Фотосинтезирующий паршивец

Путешествовать на машине Сеймуру понравилось больше, чем болтаться у Маркуса за спиной. Шатало в любом случае, но зато они передвигались куда быстрее. Три дня потребовалось, чтобы обогнуть патрули НКР. От некоторых приходилось удирать под обстрелом. Ещё и жители окраин не стремились помогать. Они шарахались от огромной машины, а уж когда из неё вылезал супермутант — разбегались как радтараканы. Помог только слепой старик, хотя полагаться на его указания было, мягко говоря, страшновато. Запасы воды почти иссякли; требовалась долгая остановка. Удивительно, но за три дня они начали неплохо общаться. Даже радскорпион меньше раздражал после героической вылазки за Сеймуром. Наверняка Маркус придал ему ускорения, но факт от этого не менялся. Хотя над боевыми качествами следовало ещё поработать. — Почему бы тебе не рвануть в пустоши к своим, не стать их королём? — предложил Сеймур. — Под твоим командованием целый рой радскорпионов держал бы в страхе караваны, вы стали бы уважаемой силой. Представь себя на месте Бишопа — только в мире членистоногих! Маркус, как обычно, умел обламывать великолепные идеи: — Ага, пока не придут солдаты. Пара залпов крупного калибра даже от радскорпиона ничего не оставят. — Это на одного, а на стаю придётся потратить бюджет небольшого города! «Нет уж, мне и так хорошо, — клонил своё радскорпион. — Мало, что профессор погиб? Хватит с меня насилия». — Мы катаемся по пустошам на украденной у сектантов тачке, пережили два бунта — разве ты ещё не понял, что мир полон насилия? Вон, спроси у Маркуса. — Сеймур повернулся к тому, ожидая мясных подробностей. — Ты же всю жизнь с кем-то сражаешься. — Поэтому умею ценить мир, гармонию и дружбу, как бы сопливо ни звучало, — ответил Маркус. — Я поддерживал эту идею, даже когда сражался в армии Хозяина. Несмотря на все его злодеяния, общая концепция мира… — И человечину пробовал? — оборвал его Сеймур. Радскорпион гневно защёлкал, а Маркус пожал плечами. — Всякое бывало. Люди тоже её едят — из отчаяния либо не зная об этом. Дело в выживании. — А ты чего расщёлкался, святоша хитиновый? Ваша братия обожает падаль — до экспериментов ты наверняка тоже увлекался. К чему это кокетство? «Профессор научил тебя говорить, а жизнь научит молчать», — сказал радскорпион и последовал своей же мудрости. — Ха, если бы не научила, я бы не выбрался из лаборатории! Сеймур подумал, что уел его своим аргументом. В машине долго стояла тишина — почти до самого городка старателей, о котором говорил Гарольд. Маркус заранее проверил боеспособность отобранного револьвера и рассудил так: если жители не позволят набрать воды, то придётся прорваться к ней, заполнить канистры и бежать. Радскорпион скептически отнёсся к идее, но обещал припугнуть людей — хотя бы попробовать. Сеймур же давно не доверял планам Маркуса и ждал очередного провала. Город словно поглотил шоссе плотной застройкой, но хибары выглядели аккуратными. Над крышами высился шпиль церкви. Ракеты сюда не залетали — только запустение да песчаные бури. Местные издалека заприметили рычащую бронемашину и вышли посмотреть, кого занесло в такую глушь. Хотя на их месте Сеймур бы лучше прятался: разве что рейдеры осчастливили бы их своим визитом. Всё пошло не так, как он ожидал, но в ином смысле: при виде Маркуса никто в обморок не упал, не убежал с воплями. Девушка в наколках продолжила меланхолично выметать песок с порога, двое мужчин пронесли мимо проржавевший вентиляционный ящик, а седой законник с блестящим значком шерифа на ремне приветливо помахал им. — Добро пожаловать в прекрасный город Амаргоса Вэлли, путешественник! Надеюсь, ты воспользуешься нашим гостеприимством и задержишься. Невада в это время года ведёт себя как сварливая старуха! Он посмеялся собственной шутке под неловкое молчание Маркуса. — Нам бы воды набрать… Благодарю. Я сам шериф из Брокен Хиллс, проблем не будет, как и от моих спутников. Радскорпион робко выглянул из кузова, и шериф снова рассмеялся. — Видно, это помощник шерифа. Прекрасно! Загляните в салун за припасами. Обращайтесь к любому жителю города, если понадобится помощь! С этими словами шериф просто… ушёл. Даже Сеймур выглянул из окна, не веря собственному зрению. Маркус напрягся ещё больше и, поглядывая на снующих по улице работяг, хорошенько закрепил тент на машине — такие узлы завязал, что только резать останется. По его словам, никто, кроме грабителей, так сладко не лил в уши. Затем он помог радскорпиону выйти из машины, взял Сеймура на руки и пошёл по вычищенной улице. Горожане улыбались и лезли знакомиться; законопослушных супермутантов, по их словам, в городе ещё не бывало. Сеймур заметил парочку хмурых гулей в пыльных комбинезонах и уже обрадовался, однако следом из склада с железным хламом вышла загорелая девушка в пышном платье и протянула им кувшин с лимонадом. Поблагодарив её, они покидали перчатки на барахло и уселись отдыхать. Видимо, из-за отсутствия кожи лица всех гулей казались Сеймуру одинаково кислыми. — Жуть какая-то, — прошептал он. Они зашли в пустующий салун и всего на пару мгновений попали в центр внимания. Затем посетители упёрлись взглядами в свои тарелки; никто не напивался до поросячьего визга. Улыбчивый бармен забрал у Маркуса две канистры и пошёл во двор набирать воду, фактически бросив бар без присмотра. Впрочем, Сеймур не заметил крышек или богомерзких бумажных долларов НКР, даже кассы не было. Когда же Маркус спросил, сколько заплатить за воду, бармен отмахнулся и сказал, что просто рад помочь «славным путникам». — Платить за воду? — ужаснулся он. — Это же первая необходимость! Как понял Сеймур, еда и ночлег здесь тоже были бесплатными. Им разрешили выбрать любой свободный дом, чтобы разместиться с комфортом: далеко не каждая кровать подходила супермутанту по размерам. Бармен принёс Маркусу большую тарелку похлёбки, а радскорпиону и Сеймуру нарезал сырое мясо. В другой день он бы припомнил шутку про человечину, но сейчас настроение как отшибло. Сеймур никогда не думал, что больше испугается мирных и счастливых людей, чем гангстеров вроде мистера Бишопа. А ведь несколько дней назад его пытались съесть — и даже тогда он меньше паниковал! Хотя стоило признать: маленькие куски мяса растворялись и всасывались куда шустрее и приятнее. Не пришлось сплёвывать мусор из костей или хитина. Сеймур почувствовал себя цивилизованным посетителем ресторана. Вернулся бармен, чтобы забрать пустые тарелки и поинтересоваться, всё ли им понравилось. Затем он подошёл с теми же вопросами к гулю за соседним столом, и они обменялись любезностями. Маркус постоянно чесал затылок, справляясь с мыслительной деятельностью, но не выдержал и предложил немного отдохнуть с дороги. Сеймур того и боялся: что они застрянут в этом болоте. Маркусу уж очень хотелось поговорить с шерифом и узнать, в чём секрет их самоуправления, а радскорпион просто наслаждался покоем. Эти двое не чувствовали подвоха и словно забыли про возможное ограбление! За пару часов они осмотрели все городские «достопримечательности»: склад утиля, распределительный пост, а также две фермы, где Сеймур приметил свою давнюю знакомую кукурузу, а радскорпион пошипел на меланхоличных браминов. Последним они посетили магазин на отшибе, венчал который плоский фанерный пришелец в классическом образе: зелёный, глазастый, в скафандре без шлема и с бластером в руке. Вывеска «Официальный магазин Зоны 51» кое-что расставила на свои места; у Сеймура наконец появились рабочие теории, что же происходило в Амаргоса Вэлли. Самой очевидной было похищение: обычных неподозрительных местных жителей подменили на инопланетных болванов с плохими актёрскими способностями. Продавец был таким же — до сахарной передозировки — приветливым, впаривал резиновых пришельцев, игрушечные ракеты и прочую муть в надежде свести концы с концами. И глядя на его старания, Сеймур выдвинул вторую теорию: туристический город просто сосал деньги с приезжих, пуская пыль в глаза. Может, скоро им выставят счёт за всё съеденное. Вечером горожане тихо проводили свой досуг, никто не орал, не валялся пьяным в канаве, и отчего-то отсутствие этой детали настораживало. Маркус не назвал тишину недостатком, да и радскорпион был в восторге, что не придётся лицезреть всякие отходы человеческой жизнедеятельности. С его ростом мир вообще виделся с не самой красивой стороны. Сеймур всё прокручивал разговор в машине и дулся, поэтому молчал, изображая на людях экзотический фикус. Шериф заканчивал обход к заходу солнца, так что Маркус заранее привёл своих спутников в отведённый дом. Обстановка в единственной комнате была очень скромной, но куда чище, чем в придорожных отелях, о которых рассказывал Тифон. То есть со скелетом по соседству на кровати ночевать не пришлось бы. Да и в ванной его тоже не нашлось — Сеймур ополоснулся под душем в гордом одиночестве. Радскорпион, как обычно, нудил, прохаживаясь возле широкой кровати. «Что тебя снова не устраивает? Приветливость и вежливость — это норма общения!» — Не в пустошах, дурачок, — парировал Сеймур. — В тихом омуте когти смерти водятся. И что за история с бесплатной едой и водой? Сдаётся мне, этот город захватили коммунисты! — Какой кошмар, — хохотнул Маркус. — Знал бы, что всё так просто, провернул бы то же в Брокен Хиллс. Люди, по его мнению, только из-под палки вели себя хорошо. Супермутанты должны были построить идеальное общество без человеческих недостатков вроде ревности и зависти, но и они не смогли. Сеймур сразу вспомнил методы профессора с кнутом и сахарком для радскорпиона, а тот не стал отнекиваться. «Разум без огранки ничего не стоит. Нужно ещё стать цивилизованным. Это та же дрессура — сначала сопротивляешься, а потом понимаешь: так будет лучше. Диким быть хуже». Сеймур перевёл его слова, чтобы Маркус тоже посмеялся, однако тот отнёсся серьёзно. — К сожалению, без порядка — каким бы жестоким он ни был — общество развалится. Я не хотел бы держать палку, но иного выбора порой нет. Всё ради общего блага. С этими словами он поставил Сеймура на тумбу возле окна, бросил радскорпиону подушку на пол и пошёл к шерифу. Оставалось только наблюдать, чтобы доказать свою правоту. Правда, ночью в дом никто не ломился, никаких страшных звуков Сеймур тоже не слышал. Маркус засиделся допоздна и не спешил возвращаться, что наводило на неприятные мысли. Сеймур начал не на шутку волноваться: если местные одурачили его, мягкотелого, то наверняка уже прикончили. Однако к машине до сих пор никто не подошёл. Казалось, что город спал: окна соседних домов зияли тёмными провалами, но чувство уязвимости только нарастало. Сеймур усиленно вглядывался и вслушивался, готовясь увидеть силуэт на улице или услышать шорох, но ничего не происходило. В какой-то момент он подумал, что сходит с ума: разум — хоть и дар, но несёт печать проклятия. Тифон с каждым годом проявлял признаки старческого маразма и часто забывал какие-то события. Например, что сам рассказал о тайнике мутному другу Маркуса, но обвинил во всём Сеймура. Кто бы знал, что это будет их последний разговор! Где теперь пропадает старый дурак Тифон, выбрался ли из Брокен Хиллс, как уверял Маркус? Сеймур сильно в этом сомневался — и безумно скучал. Раньше он принимал уход и общение как должное, посмеивался над забывчивым стариком, а теперь жалел, что не ценил каждую минуту на уютной грядке. Теперь пропадёт и Маркус, а у Сеймура не возможности его спасти. Зачем, спрашивается, интеллект без подвижности? Вечные муки! От ярости едва не лопались ситовидные сосуды. Сеймур усиленно пялился в окно и не ожидал, что опасность придёт из комнаты. Тихие шорохи в вентиляции напрягли не сразу — только когда начали усиливаться и приближаться. Что-то тихо упало на ковёр, затем ещё и ещё. Шорох расползался по комнате, в стенах — как рой жадных до древесной плоти жучков. Когда что-то мелкое упало сверху, Сеймур даже не смог завопить: ужас сковал каждую клетку, превратив ствол в резиновую дубину. В темноте показалось, что края горшка коснулось щупальце, но то был обычный червь — правда, красного цвета. Он словно указывал на Сеймура или смотрел, затем попытался заползти, но был пойман и сожран. Жадная до мяса ловушка крепко захлопнулась, а новые черви уже пёрли со всех сторон и горстями сыпались через решётку вентиляции. Тени в комнате пришли в омерзительное движение. Несколько штук забрались на тумбу и поползли к Сеймуру. Пришлось выплюнуть того, что уже переваривался, и растерзать червей острыми иглами, обрамляющими ловушку. Брезгливость как-то сама исчезла. Вдруг Сеймур понял, чего не хватает: радскорпион до сих пор молчал. Хотелось верить, что он спал, а не… — Радскорпион, эй, проснись! — завопил Сеймур и понял две вещи: что Маркус был прав насчёт имени покороче — и что нужны меры подейственнее. Черви со всех сторон облепили панцирь, но словно не могли найти уязвимое место, куда можно вгрызться. — Подопытный, старт эксперимента на восприятие! Время пошло! Радскорпион вскочил на все лапы, раскидав червей по чистой случайности, и тонко взвизгнул в ужасе. Затем уж он вспомнил про «морзянку»: «Пресвятые лобстеры, что здесь происходит?!» — Быстрее, не болтай, а чикай клешнями чёртовых тварей! Маркус в опасности! Приказы работали куда лучше уговоров — радскорпион к ним привык и не раздумывал. Вот так он распоряжался своей разумностью. Однако в данный момент это их спасло. Сеймур разгрыз всех, кто успел вскарабкаться на тумбу, но радскорпиону было куда сложнее, а черви всё не кончались. Нужно было выбираться на выручку Маркусу. — Их слишком много, сваливаем! Открой дверь и забери меня! «Маркус запер её, когда ушёл. Хотя подожди!» Радскорпион кинулся к двери и стал скрупулёзно ковырять замок клешнями. Взлом также входил в тесты профессора, хотя Сеймур никогда не понимал их научной ценности. Может, для умного споровика он нашёл бы ещё какое-нибудь неожиданное занятие. Замок сдался почти мгновенно. Радскорпион, подтянувшись, схватил горшок в охапку и побежал прочь из дома ужасов. Как штурман, Сеймур выбирал направление — подальше от главной дороги, где могли попасться жители города, с риском наткнуться на кучу червей где-нибудь в подворотне. Так, в принципе, и случилось. Благодаря гибкому стеблю, Сеймур мог крутиться во все стороны и раскидывать наглых тварей. Затем радскорпион догадался поставить горшок себе на спину и придерживать одной клешнёй. Баланс они худо-бедно нащупали. Поскольку в городе было мало общественных мест, куда ушёл бы Маркус, они решили продвигаться к салуну. Алые черви следовали за ними, но быстро отставали. Зато новые мгновенно реагировали на них и выползали из укрытий или падали с крыш. К концу путешествия Сеймур устал их есть, а радскорпион даже не притронулся, ворча: «И кто из нас ещё тупой и дикий? А вдруг это реальные пришельцы?» — Пришельцы-коммунисты. Поэтому они красные? Через приоткрытое окно салуна со стороны кухни они услышали голос Маркуса и страшно обрадовались, позабыв об осторожности. Радскорпион тараном распахнул дверь и ввалился через порог, а Сеймур заорал: — Всем оставаться на своих местах! Мы сваливаем! Он видел только сгорбленную спину Маркуса. Шериф встал из-за стола, чтобы поприветствовать их новостью: — Боюсь, это невозможно. Маркус решил присоединиться к нам.