***
Арли́н Дега́ — дочь людей, которые успели к ее двадцати четырем годам скопить несколько состояний и до сих пор не остановились этого делать. Сама же Арлин старалась не распространяться о том, чем ее родители занимались, и не лезть в их дела. Переезд в пригород Сент-Луиса стал приятным бонусом к головным болям. Здесь она могла бы почувствовать настоящий вкус жизни, но за два года ей так этого и не удалось. Новый день принес порцию новой головной боли, к которой Арлин, как ни старалась, привыкнуть не смогла. Она вышла из дома, как обычно, в начале пятого вечера. Села в машину, посмотрела на стрелку топлива — бак был предварительно заправлен полностью, — и поехала в город, где ее уже ждала подруга. Кэтли́н Хьюз — лучшая и единственная подруга Арлин. Вместе они были с раннего детства. Кэтлин сирота, и семья Дега приютила ее, но не удочерила. Девочка была больше не правах прислуги в большом доме. Ей хорошо платили и с ней всегда хорошо обращались. Кэтлин переехала вместе с Арлин в Сент-Луис и осталась в самом городе по просьбе подруги. Они всегда встречались в одном и том же месте — у любимой кофейни на углу улиц. Местечко было маленьким и неприметным, но таким уютным, с небольшой вычурной вывеской над дверью «У Дэбби» в желто-красных цветах. Арлин и Кэтлин постоянно заходили сюда выпить по чашечке кофе и съесть по куску торта перед забегом по магазинам и клубам. Их знали уже все продавцы и хозяйка, с которой они были в очень теплых отношениях. — Привет, Дэбби! — радостно воскликнула Арлин, увидев за прилавком миловидную женщину лет сорока пяти на вид с большим пучком на голове. — О, девочки мои, пришли прямо по часам. Вам как обычно? — Да, спасибо. Как поживаете? Как ваша дочь? Поступила куда-нибудь? — Ох, я просто замечательно! — с улыбкой ответила Дэбби, подгоняя девочку на смене, чтобы та делала заказ. — Мэри решила в этом году поискать себя. Ты знаешь, подростки они такие. В вечном поиске. А ты как? Как твоя голова, Арлин? — Все по-старому. У меня меняются разве что только вещи в гардеробе. Они обменялись ласковыми улыбками, и Арлин пошла к столику, который им уже заняла Кэтлин — у окна. Помимо них в кафе никого не оказалось. Хьюз всегда была незаметной девочкой. До переезда в Сент-Луис она не любила разговаривать много и предпочитала проводить свободное время если не с Дега, то с фильмом или книгой, то на тренировках. Сейчас же ей приходилось каждый день бороться с интровертностью и идти туда, куда ей совсем не хотелось идти. Но другого выбора не было: Арлин нуждалась в ее помощи. — Куда сегодня пойдем? — спросила Кэт, когда им принесли кофе. — М-м-м, этот латте просто божественный… — с огромным удовольствием на лице протянула Арлин, отпив глоток. — Куда пойдем? Да прошвырнемся по тэцэшкам, посмотрим тебе какой-нибудь декор в квартиру. Я у тебя хоть и не была, но уверена, что ты не последовала ни одному моему совету и не купила даже малюсенькую картину. — Ты этого не знаешь, — наигранно насупившись, сказала Хьюз. — Зато я знаю тебя. У тебя даже кровати может не быть, но книжный шкаф — обязательно. — Ну не преувели… — не успела Кэтлин договорить, как Арлин перебила ее, показывая пальцев куда-то за окном: — Смотри, какие чудики! Двое парней, на первый взгляд неказистых, больше похожих на типичных «ботанов», расхаживали по улице и обнюхивали каждого прохожего. От них разбегались люди, пытались отбиться, но это было бесполезно. — И чего они там делают? — с настороженностью просила Хьюз, наблюдая за парнями. Странные типы заметили подруг на другой стороне улицы и направились к ним, не выглядя при этом дружелюбно. — Я вызову полицию, — раздался сзади голос Дэбби. — Спрячьтесь, девочки. Эти извращенцы до вас не доберутся. — Если что, я смогу их побить, — ответила ей Кэтлин, взяв со стола вилку. — Я не сомневаюсь, Кэт, но давай лучше спрячемся. У меня плохое предчувствие насчет этих парней, — сказала Арлин, дернув подругу за рукав кофты. «Ботаны» подошли к двери кофейни. Дега смотрела на них через стекло во все испуганные глаза. Один из парней взялся за ручку, но внезапно отпустил ее и схватился за голову, закричав. Второй не отставал от него. С воплями, не оглядываясь назад, они убежали. — В первый раз вижу, как кто-то убегает от моего кафе с такими истошными криками, — усмехнулась Дэбби. — Ну хоть полицию тревожить не пришлось. — Да, повезло. А то я так испугалась этих парней, — с облегчением выдохнула Арлин. — А ты заметила, у одного как будто бы глаза полностью почернели? — спросила Кэтлин, по-прежнему всматриваясь вслед парням. — Не-а, но я доверюсь твоей наблюдательности. А теперь доедаем торт и за покупками! — с широкой белоснежной улыбкой воскликнула Дега, всплеснув руками. — Пока я еще могу думать. В это время «ботаны» уже бежали к Люциферу докладывать о произошедшем, ведь они собственным разумом почувствовали силу стража.Как жить, когда нужно выбирать.
25 сентября 2023 г. в 00:30
Первое, что сделали Михаил и Люцифер, когда получили послание, — стали думать. Каждый у себя и не сговариваясь.
Михаил сделал из стены в доме пожилой пары доску и нашел в столе отличный маркер, перманентный. Он записал дословно всю загадку.
— Шерше ля фам он повторяет… — бубнил под нос архангел, выводя красивым почерком на стене эти слова. — Карта в голове… Страж не пропустит… не играет или угрожает…
Он отошел подальше, чтобы увидеть загадку целиком. У Михаила был задумчивый вид. Но обеспокоен архангел был не стихотворением, а тем, кому еще оно досталось.
Люцифер не стал ничего записывать, полагаясь на собственные чертоги разума. Дьявол сказал демонам не беспокоить его какое-то время и напряженно думал. Богинь судьбы три. К нему пришла всего одна. Из этого следовало, получил ли кто-то еще послание через других мойр и нужно ли вообще играть в эту игру?
На пороге Апокалипсис. Этот день предрешен давно. Битва должна состояться. И они будут биться на равных.
— Камень приведет к победе… — вторил Люцифер. — Возможно, это оружие, которое оставил Отец. Оно может дать преимущество перед Михаилом. И уничтожить этих людишек раз и навсегда. Забавно, что карта находится у человека. Но есть какой-то страж и игроки. Один из игроков — это я. А другой скорее всего Михаил. Как иначе-то? И если он получил такое же сообщение, то наверняка догадался, что и я получил его… Придется шерше эту фам.
И Люцифер оказался прав: Михаил думал о том же. Как бы ни хотелось ему выбирать, все уже было предрешено. Хочет он или нет, но ему придется сыграть в эту игру.
— Что за страж? — спросил себя архангел. — Наверняка эту женщину кто-то охраняет. И кто-то сильный.
— Нужно искать стража, — сказали оба архангела и выслали своих подручных на поиски кого-то сильного, кто мог сойти за стража.
У Люцифера было больше преимуществ — демонам не нужно искать сосуды, чтобы вселяться. И он отправил их сотню искать по всему свету. Круг поисков был огромный, но он верил в успех.