Невидимая нить (Invisible String)

Если раньше Инеж думала, что не может заснуть, то это было ничто по сравнению с долгими часами, которые она провела, обдумывая свою встречу с Казом, прокручивая в голове каждый момент, пока у нее не закружилась голова. Она сидела на крыше башни с часами, одного из самых высоких зданий в городе, и смотрела, как под ней просыпается Кеттердам, как слабое сияние восхода солнца пробивается сквозь вездесущие дождевые облака. Она подумывала вернуться в свою кровать в Клепке, но мысль о том, что придется закрыть глаза и попытаться заснуть, пока Каз Бреккер лежит прямо над ней, была… совершенно невыносимой. Вместо этого она поднялась на башню и прислонилась к изгибу массивного циферблата, чтобы дождаться рассвета. Она также подумывала сделать что-нибудь с постоянным жаром, который поселился между ее бедрами с того момента, как она поняла, что Каз возбужден. Когда дело доходило до прикосновений к себе, для нее это всегда было лотереей, шанс пятьдесят на пятьдесят, что ее пальцы будут источником удовольствия, а не призраками бесчисленных нежелательных прикосновений мужчин, которые в крюге разбирались лучше, чем в вопросах согласия. Даже когда в ее животе зарождалось желание, всегда оставался шанс, что попытка утолить голод вызовет лишь воспоминания, которые все еще могли заставить ее разум оторваться от тела. Награда в виде оргазма не стоила риска неприятных воспоминаний и отделения разума от тела, поэтому она старалась убедиться, что пальцы ощущаются как ее собственные, прежде чем отправиться в это путешествие. Инеж была почти уверена, что ей бы это удалось сегодня ночью, поскольку образ лица Каза, охваченного удовольствием, временно занял все ее мысли, не оставляя места для старых, травматических воспоминаний. И она должна была признать, что было что-то… захватывающее в идее мастурбировать на башне с часами, когда под ней сиял Кеттердам, не подозревая, что одна из его бывших шлюх теперь заботилась о своем удовольствии, глядя на всех сверху вниз - решающий удар. Но после того, как Инеж так долго верила, что никогда больше не испытает сексуального влечения, ей иногда хотелось насладиться этим чувством, а не действовать в соответствии с ним. Она позволит жгучей потребности задержаться в ее теле как можно дольше, упиваясь тем фактом, что даже годы жестокости Танте Хелен и душераздирающее оцепенение Зверинца не могут погасить все. Какая-то часть ее все еще принадлежала ей. Поэтому, прислонившись к циферблату и ощущая отзвук удара шести колоколов, Инеж держала руки скрещенными за головой и позволяла желанию омывать ее тоскующими волнами. Ей потребовалось некоторое время, чтобы снова насладиться этими ощущениями, и она была полна решимости не торопиться, чтобы оценить их. Она до сих пор помнила первый момент, когда желание нашло ее после пребывания в Зверинце. Это было таким шоком, каким-то восторженным и неприятным одновременно. Еще более удивительной была причина этого желания: Каз Бреккер, Ублюдок из Бочки. К тому времени Инеж уже знала, что заботится о Казе больше, чем следовало бы, и что он каким-то странным образом завладел ее сердцем. Несмотря на весь ее опыт с множеством способов, которыми мужчины могут проявлять насилие, ей не потребовалось много времени, чтобы связать присутствие Каза с безопасностью. Она знала, что это неразумно. Он сказал ей об этом сразу же, как только она присоединилась к Отбросам — что он не сможет обеспечить ее безопасность — и все же один лишь вид его успокаивал ее сердце и душу. Было что-то еще — кто-то еще — под фасадом «Грязных рук», и, несмотря на свою рассудительность, Инеж обнаружила, что ее тянет к нему и хочется исследовать многие слои непостижимой личности Каза. Хоть она и знала, что Каз не хочет, чтобы его исследовали, что он, скорее всего, отразит любую ее попытку жестокими словами и убийственными взглядами, она ничего не могла с собой поделать. Он ей понравился. Она заботилась о нем, видела в нем друга, а иногда задавалась вопросом, может ли он быть кем-то большим. Он не был ее спасителем, он настаивал на этом всякий раз, когда она намекала на свой долг перед ним. Он утверждал, что это было практическое решение — инвестиция, не более того. И все же Инеж иногда могла видеть в выражении его лица человека, который слишком глубоко понимал, что значит наблюдать, как твоя собственная душа распадается на части в реальном времени, человека с трагической предысторией, способной соперничать с ее собственной. Она не была уверена в деталях, но часть ее знала, что Каз хотел освободить ее от когтей Хелен не меньше, а может быть, даже больше, чем он хотел, чтобы она работала на Отбросов. Возможно, не спаситель, но уж точно родственная душа. Он должен был быть ее боссом, равнодушным и отстраненным. Их взаимодействие должно было сосредоточиться на работе банды, секретах, которые она собирала, будучи пауком, и ее прогрессе в освоении таких навыков, как взлом замков и прижатие руки мужчины к стене с помощью ножа, брошенного через всю комнату. Но вместо этого Инеж так часто обнаруживала, что их взаимодействие было сосредоточено на построении странной дружбы, на тайнах их зеркальных травм и ее прогрессе в таких навыках, как раздражение Джеспера и способность подкрасться к Казу. В последнем вопросе вообще не было никакого прогресса, что расстраивало и радовало одновременно. Она не могла не заметить все моменты — некоторые едва уловимые, некоторые явно очевидные — когда Каз относился к ней иначе, чем к другим Отбросам, разница сопоставимая разве что с его непостижимой дружбой с Джеспером. На первый взгляд острые углы Каза казались несовместимыми с бесконечным энтузиазмом Джеспера и его безрассудными стремлениями хорошо провести время. Однако Инеж догадалась, что это всего лишь два разных способа справиться с болью, и, возможно, именно это сходство сближало их, несмотря на то, как они раздражали друг друга и даже причиняли боль. Она знала, что никому из других членов банды никогда не сошло бы с рук беспокоить Каза, как это делал Джеспер, и что никому больше не будет позволено проскользнуть через его окно в любое время дня и ночи, как это делала она. Когда он начал оставлять окно незапертым, вскоре после того, как она прибыла в Клепку, Инеж поняла, что Каз считает ее заслуживающей доверия — особенной. Она не такая, как ты. Таких, как ты, нет. Поэтому почти все время, что она знала его, Инеж осознавала свою склонность считать Каза заслуживающим доверия и особенным человеком. И, как она предполагала, она всегда смутно, безмолвно признавала, что он привлекателен. Хотя Инеж бы никогда не призналась в этом и через миллион лет. Но где-то в процессе забота о Казе переросла в желание Каза, и это было еще более удивительным, учитывая, что на самом деле она никого так не желала с тех пор, как ее украли из семьи. Однако «где-то в процессе» было не совсем точным определением, потому что Инеж отчетливо помнила, когда это произошло в первый раз. Они были на работе, с простой миссией получить деньги и конфиденциальную информацию из офиса влиятельного торговца, через несколько месяцев после выкупа ее контракта Пером Хаскеллем. Это был лучший вид работы: только она, Каз и Джеспер, воодушевленные энергией хорошо спланированного преступления и захватывающим знанием своих поразительных навыков, ставшими еще более грозными после объединения. Никогда нельзя полностью терять бдительность, по крайней мере, в Бочке, но в тот момент они чувствовали себя максимально непобедимыми. Джеспер стоял на стреме у двери с револьверами наготове, Каз взломал сейф, спрятанный за роскошным портретом на стене, а Инеж рылась в папках в плохо спрятанном отсеке под столом. Она должна была найти что-нибудь полезное, что могло послужить рычагом воздействия или указать на будущие возможности ограбления, но она совершила ошибку, подняв на мгновение глаза, чтобы посмотреть, как работает Каз. Это были мелочи: блеск кожи на запястье между перчаткой и рукавом, то, как легко двигались его руки, когда он открывал замок, положение его узких плеч, острая линия подбородка. Тепло, которое образовалось в ответ, на самом деле было довольно слабое, и все же она была настолько непривычна к таким чувствам, что даже малейшего приступа желания было достаточно, чтобы полностью захлестнуть ее. Это было похоже на то, как будто Инеж споткнулась на ступеньке в темноте, только чтобы обнаружить, что лестница не доходит до нижнего этажа, а ее стопы внезапно ослабли, когда она погрузилась в бездонную пустоту. Одной мысли о сексе, о желании секса было достаточно, чтобы накрыть Инеж волной болезненных воспоминаний, и прежде чем она смогла остановить это, ее разум вылетел из тела, как бывало раньше в Зверинце, отчаянно пытаясь избежать воспоминаний о насильных прикосновениях, тяжести на ней и больших руках на ее горле. — Инеж? Когда Каз посмотрел на нее, и она отстраненно осознала, что перестала двигаться, а папки торговца безвольно свисали с ее пальцев. Ее тело снова пришло в движение, перелистывая страницы и возвращая папки на свои места, как будто их никто не трогал, но это все была мышечная память. Ее разум отказывался возвращаться, удерживая ее сознание вне себя, боясь вернуться в ее кожу, ее кости и обнаружить, что они все еще теплые от желания. Она смотрела на пачки бумаг, не понимая напечатанных на них слов и цифр, автоматически сканируя глазами каждый лист, хотя по-прежнему была неспособна воспринимать какую-либо информацию. Остальная часть ограбления прошла без происшествий, хотя Инеж этого почти не заметила. На обратном пути к Клепке она обнаружила, что несется по крышам, но не могла вспомнить, как туда забиралась. Она имела смутное представление о Казе и Джеспере на улице внизу, но кажется не могла уследить за их точным местоположением. Позже она была невероятно благодарна святым за то, что никто не попытался напасть на них той ночью, потому что, несмотря на все инстинкты Инеж, она сомневалась, что увидела бы приближение нападавших или оказала бы большую помощь во время боя. Она, как обычно, проскользнула через окно Каза и ждала, пока он медленно и мучительно поднимется по лестнице. Стук его трости был слышен задолго до его прихода, но едва осознавался ее все еще плавающим разумом. Однако то, что она сидела у знакомого окна, помогло ей заземлиться и начало возвращать ее в тело. Когда Каз наконец толкнул дверь, он, казалось, удивился, увидев ее. — Иди спать, Инеж, — сказал он коротко, хотя и с меньшей враждебностью, чем обычно. Она попыталась понять смысл его команды сквозь рассеивающийся туман в голове. Она должна была быть здесь. Разве ей не нужно было что-то сделать? Она открыла было рот, чтобы ответить, но Каз прервал ее. — Я знаю, что тебе не о чем сообщить. Ты была не в себе сегодня вечером, не так ли? Тебя на самом деле не было с нами. Части начали соединяться в ее голове, сознание наконец снова вернулось в ее тело. Конечно, Каз заметил, что большую часть работы она была отстраненной. Конечно, он знал, что на самом деле у нее нет никаких секретов. Легкий приступ стыда пронзил ее сердце, когда она поняла, как подвела его — его и Джеспера. Какая-то рациональная часть ее мозга понимала, что было несправедливо судить себя за собственные реакции на травму, и все же другая ее часть чувствовала себя охваченной виной и разочарованием из-за того, что ее стандартный механизм выживания поставил под угрозу ее команду. — Мне очень жаль, Каз, — сказала она тихим голосом. — Это больше не повторится. Он поднял голову и бросил на нее странный взгляд, который она не могла понять. — Нет, это повторится. — Она ожидала, что за этим последует выговор или, возможно, ряд суровых приказов о том, чтобы она переборола свое дерьмо и взяла на себя ответственность. Однако вместо этого он сказал только: — Отдохни немного. Не зная, как относиться к его реакции, Инеж вылезла обратно через окно и спустилась в свою комнату, а затем, когда сон отказался приходить, обнаружила, что бродит по крышам. Факт своего внезапного сексуального интереса к Казу она восприняла как какой-то посторонний предмет, стараясь держать его на расстоянии. Она поворачивала его и рассматривала со всех сторон, стараясь понять, как такое чувство появилось в ней спустя столько времени. Желание подкралось к ней, и, как и все, что ускользало от внимания Призрака, она немедленно почувствовала необходимость проанализировать все его части, пока оно не станет полностью понятным. Это новое чувство также вызвало воспоминания, которые она подавляла годами, напомнив ей впервые с тех пор, как она прибыла в Зверинец, что секс и желание когда-то казались хорошими вещами. Она вспомнила свою раннюю юность, дома, в семейном фургоне, когда начала замечать разные ощущения и обращать внимание на пары, которые целовались и ласкались в темных углах. Она вспомнила, как ускользнула в ночную тишину, чтобы неловко возиться в собственных штанах, ее воображение было наполнено смутными фантазиями, не зная, как воплотить то, что она знала, в какую-либо конкретную картинку. Ее эксперименты были неуклюжими и робкими, но они все равно ей нравились. Инеж так долго не могла выносить мысли об этих моментах, боясь испортить их своими теперь уже слишком обширными знаниями о сексе — об изнасиловании, поправила она себя. Ей было так трудно разделить эти вещи в уме, подумать о возможности здорового и приятного секса и о своем собственном проклятом выборе. Она давно смирилась с тем, что секс не будет частью ее жизни, и, честно говоря, это ее нисколько не беспокоило. Она знала, что для некоторых людей мысль о жизни без секса или даже сексуального желания была разрушительной, но для Инеж эта идея казалась умиротворяющей. Это было похоже на способ чувствовать себя как дома в собственном теле. Именно поэтому ее внезапная потребность в Казе Бреккере была такой неожиданной и такой неудобной. И все же, даже когда Инеж после ограбления сидела на крыше каэльского ресторана и размышляла о возвращении желания в ее жизнь, она начала чувствовать себя менее некомфортно, хотя и все еще незнакомо. Казалось Каз знал, что Инеж снова отстранится от работы, а она знала, что желание к нему будет продолжать преследовать ее в будущем. Вскоре эти чувства перестали быть навязчивыми и стали более комфортными. В течение следующих недель и месяцев то, что сначала было нежелательным, стало просто странным, затем сместилось в сторону, пока не превратилось в проторенную дорожку в ее голове, естественное ощущение между ногами. Точно так же, как она не смогла по-настоящему подкрасться к Казу после их первой встречи, ее желание никогда не заставало ее врасплох, иногда было неожиданным, но никогда не приводило к изнурительному шоку. Удивление чаще всего было вызвано странными мелочами, пробуждавшими в ней желание — тем, как прядь волос Каза могла упасть ему на лицо, когда он работал до поздней ночи, или как он потер колено больной ноги, когда думал, что никто не смотрит — а не от наличия самого этого желания. К тому времени, когда Инеж почувствовала, что готова снова попытаться прикоснуться к себе, к тому времени, когда он начал ей сниться, она уже осознала, что если бы снова захотела этого, то Каз Бреккер был бы единственным человеком, которого она хотела желать. Она чувствовала, что может хотеть его, потому что это был Каз, потому что она доверила ему не только свою жизнь, но и себя, потому что она знала, каково не спать всю ночь в уютной тишине, пока он работал, потому что какая-то часть ее уже любила его, несмотря на его враждебность и отказ дать о себе знать. Она могла хотеть его из-за невидимой, нерушимой нити, которая связывала ее сердце с его, натянутого каната, для перемещения по которому требовалось высочайшее чувство равновесия. Инеж всегда чувствовала себя на канате как дома. О чем она на самом деле не думала все это время, когда желала Каза и училась хотеть его, это о том, что он может чувствовать к ней то же самое. Инеж знала, что вне всякого сомнения он заботится о ней. Она слышала это в его голосе, когда была ранена на работе с Заклинательницей Солнца, и снова, когда он немного приоткрыл свою твердую внешнюю оболочку, чтобы сказать ей, что он верит в нее и Джеспера так же, как она верила в своих святых. Но эмоции давались Казу тяжело, и он казался последним человеком, который мог когда-либо влюбиться в кого-то, не говоря уже о ней. И несмотря на все эротические штучки, которые воображаемый Каз вытворял в ее фантазиях и снах, настоящего Каза, казалось, совершенно не интересовали даже самые обычные прикосновения. Инеж знала, что в его прошлом произошло что-то ужасное, что заставило его вздрагивать, или зажмуривать глаза, или даже паниковать от ощущения прикосновения кожи к коже. Она всегда предполагала, что его неспособность прикоснуться приравнивается к его нежеланию прикасаться. Однако, судя по всему, ее предположение оказалось ошибочным. Инеж понятия не имела, какое нелепое мужество нашло на нее, чтобы спросить его об этом, заставить его показать ей это, после того, как разбудила его от эротического сна, ставшего кошмаром. На самом деле она всего лишь хотела заставить его признать, что он действительно беспокоится о своих Воронах, думая, что в его сне она каким-то образом пострадала. Буквально на днях Инеж, Нина и Джеспер болтали об этом. Нина уже вошла в их маленький круг, как будто всегда была там, но у нее все еще были вопросы о том, почему, черт возьми, Каз не может говорить о своих чувствах, как обычный человек! (Ее слова, а не Инеж.) Она и Джеспер признались своей новой подруге, что, как бы они не заботились о Казе, было чрезвычайно неприятно, что он даже не мог признать, что ему не нравится видеть их боль. После кошмара Инеж поняла, что ей не следовало оставаться в комнате Каза или просить его рассказать об этом — он уже был уязвим и не нуждался в ее подталкивании. Но она увидела возможность выразить, насколько важно для Каза честно сказать, что ему действительно нравятся его друзья, и, не позволяя себе задуматься, воспользовалась ею. Вот только Каз не беспокоился о ней во сне — он хотел ее. Она до сих пор не понимала, как ее мысли проделали невозможное путешествие от ее мозга до рта, но каким-то образом они смогли, и каким-то образом, что еще более невероятно, Каз не выгнал ее. Возможно, тот факт, что он отказывался смотреть на нее большую часть их разговора, облегчил выражение ее чувств. Возможно, вид Каза, имеющего дело с чем-то столь же обычным, как стояк, — все еще всего лишь мужчина, все еще всего лишь человек, как и все остальные — было тем, что открыло маленькую коробку в ее сердце и позволило ее признаниям вылиться наружу. Возможно, что-то внутри него трепетало и дрожало по этой невидимой нити между их сердцами, как паук, посылающий сигналы по серебряной филиграни паутины, давая понять задолго до того, как Каз сказал что-нибудь в ответ, что он испытывает то же самое желание. Или, возможно, все это было своего рода галлюцинацией. Возможно, это было ее сном. Конечно, Каз Бреккер никогда бы не признался, что видел эротический сон, тем более раскрывая его подробности. Конечно, он не мог на самом деле хотеть чего-то, что лишило бы его тщательного контроля и оставляло его в ее руках - таких вещей, как быть привязанным к спинке кровати или мастурбировать перед ней. Конечно, он не мог на самом деле хотеть ее. Старые страхи, которые, как она думала, полностью исчезли, всплыли сейчас на поверхность, возвращая воспоминания о том, что Каз иногда говорил о ней — что она была инвестицией, не более того. Его слова эхом отдавались в ее голове, за ними последовали более глубокие и болезненные воспоминания о том, как Хелен говорила ей снова и снова, что она никчемная и глупая, пока она не начала в это верить. В большинстве случаев было легко игнорировать эти насмешливые, пренебрежительные мантры, но теперь они снова начали повторяться, как будто она так и не училась переставать их слышать, становясь еще одним доказательством того, что это событие с Казом было всего лишь сном. Не было никакого способа, чтобы он захотел ее во сне, не говоря уже о том времени, когда он бодрствовал. И все же, хуже мысли о том, что все это было сном, была мысль о том, что все это было на самом деле, болезненно и ошеломляюще реально. Если бы это было на самом деле, то в будущем между ней и Казом все было бы по-другому. Он утверждал, что с ним все в порядке, казалось, ему понравилась эта встреча, и, возможно, он даже хотел большего, но Инеж не могла избавиться от ужасающей уверенности, что, когда она встретится с ним при дневном свете, он будет холодным и жестоким, и злым на то, что она видела его уязвимым и еще злее, что она попросила показать эту уязвимость ей. Будет ли он игнорировать ее вечно? Запрет ли окно? Выгонит ее из Клепки? Каким бы ни был его ответ, Инеж была уверена, что нить, связывающая ее сердце с его, порвется наутро, и как бы ей ни хотелось закалить себя перед этой болью, все, что она могла сделать, это заново пережить события той ночи, пытаясь запомнить каждую деталь. Она сохранила то, как он сказал «да», когда она спросила, хочет ли он ее, ощущение его пальца, обхватившего ее, его прерывистое дыхание и широко раскрытые глаза, когда она целовала его руку. Она позволила себе дорожить чувством, которое пронзило все ее тело, когда он попросил ее разрешения. Она восхищалась своей смелостью — именно в твоем сне тебе это понравилось — и старалась сохранить немного этой смелости на потом, когда Каз неизбежно оттолкнет ее. Она задержалась на воспоминании о члене Каза, его руках в движении, его глазах, обращенных к ней даже когда его лицо исказилось от удовольствия, когда он кончил. К тому времени, когда солнце полностью взошло — насколько это было возможно в их бесконечно дождливом городе, — Инеж подумала, что могла бы описать каждый момент той ночи в мельчайших деталях. Если бы это был последний день, когда ее сердечные нити переплелись с Казом, по крайней мере, у нее могло бы быть одно прекрасное воспоминание. Она молча спустилась по краю башни с часами, такая же грациозная, как всегда, и направилась обратно к Клепке, чтобы встретиться лицом к лицу со своей судьбой. ✸☯✸ К большому удивлению Инеж, она все утро не видела Каза. Судя по всему, он вышел из своей комнаты на рассвете и оставил Джесперу список дел на день, прежде чем отправиться по какому-то неизвестныму поручению. По словам Джеспера, который передал ей всю эту информацию за завтраком, все еще злясь из-за того, что его разбудили так рано, Каз выглядел «совершенно убийственно». Инеж сделала огромный глоток кофе, чтобы скрыть приступ паники, охвативший ее при этих словах. Убийственный. Она подавила мысли о Казе, смотрящем на нее с такой яростью, что заполнила бы всю гавань — или и того хуже, отказывающемся смотреть на нее когда-либо снова — и заперла эти страхи в том самом месте своего сердца, где обычно жили ее чувства к Казу. В глубине ее разума тихий голос предупредил, что прошлая ночь лишь доказала неэффективность этой коробки для скрытия вещей, но она решительно проигнорировала это. Она будет наслаждаться этими последними часами, прежде чем Каз искоренит все связи между ними и разобьет ей сердце без возможности восстановления. — Ты выглядишь ужасно, — сказал ей Джеспер, его обеспокоенный тон не сочетался с коварным, голодным выражением лица, когда кто-то вынес огромную тарелку бекона и прошел через комнату. — Когда ты в последний раз спала? — Когда ты в последний раз мылся? — парировала она, стаскивая последнюю булочку у него из-под носа, прежде чем исчезнуть за дверью. — Черт возьми… Инеж! — она слышала, как он кричал, но судя по звукам, которые последовали за этим, о ее краже быстро забыли в потасовке за получение бекона. Ей не потребовалось много времени, чтобы выполнить свое сегодняшнее задание — узнать имя тайной любовницы какого-то члена совета. Этот человек был невероятно некомпетентен даже для политика. Он так и не замел следы, так что это было простое наблюдение за приходами и уходами из его офиса в течение часа или двух, а затем она последовала за гонцом, которого он послал доставить записку в квартиру своей любовницы. Когда Инеж закончила, она встретилась с Ниной за обедом, чувствуя, как напряжение покидает ее плечи, когда новая подруга рассказывала ей забавные истории о своем взрослении в малом дворце в Равке — розыгрышах над ничего не подозревающими учителями, или об инферне, который продолжал пытаться выпендриться и в процессе опалил себе брови. Нина критически посмотрела на нее из-за абсурдно высокой стопки вафель. — Ты не спала прошлой ночью, Инеж? — спросила она, внезапно меняя тему. Было ли это так очевидно? Джеспер тоже это заметил, и Инеж поймала себя на том, что непроизвольно потирает кожу под глазами, как будто это могло стереть все темные круги, которые там появились. Она на мгновение подумала сказать Нине правду — в конце концов, Инеж уже много раз думала о том, чтобы поделиться своими чувствами к Казу со своей новой подругой. (Однако она подозревала, что Нина уже уловила, как ее сердце пропускает удары всякий раз, когда Каз входит в комнату, или как оно ускоряется, когда он откидывает волосы с лица движением, которое по какой-то причине Инеж всегда находила невероятно горячим.) На самом деле, если бы это были только ее собственные чувства и желания, мешающие ей спать всю ночь, на этот раз она могла бы открыться Нине. Сердцебитка ей сразу понравилась в тот момент, как они встретились на корабле, идущем в Керчию, и в последующие месяцы они стали лучшими подругами, доверяя друг другу самые разные вещи — или, по крайней мере, настолько, насколько могли довериться друг другу паук из Бочки и равкианский шпион. Инеж была уверена, что, если Нина останется с Отбросами достаточно долго, со временем им предстоит пережить множество опасных приключений и близких контактов со смертью, которые создадут более глубокое доверие, такое, которое у нее уже было с Джеспером и Казом, такое, которое могло бы превратить даже самых закоренелых шпионов в семью. На самом деле, если бы ей пришлось сделать обоснованное предположение, у нее было ощущение, что в ближайшем будущем их ждет именно такое приключение, когда Нина наконец придумала, как вытащить своего фьерданского друга из Хелгейта. В то же время, Инеж была осторожна в том, насколько сильно она раскрывала свои чувства, наученная годами наблюдения за тем, как быстро Бочка может превратить желание в слабость. Хотя какая-то ее часть хотела рассказать Нине правду, другая часть предостерегала ее, чтобы она еще какое-то время хранила хотя бы некоторые из своих секретов. Но что еще более важно, это уже был не просто ее секрет, которым она могла поделиться. Ее бессонница была не только результатом ее собственной тоски; Чувства Каза теперь тоже были затронуты, и хотя Инеж была убеждена, что он никогда не простит ей их встречи ночью, она знала, что он будет еще менее прощающим, если она расскажет об этом кому-нибудь еще. Она подумала, что он бы особенно разозлился, если бы она рассказала Нине, чей непрекращающийся бурный флирт с кем-угодно и со всеми сводил Каза с ума с того первого дня на корабле. (Нина пыталась флиртовать с Казом только один раз, но его ледяного убийственного взгляда было достаточно, чтобы подавить даже ее бесконечно оптимистичную настойчивость. Позже Инеж и Джеспер дико хихикали по этому поводу, но ни их босс, ни их новая подруга-сердебитка не могли их услышать.) Итак, пока Нина поглощала вафли, Инеж объяснила свою сонливость своей обычной бессонницей и перевела разговор на более безопасные темы. Днем она отправилась в Клуб Воронов, чтобы найти Джеспера и выпить. Она знала, что в конечном счете ей придется поговорить с Казом, чтобы поделиться собранной информацией, но, возможно, она могла бы подкупить Джеса одним-двумя шотами, чтобы он сделал это за нее. А если это не сработает, возможно, шот-другой для нее поможет пережить неизбежный разговор, не сломавшись полностью. В такой ранний час Клуб Воронов был почти пуст, лишенный всех своих обычных филь, толпящихся вокруг игорных столов. В баре было всего несколько местных жителей, которые уже начали прикладываться к бутылке, плюс несколько отбросов, занимавшихся делами в кабинках в дальнем конце зала. Инеж заметила там Джеспера, который откинулся на сиденье, положив ноги в ботинках на стол, рассеянно вертя в пальцах револьвер и болтая с одной из торговок спиртным. Торговка же наблюдала за вращающимся оружием с одинаковой степенью беспокойства и трепета, написанного на ее лице, заставив Инеж немного посмеяться про себя. Она подождала, пока женщина уйдет, ошеломленно сжимая свой гроссбух, прежде чем присоединиться к Джесперу с двумя рюмками и бутылкой. Она скользнула на сиденье напротив него и пристально смотрела на его ботинки, пока он смущенно не снял их со стола. — Как прошло? — спросил он, прежде чем налить себе выпить, выпил и тут же налил еще. — Помедленнее, Джес! Или хотя бы оставь немного для меня. Он драматично вздохнул и притворился раздраженным, наполняя ей рюмку. — У меня есть имя и еще лучше - адрес. — Она протянула ему сложенный листок бумаги, на который он посмотрел, как на какое-то странное насекомое. — У меня есть еще кое-какие дела, о которых нужно позаботиться, — объяснила она, — и если меня не будет здесь, когда Каз вернется, можешь передать это ему? Инеж опрокинула свой шот, чтобы избежать его подозрительного взгляда, а затем, когда обнаружила, что он все еще смотрит на нее с поднятой бровью, взяла его шот и тоже выпила. — Эй! Сначала моя булочка, а теперь... Он замолчал, невнятно ворча о том, что друзья не должны воровать у друзей, но все же взял бумажку и сунул ее в карман. Инеж прислонилась к задней части кабинки, гадая, какие задачи она могла бы придумать, чтобы занять себя и избежать Каза. Возможно, если все получится, ей не придется видеться с ним несколько дней или даже недель. В Кеттердаме нужно было сделать много всего, и если бы она смогла заставить Джеспера, Ротти и остальных продолжать передавать информацию вместо нее… — Надеюсь, одно из тех дел, о которых тебе нужно позаботиться, — это сон, — сказал Джеспер, выводя ее из раздумий. Его голос был дразнящим, но она заметила, как его брови нахмурились от искреннего беспокойства. Она действительно выглядела такой усталой? — Со мной все в порядке, — настаивала она. — Ага. — Джеспер не выглядел убежденным, но его отвлекло появление другого торговца. «Со мной все в порядке», — сказала она себе, но мягкое сиденье кабинки вдруг показалось ей самой мягкой подушкой во всем Кеттердаме, и чем дольше она ждала, чтобы снова встать, тем труднее это становилось. Долгие часы сидения на башне с часами, сидение на одном месте возле кабинета члена совета до тех пор, пока у нее не свело ноги, прыжки по крышам — все это обрушилось на нее, как одна из огромных волн, грозивших смыть целые здания во время самого сильного летнего шторма в Керчии. Два шота осели в ее животе, который все еще был полон восхитительных вафель после обеда с Ниной, расцветая сонным теплом, которое отвлекло ее от разговора Джеспера с торговцем и погрузило в смутные мысли о постели, а глаза просто закрылись. Вскоре Инеж уснула. ✸☯✸ Инеж знала, что ей снится сон. Она никогда раньше не видела Клуб Воронов таким пустым — в любое время дня там был хоть кто-то, пополняющий запасы в баре или проверяющий на наличие фальшивых монет, а после наступления темноты, конечно, фили нахлынули бы сюда, чтобы провести еще одну ночь, притворяясь, что они действительно могут что-то выиграть. В клубе никогда раньше не пахло так. Обычно это был пот и пролитые напитки, сигарный дым и приторные духи, а под всем этим был вездесущий унылый, грязный запах канала, который пропитывал Бочку даже в самые ветреные дни. Но теперь… в воздухе пахло специями, доносился аромат свежего хлеба, кардамона, кайенского перца, что-то вроде запахов лета. Пахло домом. И Каз был там, опираясь на трость на вершине винтовой лестницы, ведущей в его кабинет, с непривычно обнаженными руками. Он внимательно и жадно наблюдал за ней. Она моргнула, и он оказался перед ней, двигаясь так, как могли только существа из снов. — Привет, Инеж. Это было и то, что он говорил всегда, и то, чего он никогда раньше не говорил, не так. Воздух, словно нить, вытягивали из Инеж, когда она была захвачена его деталями: впадинки между костяшками пальцев, маленькая родинка на щеке, впадина на горле, то, как он наклонил голову со своей очаровательной, опасной улыбкой. Святые, как ей хотелось его поцеловать. Каз из сна знал, чего она хочет, наклонившись, чтобы прижать свои губы к ее губам, не обращая внимания на ощущение ее кожи на его. Какая-то отдаленная часть ее сознания заметила, что это необычно и для него, и для нее. Она смутно помнила страх перед мужскими телами, нависшими над ней, холодное напряжение в животе, которое должно было расцвести, когда его руки скользнули по ее талии и спине, притягивая ее ближе. Но Инеж из сна проскользнула мимо этих воспоминаний со всей грацией паука Бочки, уклоняясь и танцуя через шепот травмирующей реальности, чтобы она могла ответить на его нереальный поцелуй, ее руки взъерошили его тщательно причесанные волосы. Они были перед баром, и Каз внезапно поднял ее, чтобы посадить на барную стойку, позволив ей обхватить ногами его тело и притягивать все ближе и ближе, пока она не почувствовала тепло его живота сквозь тонкое нижнее белье. Разве на ней не было штанов на определенном этапе? Разве он не был одет в рубашку? Она решила, что это не имеет значения, раскачиваясь на нем и шипя от удовольствия. Каз провел губами по ее шее, оставляя теплые, влажные поцелуи на чувствительной коже под подбородком. Одежда исчезла. Инеж застонала. Он продолжал спускаться вниз по ее теперь уже обнаженной груди, одной рукой направляя ее лечь на стойку, а другой раздвигая ноги. Его голова исчезла из поля зрения, оставив Инеж смотреть на потолок Клуба Воронов, который внезапно и чудесным образом превратился в ночное небо — не облачное небо Кеттердама, а усыпанное звездами небо ее детства. Она могла чувствовать его легкое дыхание вдоль ее половых губ, клитора, и что-то яркое и жаждущее свернулось внутри нее. Чего он ждет? Ее ноги уже были на его плечах, поэтому она сцепила лодыжки за его шеей и притянула его ближе, направляя его восхитительный, совершенный рот, пока он не прижался к ней… — Инеж, просыпайся! Инеж так резко села в кабинке, что чуть не разбила себе голову о Джеспера, который склонился над ней, одной рукой нежно тряся ее за плечо. Ей потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя — о, верно, Клуб Воронов, я, должно быть, заснула — но даже когда реальность вернулась на свои места, непреодолимое желание из ее сна не угасало. Каз целует ее, его рот прикасается к ней… Инеж спрятала все это под стоическим фасадом Призрака, надеясь, что она не выглядит слишком покрасневшей, и желая, чтобы ее сердцебиение успокоилось. Она обдумает все… это… позже. Через несколько секунд ее внешность стала такой же отполированной и уравновешенной, как всегда, не раскрывая ничего из жгучего желания внизу. Она осмотрелась повнимательнее и увидела, что пока она спала, кто-то приглушил основной свет. Крупье заняли свои места за столами, разбросанными по залу, перетасовывая колоды и пересчитывая стопки фишек. Тем временем бармены лениво болтали друг с другом и с первыми посетителями этого вечера, их работа по пополнению запасов и уборке давно закончилась. К двери начали подходить фили, их глаза были полны наивной надежды, а карманы ломились от крюге, просто умоляющих, чтобы их потратили. Видя, как пространство начало заполняться незнакомцами, Инеж почувствовала укол беспокойства, когда поняла, что спала на глазах у всего клуба, уязвимая и беззащитная. Джеспер, казалось, прочитал ее мысли и быстро успокоил ее: — Не волнуйся. Я все время был здесь за столом. При этих словах она немного расслабилась, но все же Джесперу было не свойственно оставлять ее в таком положении, которое, как он знал, будет вызывать у нее дискомфорт, так долго… или устоять перед искушением подшутить, пока она спит. — Почему ты меня не разбудил? Он вернулся на свое место напротив нее и налил себе еще одну порцию шота — бутылка, которую она достала ранее, была почти пуста. — Каз заставил меня пообещать не делать этого. — Каз? Джеспер кивнул. — Он был здесь раньше, вскоре после того, как ты заснула. Я передал ему твою информацию, а потом он сказал не будить тебя. Сказал, что ты просто устала потому, что вчера ночью помогала ему с чем-то, и что ты заслужила немного сна. Инеж задохнулась. Помогала. Ему. С чем-то. Ей потребовалось все силы, чтобы проглотить остатки своей реакции и попытаться сохранить нейтральность. Джеспер внимательно наблюдал за ней, пытаясь прочитать ее. Она могла сказать, что ее прежние попытки избегать Каза, а теперь и это — Каз, проявляющий нетипичное внимание к потребности других в отдыхе — возбудили любопытство Джеса. По правде говоря, ее это тоже зацепило. Означало ли это, что Каз не злится на нее? Что, во имя Санкты Алины, происходит? Под ее холодной внешностью все еще пылала расплавленная куча желания и воспоминания о ее странной ночной встрече с Казом. Одна мысль о нем только еще больше разожгла это чувство. После того, как Джеспер понял, что она больше не собирается предоставлять никакой информации, он продолжил. — Но потом начали появляться фили, и я подумал, что он не имел в виду позволять тебе спать вечно. К тому же, ты как бы… вздыхала. Во сне. Вздыхала. — Плохой сон? — догадался он. Ирония не ускользнула от Инеж. Она кивнула и встала, натянув шарф на волосы, пытаясь резкими движениями и грубым тоном показать, что больше не хочет об этом говорить. — Тогда спасибо, что разбудил меня. Мне нужно разобраться с теми делами, о которых я говорила тебе раньше. Справляться с жаром между ее ног, который становилось все труднее игнорировать. Справляться с какофонией запутанных мыслей в ее голове о том, ненавидит ее Каз или нет. — На самом деле ты так и не сказала мне о чем был сон! — Джеспер крикнул ей вслед, лишь немного раздраженный, но Инеж проигнорировала его и направилась к двери, пока… На другом конце комнаты что-то дернуло невидимые нити, которые паутиной тянулись из ее сердца, и она немедленно поняла, кого увидит, когда обернется. Каз. Он только что вошел в главную зону казино из одной из задних комнат, остановившись на краю растущей толпы, чтобы осмотреть свои владения. Его глаза встретились с ее глазами, как только она повернулась, и она почувствовала то же иррациональное чувство безопасности и стабильности, которое она всегда испытывала, хотя этот человек, возможно, был наименее безопасным и стабильным в Бочке. Она почувствовала это даже после того, как впервые убила человека, еще в Равке; весь мир начал рушиться вокруг нее, но эта нить из паучьего шелка осталась, привязывая ее к Казу и, через него, к реальности. Обычно было так трудно сказать, о чем думает Каз под маской Грязных Рук, все карты он всегда держал при себе, но сейчас, как и прошлой ночью, Инеж почувствовала, как что-то двигалось от него к ней по невероятной нити. Между ними вибрировало ощущение чего-то, не поддающегося никаким словам. Да, это было желание, но также и доверие, и страх, и любовь. Все тревоги, которые терзали Инеж еще до восхода солнца, казались мелочью по сравнению с правдой, ясно написанной на лице Каза. Или… возможно, это было ясно только Инеж, поскольку она догадывалась, что любой другой просто увидел бы его обычный хмурый взгляд. Никто больше не мог услышать гул тугих нитей, протянувшихся от ее сердца к его. Никто больше не мог почувствовать прилив томящего тепла, которое наполнило саму атмосферу теперь, когда она и Каз находились в одной комнате. В ее голове материализовались воспоминания — Каз сидел на краю кровати, его глаза встретились с ее, рука задвигалась быстрее, а капелька пота скатилась по виску, когда он кончил для нее — и желание, которое клубилось в Инеж, внезапно переросло в потребность. На этот раз не будет ни наслаждения возбуждением на башне с часами, ни восхитительного зависания на грани удовольствия всю ночь напролет. Теперь Инеж хотела, и то, как в этот же момент Каз сжал челюсти, говорило ей, что он тоже этого хочет. Его взгляд намеренно метнулся в сторону его кабинета, и Инеж едва заметно кивнула, говоря, что она все поняла. Как и ожидалось, она пришла первой, хотя именно ей пришлось пробираться сквозь карточные столы и вообще выходить из клуба, а затем взбираться по стене здания, чтобы добраться до окна кабинета. Призрак всегда могла двигаться быстро, когда ей было нужно, но на этот раз чувство срочности заставило ее почувствовать, будто она действительно взлетает по стене. Инеж, как обычно, ждала в тени задней комнаты, зависая в темных пространствах между арками, отделявшими ее от основной части кабинета. Низкие лампы освещали знакомую мебель и богато украшенные картины на стенах. Она знала, что большинство из них были украдены, даже помогла украсть некоторые из недавних приобретений. Однако ее взгляд сразу проскользнул по картинам, хотя они и были красивыми. Вместо этого ее разум интенсивно работал, наконец осознавая, что прямо сейчас она в кабинете Каза. Она действовала, не задумываясь, но теперь, когда она была здесь, отчаянно задавалась вопросом, что они на самом деле будут делать со всем этим жаром и желанием, которое висит между ними. Они не могли прикоснуться друг к другу, и хотя прошлая ночь была… сюрреалистичной, она даже не думала, что кто-то из них захочет повторять этот опыт бесконечно. Кроме того, на этот раз моя очередь. Эта мысль была одновременно опьяняющей и пугающей. Была ли она готова к этому? Безусловно она этого хотела. Но в последний раз, когда что-то подобное произошло, она была… Нет. Инеж попыталась отгородиться от воспоминаний, не желая портить этот момент чем-то отдаленно связанным со Зверинцем. Характерный стук трости Каза по ступенькам снаружи помог ей вернуться в настоящее. В главной комнате она услышала, как он вошел, закрыл за собой дверь, задвинул засовы. Когда через секунду или две она не появилась, он тихо заговорил, зная, что она все равно его услышит: — Привет, Инеж. При этих словах в уголке ее мыслей промелькнуло воспоминание из ее сна, еще больше разжигая желание. — Ты не расстроен, — сказала она, молча подходя туда, где она могла видеть его через одну из арок. Она все еще была в тени, невидимая, но знала, что это не имеет значения — он всегда мог точно сказать, где она находится. Каз прислонил трость к стене и оперся на стол перед собой, руки прямые, голова опущена. Его пальцы стиснули дерево, как будто он мог скомкать его, как ткань, и все его тело напряглось, словно пружина под давлением. Святые, он нервничает. Однако когда он заговорил, его голос был таким же твердым, как и всегда. — Я хотел бы. Инеж знала, что ему есть что сказать, поэтому терпеливо ждала, пока он найдет слова… Ну, не так терпеливо. Желанию между ее ног было не до эмоционального запора Каза. — Я не… — Он резко выдохнул через нос. — Я не знаю, как быть… или как перестать быть… Я не знаю, как сделать это. Она увидела, как его руки в перчатках сжались в кулаки на столе. — Прошлой ночью ты прекрасно справился. — Ее голос был лишь немного дразнящим. Он коротко и без юмора рассмеялся. — Прошлая ночь была… похожа на сон. Наконец Инеж вышла в главную комнату, где он мог ее видеть, стягивая с головы шарф. Она почти чувствовала, как воздух вокруг них пульсирует. Храбрость и уверенность возникли из ниоткуда — или, возможно, отовсюду, само его присутствие было бесконечным источником смелости. — Мне снился сон, — сказала она ему, подойдя лишь немного ближе. — Внизу, когда я заснула. Хочешь об этом услышать? Его плечи напряглись, и через мгновение он кивнул. — Мне приснилось, что ты схватил меня прямо там, в Клубе Воронов. Я сидела голая на барной стойке, обхватив ногами твою голову. Глаза Каза закрылись, кулаки сжались, и хотя она очень старалась не смотреть, Инеж не могла не заметить растущее возбуждение в его штанах. Все в ней тянулось к нему, желая, но она должна была быть абсолютно уверена. — Ты хочешь, чтобы я ушла? — Нет. — Его голос прозвучал немного сдавлено, немного отчаянно, его стоический фасад разваливался. Инеж закусила губу, колеблясь. В глубине ее сознания, как всегда, витала тьма болезненной, пахнущей духами травмы, готовая поднять свою уродливую голову в любой момент. Но она хотела этого не только для Каза, но и для себя. Небольшая пауза, а затем она глубоко вздохнула и сказала: — Прошлой ночью ты спросил… хочу ли я поменяться. Это предложение еще в силе? Каз испуганно повернул к ней лицо, его глаза были широко раскрыты. Выражение его лица изменилось на что-то, что могло бы просто сигнализировать о легкой тревоге для любого другого, но, вероятно, на Казе это означало, что он умирает. Инеж, возможно, тоже умирала, хотя не могла быть в этом уверена — казалось, что она тонет в волнах желания, тревоги и любви, которую испытывала к этому глупому, напуганному парню. Наконец он снова кивнул. — Если ты хочешь, — тихо добавил он. Да, она хотела. В его взгляде мелькнула какая-то неуверенность, и Инеж заметила, что он сомневался во всем этом так же, как и она. Вероятно, он задавался вопросом, действительно ли она заботилась о нем, действительно ли желала его весь день напролет, или их момент был какой-то случайностью, шуткой, сыгранной с ним тьмой. Инеж было нужно, чтобы он понял, что он с ней сделал. Она думала, что ясно выразилась, когда сказала «Я хочу тебя, Каз, даже при дневном свете», но она полагала, что должна была догадаться, что Казу потребуется больше гарантий, чем это. Черт, ей нужно было больше гарантий, чем это, даже не смотря на то, насколько темным местом мог быть ее мозг, по крайней мере большую часть времени, она нравилась себе. Но Каз… Он мог попытаться замаскировать это под ловкостью рук и жестокой улыбкой, но она уже давно уловила жилку ненависти к себе, которая скрывалась под поверхностью. — Я хочу показать тебе, — сказала она тихим, но твердым голосом. — Я хочу, чтобы ты знал, как я прикасаюсь к себе, когда думаю о тебе. Каз заметно сглотнул. Она оглядела комнату, пытаясь решить, как она хочет, чтобы все прошло. Прошлая ночь была легкой: Каз уже сидел на краю кровати, но теперь они оба стояли в его кабинете, полном бухгалтерских книг, бумаг, мебели с твердыми краями, и внезапно возникла необходимость разобраться с логистикой. В конце концов она остановилась на плане, или половине плана, или начале плана. Если она позволит себе думать слишком далеко наперед, она отговорит себя от каких-либо действий, а после того, как она зашла так далеко, с таким жаром между ног, ей не хотелось испуганно убегать. Не сегодня ночью. — Садись, — сказала она, кивнув на его стул. Каз двинулся, чтобы следовать ее инструкциям, затем остановился, осторожно стягивая с себя пиджак и перчатки, прежде чем сесть. Он терпеливо ждал, пока Инеж не торопясь убирала со стола, складывая все на пол аккуратными кучками, чтобы не нарушать его тщательно организованные записи. Она также уронила свой шарф на пол и на мгновение подумала о том, чтобы избавиться от множества ножей, спрятанных в одежде. Однако мысль сделать это без оружия… Нет. Это была уязвимость, над которой ей нужно будет работать. Вместо этого она сняла только ножи, спрятанные в рукавах, так как ей хотелось иметь полную свободу движений рук и запястий. Наконец, Инеж забралась на стол лицом к нему, свесив ноги между ними. Их глаза встретились. Она чувствовала, что тугие нити, идущие от ее сердца к его, теперь раскинулись через всю комнату, огромная паутина, что тянула все сильнее и сильнее, пока она едва могла дышать. Она поймала себя на том, что сдерживает смешок, нервную реакцию на все это напряжение, на абсурдность этой ситуации, на странную близость от встречи со взглядом Каза. Он, конечно, был мастером сдержанного смеха. Уголок его рта дернулся, слегка приподнявшись, и он вскинул бровь, глядя на нее — «версия смеха Каза Бреккера», — подумала она. Однако слишком скоро ее веселье угасло, оставив перед ней только задачу. Хотя она была полностью одета, сидя там, пока Каз смотрел на нее, ожидая увидеть, как ее тело дрожит от удовольствия... Внезапно стало гораздо труднее подавлять воспоминания о Зверинце, о тех ночах, когда мужчины платили за то, чтобы посмотреть, как она трогает себя в ломаных цирковых позах или трется о шелковые ленты между ног, в то время как висит в воздухе и до тех пор пока не симулирует преувеличенный, хриплый оргазм ради их удовольствия. Они не заботились о том, чтобы ей было хорошо. Они хотели экзотического шоу, чтобы предаться желаниям, которые не могли удовлетворить их настоящие керченские жены, или хотели потешить свое самолюбие, притворяясь в моменте, что девушка может довести себя до безумия только от их присутствия в комнате. Когда эти мужчины наблюдали за ней, они видели вещь, движущуюся картинку, которую можно покупать, держать и таращить на нее глазки. Она никогда не видела, чтобы Каз смотрел на нее таким образом. Он смотрел и видел ее. Он всегда так делал, даже когда прикрывал это такими словами, как «полезно» и «инвестиция». Но ощущение на себе взгляда, даже глаз Каза, все равно вызывало у нее мурашки по коже. Она сосредоточилась на своем дыхании — вдох через нос, выдох через рот — и мысленно повторяла имена своих святых одного за другим. Она не хотела, чтобы ее разум вылетел из тела. Она не хотела терять связь с настоящим. Мгновение за мгновением она оставалась тихой и неподвижной, глубоко дыша. Взгляд Каза стал обеспокоенным. Какая-то отдаленная часть ее заметила, как непривычно выглядит Каз обеспокоенный кем-то, и она спрятала этот образ, чтобы позже рассмотреть его повнимательнее. — Инеж, — начал он, — тебе не обязательно… — Отвернись. Его брови нахмурились в замешательстве, но он сделал, как она просила, слегка приподнявшись, чтобы он мог взять стул и развернуть его к стене. Сразу же некоторое давление на грудь Инеж уменьшилось, и стало легче отодвигать наползающие облака духов Танте Хелен, которые пробрались в уголки ее мыслей. Она знала, что предложила Казу возможность наблюдать за ней, но, видимо, это тоже была уязвимость, над которой придется поработать. Тем временем он мог слушать. То, как он повиновался ей и отвернулся, немедленно и без вопросов, вызвало у Инеж другое воспоминание — гораздо лучшее воспоминание. Накануне ночью ему, кажется, понравилось, когда она сказала, что делать, когда она взяла на себя контроль. Связала его. В качестве эксперимента, более властным тоном, чем обычно привычный ей, она сказала: — Держи руки по бокам. Никаких прикосновений. Она увидела, как его руки тут же упали с колен по бокам, голые пальцы сжались в кулаки. Был ли он обеспокоен этой новой динамикой власти? Взволнован тем, что она хотела продолжить? Удивлен собственному послушанию? Возбужден? Трепетание невидимых нитей между ними подсказало ей, что ответом было «да» на все вышеперечисленное. Сдерживая дыхание и отбрасывая последние, прилипшие клочья воспоминаний о Зверинце, Инеж думала, с чего начать. Огонь ее желания немного остыл за последние несколько минут, но она знала, что не нужно много времени, чтобы снова распалить его в себе. Ей не хотелось слишком долго дразнить себя — она уже достаточно этого делала прошлой ночью — но и не хотелось просто прыгать и действовать слишком быстро. Видя повернутого спиной Каза, она чувствовала себя комфортно, снимая жилет и тунику, оставшись в нижней рубашке без рукавов, обнажающей руки и шею. Ей всегда нравилось начинать с верхней части тела и двигаться вниз, наслаждаясь тем, как нервные окончания даже в самых обыденных местах ее кожи оживают, когда она проводит по ним руками и представляет, что это Каз. Она сделала это сейчас, проведя подушечками пальцев по щеке и шее к ключице, ее прикосновение было легким, как перышко, но достаточным, чтобы создать легкий шепот ощущений. Она видела, как Каз наклонил голову, прислушиваясь к шороху ткани, когда она снимала одежду; он все еще слушал, пытаясь понять, что она делает. — Иногда… — сказала она, и хотя ее голос был мягким, она все равно видела, как он слегка подпрыгнул от внезапного звука. — Иногда, когда я нахожусь в твоей комнате и ты переодеваешься, я представляю, каково было бы целовать каждый дюйм твоего тела. Кожу под твоим подбородком... и маленькую впадинку у основания твоего горла... Говоря это, она позволяла пальцам блуждать и касаться тех же самых мест на ее собственном теле. Плечи Каза напряглись. Она сказала что-то не так? — Все… хорошо? — спросила она, ее голос немного дрогнул. — Гезен, — ответил он, чуть не подавившись этим словом. — Да. Инеж решительно кивнула, хотя он и не мог ничего видеть, и чувствовала, как к ней возвращается уверенность. — Хорошо. Она позволила своим рукам скользнуть под воротник нижней рубашки, рисуя маленькие круги, которые увеличивались в диаметре, пока не опустились на выпуклость ее груди. — Я представляю, каково было бы, если бы ты поцеловал это место на моей ключице, сначала нежно, а затем достаточно сильно, чтобы оставить след. Я мечтаю об этом. Я мечтаю о том, как ты опускаешь рот ниже, облизывая мою грудь, прикрывая сосок… Каз издал тихий звук в тот самый момент, когда Инеж провела большим пальцем по выступу груди, и если бы она закрыла глаза, то могла бы просто представить, что это был его язык, что он издавал этот звук, прижимая лицо к ее груди, его руки скользят по ее ребрам, удерживая на месте. — Мне нравится представлять, что ты не торопишься, как будто я сейф, который нужно взломать языком. Но в конце концов я схватила бы тебя за волосы, слегка потянув их… Она не ожидала, что он застонет от этой конкретной детали, но он это сделал, и она сохранила эту интригующую информацию для дальнейшего использования. — …и я проведу тебя вниз, откроюсь для тебя… Инеж сунула одну руку в штаны, позволяя пальцам скользить по клитору, а затем опустилась ниже, чтобы собрать немного влаги, скопившейся внутри нее. Эти маленькие касания уже разожгли в ее сознании пожар, стирая остальную часть предложения. Сквозь ресницы она видела, как Каз изо всех сил старался не обернуться, не в силах выдержать паузу в ее рассказе. Обычно Призрак в этом отношении была так же молчалива, как и во всем остальном, давным-давно научившись подавлять свои стоны, всхлипы, тяжелое дыхание — но теперь она убрала эту стену, чтобы Каз мог понять, что происходит, даже без слов. Поначалу ей приходилось делать это намеренно, напоминая себе, что нужно издавать звуки, когда она провела пальцами по внешним краям вульвы, а затем погрузила один внутрь. «Он должен знать», — в отчаянии подумала она. Он должен знать, насколько это приятно, и ЧТО он заставляет меня чувствовать. Но по мере того, как она продолжала, второй палец присоединился к первому, сгибаясь, чтобы коснуться участка грубой, чувствительной кожи. Стало легче, и она поймала себя на том, что, не задумываясь, издает короткие звуки удовольствия. Инеж позволила своему дыханию стать тяжелым, а затем сделав короткий вдох, ее желание стало отчетливо выраженным, и она почувствовала удовлетворение, когда заметила, что дыхание Каза идет в ногу с ее собственным, хотя его руки крепко держались по бокам. Она откинула голову назад, снова закрыла трепещущие глаза и вызвала в воображении тот восхитительный образ из своего сна: голова Каза между ее ног, ее лодыжки обвились вокруг его шеи, одна из его рук тепло прижимается к ее животу, чтобы удержать ее на барной стойке. Она знала, что он будет пожирать ее так, как будто от этого зависела его жизнь, используя свою острую челюсть как преимущество. Возможно, он раньше ни к кому не прикасался, но в ее фантазиях он бы провел бесконечные часы, прижавшись к ней ртом, тренируясь, пока не понял бы в совершенстве, как заставить ее распадаться на части, как он делал это с любым новым замком или фокусом. Он бы сжимал пальцы — все еще в перчатках, возбужденно представляла она — и стонал в ее клитор, и это все, что было бы нужно… Инеж почувствовала, как сжались мышцы ее ног, и услышала, как пробормотала что-то вроде: — Каз, я… Каз… — ее дыхание сбилось, а с губ сорвался стон. Она горела, ей было так тепло, и когда пальцы ног слегка подогнулись в ботинках, она почувствовала, как невидимые нити, которые пересекали комнату и связывали их души вместе, натянулись все сразу. Это не было похоже на то, как в Зверинце ей говорили притворяться о том, что она чувствует, где девушки должны были вести себя так, как будто каждый фальшивый оргазм был достаточно мощным, чтобы изменить их на молекулярном уровне, как будто Проливной управлял их волнами удовольствия с помощью первичной энергии малых наук. Это также не было похоже на то, что некоторые девочки объясняли, что они иногда чувствовали внутри себя: раскаленное добела жжение, захватившее все мысли и оставлявшее тебя плавать в мягком месте за пределами слов. С Инеж никогда не было такого. Вместо этого, когда она кончила, это был короткий импульс в ее мышцах, слишком длинный промежуток между ударами сердца, вспышка восторга, пробежавшая по ее нервным окончаниям, момент восхитительной нехватки кислорода. Это не отделило ее разум от тела и не подавило все ее чувства. Это было быстро и основательно — и это было идеально. Она вытащила скользкие пальцы из штанов, позволяя взгляду скользнуть по Казу сзади, отмечая напряжение, которое гудело по всему его телу. — Теперь ты можешь повернуться. Он сделал это медленнее, чем она ожидала, вставая и осторожно поворачивая стул, прежде чем сесть и, наконец, посмотреть на нее. Выражение его лица было настороженным, но она чувствовала предвкушение, вожделение и восторг за его тщательной маской. Она чувствовала, как трепет исходил от него и наполнял воздух комнаты, расширяясь, заполняя пространство, словно какой-то газ. Она не совсем понимала, что послужило толчком к этой идее, но, собираясь вытереть руки о край нижней рубашки, она вдруг передумала и вместо этого потянулась к перчаткам Каза, которые он оставил на краю стола. Намеренно, все время смотря на него, она провела влажными пальцами по коже перчаток, оставляя свой след. Каз глубоко вздохнул, глаза широко раскрылись от желания. Что теперь? — подумала Инеж с некоторым отчаянием. В комнате все еще было так много всего, и она могла видеть выпуклость в брюках Каза. Часть ее жаждала продолжить, посмотреть, что еще они могут сделать. Инеж на мгновение представилось, как она оседлала Каза на стуле, а вся одежда все еще была на них — ради него никакого контакта кожа к коже, она сверху и контролирует все сама. Она могла раскачиваться на нем, чувствовать его сквозь слои их штанов, позволять дышать небольшими порциями горячего, неистового воздуха рядом с ее шеей, пока она выдерживает его взгляд… Но более осторожный голос прошептал, что им следует сделать паузу, не опережать события и подождать до следующего раза, прежде чем продвигать что-то новое и хрупкое между ними. Если бы она пошла и оседлала его, или если бы она осмелилась проверить любую из других полдюжины идей, кружащихся в ее голове и позволяющих им сблизиться, не прикасаясь, прорвалась бы чья-то травма и проткнулся бы этот чудесный пузырь удовольствия? В конце концов, выбор был сделан за нее, когда кто-то громко постучал в дверь кабинета Каза. Они оба подпрыгнули, их обычная бдительность притупилась из-за напряженности этого момента. Но их удивление длилось недолго — за считанные секунды Инеж собрала свою одежду и ножи и отступила в тень задней комнаты, чтобы надеть все обратно. Одним плавным движением Каз натянул пиджак, затем перчатки, взял трость и похромал к двери. Она заметила, как он держал одну руку в перчатке — ту, где доказательства ее удовольствия все еще сохли на его ладони — рядом с собой, используя другую руку для трости, засовов и дверной ручки. Одеваясь, скрытая в темноте, она наблюдала, как Каз открыл дверь ровно настолько, чтобы показать свое лицо, держа тело под таким углом, чтобы тот, кто был снаружи, не смог увидеть эрекцию, так явно очерченную в его штанах. Инеж не могла разобрать слов, но она могла услышать достаточно выражения и интонаций, чтобы понять, что у двери был Джеспер. Его голос был низким и настойчивым. Когда она вернула святых, которых носила на рукавах, на привычные места и обернула шарфом волосы, она услышала ответ Каза: — Хорошо. Мне нужно кое-что закончить. Я присоединюсь к тебе через десять минут. Она замешкалась у окна всего на мгновение, ожидая, пока Каз закроет дверь и посмотрит на нее через плечо. Их взгляды встретились, и хотя Инеж знала, что им нужно поговорить об этом, нужно сформулировать свои чувства, а не полагаться на жадные взгляды и тонкие эмоциональные вибрации, на данный момент этого было достаточно. Одна половина рта Каза изогнулась в легкой улыбке. Она чувствовала, что выражение ее лица совпадает с его выражением. На этот раз она могла быть уверена — даже если это должно было обрушиться на них, даже если это была плохая идея, даже если это не могло длиться вечно — что, если она пойдет спать, он не будет ненавидеть ее утром. Каз Бреккер хотел ее во сне и, что более важно, он хотел ее, когда бодрствовал. Невидимая нить между ними была такой сильной, что Инеж на мгновение безумно представила, что сможет использовать ее, чтобы спуститься по стенам Клуба Воронов к выходу, но вместо этого она просто наслаждалась тем, как нить потянула ее душу, когда она выскользнула из окна в дождливую ночь.