— О, о! Передай тому новичку пару слов. Что за новичок? Конфиденциальная информация, только между мной и «заказчиком». Ну-ка, брысь!
В ночь полной луны я буду тебя ждать на ее могиле. Не придешь - я приду сам, но уже с наполнением для второй.
***
Он продолжал свой путь. Нет нужды говорить в мельчайших подробностях о каждой возникшей трудности: смена сезонов, новые занятые территории, борьба за пищу и, в целом, за выживание. Этот промежуток жизни серого будто выпал из памяти, покрывшись толстым слоем пятна рутины. Но даже в этом дерьме был небольшой проблеск - цель. Громкое слово, закрывающая жалкое желание отомстить, дабы внутренне эго утихомирилось и сказало: «Ты прав, нет твоей вины».***
Еле заметный блеск в кустах привлек внимание полчища молодняка. Им, наконец, дали важное задание. Первое, между прочим, за все их обучение! Взрослые часто говорили, насколько опасно за границами лагеря, какие твари могут там шастать и как небезопасно отправлять в патрули таких мальцов-оруженосцев. Не важно, ведь сегодня они покажут себя во всей красе!***
… — Ээй, здоровячок! — звонкий ехидный голос донесся до ушей Курева, пока он трапезничал тощей полевкой. Странно - запаха он не уловил до этого, как и любого иного шороха, — Не знаешь, что-ли, что эти земли заняты? Ну, как не знал. Конечно же знал и все прекрасно понимал, но задерживаться кот не собирался. Пришел уже второй Сезон Голых Деревьев, дичи становится мало, а всякие семьи и племена то и дело занимают самые сочные куски земель. Ну, про племена не факт. Просто в памяти был клочок знаний, но вот откуда он ведует о них - хоть убейте, не помнит. В любом случае, серый не собирался сразу же хватать хвост в пасть и бежать без оглядки прочь от незнакомки, что даже не показывала ему свою морду. Под его шерстью спрятаны десяток не до конца заживших царапин - напоминание о драках за жалкий хвостик мышки - и от еще одного противника бежать не намерен. К счастью, ему этого и не потребовалось. Изящная пестрая кошка с удивительно острыми и длинными ушками и хвостом спустилась с соседней кроны дерева. В ее телодвижении не было ничего враждебного, да и клыки виднелись только от ее широкой улыбки. Васильковые глаза пилили серого насквозь, пока она грациозной походкой приближалась к нему поближе. — А? Кто таков? — уши ее дернулись, а кисточки на них образовали иллюзию «рожек», — Знакомься и целуй мне лапы, ведь пред тобой информатор каждой мордашки в любом захолустье, будь то шайка, племя или просто обычный одиночка! — с уст кошки слетел легкий смешок, пока она делала легкий кружок вокруг самой себя. Интересная чудачка. — Курево, — зацепив свою порцию полевки когтями и, немного приподняв, кот с один присест заканчивает с ней и встает на лапы. Слова о информаторе, признаться, заинтересовали серого, заставляя его отвечать пестренькой. — Ой, Курево! Кукуево! — вновь смеется, — ох, ладно, без обид. Просто я так рада видеть кого-то адекватного! Ну, в плане, не этих подсосок племенных или вообще, не дай черт, мертвых всяких. — Тормози, — он поднимает лапу, останавливая поток слов новоиспеченной знакомой. Она была ниже его чуть ли не на голову, да и голос был слишком звонким, голова невольно гудела как от котенка, — зовут то тебя как? — Плутовка, — когда она произносила свое имя так называемая Плутовка вздернула нос и выпятила грудку подобно какой-нибудь важной персоне. Выглядело забавно.***
Они взирали на две фигуры в центре заснеженной полянки. Вокруг витал снег как в самый разгар бури, про которые оруженосцам любили рассказывать королевы да нянечки. Разгоряченная кровь заливала им глаза, а голова неприятно пульсировала. Они верили в нее, верили в ее победу и в то, что не зря позволили ему отправить их в мир сновидений. Глаза молодняка сомкнулись под визги сплетенных в жестоком танце двух тел.
***
Терять времени зазря кот не стал. Плутовка стелила гладко, чуть ли не облапошив Курево своими сладкими речами. Земля, на которой он остановился, имело название Племя Тысячи Ветров. По словам Плутовки оно ничто иное, как жалкое сборище всех слоев бродяг, начиная от фанатиков и заканчивая голодными мышатами. Именно это сравнение и привлекло внимание бродяги, а уже его интерес привлек его информатора. Плата была небольшая - две любых красноперых пташки. Но, благодаря профессиональным навыкам коммуникации вытянутых когтей здоровяка, они сумели договориться на любых. Ну, правда, где найти красных то? Плутовка была, так сказать, нелегальным жителем угодий племенных. Если верить словам этой кошки, то о ней знал только один воитель, но этого ей вполне хватало жить припеваючи. Пришел, спросил, ответила, получила халявную жратву. Не жизнь, а сказка! Серый поднял голову наверх, с прищуром глядя на садившиеся солнце. Прохвостка дала ему подозрительно точную информацию о патрулях: начало, маршрут, кто в основном входит в патруль, количество патрульных и тому подобное. Он по маршруту патруля, выискивая укромное местечко, перебирая в голове все слова пестрой знакомой. Кот не сомневался - она шустро сдаст его своему дружку, а это значит, что племенных не получится застать врасплох. Но Курево останавливается. В груди неприятно защемило, а в ушах зазвенело. Чуть не позабыл.***
… — Плутовка, давай ближе к сути, — серый шел рядом с ней по границах племени, изучающе осматривая их земли.
— Ой, ладно-ладненько! В основном в патрули ходят всякие здоровячки с мышатами, можно сказать, обучение проводят. Вот только запомнилась мне одна пара вот как раз таки громилы и мышонка — угрюмые, как грозовые тучи, один всегда молчит, а вторая… ах, вторая! Такая борзая до ужаса! Слышала, что они не коренные - оно и видно. Бродяжек можно сделать племенными, но бродяжек из таких племенных убрать нельзя. Да и само племя такое странное-странное! Домашних кисок почитают… А они все норовят и норовят пойти ближе к гнездам кожаных!..
— Домашних, говоришь… могу попросить тебя об услуге?
— За ваш счет что угодно, мистер бродяжка.
— Передай ему парочку ласковых…
***
… — Не думал, что ты пойдешь за нами, — Брич вальяжно уселся на упавшее бревно где-то в закоулках его угодий. Ну, как его… племени, в которое он вступил. — Чистейшая удача. У тебя есть, что мне сказать, отец? — тон серого граничил с раздражением и насмешкой, пока серый подходил все ближе и ближе к наставнику. Драки он не желал, ведь он знал с яслей семьи негласное правило воина - не вызывай на бой своего наставника. — Хочется извинений? Извини, — равнодушие. Полное равнодушие в его голосе тонкими иглами впивалось в то, что было спрятано в грудной клетке Курева. Он не мог заставить бурого извиниться по-настоящему, ведь тот не стал бы это делать даже будучи в пасти у медведя или лисы. — Я хочу поговорить с ней, — непоколебимость. Сколько лун он заготавливал речь и выдавал все на автомате, будто заранее зная ответ наставника. — У меня есть пара условий, — быстро. Даже слишком. Одноглазый заставил серого опешить от такого ответа. Это не могло не радовать такую самодовольную рожу, — убьешь - я тебя порву, попытаешься сильно покалечить тех, кто будет с ней - порву. Ступай, остальное ты знаешь. Когти впились в притоптанный снег под лапами зеленоглазого. Как? Почему он мог говорить об этом так спокойно? Почему он не ставит условие, чтобы я и лапой не тронул его ненаглядную дочурку? Знать остальное... теперь понятно, кто привел их двоицу к племенным. — А, и еще, — он уже отходил прочь в сторону лагеря, как развернулся к Куреву, — белобрысого можешь убить.***
— О, да почему ты просто не прогнала его? Разве не это я у тебя прошу каждый раз? — черномазый котишка сидел под задницей Плутовки, недовольно фырча.
— Просто предчувствие такое, знаешь… чего-то интересного! — пестрая улюлюкает, скользит лапой по затылку племенного «дружка», ложась грудиной на его спину. Резко когти впиваются в него, пальцы сжимают его шкуру и оттягивают немного назад.
— Благодари, что мне все еще интересно слушать твои рассказы о твоих никчемных дружках, иначе ты давным-давно отправился к своему любимому братцу, Сверкание Ночи.
Он не ответил, лишь сглатывая и скукоживаясь под ней. Во всей словах кошки была львиная доля правды, но страх сковывал его язык и тело, полностью покрывая его давно умершую гордость за тысячи ветров.
***
Он выжидал под еловыми ветвями патруля. Курево ожидал как и свою сводную сестру, так и незнакомого белобрысого и, возможно, того самого Сверкание Ночи, про которого вскользь упомянула Плутовка. Кот хотел бы понять, от чего мерзко было больше: то ли от никчемности племени, что жило вместе с бродягой на угодьях, то ли от того, как Брич решил использовать ученика в своих целях. Это было явно связано с каким-то котом, но вот загвоздка - что их связывало? Плохие или хорошие отношения? Он что-то сделал наставнику?.. Неважно. В ноздри просочился смешанный запах, схожий для бродяги с запахом дерьма. Так пахнут здешние обитатели? Впрочем… Курево вышел из укрытия, как только его взору показались силуэты котов. Не было желания следить за ними и выискивать ту самую желаемую шкурку, как и не было желания долго возиться с ними. Бродяга подходил ближе, привлекая к своей фигуре все больше и больше внимания племенных. Взор скользнул по тушкам патрульных: был лишь один взрослый кот и три ученика… Ошибочка. Двое взрослых, среди которых его взгляд зацепила короткохвостая кошка, с нескрываемым удивлением смотрящая на давнего друга.***
— Почему ты тогда не довел дело до конца?
Они сидели возле моста, задавая друг другу тучу вопросов и одаривая их тучей ответов. Нельзя сказать, что кто-то из них был честен, а кто нет. Это всего лишь…
— Воля случая.
***
Они кружились в смертоносном танце, стараясь порвать каждого на маленькие частицы. Силы были далеко не равны, но если одна сторона просто хотела утихомирить свой собственный пыл и, наконец, успокоиться спустя десятка с лишним лун, то вторая желала навсегда избавиться от бремени, что несла на своих плечах. Металлик неловко прыгала то на бока Курева, то на его спину, стараясь прокусить шкуру здоровяка. Весь прок в ее действиях был лишь в планирующих клочках лишнего подшерстка и шерсти серого. Неважно. Он давал ей попытки как-то победить себя, изредка поглядывая на тела, лежащие рядом. Курево не смел убивать, нет. Его мотивы были сравни эгоисту, но в его разуме не было таких ужасающих идей, как убийство кого-либо. Даже убийства своей головной боли. Пара оруженосцев лежали в дрёме под кроной дерева, а белоснежный воитель племени был возле них. Пытается очухаться. Устал. Массивная лапа зеленоглазого прошлась по морде Металлик, пока она с визгом падала на земь под его лапы. Когти глубоко впились в ее висок, проходясь до челюсти. Останется шрам, возможно. Он хватает ее за шкирняк, насильно таща к дереву. Сестрица усложняла Куреву все ими, то и дело забираясь повыше и стараясь попадать на него во время своего прыжка. В большинстве случаев она просто неловко падала к нему под лапы, позволяя серому лишний раз шлепнуть лапой ее по ушам, как нашкодившего котенка. Он продолжал тащить, поглядывая на ее брыкание. Вот, он поднимает голову и сжимает челюсти сильнее, подходит чуть ли не впритык к дереву, поворачивает голову в замахе и… получает оплеуху со спины. Подонок, который истекал кровью, забил хер на открывшуюся рану на боку и животе. Он серьезно желает самому себе смерти? — Идиот, — Курево ударяет об ствол дерева маленькую, тут же разевая пасть и позволяя ей упасть на извилистые корни. Он знал, что увидит пред собой, как только повернется. Напуганные глаза псевдовоителя, косящего под благородного кота, пытавшегося спасти свою ненаглядную. А его ненаглядная думала, что после всего пережитого сможет пожить спокойно и в благополучии. Один дурак и вторая дурочка. Когти серого впились в переносицу кота, в размашистом ударе проносясь вниз до носа. Визг заставил скучающих ворон и птиц взлететь вверх с крон деревьев. Нужно заканчивать - это наверняка увидят и остальные племенные мышата. А если увидят - припрутся толпищем. Еще одна головная боль… Несколько глухих, но не особо сильных ударов, и он наконец затыкается и отправляется в отключку к оруженосцам. Курево выпрямляется, но опять получает удар в спину - уже от очухавшейся Металлик. И вновь повтор действий - один сильный размашистый удар, визг, хватка, удары об дерево, отключка. Бедолаге не повезло иметь такое мелкое телосложение да и, зная ее, кошка никогда бы не стала бы тренироваться лишний раз. Вот тебе и раз.***
— Зачем ты пришел?! — Металлик кричала на серого. Ее взор выдавал и страх, и ярость при его виде.
— Поквитаться, — морда дурачка. Он подходит ближе.
— Убить меня вздумал?! Думаешь, круто будешь выглядеть, когда будешь бить такую мелкую кошку? — пошла с козырей, стараясь задеть его гордость.
— Ты выглядела круто, позволяя мне бить твоих соплеменников и твоего дружка. И как? Успела вдоволь натрахаться с ним? Он слабоватый.
— Тебя… тебя это не должно волновать, — она рычит и скалится, но в голосе чувствуется смущение. Угадал. Ее волновали его последние слова больше, чем первые. Эгоистично.
— Я не буду тебе поддаваться, — он становится в стойку, давая ясно понять свои намерения. Конечно, обман в его словах был - сколько бы не прошло времени, он всегда будет немного, да поддаваться ей.
***
Он стоял посреди поляны, осматривая лежащие тела спящих. У мальцов было пару царапин над глазами, ухажер Металлик был изрядно изранен, а сама Металлик… достаточно целехонькая. Серый прошелся к светлошубому, черпая снег лапой и закидывая его на рваные раны на боку кота. Послышалось слабое шипение, но зеленоглазого оно не очень-то и волновало - немного похлопав по снегу, впитавшего в себя кровь, он смахнул его. Потом еще раз повторил процедуру, еще раз. Потом забил, не стал снег убирать. Прошел к Металлик. Он успокоился. Не было ни ярости, ни желания мести за давнюю боль, только одна непонятная ему пустота. Какова была цель? Утвердиться? Возможно. Грудь Курева больше не сжимала тоска и боль, когда его когти впивались в плоть короткохвостой. Он возжелал оставить свой след на ее теле, как напоминание о их совместном грехе, унесшим уйму жизней. Курево пошел прочь. Незачем было вновь идти на встречу с наставником, как и незачем идти и благодарить Плутовку за «помощь». Скоро оруженосцы тысячи ветров проснутся, разбудят своих воителей, увидят их раны и закроют границы для бродяг на долгие луны. Светлошубый будет играть в счастливую семью с Металлик, на чьей спине проходит продолговатый шрам в точности до хвоста, а Брич будет всегда молчать о своем позволении Куреву изуродовать его соплеменников. В любом случае… нужно начать заново. На его вопрос самому себе «где?» всплыли слова пестрой кошки, что начала свою балладу о разных племенах и шайках:«Недалеко, ближе к предгорью, за озером есть еще одно племя. Наведайся, если потеряешь цель.»