когда Дымочек побежал в сторону Песчаной кошки. Котенок впечатался в ее лапу, тут же обходя и становясь прямо перед ее мордой. Ошарашенный взгляд и на пару мгновений приоткрытая пасть лишь побуждала его к смелости.
— Спасибо, что привели меня сюда! — протараторил он ей, пушась и выпячивая грудку. Кошка помигала, а после слабо заулыбалась. Ее не ютили здесь, точнее, ей пришлось тут остаться. Давненько она не слышала таких слов в свою сторону… настоящих. Не фальшивых.
— Можем на ты, Дымочек, — она нагнулась к нему, лизнув меж ушек, — зови меня Орлиным Пером.
***
— Я тебя не видел. Если сегодня кто-то подохнет - это будет полностью на твоей совести, глупая, — Курево морщился. Он старался не рычать на кошку, но злость не покидало его нутро. Помнится ему момент, где он клялся Бричу следовать его правилам и обо всем ему докладывать… Извини, папан, сегодня не твой день. Металлик вновь промолчала, позволяя серому отвернуться и уйти. Она голодала. Голодала долго. Вся дичь уходила на пропитание ее матери да стариков - малышей не было, ведь она и Курево были единственными. А она страстно желала вырасти. Вырасти и одолеть своего братца, но чтобы расти, нужно питание. Да и как тут отказаться, когда ты несешь вкусную и аппетитную крысу в пасти? Никак. Никто бы не отказался. Утешая себя киса медленно жевала, смотря себе под лапы на хвостик и остатки крысы. От одного Металлик не могла убежать - разочарования. Знание о том, насколько сильно серый старался пренебречь собой и помочь ее семье, переступая через свои истинные желания, угнетало. Она не ощутила соленых капель на щеках - холод постарался. Постарался как и снаружи, так и внутри.