Фотосинтезирующий паршивец

Среди бесконечных скучных скал и песка встречались небольшие поселения, но их скудность как раз вселяла надежду, что группа мутантов сможет затеряться. В основном они видели собирателей лома, чокнутых рейдеров, без которых пустошь — не пустошь, и даже полуголых дикарей, болтавших на тарабарском. Их копья с наконечниками из заточенных железок привели Сеймура и Вейла в восторг. Они словно открывали неизведанные уголки мира, не испорченного цивилизацией. — Слушай, так ты всё-таки можешь стать чьим-то королём! Научишь дикарей «морзянке», будешь их тотемным животным, — предложил Сеймур, которого до сих пор не отпускала идея превосходства радскорпионов. Как обычно, Вейл от него отмахнулся. «Я не стану очередным угнетателем коренного населения. Хотя стоит признать: я задумался о богах-животных прошлого — может, они тоже были разумными?» Маркус не особо видел разницу и говорил, что одичавших людей везде хватает, но отметил удручающую пустоту вокруг. Солнце даже его начало доставать, а укрыться от него было негде. Все животные здесь перешли на всеядность и радовались любой добыче. Сеймур показал им класс в охоте, а затем привлёк хищников пострашнее: гончих — огромных и мускулистых собак-мутантов, которым было всё равно, кого есть. Поскольку супермутанты умели их приручать, Маркус смог отогнать стаю и посоветовал больше не вонять во все стороны падалью. — Этой пустыне точно не помешает озеленение. Раз ты хвастаешься живучестью, то споровики могли бы заселить огромную территорию. Сеймур над этим задумался и для интереса пару раз выпустил семена в уединённых кэмпах. Он представлял безграничные просторы, заселённые голодными споровиками, которые кусали бы всё живое. Вокруг несло бы так, что люди держались бы подальше от их обиталища. К сожалению, почти все хищники не терпели соседства друг с другом из-за конкуренции, так что к лучшему, если ветер разбросает семена подальше. Словом, Сеймур ещё в дороге начал пускать корни, грезя о величии завоевателя. Однако мечты мигом растаяли пустынным миражом: Вегас встретил их дымом на горизонте. Двуногие лысые обезьяны и здесь не изменяли себе! Они даже несчастную кукурузу с собой притащили и заставили прорастать в высушенной земле! Маркус забрался повыше и насчитал в округе несколько фермерских хозяйств. Города он не заметил. Только исполинская башня Вегаса возвышалась далеко впереди. — Иди в Вегас, говорили они; начнешь жить с чистого листа, говорили они, — бухтел Сеймур, пока Маркус спускал его с отвесной скалы. Без тяжёлого рюкзака он быстро карабкался, а Вейл спускался с ловкостью гигантского краба, которым, по сути, и был, но прочный панцирь защищал от острых камней. «Так это ты и говорил!» — Он с укором тыкнул в сторону Сеймура клешнёй. — Я не обещал лёгкую жизнь, — парировал Маркус, решив, что Сеймур непрозрачно намекал на его слова, — а лишь сказал, что людей будет меньше. Давайте для начала во всём разберёмся. Лезть на вилы никто не хотел, так что Маркус в одиночку зашёл с тыла, чтобы — несомненно — показать свои добрые намерения. Сеймур и Вейл ждали неподалёку, между собой обсуждая, как Маркус вообще дожил до своих лет с таким доверием к людям. — Ещё одно чудовище! — верещали фермеры, а следом в него полетело всё, что было не прикручено. Такой реакции Сеймур и ждал. Ничего нового. Впрочем, от такого соседства был один плюс: поля привлекали вредителей, которых удобно пожирать. В остальном пустыня Мохаве напоминала окрестности Брокен Хиллс, только мусора было поменьше. Вряд ли здесь до войны проще жилось, но Сеймур не понимал, почему казино и кучу увеселений построили в такой заднице мира. Загадка манила интересными открытиями, но пока на первом месте оставались насущные вопросы. — Ну что ж, видимо, мы будем жить в пещере, питаясь всем, что принесёт пустошь, а местные будут устраивать воскресные гонения с вилами и факелами. Вейл взмахнул клешнями, чтобы ответить, но почему-то осёкся, принюхался и едва успел повернуться к источнику беспокойства, как что-то резко швырнуло его. Сеймур остолбенел, потому что ничего не видел. Однако призрак был где-то рядом и смотрел на него — он чувствовал это всем своим естеством. Сработала старая привычка прикидываться обычным растением, что и спасло от верной смерти. В паре футов, словно разрывая пространство, проявилась огромная серо-синяя туша, которой Сеймур мог разве что в сапоги вгрызться. Он сразу понял, что это супермутант, но какой-то странный: смущали амулеты из костей на изодранной в лохмотья одежде. Выпученные глаза бешено вращались, а мускулистые ручищи держали даже не оружие, а какую-то боевую установку, выдыхающую пламя. Наверняка он ждал почти безоружного Маркуса, у которого не было шанса против этого чудовища. Пока тот не возвращался, и Сеймур почти в панике пытался придумать, что же делать. Вейл не шевелился; оставалось лишь гадать, как он. Даже крепкий панцирь порой не спасал радскорпионов. Ведь никто не совершенен. Каждая секунда ожидания сводила Сеймура с ума. Наверное, он даже мог бы вспотеть от натуги каким-нибудь соком. Затем пришла запоздалая мысль: почему же супермутант до сих пор на него не напал? У Сеймура было достаточно времени, чтобы осмотреть его и прийти к выводу, что грозный великан чего-то боялся, судя по опущенным плечам и беглому, затравленному взгляду. Он больше напоминал загнанного зверя с оружием в руках, чем подготовленного бойца. Зачем ему вообще поджигать жилища фермеров? Сеймур очень боялся заговорить, но иного выбора, похоже, не было. — Привет! — пискнул он и не пошевелился, когда супермутант резко обернулся. Глаза у него чуть не вывалились из орбит, а руки заметно дрожали. — Может, опустишь оружие? К несчастью Сеймура супермутант прекрасно понимал, откуда идёт звук, и уставился на него сверху вниз, как на букашку. — Цветочек?! — рявкнул он. — Ты смотришь на меня? — Разве ты видишь у меня глаза? Вопрос поставил супермутанта в тупик, и он, растеряв гонор, озадаченно произнёс: — Нет. Значит, Луис в безопасности. Он расслабил плечи и чуть сгорбился. Учитывая, что супермутант — это груда рельефных мышц, выглядело несколько комично. Лишь затем Сеймур вспомнил, что ВРЭ уравнивал всех людей под одну гребёнку, включая стариков и детей. Невольно он представил, кем был Льюис до заражения, а затем подумал о Тифоне: вдруг он тоже сейчас в приступе безумия кидается на путников? Вдруг уже получил пулю и валяется на обочине к радости падальщиков? — Итак, Луис, ты поджёг фермеров, потому что они на тебя пялились? С причиной он угадал, но снова расстроил огромную машину для убийств. — Люди слабые, делают Луиса слабым! Что-то делают лучами из глаз! Дальше Сеймуру пришлось выслушать параноидальную историю, логику которой было невозможно познать. Поддакивать он боялся, чтобы не вдохновить Луиса на новые подвиги, но Маркус всё не появлялся. Зато шевельнулся Вейл, и Сеймур преисполнился решимостью. — Ну ты даёшь, — протянул он нарочито громче, — люди правда слабые, нет у них никаких лучей из глаз. Друг, тебе нездоровится. Вот и с «цветочком» разговариваешь. Давай ты отдохнёшь в безопасном месте, расслабишься — вот увидишь, станет хорошо. — Друг? У Луиса никогда не было друзей, — смущённо пробасил тот, словно не знал, что с этой информацией делать. Сеймур ничего такого не имел в виду, но тоже уцепился. — Конечно! У меня их тоже раньше не было! Дружить с супермутантом здорово! Только «цветочки» не любят огонь — он нас убивает. Луис послушно перекрыл зажигатель — и в тот же момент из ниоткуда на него повалилось несколько серо-синих туш других супермутантов. Они задавили его как футбольные игроки, отобрали оружие и скрутили. Следом выбежал Маркус, и Сеймур наконец расслабился, но затем вновь нахлынула паника. — Вейл! Ты цел? Тот лежал на пузе, раскинув конечности в стороны, однако, услышав Сеймура, вскочил и защёлкал. «Да! Решил воспользоваться твоей стратегией. Здорово получилось». Со стебля словно камень свалился: всё хорошо кончилось. Как оказалось, супермутанты-тени давно гонялись за Луисом, но он постоянно ускользал и продолжал охоту на людей. Они успели предупредить Маркуса и пока думали, как обезвредить психа с огнемётом без ущерба для себя, Сеймур успешно провёл переговоры. Товарищи Луиса тоже страдали психическим недугом и не выносили прямого взгляда. Когда с ними общался Маркус, они смотрели в землю или ему через плечо. Сеймура поразило, что они собирались оберегать Луиса до последнего, несмотря на его припадки — словно члена семьи. Конечно же, Маркус предложил присоединиться к ним. Из забавного — их группа действительно пряталась в пещерах. В пути Маркус рассказал, что тени были вторым поколением супермутантов в армии Хозяина, более умными, ловкими и оттого гордыми мудаками (такой вывод сделал, конечно же, Сеймур), поэтому они отказались жить в Брокен Хиллс и предпочли грабить путников. Их интересовали только стелс-бои — в невидимости тени ловили неописуемый кайф. — О, прекрасно! — ехидничал Сеймур. — Только невидимых качков-наркоманов не хватало! Кто знает, кого перемкнёт следующим? «Предлагаешь их бросить? Они совершенно беспомощны, но мы можем помочь». Группа супермутантов со стороны точно не выглядела таковой, но Сеймур на примере Маркуса понял, что каждый в душе уязвим и тянулся к дому — как он сам. — Ничего я не предлагал, — вспылил Сеймур, — я только констатирую факт. Так сказать, вопрошаю у вселенной. Пару дней они пожили в пещере, где оказалось не так плохо, как ожидалось. Днём Луис выносил Сеймура поближе к солнцу и просто сидел, глядя на пустоши. Одиночество в компании его успокаивало. Поначалу Сеймур чувствовал себя заложником, сидящим возле гранаты с вырванной чекой, но затем оценил свою власть над неокрепшими умами. Вскоре тени стали спорить на кулаках, кто следующим возьмёт Сеймура с собой на прогулку. Армия самого Хозяина ему не помешает! Ладно, это была лишь шутка, которую Вейл не оценил, ведь проку от теней было чуть. Создания войны, как могли, пытались приспособиться к мирной жизни и даже не увлекались поеданием людей — толсторогов в горах развелось предостаточно. Как бы там ни было, контакт был налажен. Зато Маркусу быстро осточертела жизнь в сырой тёмной пещере, и он принялся делать то, что любил больше всего: лезть в чужую жизнь. Для начала супермутантам требовалось убежище получше, и радиостанция на горе Блэк оказалась идеальным вариантом. Высокий уровень радиации ограждал от людей лучше любого забора. Пришлось повозиться с уборкой, в которой Сеймур, конечно, не участвовал по объективным причинам, но и без дела в горшке не сидел: он раздавал задания теням так, чтобы они ни с кем не пересекались взглядом. Станция оказалась не просто горой с довоенным мусором — а вполне себе рабочей. Вейл занимался уцелевшей техникой и смог починить радио. Маркус записал приглашение ко всем супермутантам и оставил запись на повторе. Также это означало, что люди тоже знали, где обосновались их враги. Головы теней были заняты дозами вожделенной невидимости, а не опасениями: подумаешь, подожгли поле и убили парочку фермеров, кто же их считает? Правда, исчезновения среди своих тени тоже не брали во внимание, а Маркус хватался за голову. Кто мог точно сказать, убежал ли очередной наркоман за дозой в далёкие дали или же помер по пути к ним? Вредно думать, что супермутант — самый сильный и страшный в пустошах; всегда найдётся кто-то быстрее и хитрее. Однако на разведку некого было отрядить. Луис так далеко не заглядывал и планов не строил, но своим безумием случайно помог общему делу. Как обычно, он заглянул к Сеймуру, чтобы взять его на прогулку, а затем активировал украденный у кого-то стелс-бой и рванул вниз с горы, цепляясь за выступы свободной рукой. Сеймур так орал, что наверняка поднял на уши не только лагерь, но поселения на тысячи миль вокруг. Однако Луис бережно держал его, словно хотел показать свой мир. Переливающееся стелс-поле плотно окутывало стебель и листья словно чем-то жидким и невесомым. Свет преломлялся об него — и в этом была проблема для Сеймура: до безумия он не дожил бы. Луис тем временем соскочил на землю, распугав пасущихся толсторогов, и снова побежал в сторону ферм. Хотелось думать, что Маркус догадается, куда идти, но и Сеймур — не дева в беде, которую утащил Кинг Конг. — Слушай, дружище… — начал он, но Луис шикнул. — Тихо! Глаза! Лазеры! Я покажу! Верить сумасшедшему — ему уподобляться, но Сеймуру действительно захотелось посмотреть, благо Луиса уже не смущало, что его друг мог это сделать. Луис бежал куда быстрее и тише Маркуса, словно плыл по воздуху, но оставлял характерные следы на песке. Наконец Сеймур увидел изрытое пепелище, а на его краю — одиноко пасущегося брамина и супермутанта первого поколения, который с интересом рассматривал его. Однако приближение Луиса не осталось без внимания: незнакомец поднял голову и прислушался. — Это ловушка. Не высовывайтесь, — отчётливо сказал он, чуть сдвинулся, и Сеймур встретился взглядом с десятками глаз на заднице брамина. Сначала он подумал, что всё-таки чокнулся, но быстро понял, что они наклеены, а зрачки подпрыгивают в такт движениям. Походило на дерьмовую шутку, но скорее — действительно на ловушку: кто-то тоже понял, чем вывести теней из себя. — Друг, держи стелс-поле! — быстро протараторил Сеймур. — Вейл тоже боялся, но посмотрел в глаза страху и лишил его силы! Луис явно не собирался смотреть во все эти жуткие неморгающие глаза. Поскольку огнемёт был спрятан под замком, с давним врагом пришлось сражаться голыми руками. Брамин взволнованно замычал, предчувствуя опасность, а незнакомый супермутант пнул его под глазастый зад и крикнул: «Пшёл!» В следующий миг воздух прорезали красные линии лазера. Одна угодила в землю, и трава мгновенно загорелась; вторая попала в руку супермутанта, оставив чёрную отметину. Однако тот не стал тратить время на крики, а рванул к стрелку, на бегу перехватив увесистую кувалду. Сеймур угрюмо подумал, что застопил не того громилу. — Луис, пора надавать человеку с лазерами! Поворачивай! Однако брамин интересовал его больше, взаимосвязи Луис не видел и пёр танком. Стелс-поле развеялось, и лучи тут же нашли новую цель. Даже Сеймур ощутил их жар, хотя повезло не попасть под удар. В приступе ярости Луис бросил его на землю — возможно, к лучшему. Помогать этому увальню резко перехотелось. Сеймур пялился в небо и думал, что в его жизни пошло не так. Ведь помощь всем подряд — ему не по плечу. Собственно, их у него в принципе нет. Сражения, беготня — все эти быстрые дела не по адресу. Пока Сеймур валялся, то понял, что хочет двигаться дальше, как бы иронично это ни звучало. Мечта Маркуса ему не очень-то подходила. Сеймур очень гордился им, хоть и называл большой зелёной мамочкой, но с каждым днём всё больше отдалялся. Время для него ускорялось, а мир катастрофически сужался. Раньше он бы порадовался стабильности, однако теперь что-то тянуло в пустоши, словно там была настоящая жизнь. Супермутанты нашли уголок на вершине мира и держались друг за друга, переживали собственные проблемы, а Сеймур был чем-то вроде карманного терапевта — нужного в группе, однако и не члена семьи. Они с Вейлом просто старались не путаться под ногами. Не очень-то походило на мечту свободной личности. Небо перегородила зелёная морда и сосредоточенно уставилась на Сеймура. — Всё кончилось? Я только прилёг позагорать. Супермутант хмыкнул, ничуть не удивившись разумному споровику, и аккуратно поднял его. Говорил он как солдат — отрывисто и по делу: — Я — Нил, ищу Маркуса. Услышал радиопередачу. Луис сидел на пепелище, тяжело дыша. Чёрные отметины дымились; он почти горел заживо, но спасла толстая шкура. Однако поразил Сеймура стрелок — человек-одиночка. Рядом с Луисом и Нилом он выглядел крошечным, но куда более грозным и решительным — этаким бронированным шерифом. Первым делом стрелок напялил шляпу на лысеющую голову, сплюнул кровь из рассечённого рта и уставился на мутантов тяжёлым взглядом. — А чего он ещё живой-то? — спросил Сеймур, и человек в изумлении приподнял кустистые брови. — Рейнджер — серьёзный противник, — пояснил Нил, — но благородный. Мы можем договориться. — Не думаю, — мгновенно обронил тот, словно ни капли не боялся. Сеймур на его месте уже раз струсил — и стало вдвойне неприятнее. — Тогда полежишь связанным и подумаешь ещё. Нил отлично справлялся — Маркус с ним не пропадёт. Подобное должно держаться подобного, а Сеймур уже с трудом за ними поспевал. Да, ироничные шутки про отсутствие конечностей ему не надоедали. В начале пути Сеймур думал, что судьба жестоко с ним обошлась: он мог лишь размышлять и рефлексировать, наблюдая за свершениями других. Однако выдохнув в приятный вечерний воздух кислород, он действительно осознал, как далеко оказался от родной почвы — никакой ветер не смог бы принести его сюда. Возможно, профессор нарочно наделил разумом совершенно разных существ в желании узнать, как далеко может завести разумность — и не равняет ли она всех, независимо от происхождения? И супермутант, и радскорпион, и споровик проделали один путь, но друг без друга не справились бы. Кооперация, взаимовыручка — вот яркий пример разумности. Маркус пересмотрел свои мечты о дружбе с людьми, а случай с рейнджером усилил бдительность. Цели остановились на малом: подружить хотя бы супермутантов друг с другом и собственной головой. Очевидно, что среди мутантов и людей были адекватные представители без предрассудков, но их оставалось слишком мало. Всё, что они могли — показывать пример… и набираться терпения. Сеймур и Вейл уже неплохо сработались, но ещё во многом хотели бы разобраться. Маркус был для них лидером в слишком широком смысле, и у костра теперь собиралась целая толпа, чтобы послушать его глубокий голос. Другим помощь требовалась больше, чем двум лабораторным чудикам. Маркус всё ещё терпел шутки Сеймура и соглашался, что гора Блэк стала круче ядерной бомбы, но обещал подготовиться к неизбежному. С появлением Нила дела пошли на лад, поскольку тени постоянно срывались на поиски стелс-боев, а Маркус не мог быть в нескольких местах одновременно. В Брокен Хиллс он обещал только помощь в пути — и доставил их в Мохаве. Дальше Сеймуру и Вейлу предстояло найти свою судьбу. Путешествие показало, что вдвоём они неплохо справлялись, но к отбытию всё-таки подготовились чуть лучше и поработали над транспортировкой Сеймура. На самом деле они мнили себя опытными странниками и рассчитывали на внезапность. Как говорил Сеймур, удача в их случае делала скидку на особенности развития: раз уж не довелось отрастить ноги и руки, пришлось вертеться, болтать и кусаться. Вселенная словно ответила на их порыв, и со стороны гор разрослась агрессивная зелень — может, благодаря эко-террористу Бобу, кто знает? Споровики заняли достойное место в новой нише. Дети Сеймура были всё такими же тупыми, но он их за это не судил. Возможно, им как раз повезло больше. Жизнь искала обходные пути даже в Мохаве. Потянулись фермеры с запада, торговые пути, а затем внезапно ожили огни Вегаса на горизонте. Дикие племена людей нехотя возвращались в лоно цивилизации. Они с Вейлом оказались в центре событий, но на сей раз сами влетели в этот водоворот. Скучная жизнь их больше не прельщала.