Маниакальный синдром

Сидящая рядом девушка вскинула руку так резко и стремительно, что непроизвольно задела Вики, взметнув в воздух пряди ее тщательно уложенных волос. Уокер неодобрительно цокнула языком, смерила выскочку-журналистку осуждающим взглядом, но вслух говорить ничего не стала. Тем более, что девушка уже выпалила все, что хотела, и теперь, как и остальные сто человек присутствующих, терпеливо дожидалась ответа спикера. У Вики вопросов не было. Она изначально пришла сюда, чтобы с пользой провести время и послушать умных людей, разбирающихся в темах, которые ей были близки. На научном съезде ежегодной делегации фонда собралось много людей, которые с утра успели побывать на презентациях различных новых проектов и посетить круглые столы. Завершала же день встреча со спикерами в формате живого общения, и последним из них выступал Алистер Кроули. Седовласый мужчина в достаточно преклонном возрасте, стоящий посреди сцены одного из малых залов Линкольн-центра, опирался на трость, тихо говорил в микрофон и в целом выглядел довольно болезненно, однако все равно всецело завладел вниманием присутствующих. Он был из категории тех людей, которые на своем веку действительно многое повидали и им есть, чем поделиться с желающими. Мистер Кроули долгое время варился в нефтяном бизнесе и сколотил на нем неплохое состояние, но на старости лет полностью сменил род деятельности, видимо осознав, что многие годы по сути уничтожал планету, а не привносил в нее ничего нового и полезного. Вики подобные темы интересовали мало. Куда любопытнее ей была работа мистера Кроули в стенах Колумбийского университета. Последние семь лет он занимал пост председателя преподавательского совета и был инициатором многих курсов, проводимых Школой общественного здоровья Мейлмана. Курсы, как правило, были направлены на изучение климата и выявление причин, влияющих на изменения в характере осадков, экстремальных погодных условий и экосистем. Изучение подобных вопросов несло важное значение для повышения готовности, устойчивости и активного подхода к защите благополучия населения всей планеты. Вики участвовала в одном из курсов пару лет назад и осталась крайне довольной результатом. К тому же, профессор Кроули на протяжении многих лет занимался благотворительностью и жертвовал огромные суммы в фонды, занимающиеся экологической безопасностью планеты. Вики такие люди восхищали и вызывали у нее искренное уважение. Она бросила быстрый взгляд на наручные часы и с трудом сдержала стон разочарования. Встреча постепенно подходила к концу, Вики даже не заметила, как пролетело два часа. Она с огромным удовольствием продолжила бы сидеть и слушать профессора дальше, но тот постепенно начал сворачивать свою лекционную деятельность, а затем поблагодарил всех за внимание и проявленный интерес. Когда Кроули не спеша покинул сцену, его провожали бурными аплодисментами. Вики надолго задерживаться не стала и, подхватив свою сумочку, поспешила как можно скорее покинуть зал, пока не началось столпотворение в дверях. Она уже предвкушала, как окажется дома, наберет себе горячую ванну, залезет в нее и расслабится, избавляясь от усталости, накопившейся за день. Надевать утром туфли на каблуках явно было не лучшей ее идеей, за долгие часы ходьбы ноги буквально гудели от напряжения, но это того стоило. Вики получила колоссальное удовольствие и узнала немало новой информации, которой не терпелось скорее поделиться с Дино. Возможно, они даже придумают что-нибудь интересное на зимний сезон. Оказавшись в просторном коридоре, она зацокала каблуками по мраморным полам. Подошла к лифтам и нажала кнопку, нетерпеливо покусывая губу, пока кабина медленно ползла вверх. Сзади постепенно начинали напирать люди, покидающие зал, и с каждой секундой их становилось все больше. Вики мученически возвела глаза к потолку, на котором висела внушительных размеров хрустальная люстра, и приняла героическое решение спуститься на первый этаж по лестнице. Ноги ей спасибо не скажут, зато нервная система не пострадает. Не хотелось спускаться в лифте, зажатой людьми со всех сторон, как рыбешки в консервной банке. Вики бодро зашагала по широким ступеням, преодолевая этажи. Мимо сновали люди, в основном мужчины, которым спускаться было гораздо проще из-за отсутствия неудобной обуви. Один из особо спешащих толкнул Вики и едва не сшиб, на что та мысленно показала ему средний палец и пожелала наступить на жвачку. Или что похуже. Вики кое-как добралась до первого этажа и оказалась в просторном холле Джульярдской школы. Теперь ей предстояло выйти во двор, обогнуть его и с обратной стороны зайти в театр Уолтера Рида, чтобы добраться до своей машины, припаркованной за ним. Это оказалось единственным местом, куда утром Вики смогла пристроить автомобиль. Она замешкалась ненадолго, пытаясь сообразить, как сократить дорогу, чтобы не обходить весь Линкольн-центр, который по размерам смахивал на небольшой город со своей инфраструктурой. Двойные высокие двери распахнулись и в холл с шумом повалила толпа. Вики запоздало вспомнила, что здесь располагается концертный зал для выступлений камерной музыки. Люди выходили радостные, возбужденно обсуждая выступления, и с каждым мгновением их становилось все больше. А потом звякнули лифты с прибывшими на первый этаж «рыбешками в банке», общества которых Вики так старалась избежать. Много. Очень много людей. Пустой холл за считанные минуты превратился в огромный шумный муравейник, как в час-пик на Таймс-сквер. Вики растерянно озиралась по сторонам, окончательно запутавшись, куда ей вообще нужно идти. Она не так хорошо ориентировалась в этом комплексе, здания которого были очень похожи друг на друга. Неуверенно шагнув в сторону, Вики испуганно вскрикнула, почувствовав, как кто-то ощутимо пихнул ее локтем в бок. Она плотнее запахнула легкую джинсовую куртку и, обхватив себя руками, двинулась вперед, мечтая уже просто оказаться на свежем воздухе подальше от скопления людей. Не имеет значения, где именно она выйдет, лучше обойдет потом все дворы и площади, сотрет ноги в кровь, если придется, но и дальше торчать в толпе не будет. Стало слишком жарко и душно. Людей удивительным образом не убывало, а добавлялось только больше. Видимо, другое лекции так же подошли к завершению, и теперь каждый из зрителей торопился скорее покинуть здание. Все они шли в разные стороны, создавая хаотичный круговорот, который постепенно затягивал Вики в себя, подобно одной большой воронке. Несмотря на духоту, тело покрылось липким холодным потом. Вики прижала ладонь к груди, чувствуя, как начинает колотиться сердце. Она вертела головой по сторонам и продолжала идти, но уже бесцельно, просто продвигаясь куда-то вперед, потому что понимала, что если остановится, толпа просто понесет ее вместе с собой. На краю сознания замаячила тревога, словно происходило что-то очень странное и необъяснимое. Вики понимала, что опасаться нечего, рано или поздно она все равно выйдет на улицу, но тело ее не слушалось. Вдруг нахлынула такая смертельная усталость, точно Вики была на ногах несколько дней подряд без сна и отдыха. Конечности начала бить дрожь, и каждый шаг отдавался болью во всем теле. Вики буквально заставляла себя идти дальше, но понимала, что окончательно запуталась. Люди, люди, люди. Бесконечный поток, будто рядом разверзлась Преисподняя и все грешники разом выбрались наружу, стараясь как можно скорее покинуть эпицентр ада.       — Черт, — испуганно прошептала Вики и дрожащей рукой нащупала телефон в кармане куртки. Вытащив, она попыталась снять блокировку, на рука дрожала так сильно, что телефон выскользнул из потных пальцев и с треском упал на пол. — Нет-нет, только не сейчас! Вики наклонилась, начала водить ладонью по холодному мрамору, среди бесконечного потока туфель и ботинок пытаясь нащупать телефон. Кто-то снова толкнул ее, она пошатнулась и завалилась вперед, больно ударившись коленями о мрамор. Глаза защипало из-за подступающих слез, а тревога моментально переросла в самый настоящий неконтролируемый страх. Это было что-то необъяснимое, возникшее так внезапно, что Вики даже не понимала, чего именно она боится. Просто сердце в груди колотилось так быстро, что доставляло боль. На лбу поблескивали бисеринки пота, а дышать становилось все труднее. Вики казалось, что если она попытается втянуть в себя хотя бы крупицу кислорода, то легкие непременно взорвутся. Какая-то женщина обхватила ее за плечи и помогла встать. Что-то спрашивала и с тревогой заглядывала в лицо, но Вики ее не видела. Перед глазами плясали разноцветные пятна и единственное, что имело значение — прохладный корпус телефона, который ей буквально впихнули в дрожащую руку. Это не было взвешенным решением — она в принципе не была способна рассуждать здраво и задумываться о последствиях. Секундный порыв, желание услышать знакомый голос и фантомное ощущение безопасности, стоило в голове всплыть образу человека, который прочно ассоциировался у Вики с чем-то твердым и незыблемым. С глыбой, над которой не властна ни одна стихия. Вики спиной прислонилась к стене и крепко зажмурилась, слушая длинные гудки. Ее продолжало трясти, а над губой выступила тонкая пленка пота. Вики шмыгнула носом и рваным движением смахнула с щек слезы, наверняка только размазывая косметику. Она бы многое сейчас отдала за то, чтобы оказаться дома в окружении знакомых стен и запахов, дарящих успокоение. Но единственное, что ей оставалось — затылком вжиматься в холодную шершавую шпаклевку и молиться всем известным богам, чтобы протяжные гудки в динамике телефона сменились голосом. Боги оказались благосклонны и решили над ней смилостивиться.       — Маль! — чересчур громко вскрикнула она, стоило только ему ответить. — Маль, пожалуйста, сделай что-нибудь, пожалуйста, я просто… я не могу… Ее бессвязное бормотание с запинками вряд ли могло кого-то впечатлить, но в динамике повисла напряженная тишина, которая продлилась буквально пару секунд.       — Где ты находишься? — привычная твердость и беспристрастность в его голосе обычно раздражала и выводила Вики, однако сейчас она была ему благодарна. Это то, что ей знакомо, то, на что она может опираться и крепко держаться, не боясь окончательно потеряться в этой воронке ощущений, состоящей из миллиона оттенков страха.       — В Линкольн-центре, у нас была лекция и… люди! Их так много, я не знаю, как мне выйти, Маль! — на последних словах самообладание вновь покинуло ее, и слезы хлынули новым потоком. Вики всхлипнула и крепко зажмурилась, свободную руку прижала к груди, пытаясь немного унять сердцебиение, которое никак не желало приходить в норму. — Я не знаю, что со мной… мне просто очень… страшно.       — Я сейчас приеду, — коротко бросил он, а потом в динамике раздалось странное шуршание и посторонние звуки, напоминающие те, что бывают в салоне автомобиля. Голос Маля зазвучал чуть дальше и приглушенно, судя по всему, он прикрепил телефон к приборной панели. — Слушай меня, Вики, давай, сосредоточься на моем голосе.       — Тут столько людей, они все шумят и разговаривают, а я даже не знаю, куда… куда мне идти, я не знаю, Маль… я не хочу тут оставаться… воздуха не хватает.       — Открой глаза, — это не было просьбой, а скорее приказом. Вики даже не стала задумываться о том, как он понял, что она, как последняя трусиха, спряталась в углу и зажмурилась, чтобы не видеть происходящего кругом безумия.       — Я не… могу, — шепотом выдавила она и покачала головой, крепче сжимая пальцами корпус смартфона.       — Можешь, просто доверься мне, — голос Маля неуловимо изменился, стал гораздо мягче. — Ты мне доверяешь, Вики? Ей понадобилось одно мгновение, чтобы сформулировать ответ — единственной верный и правдивый.       — Да.       — Хорошо, я тебя вытащу, но ты должна делать, как я тебе говорю, Вики, понимаешь меня?       — Да, — вновь повторила она, пересохшими губами хватая крупицы спасительного кислорода. Легкие все еще горели, а сердце и не думало прекращать попытки проломить тесную клетку ребер и выскочить наружу сквозь зияющую дыру. Но Вики все равно неуловимо стало легче. По крайней мере, теперь она была не одна.       — Открой глаза, — то, как ласково он попросил, вызвало у Вики прилив согревающего тепла. Она послушалась его и медленно приоткрыла глаза, позволяя яркому освещению здания вновь обжечь радужку. Кругом продолжали сновать люди и первым порывом было вновь зажмуриться, но Вики знала, что Маль догадается, если она ослушается его. Не хотелось его разочаровывать. — Посмотри внимательно по сторонам. Большинство должны идти в одну сторону, ты видишь их? Вики осмотрелась, не очень понимая, о чем именно он спрашивает, но довольно быстро до нее дошло. Несмотря на то, что толпа двигалась хаотично — многие выскакивали из лифтов, другие толпились в холле, кто-то торопливо спускался по лестнице — была основная масса людей, которые двигались в одном направлении. Проследив за ними, Вики со вспыхнувшей в груди радостью заметила массивные двойные двери, ведущие на улицу.       — Там выход, Маль, — прошептала она, ощущая себя невероятно глупо. Это именно те двери, к которым шла и она, пока не потеряла контроль и окончательно не запуталась.       — Хорошо, иди туда. Не спеши и не волнуйся, у тебя получится. Если тебе тяжело, попроси кого-нибудь о помощи, не бойся.       — Все… нормально, я могу идти сама, — неуверенно сказала Вики и отстранилась от стены. Показалось, что равновесие подведет ее, но опасение быстро испарилось. Она медленно пошла в нужном направлении, встраиваясь в общий поток людей.       — Умница, — то, как облегченно Маль выдохнул, вызвало у Вики глупую улыбку. Несмотря на то, что ей все еще было тяжело дышать, а страх лишь отступил, а не пропал окончательно, она все равно чувствовала себя гораздо лучше, чем несколько минут назад. Теперь у нее была цель, и Вики упрямо шла к ней. — Ты знаешь, какой это корпус?       — Кажется, Джульярдская школа, но… я не уверена, — Вики вновь ощутила острый укол страха.       — Ничего страшного, я все равно тебя найду, — твердая уверенность в его словах, облаченная в обещание, заставила Вики облегченно выдохнуть. Она вышла на улицу и, придерживаясь рукой за каменные перила, начала спускаться по широкой лестнице вниз. — Я совсем близко, мне только нужно понять, где именно ты находишься. Осмотрись по сторонам, что ты видишь?       — Фонтан посреди двора, — Вики сначала услышала и только потом увидела фонтан Ревсона, красиво поблескивающий в вечерних сумерках из-за яркой подсветки. Память услужливо подкинула обрывки новостей о том, как несколько лет назад неизвестные шутники подсыпали в фонтан краситель. В итоге вода окрасилась в ярко-желтый цвет, и руководству центра пришлось отключить его и немедленно заняться очисткой, чтобы не портить впечатление туристов об одном из символов Большого Яблока.       — Иди к нему, Вики. Давай, осталось совсем немного. Вики послушно делала, как он говорил. Приблизившись к фонтану, она остановилась и начала осматриваться, надеясь среди мельтешащих людей отыскать знакомую высокую фигуру. Но поиски не увенчались успехом. А когда звонок прервался и из динамика раздались короткие гудки, Вики вновь захлестнула паника.       — Нет-нет, куда ты… Договорить она не успела. Плечи ощутили тяжесть чужого прикосновения, но прежде, чем Вики завопила и попыталась отстраниться, ее развернули. На тело обрушилось облегчение. Абсолютное и бесконтрольное, сравнимое с ударом высокой волны, обрушившейся на глупца, рискнувшего в разгар шторма сунуться в воду. Остатки сил, поддерживающие Вики в вертикальном положении, разом покинули тело, и она буквально повалилась вперед, падая в объятия знакомых рук. Крепких и теплых. Надежных. Непривычно нежных.       — Тише, все закончилось, — его успокаивающий хриплый шепот вторгся в сознание, подобно таблетке анальгетика отыскав источник боли и парализуя его. Вики только сейчас смогла по-настоящему вдохнуть нагревшийся за день воздух, смешанный с запахом самого Маля. Она уткнулась лицом ему под шею, пальцами вцепилась в одежду, словно он снова мог исчезнуть в любой момент, и зажмурилась. Чувство защищенности. Полная стопроцентная уверенность в собственной безопасности. Это не было взвешенным выводом, основанным на железных фактах и аргументах. Это то, что Вики просто знала интуитивно. Что бы сейчас ни случилось, даже если разверзнется земля и из нее хлынут полчища чудовищ, мечтающих Вики разорвать на части, ей ничего не будет. Потому что Маль рядом. Потому что обнимает ее, крепко прижимая к себе. И его размеренное дыхание над ухом, биение его сердца, которое отсчитывало пульс напротив груди Вики, гарантировали ей уверенность в завтрашнем дне и спокойствие. Пускай ненадолго. Пускай скоро реальная жизнь снова ворвется в устоявшийся между ними мирок и все порушит, но сейчас Вики была по-своему счастлива. Он приехал, стоило ей только позвать. Он примчался сразу же и сделал все, что мог в данной ситуации, когда она оказалась бессильной и напуганной до ужаса.       — Тебе лучше? — тихо спросил Маль, одной рукой поглаживая ее по спине, а пальцами второй зарываясь в мягкие пряди волос на затылке. Его прикосновения рассылали по всему телу приятную согревающую дрожь.       — Угу, — промычала Вики, совершенно не желая нарушать этот момент и отстраняться. Но пришлось, когда Маль слегка надавил и отодвинулся так, чтобы между их лицами образовалось немного пространства. Он внимательно посмотрел ей в глаза, фиксируя размер зрачков и прочие признаки, которые бы способствовали ее состоянию. Но, не найдя ничего, выходящего за норму, Маль выдохнул. Снова. С нескрываемым облегчением.       — Я уже говорил, что ты способна любого довести, Уокер? — спросил он все так же спокойно, без толики раздражения. Большим пальцем провел по щеке Вики, смахивая крошечные крупицы туши, размазавшейся по коже.       — Говорил, но я не специально, честно, — Вики попыталась улыбнуться, но получилось что-то вымученное, а не радостное. — У меня раньше никогда не было панических атак.       — Поздравляю с незабываемым опытом, — Маль фыркнул, на что Вики пихнула его в грудь. В грудь, обтянутую плотной черной тканью. Черт, она ведь даже не сразу поняла, что именно не так в его облике. А теперь, отступив на шаг назад, чтобы дать себе больше пространства для осмотра, Вики осознала — он был одет в форму. Не считая головы, практически целиком завернут в такой же черный комплект, как и при первой их встрече. Маль никогда намеренно не демонстрировал ей ту часть своей жизни, в которой преобладало насилие, напрямую связанное с его работой. И видеть его вот таким сейчас было особенно волнительно.       — Ты что… прямо с задания сюда сорвался? — удивленно спросила Вики, с трудом представляя такую действительность, в которой Маль предпочел бы ее, а не свою обожаемую работу.       — Нет, — он ответил слишком быстро и для наглядности развел руки в стороны, демонстрируя отсутствие оружия. Да, логично было предположить, что на задании он был бы вооружен до зубов, а сейчас на нем не оказалось даже кобуры. Но Вики все равно прищурилась и посмотрела на него с подозрением.       — Как ты приехал так быстро? — прошло буквально несколько минут с момента, как он ответил на звонок. Учитывая дороги Нью-Йорка и вечные пробки, возникали вопросы.       — Тебе повезло, я был неподалеку, — Маль дернул уголком губ в подобии усмешки и вновь подошел ближе. Обхватив ее рукой за плечи, он прижал Вики к себе и пристально посмотрел сверху вниз. — Ты уверена, что тебе не требуется медицинское вмешательство?       — Да, я чувствую себя гораздо лучше.       — Панические атаки на ровном месте не возникают.       — Ты прав. Они возникают на фоне усталости, постоянных стрессов, вечных недосыпов и эмоциональной перегрузки. Не знаешь, почему всего перечисленного в моей жизни так много в последние месяцы? — Вики правда не собиралась позволять перманентной обиде вылезать наружу, но сказанного не вернешь. Она заметила, как потемнели глаза Маля, а взгляд из встревоженного стал напряженным. Как и всегда. Отлично, минутная слабость прошла и они вновь вернулись туда, где топтались уже долгое время.       — Пойдем, отвезу тебя домой.       — Я на своей машине.       — В таком состоянии ты за руль не сядешь, Уокер, — отрезал он, все еще обнимая ее. Вики решила не спорить. И не говорить, что он слишком часто подвозит ее, исполняя роль личного таксиста. Ей хотелось как можно скорее убраться отсюда и оказаться дома. Боковым зрением она заметила прохожих, которые заинтересованно таращились на них. Ну да, довольно клишированная сцена объятий на фоне известного во всем городе фонтана. Одна девочка-подросток даже направила на них камеру. Не хватало потом обнаружить свое фото среди подборки романтичных снимков на пинтересте. Вики бы ничуть не удивилась. Жаль только, что порой внешняя оболочка обманчива, а нутро скрывает совсем иные чувства. Маль взял ее за руку и повел за собой. Пока они не спеша пересекали центральную площадь, Вики прокручивала в голове слова, которые Маль говорил ей по телефону. Кажется, он действительно за нее испугался. Или же просто ее состояние передалось ему из-за связи, подпортив эмоциональный фон. Как бы то ни было, он все равно помог ей. Без лишних вопросов сразу приехал и просто оказался рядом в тот момент, когда был нужен больше всего. И Вики это ценила.       — Спасибо, — сказала она тихо, но так, чтобы он услышал. Маль открыл перед ней дверь с пассажирской стороны, однако руку отпускать не спешил. Склонил голову набок и разглядывал Вики задумчиво. Ветер трепал темные пряди его волос на лбу, и Вики стоило огромных усилий не потянуться к ним пальцами.       — Ты сказала, что доверяешь мне. Почему?       — Почему? — переспросила Вики и улыбнулась. Широко, обнажая ровный ряд зубов. Маль нахмурился, не понимая ее реакцию. — Потому что ты никому и ничему не позволишь навредить мне. Ты сам говорил, что убьешь любого, кто посмеет причинить мне боль. Тогда это казалось громкими словами, но теперь я понимаю, что ты говорил серьезно, — Вики, продолжая улыбаться, привстала на носочках и потянулась к нему так, что между их лицами остались считанные сантиметры. — Но правда такова, Маль, что никто кроме тебя эту боль не способен мне причинить. Вот и получается, что я доверяю тебе больше, чем кому-либо, хотя прекрасно знаю, что от себя самого ты меня спасти и защитить не сможешь. Вики коснулась его губ — мимолетно и почти неощутимо, и сразу отстранилась. Усевшись в машину, она устремила взгляд вперед, игнорируя тот факт, что Маль простоял так, не двигаясь, еще несколько секунд. Словно обдумывал ее слова. Пускай. Вики не собиралась скрывать от него свои мысли насчет всего, что между ними происходило. Ведь в конечном итоге получалось, что даже ее сегодняшнее состояние связано с ним. Он и только он виноват во всем, что с ней творится. И если взамен на это Маль проявил немного внимания и потратил свое драгоценное время, чтобы приехать и позаботиться о ней — это его собственный выбор.

***

Горячая ванна действительно помогла. Вики просидела в воде больше часа, пока ароматная пенная масса не начала остывать. Тихий треск фитилей горящих свеч успокаивал, а корично-шоколадный запах витал в воздухе, помогая расслабиться и выкинуть из мыслей этот день, наполненный суетой и очередными проблемами. Вики вышла из ванной, закутавшись в пушистый белый халат. Голыми ногами прошлепала по полу на кухне, где, забравшись на стул, спал Энакин. При появлении хозяйки кот лениво приоткрыл один желтый глаз, зыркнул на нее и снова заснул. Зловредный меховой мешок, считающий себя властителем вселенной. Порой Вики задумывалась, в чем вообще предназначение котов в этом мире, кроме как показывать людям их рабское место одним только взглядом. Заварив себе кофе и разложив на тарелке круассаны со сливочным кремом, Вики понесла все это добро в гостиную. Поставила все на столик, а сама удобно устроилась на диване. Ей нравились такие вечера — ничего лишнего и отвлекающего, только тишина и спокойствие, которые дарили родные стены. Хотя… возможно, она не отказалась бы провести этот вечер немного иначе. Если бы Маль захотел подняться в квартиру вместе с ней, она не стала бы возражать. Однако тот ни словом не обмолвился, что собирается к ней присоединиться. Довез до дома, помог выйти из машины и напоследок окинул еще одним пристальным взглядом, словно проверяя, действительно ли она в состоянии стоять на ногах и передвигаться самостоятельно. Вики фыркнула, злясь на саму себя. Такие мысли раздражали. Она откусила большой кусок от круассана и начала пережевывать несчастное тесто так, будто оно было виновато во всех ее бедах. Телефон в кармане халата пиликнул входящим сообщением. Вики нехотя достала его, но, заметив имя Дино на дисплее, быстро разблокировала и вчиталась в текст сообщения. «Странно прозвучит, но ты теперь одна из немногих, кто видел его в последний раз». Дальше шла ссылка на какую-то новостную статью, а под ней еще одно сообщение. «Охренеть, кто мог вообще такое представить?» Вики нахмурилась и нетерпеливо открыла статью. От заголовка внутри что-то протестующе кольнуло, не до конца осознавая происходящее, но стоило немного пролистать текст и вчитаться внимательно, как какие-либо крупицы понимания и вовсе испарились. Потому что с фотографии, сделанной сегодняшним утром на открытии презентации, на Вики смотрел улыбающийся профессор Кроули. А заголовок новости гласил, что он найден мертвым в своем загородном доме. Причина смерти — предположительно суицид. Повесился. Вики резко села, чуть не пролив на себя кофе. Она снова вчиталась в статью, еще раз промотала ее с начала до конца, но информация никак не желала укладываться в голове.       — Как это возможно? — прошептала Уокер, сжимая телефон так крепко, что побелели костяшки пальцев. Профессор сегодня выглядел нормально. Даже более того — он был радостным и искренне шутил, когда отвечал на вопросы журналистов. Он точно не выглядел как человек, который после мероприятия собирается поехать домой и покончить с собой. Плюс к тому же самоубийство — импульсивное поведение, присущее людям более молодого возраста. Вики была не сильна в психиатрии и не могла рассуждать о мотивах таких поступков профессионально, но все равно понимала, что подобные заголовки чаще читаешь про молодых людей. Подростковая депрессия, разбитое сердце, несчастный брак, проблемы на работе, общее разочарование в жизни. Такое случается и это прискорбно, хоть и не удивляет в последние годы. Но человек, доживший до преклонного возраста, повидавший в этом мире столько, что некоторым даже представить сложно, еще буквально утром кажущийся вполне счастливым и довольным своим состоянием… зачем ему сводить счеты с жизнью? Что такого могло случиться за то короткое время, когда он попрощался со всеми со сцены, а потом поехал домой. «Это какой-то бред! Он выглядел нормальным, рассказывал о планах насчет новых проектов. Как это вообще возможно?» Вики отправила сообщение другу и вышла из мессенджера, вновь сосредоточившись на новостях. Вбив имя профессора в поисковую строку, она начала перелистывать статьи, растущие количеством, как дрожжи в тепле. Десятки кричащих заголовков, сводящихся к одному. Это самоубийство произвело эффект разорвавшейся бомбы, потому что люди, подобные профессору, не умирают таким образом. Они не затягивают петлю вокруг своей шеи. Они засыпают вечным сном на старости лет в теплой мягкой постели в своих дорогих загородных виллах в окружении детей и внуков. Телефон снова пиликнул. Дино скинул очередную ссылку. Вики нажала на нее без особого энтузиазма, представляя, что прочитает примерно все то же самое. Однако увиденное превзошло все ее ожидания и поразило так, что девушка подскочила с дивана.       — Какого дьявола? — собственный голос напомнил ей скрежет наждачной бумаги. Расширившимися глазами Вики вчитывалась в текст, сопровождаемый снимками. Некоторые из них были старыми и размытыми, некоторые совсем свежими. На всех фотографиях фигурировал Кроули в компании людей, которые Вики были незнакомы, но, судя по подписям, представляли интерес для общественности. Политики, бизнесмены, крупные инвесторы и предприниматели. Люди, имеющие влияние и владеющие такими суммами на банковских счетах, что простым смертным и представить сложно. И все они оказались с ног до головы обваленными в грязи. В грязи, от которой не отмыться. Вики обессиленно опустилась на диван и продолжила вчитываться в статью авторитетного издания, разоблачающую всю подноготную человека, которого еще утром Уокер считала идеалом. А на деле же оказался преступником, замешанным в торговле оружием и коррупционных махинациях. И вся его бизнес-империя, строящаяся годами, на самом деле была возведена не за счет выдающегося таланта и предприимчивости. Она была построена на костях. Когда Вики долистала до самого конца и остановилась на смазанных снимках, то едва сдержала рвотный рефлекс. На фотографиях Кроули был запечатлен с девушками, которым, судя по виду, явно не исполнилось еще и шестнадцати, не говоря уже о совершеннолетии. Совсем юные девочки в руках чудовища, годами выдающего себя за хорошего человека. Вики отложила телефон, закрыла глаза и с громким вздохом откинулась на спинку дивана. Она надеялась, что увиденные изображения исчезнут, но не получилось. Яркими кляксами они продолжали плясать на обратной стороне век, насмехаясь над ней. В очередной раз позволяя ее миру пойти трещинами и демонстрируя все убогое нутро, скрытое за ослепляющим блеском. Словно все, во что Вики когда-либо верила, в конечном счете оказывалось неправдой и грандиозным разочарованием.

***

Ее разбудило громкое протяжное дребезжание дверного звонка. Вики распахнула глаза и поморщилась, когда яркий солнечный свет обжег сетчатку. Она забыла на ночь задернуть шторы и вот результат. Стоило пошевелиться, как все тело болезненно заныло. Конечности затекли из-за неудобной позы, потому что спать, скрючившись на диване — очень плохое решение. Даже при условии, что она уснула только под утро, а всю ночь чатилась с друзьями, обсуждала новости и читала всякие статьи, которых становилось все больше. Как итог — раскалывающаяся голова, новая порция недосыпа и боль во всем теле. Вики с трудом встала, попыталась потянуться, чтобы размять конечности, но едва не навернулась. Энакин, гордо восседающий на кресле, подогнув под себя лапы, как министр на совещании, наградил ее осуждающим взглядом. Снова. Этот кот совсем обнаглел и перестал понимать, кто в доме хозяин. Часы показывали девять утра. Вики искренне не понимала, кого к ней могло принести в такую рань выходного дня. Шаркая ногами в мягких тапочках, она кое-как дошла до двери, со второй попытки справилась с замком и распахнула последнее препятствие, отделяющее ее от незваного гостя. Класс. Отлично. Из-за нехватки сна у нее еще и галлюцинации появились. Потому что Маль, стоящий на ее пороге с большим брендовым пакетом кондитерской на углу улицы, точно не мог быть реальным. Еще и улыбался, демонстрируя всем желающим свои очаровательные ямочки на щеках. Из желающих в данный момент была только Вики, но легче от этого не становилось.       — Ты что здесь делаешь? — довольно грубо спросила она и непроизвольно вцепилась пальцами в края своих коротких пижамных шорт, пытаясь неуловимым движением сделать их длиннее. Глупо. Можно подумать, он там чего-то не видел.       — Доброе утро, — Маль на ее грубость никак не отреагировал, даже улыбаться не перестал. Шагнул к ней ближе и вопросительно посмотрел, словно спрашивая разрешения, можно ли ему зайти. — Как насчет горячих булочек и макиато?       — Чего?       — Ма-ки-а-то, — по слогам повторил Маль. — Ты же любишь этот кофе. Разве нет? — если не учитывать, что он говорил с ней, как со слабоумной, Вики бы в любой другой ситуации завизжала от восторга и кинулась ему на шею. Однако сейчас заторможенный мозг соображал слишком медленно и, пока Вики пыталась обработать поступающую информацию, Маль аккуратно отодвинул ее плечом и вошел в квартиру. Впервые за долгие месяцы. Снова вторгся в ее личное пространство, когда она меньше всего была к этому готова и не в состоянии дать отпор. Вики открыла рот, затем закрыла его, так и не придумав, как прокомментировать такое наглое поведение. Словно, мать его, она давала Малю право вот так врываться к ней в дом со своими дурацкими булочками и ямочками. Вики даже не понимала, что ее бесит больше: вкусный аромат свежей выпечки или его улыбка, способная пошатнуть любую нервную систему и разнести баррикады в труху. Пока Вики возилась с дверью, Маль уже прошел внутрь. Из гостиной раздалось громкое мяуканье и ласковый мужской голос, а потом шуршание пакета.       — Господи, дай мне сил, — тихо взмолилась Вики. Всевышний давно ее покинул и перестал отвечать на молитвы, но с чем черт не шутит, вдруг хоть раз ее мантры сработают. — Не хочу мешать вашей идиллии, но что здесь происходит? — Вики застыла на пороге гостиной и уперлась взглядом в Маля, который уже сидел на диване и старательно почесывал за ухом Энакина, развалившегося на его коленях. Кот, оказавшийся не только говнюком, но и предателем, доверчиво подставлял пузо, позволяя себя гладить. Надо же, успел соскучиться по большому человеку с такими же большими руками и бедрами, на которых было удобно тарахтеть.       — Поешь, а то остынут, — Маль кивнул на пакет, не отвлекаясь от поглаживаний кота. Пушистая черная задница полностью завладела его вниманием. Вики закатила глаза и намеренно громко протопала до кресла. Плюхнулась в него и потянулась за бумажным пакетом, совсем не аккуратно его разорвав. Аромат корицы стал насыщеннее и пощекотал ноздри, моментально вызывая обильное слюноотделение и громкое урчание в желудке. Вики вытащила стаканчик макиато из холдера, подхватила одну булочку и с ногами забралась в кресло. Надувшись, как мышь на крупу, она молча пила идеально приготовленный кофе и жевала вкусную булку с корицей. Засранец всегда точно угадывал, чем ее порадовать. Но это не отменяло того факта, что в ее квартире ему места не было. Вчера они расстались не то чтобы на особо радужной ноте. А учитывая события последних месяцев, Маль вообще должен был забыть дорогу к ее дому и никогда больше не появляться на пороге. Еще и одет был странно, совсем на него непохоже. Светлые джинсы, белые кроссовки и мягкая фланелевая рубашка в клетку. Шмотки будто из гардероба Бонта украл. А где привычная черная одежда? Вот эти дурацкие футболки, которые на мышцах натягиваются так, что едва не трещат? Кожаные куртки с крышнесносящим запахом парфюма и самого Маля. Грубые ботинки, зачастую смахивающие на армейские. Что это за наряд типичного нью-йоркского хипстера, довольного жизнью?       — Закончила с осмотром? — Маль хмыкнул, подловив ее на подглядывании. Вики возмущенно стрельнула в него взглядом и поморщилась.       — Почему ты одет так… странно?       — У меня отпуск.       — Какой еще, нахрен, отпуск? — издевательский смешок слетел с ее губ.       — Такой, в котором принято отдыхать от работы, — пояснил Маль, проявляя чудеса терпения. И все еще улыбаясь. Его что, контузило где-то?       — Ты и отдых? Не смеши меня, ты скорее свой ремень съешь, чем добровольно отправишься в отпуск, — Вики продолжала веселиться, не понимая, к чему он разыгрывает этот спектакль. Однако секунды шли, а ничего не менялось. Маль продолжал тискать ее кота и при этом не сводил с нее взгляда. — Ты серьезно?       — Да.       — Эмм… ну… о`кей, поздравляю, — кое-как выдавила Вики, запивая свое удивление горячим напитком. — А сюда ты зачем пришел? Если хочешь отпраздновать и напиться, то из Энакина так себе собутыльник.       — Нам нужно поговорить. Ауч, ну ведь все так хорошо начиналось. А теперь вот это чертово «нам нужно поговорить», за которым обычно ничего доброго не следует. Но Маль оставался расслабленным и спокойным, хорошо только, что улыбаться перестал, а то Вики этот сочащийся оптимизм начал напрягать.       — Что случилось? — напряженно спросила она, мысленно настраиваясь на худшее.       — Ничего. Просто я хочу, чтобы ты полетела со мной в Италию. Бум. Недоеденная булочка выпала из руки Вики и свалилась на пол. Стаканчик кофе хотел последовать за ней, но Уокер в последний момент успела перехватить его. Несколько капель выплеснулось ей на майку, но ущерб поправимый, по сравнению с грозящим ей ожогом.       — Ты спятил? — охрипшим от потрясения голосом промямлила Вики, прикидывая, что могло случиться с момента, как он довез ее и уехал. Он наверняка упал и сильно ударился головой. Иначе такой бред, вылетающий из его рта, Вики объяснить не могла. — Какая Италия? О чем ты вообще?       — Южная. Город Салерно, это недалеко от Неаполя.       — Ты издеваешься надо мной? — Вики с громким стуком поставила кофе на столик и встала, смотря на Маля сверху вниз. Энакин, почуяв неладное, соскочил с его колен и трусцой умчался на кухню. Умный кот. Знает, когда лучше убраться, чтобы не слушать человеческие вопли. — Ты заявляешься сюда, как ни в чем ни бывало, притаскиваешь кофе и чертовы булки, а потом приглашаешь меня полететь с тобой в Италию? И ты считаешь это нормальным?       — А что именно тебя смущает? — поинтересовался Маль, лениво приподняв брови. Весь его вид говорил о том, что он искренне не понимает, что так удивляет Вики.       — Как минимум то, что мы с тобой не пара, чтобы вот так спонтанно сорваться и лететь куда-то вместе. Мы расстались, Маль, забыл? — Вики уперла руки в бока и нависла над ним, прожигая гневным взглядом. — Если забыл, я напомню. В ту ночь, когда я в слезах сбежала от тебя, потому что ты сообщил мне охренеть какие радостные новости. Оказалось, что целый год я встречалась с убийцей.       — Неделю назад тебя это не смущало, когда ты залезла на меня на свадьбе своего друга.       — Я сейчас кину в тебя чем-нибудь, — пообещала Вики абсолютно серьезно. — Одноразовый секс ничего не решает. Он не избавляет нас от проблем, ясно? И да, к твоему сведению, я была пьяна и не до конца соображала, что делаю. Ты воспользовался моим состоянием. Вики сама понимала, что в ее последних словах очень мало правды. Напилась она уже после произошедшего, а до этого вполне себя контролировала и намеренно довела ситуацию до того, чтобы Маль сорвался и перестал себя сдерживать. Но ему об этом знать не обязательно. Хотя, судя по насмешливому блеску в темных глазах, он и так прекрасно все помнил и понимал.       — Иди ко мне. Маль потянулся к ней и почти невесомо коснулся руки. Вики застыла, не в силах пошевелиться или что-то сказать. Потому что в его словах, в его прикосновении и во взгляде прозвучало столько непривычной мягкости, что все раздражение разом исчезло, а сердце в груди предательски забилось быстрее.       — Давай, Вики, я не кусаюсь, честно, — он хмыкнул и, сжав руку крепче, потянул Уокер на себя. Аккуратно, но настойчиво, словно пытался успокоить взбесившееся животное. Вики двигалась на автомате, все еще застигнутая врасплох его поведением. Она даже не сразу сообразила, что Маль подвел ее не к дивану, а к себе. А потом слегка надавил и потянул вниз, заставляя… усесться себе на колени. Вакантное место Энакина оказалось Вики в самый раз. Не то чтобы она не знала этого раньше, когда сидела на нем вот так десятки раз, но успела слегка подзабыть.       — Извини, я неправильно выразился, — его голос продолжал звучать тихо и спокойно. Одну руку Маль положил ей на талию, кончиками пальцев проникая под майку и слегка поглаживая, а второй коснулся щеки Вики. Отодвинул назойливые пряди волос назад, обнажая нежную кожу. — Я действительно очень хочу, чтобы ты поехала со мной. Но я не стану настаивать, если ты откажешься.       — Ты же осознаешь, что это странно? — неуверенно спросила Вики, все еще не очень понимая, как ему вообще пришло такое в голову. Это ведь не в магазин вместе сходить или даже не в соседний штат съездить. Это буквально перелет через океан до другого материка, в совершенно незнакомую для Вики страну. Где она окажется с ним наедине.       — Почему странно? Я думаю, тебе бы там понравилось, — его рука скользнула ниже, очертив подбородок и коснувшись плавного изгиба шеи. Вики тяжело сглотнула.       — Ты опять решаешь за меня.       — Я не решаю за тебя, Вики, — мягко поправил он и снова улыбнулся. — Я предлагаю тебе неплохой вариант, чтобы отдохнуть и развеяться. Ты права — я виноват в твоем вчерашнем состоянии. Не могу отрицать, что здорово испугался, когда ты позвонила мне.       — Ты испугался? Вранье, — слабо возразила Вики, пытаясь в его глазах заметить хотя бы крупицу неправды. Но Маль смотрел прямо и ни капли лжи в его взгляде не было.       — Когда речь заходит о тебе, контролировать себя сложнее. Поэтому, да — я очень за тебя испугался, — он наклонился вперед, задевая ее шею. Прижался к ямочке между ключицами, срывая с губ Вики потрясенный вздох, и плавно скользнул чуть выше. Оставил теплый щекочущий поцелуй под подбородком, до того приятный и волнительный, что у Вики поджались пальцы на ногах. — Позволь мне это исправить. Я просто хочу, чтобы ты отдохнула и почувствовала себя лучше.       — Маль, это все очень… внезапно. Я же не могу вот так сорваться и… мне не с кем даже кота оставить, — очень слабый аргумент, который моментально был перечеркнут еще одним поцелуем, только теперь возле уха. Вики непроизвольно потянулась к Малю сама, положив ладони на крепкие плечи.       — Попроси кого-нибудь из друзей присмотреть за ним, это всего на пару недель, — он продолжал целовать ее, покрывая кожу теплыми, чуть влажными прикосновениями. — Ты часто говоришь, что совсем ничего обо мне не знаешь. Я хочу показать тебе свою жизнь с другой стороны, хочу познакомить тебя с матерью.       — С твоей мамой? — испуганно воскликнула Вики, на секунду вынырнув из сладкого блаженства. Она совсем забыла, что мать близнецов живет в Италии.       — Не бойся, ты ей понравишься, — Маль усмехнулся и провел носом по скуле Вики, с шумом втягивая воздух. Словно успел соскучиться по ее запаху. — Разве ты можешь кому-то не понравиться? Ты ведь такая смышленая, добрая, красивая и смелая. Его слова, подобно густой патоке, обволакивали сознание, окутывая его плотным коконом. Сладость растекалась по венам, парализуя работу мозга, избавляя от всех проблем и огорчений, оставляя лишь тепло и знакомое ощущение полной безопасности. Вики не соврала, когда сказала Малю, что доверяет ему. Несмотря на все, что он делал, она знала, что ей он вреда не причинит. Во всяком случае, намеренно. Он по-своему заботился о ней, часто совершал ошибки, но хотел их исправить. Вики не хотелось думать о том, что все это похоже на манипуляцию. На умело расставленную ловушку, в которую ее мастерски подталкивали. А когда капкан захлопнулся на ноге, оказалось совсем не больно, даже приятно.       — Маль, ответь честно, — она с большим трудом заставила себя отстраниться и посмотреть на него, хотя все нутро рвалось вперед, чтобы оказаться к нему как можно ближе. — Ты к этому причастен?       — К чему именно? — его рука опустилась ниже и обхватила ягодицу, пальцами впиваясь в кожу и даже сквозь тонкую ткань рассылая знакомую покалывающую дрожь.       — Произошедшее вчера, весь город только об этом и говорит.       — Понятия не имею, о чем ты, я сначала отвез тебя, а потом работал. Последнее слово было заглушено поцелуем, когда Маль дернул ее на себя, губами впиваясь в приоткрытый рот. Сладкий и манящий, с вылетающими из него восхитительными стонами, предназначенными только для Маля. Вики обняла его, крепко прижимая к себе. Она не знала, чем закончится эта авантюра и выйдет ли из нее что-то хорошее, но хотела просто попробовать. Все вокруг просили ее дать Малю второй шанс. Вряд ли бы она к ним прислушалась, но собственный разум твердил о том же. И Вики решила больше ему не противиться.

«Буря закончилась, сердце приутихло,

И шторм преклонился передо мной:

— Я хотел сломать, чтоб ты стихла.

А теперь мне хочется.

За тобой»©

Шахназ Сайн