Wise as an Old Qrow / Мудрый как старый Кроу / Мудрый как старый ворон

      Что бы вы сделали, если бы вернулись в прошлое?       Вероятно, для Кроу было немного поздновато задавать себе этот вопрос, когда он и его сестра наугад пробирались по дикой местности Мистраля. Старая пословица о прошлом, гласила, что нужно быть осторожным при изменении истории и не менять слишком многое из-за риска потерять те знания о будущем, которыми вы обладаете. Что ж, он действительно пошел и все испортил. Несомненно. Вы не могли бы получить более сильно отличающуюся временную шкалу от той, в которой Кроу Бранвен, будучи ребенком, убил вождя своего племени, захватил власть, а затем со своей сестрой скрылся в ночи.       Это мало походило на тонкие манипуляции, к которым он стремился и больше на взрыв гранаты в аквариуме.       Рейвен до сих пор вела себя тихо, за что он был ей благодарен. Она сразу поняла, что они должны бежать, как только он сказал, что другие члены племени захотят убить их ночью. Честь среди бандитов не распространялась на детей, поскольку в сознании тамошних людей они на самом деле не были ворами или воинами. Не были равными. Не имело значения, был ли он сильным или проявил ли себя. Они бы просто испугались того, что может натворить ребенок, у которого будет власть, и решили, что для всех было бы безопаснее, если бы Кроу Бранвен и его сестра утонули в ванне или сгорели заживо при странном пожаре в палатке. Он бы не удивился, если бы прямо сейчас всё было охвачено пламенем или уже были обнаружены свернутые тряпки, которые они оставили в своих спальных мешках.       Именно в такие моменты, как этот — когда он вернулся назад во времени, — Кроу скучал по возможности обернуться птицей. Очевидно, эта магия не вернулась к нему, так как она принадлежала Озпину и лишь в будущем будет наложена на него. Жаль, потому что это был бы не только простой способ сориентироваться на местности и найти деревню, в которой они смогли бы переночевать, но и хороший способ убедить Озпина в том, кто он такой. Без этого и зная, каким параноиком может быть старина Оз — и это правильно, учитывая все предательства и махинации Салем и Синдер, — единственный способ, который он мог придумать, чтобы проявить себя, — это каким-то образом заполучить Реликвию Знаний и использовать её в качестве доказательства Озпину.       Единственная проблема заключалась в том, что малышка-Рейвен, очевидно, еще не была Весенней Девой и уже никогда ею не станет, поскольку предыдущая, как полная идиотка, уже не позволит Рейвен убить себя. И он понятия не имел, кто была та девушка, где ее найти или как убедить ее открыть хранилище в Хейвене.       Что означает, что нужно делать все по старинке. Прийти в Бикон, подружиться с Тайем и Саммер, убедиться, что они выживут — и при этом каким-то образом не позволить Рейвен сбежать и бросить Янг, но также убедиться, что Тайянг и Саммер в какой-то момент перепихнутся, чтобы родилась Руби.       Честно говоря, это будет нетрудно. Саммер была без ума от Тая, и он был уверен, что в какой-то момент сможет подмигнуть и подтолкнуть ее к тому, чтобы она попросила о сексе втроем. Немного странно думать об этом, планируя сексуальную жизнь и размножение своих друзей, чтобы дать возможность родиться твоим племянницам, в то время как его, вероятно, еще двенадцатилетняя сестра шла позади него. Но такова была жизнь, когда тебя бросает назад в прошлое. Он не собирался вычеркивать Руби и Янг из жизни. Ни за что. Эти двое были одними из немногих хороших событий, случившихся в его дерьмовой жизни, и Ремнант был бы еще ужаснее без них.       —Боги, мне нужно выпить.       —Что? Не так давно мы пересекли реку, — Рейвен протянула свой бурдюк с водой. -У меня немного осталось.       —Нет, я… — Кроу вздохнул, взял его и сделал вид, что быстро отпил. Он не знал, как объяснить своей сестре, что ему ужасно хочется выпить пива и найти уголок, где можно было бы спрятаться и заснуть. Это было бы трудновато объяснить. — Спасибо.       —Мы заблудились. Не так ли?       —Нет, — солгал Кроу. Уже было достаточно сложно признать самому себе, что он заблудился, но он был чертовски уверен, что не собирается признаваться в этом своей сестре с детским личиком. Ему, черт возьми, было сорок с чем-то лет. Он не должен так теряться, но Мистраль сильно изменился почти за тридцать лет. Удивительно. Он еще больше был раздосадован тем, что не учел этого. — Я точно знаю, где мы находимся. Мы близко к Мистралю.       Скорее всего. Во всяком случае, должны быть ближе к Мистралю, чем к Вейлу. Он знал примерное направление и указал в ту сторону, и был рад, что она не спросила, как далеко или сколько времени это займет, потому что его ответом было бы пожатие плеч. У него было не так уж много времени, чтобы спланировать их побег после того, как Рейвен отправилась в тот рейд и спровоцировала его на драку с Балмунгом. Его тщательно продуманные планы ускользнуть, когда племя в следующий раз пройдет мимо города, превратились в пыль.       С другой стороны, у них были припасы. Палатка Балмунга была хорошо укомплектована, и ни один из них, учитывая их размеры, не ел много. Также наступили теплые весенние дни, и лед на реках и озерах растаял, обеспечивая их питьевой водой, и он был уверен, что, в случае нужды, сможет поохотиться, добывая пропитание. Но хотелось надеяться, что они этого не будут делать, поскольку план состоял в том, чтобы вернуться в цивилизацию, а не стать отшельниками в дикой местности.       Мы примерно подходящего возраста, чтобы поступить в Сигнал или другую подготовительную школу. Это был бы для нас лучший выход.       Преимущество заключалось в том, что, как человек, работавший в Сигнале, он знал большинство тестов и то, на что в первую очередь обращали внимание экзаменаторы. Возможно, кое-что немного изменилось за десять лет до того, как он станет учителем, но он был уверен, что основные правила были почти такими же, а анкеты для детей-сирот почти наверняка были идентичными. Закону, который ввел их в использование, было более ста лет.       Кроу поднял руку, призывая к тишине. Он услышал что–то впереди — что-то неестественное. Ну, или не вызванное животными или Гримм.       Шум голосов.       Такова уж особенность людей: они склонны шуметь. Когда люди шли по тихому лесу, у них не было страха быть обнаруженными, как у представителей дикой природы, поэтому они болтали, не ограниченные другими людьми, делающих замечания вести себя тише, или дискомфортом от распространения звука. Он услышал звонкий смех, затем кто-то громко сказал что-то в ответ, и снова смех. Это были люди. Он сильно сомневался, что это было племя, если только они каким-то образом не собрались, не обогнали их, а затем не развернулись обратно. Вряд ли. Племя кочевало, но нельзя было быстро собрать так много людей. Потребуется время, чтобы разобрать палатки, собрать припасы, упаковать еду и так далее. Обычно на подготовку уходил целый день или два. Они шли всего полтора часа.       — Я слышу людей, — сказала Рейвен, тоже уловив шум. — Должно быть, рядом деревня.       — Или это могут быть бандиты, — сказал Кроу, затем поморщился от собственной глупости. Он и Рейвен были местными бандитами. Территория была недостаточно велика для других групп такого же размера. — Не бери в голову. Хотя они могут быть плохими людьми. Мы должны быть осторожны.       Он понизил голос и махнул ей, чтобы она шла за ним следом, а сам крадучись пошел вперед. Не слишком медленно, иначе он отстал бы от них, но достаточно осторожно, чтобы не слишком сильно шуметь. У него был позаимствованный меч, который представлял собой ржавый кусок дерьма, который, по его мнению, был немного тяжеловат, но пока сгодился бы. У него также была открыта аура, хотя и не очень сильная и все еще нестабильная, как у большинства людей, когда её только что разблокировали.       Одной из самых важных вещей, которым детей учили в Сигнале, Санктуме и других подготовительных академиях, было то, как правильно использовать свою ауру и контролировать ее. Оскару, даже с помощью Озпина, потребовалось время, чтобы подчинить ее. Он все еще не мог поверить, что малыш Жон разблокировал свою при посвящении, а затем каким-то образом овладел ею настолько, чтобы выжить в Биконе. Некоторым людям слишком везет.       Прошло совсем немного времени, прежде чем Рейвен и он обнаружили, что смотрят на широкую грунтовую тропу, прорубленную между деревьями. Должно быть, она была вырублена для транспорта, хотя, судя по звукам, люди шли пешком. Он шикнул на Рейвен, заставив ее пригнуться ниже и тоже спрятавшись за кустом, стал ждать. Голоса стали громче, и он уже мог видеть приближающихся людей, но прошла еще минута или около того, прежде чем они оказались достаточно близко, чтобы он мог разглядеть детали.       А именно, что это была группа из трех человек, они были взрослыми, они были вооружены и одеты отвратительно ярко. Охотники. Улыбка Кроу угрожала расползтись по его лицу. Конечно, охотники не обладали монополией на кричащую моду, но были к этому близки. Что было полезно. Охотники должны были быть легко опознаваемы в опасной ситуации, и им нужно было, чтобы люди слушались бы их. Яркая одежда помогала привлекать внимание. Кроу тоже следовал правилу, нося плащ, который он с неохотой надел только после того, как его задолбала Саммер, а затем с большим почтением после того, как она умерла.       — Они выглядят опасными, — сказала Рейвен.       — Не для нас. Они охотники. — Ну, два охотника и одна охотница. — Они — наш билет в Мистраль.       — Так вот откуда они пришли?       Возможно. Многие охотники жили за пределами больших городов, потому что это было дешевле и потому что они были на это способны, но они все равно были склонны отчитываться в Мистрале и ездить туда на работу, потому что именно там можно было узнать, какая работа доступна. Если бы эти люди возвращались с задания, они могли направляться в Мистраль. В противном случае они направлялись бы куда-нибудь, что было намного лучше, чем то никуда, куда вел их Кроу.       Устраивать засаду или застать их врасплох было неразумным шагом. Охотники могли быть нервными по понятным причинам, а волосы у него и Рейвен были черными, что в стрессовый момент могло быть принято за мех. Ему не хотелось проверять свою ауру, блокируя удар пули, выпущенной параноидальным охотником.       — Следуй моему примеру.       — Что? Разве мы не собираемся сначала поговорить об этом? Кроу, ты… Ты засранец!       Он действительно жалел, что у него нет времени просто остановиться и пристально уставиться на нее за это проницательное оскорбление. Увы, он уже выбрался из кустов на грунтовую дорогу, примерно в доброй сотне футов впереди троицы, которая, естественно, остановилась, увидев, что что-то появилось на тропинке. Однако, как только Рейвен последовала за ним и стало ясно, что это не Гримм, команда продолжила движение, хотя и более осторожно.       Они молодцы, — подумал Кроу. — Не просто помчались, чтобы помочь паре детей, как это сделали бы Янг и Руби. Это определенно не студенты.       Когда они подошли ближе, он получил дополнительное подтверждение и определил, что им около двадцати пяти лет. Вероятно, дипломированная команда с опытом работы в пару лет.       То что нужно. Если повезет, они будут знать, что с нами делать.       — Привет, — кивнула женщина из команды, девушка с ярко-рыжими волосами и сверкающими зелеными глазами. Двое других подчинялись ей, возможно, потому, что она была лидером, но может быть и потому, что они были детьми. Кроу хорошо знал, что многие испуганные дети лучше реагируют на женщин, что только доказывало, что дети глупы, потому что Рейвен была женщиной, и она была последним взрослым, которому следовало доверять любому ребенку.       Рыжеволосая медленно подошла к ним, опередив своих товарищей по команде, а затем присела на корточки на уровне Кроу и Рейвен.       — Привет, — повторила она. — Что вы двое делаете здесь, посреди дороги? Здесь может быть опасно.       Боги, он уже ненавидел быть маленьким.       — Привет, — сказал Кроу, изображая слабого и беспомощного. Однако, Кроу был плохой актер, так что он просто казался смущенным. По крайней мере, он не казался флиртующим. — Я Кроу. Это моя сестра Рейвен.       — Я Афина, — сказала охотница, мило улыбаясь им. — Твои родители где-нибудь поблизости?       Вопрос никак не задел его, и он не думал, что это могло подействовать на Рейвен. К его удивлению, у нее перехватило дыхание. Это заставило и его, и Афину посмотреть в её сторону, и Кроу был ошеломлен, увидев, что Рей — его грозная сучка–сестра — сдерживает слезы. Черт, это все еще было слишком свежая рана для нее. Он думал, что она справилась с этим, учитывая их дерьмовую зиму, когда они цеплялись за выживание, но, должно быть, это просто помогло ей отвлечься. Позволило ей отодвинуть потерю в сторону и сосредоточиться на других вещах. Неужели это происходило и в первый раз? Возможно, но он был плаксой и обузой, и она, вероятно, плакала и кричала где-нибудь в одиночестве, чтобы показывать ему лишь свою сильную сторону. Теперь они поменялись местами.       Не раздумывая, он встал перед Рей, заслоняя её своим телом и свирепо глядя на охотницу.       Да, она была стервой, но она была его сестрой-стервой.       — Мы сами по себе, — многозначительно сказал он. Глаза женщины распахнулись. — Там никого не осталось.       Пусть она думает об этом, что хочет, — то, что он сказал, не значит, что они были бандитами. Выжившие в далекой деревне или дети, потерявшие родителей из-за Гримм — в мире было достаточно трагедий, чтобы объяснить их происхождение, и то, как смягчились её лицо, показало ему, что она подумала по крайней мере об одной из них. Призывно она помахала своей команде, чтобы они подошли.       — Это Александр и Рид , — сказала она, указывая сначала на крупного мужчину с рыжими волосами, на тон темнее, чем у Афины, а затем на брюнета. — Они мои товарищи по команде. Наш четвертый член команды больна.       — Беременна, — поправил Рид,       Александр ударил его по руке.       — Давай не будем добавлять сюда пестики и тычинки, идиот.       Кроу чуть не расхохотался.       — Мы команда из Мистраля, — объяснила Афина. — Выпускники. Охотники. Вы же знаете, кто это такие?       — Вы сражаетесь с Гримм.       — Именно! — Афина улыбнулась и покосилась на его ржавый меч. Наверное, ему следовало оставить его раньше. — Я уверена, ты знаешь о Гримм. Не хочешь пойти с нами в Мистраль? Мы можем найти для вас место, где можно остановиться, перекусить и попить, а может быть, и отдохнуть. Я пойму, если ты не захочешь нам доверять, но…       — Мы пойдем с вами, — перебил Кроу. Должно быть, их удивило, как быстро он согласился, но он решил, что они спишут это на отчаяние. По правде говоря, так оно и было. — Конечно. Мистраль звучит неплохо. И еда тоже. Мы умираем с голоду.       

***

      После этого Афина и ее команда обступили их и забрали их рюкзаки и снаряжение, чтобы они не отягощались — редкое преимущество такого молодого возраста. Они, вероятно, ожидали, что они будут сломленными и беспомощными детьми, что было правдой лишь наполовину, потому что до сих пор они были в состоянии позаботиться о себе сами, так что у них не было никаких проблем с тем, чтобы идти в ногу с командой даже спустя три часа. В части про травмированность Кроу был менее уверен. Афину это отнюдь не впечатлило, казалось, что все это только сильнее её беспокоило.       О своем прошлом Кроу хранил молчание, сказав только, что их родители умерли, а потом все как бы бросили их, и им перестали быть рады. Затем он добавил, что было совершено нападение, имея в виду рейд, и они с Рейвен сбежали, когда дела пошли плохо. В этой истории были пробелы, но так было бы в любой истории, рассказанной явно травмированным ребенком, и они поверили. Из-за реакции Рейвен ранее, они, очевидно, хотели направить все вопросы в его сторону, поскольку у него было меньше шансов разрыдаться.       Они остановились в деревне, которую он не узнал, что, вероятно, означало, что она будет разрушена в какой-то момент в ближайшие тридцать лет. Афина заплатила за их комнату в гостинице и даже пообещала провести с ними ночь. Однако перед этим были еда и питье — которыми они с Рейвен набили пузо до отвала, — а затем краткое «командное собрание», которое проходило в комнате парней, пока они с Рейвен обживались в своей съемном номере. Рейвен была занята исследованием чудес горячей ванны и отказывалась выходить, что дало Кроу достаточно времени, чтобы, прижавшись ухом к стене, подслушать своих спасителей.       — …должны помочь им, Алекс. Мы не можем просто оставить их!       — Я не говорил, что мы это не сделаем. Ты слышала, чтобы я утверждал, что мы бросим детей в глуши? Я просто говорю, что нам нужен план, выходящий за рамки простой помощи. Куда мы их денем? Как мы можем помочь? Что нам нужно для этого сделать? Это не так просто, как кажется, и им не нужно, чтобы мы слонялись без дела, как идиоты.       — У директора Лайонхарта наверняка найдутся идеи.       Фу. Это было имя, которое ему не хотелось слышать. С другой стороны, этот парень, возможно, еще не предатель, или он бы не стал раскрывать свое прикрытие, чтобы причинить неприятности двум случайным детям, если это уже так. Он мало что мог с этим поделать, кроме как прикинуться дурачком.       — Что директор школы Хейвен будет делать с детьми их возраста? Мы должны передать их властям. Они будут знать, что требуется делать. Я имею в виду, что для этого должна быть надлежащая структура поддержки. — Мужчина громко вздохнул. — Действительно жаль, что кто-то не научил нас, как нужно действовать в таких ситуациях. Хотя ты справилась с этим довольно хорошо. Ты прекрасно ладишь с детьми.       — Только не начинайте сейчас целоваться, — простонал другой парень. — Клянусь, я выброшусь из окна.       — Но тебе не кажется, что они вели себя немного странно?       О-о-о. Это было нехорошо.       Кроу не мог винить их за то, что они так думали, поскольку среднестатистические дети их возраста не выживали в лесу самостоятельно и не вели себя так спокойно, как он. Это было не так просто, притворяться ребенком, поскольку у него вообще никогда не было настоящего детства. Он был подозрителен, как сорокалетний мужчина в теле ребенка, но он бы выделялся, даже если бы был настоящим Кроу в этом возрасте. Рейвен также. Они просто не были нормальными детьми.       — Что ты имеешь в виду?       — Поведение девушки логично. Выглядело так, будто она едва держится на ногах. Я беспокоюсь о мальчике. Он был слишком спокоен. Слишком расслаблен. Это было все равно что смотреть на… Я не знаю, на что это было похоже. Ветеран, скрещенный с ребенком, скрещенный с социопатом.       — Не говори глупостей. Он храбрится ради своей сестры, — сказала Афина. — Очевидно, что он подавляет свои чувства, чтобы заботиться о ней. Держу пари, он ничего не покажет, пока они не окажутся в безопасности, а потом все выплывет наружу.       — Я думаю…       — Ты видел, как он смотрел на меня, когда его сестра чуть не расплакалась? Это было так мило!       Гух.       Кроу поморщился по другую сторону стены. Он хотел запугать, и ему казалось, что у него получилось. Черт бы побрал это маленькое тельце и его пухлые щечки. К его сожалению, половое созревание не могло проходить достаточно быстро. Братья Боги, у него даже не было волос на лице. Его лицо было таким же гладким, как у Руби, и это нанесло решающий удар по его и без того тающей уверенности в себе.       — Он был таким очаровательным! — воскликнула Афина. — Я просто хотела ущипнуть его за маленькие щечки и…       — Травмированные дети, Афина. Травмированные дети.       — Травмированные дети тоже могут быть милыми, знаешь ли…       В этот момент дверь в ванную открылась, что послужило сигналом Кроу оттолкнуться от стены и перестать подслушивать. В любом случае, не похоже было, что им грозила какая-либо опасность быть раскрытыми; мысль о бандитах даже не приходила команде в голову. Они отобрали у него меч, но в этом был смысл, и это был кусок дерьма, а не меч, так что он не стал утруждать себя борьбой за то, чтобы сохранить его.       Рейвен вышла в кошмарно пушистом халате, который, вероятно, нашла висящим на обратной стороне двери. Оно было рассчитано на кого-то гораздо крупнее ее, поэтому волочилось по полу за ее босыми ногами и укрывало ее с головы до ног. Еще лучше было то, что воротник был таким пышным, что доходил ей до скул. Она была похожа на злого щенка, которого запеленали в кокон из одеял. Наверное, хорошо, что Афины здесь не было, она бы сошла с ума.       Жаль, что у меня нет свитка и возможности показать это взрослой Рейвен, — подумал Кроу. Она бы взбесилась, но это, черт возьми, того стоило. Он почти пожалел, что у него нет хотя бы одного сейчас, просто чтобы можно было через тридцать лет смотреть на фотографию или использовать ее в качестве материала для шантажа.       — Тебе понравилась ванна?       Рейвен дотащила себя и свое слишком большое одеяние до одной из трех односпальных кроватей и плюхнулась на нее.       — Да.       — Это лучше, чем греть воду на огне, не так ли?       — Заткнись. — Рейвен сердито посмотрела на него, но он мог сказать, что ей было не по себе. — Что теперь будет?       — Что ты имеешь в виду?       — Мы вышли к людям. Они ведут нас… Куда-то. Что теперь? Что дальше?       Он сомневался, что она просто имела в виду, что делать дальше, и вместо этого хотела иметь долгосрочный план. На самом деле он никогда не давал ей ни одного, а просто говорил, что им нужно покинуть племя, а потом после смерти Балмунга они сбежали. Рейвен доверяла ему до сих пор, потому что у нее не было другого выбора, но он знал, что это не будет длиться вечно. Он также знал, что она не захочет слышать о том, что они где-нибудь осядут и ничего не будут делать. Рейвен была кем угодно, но почивающей на лаврах она не была. Она была амбициозна, решительна и отчаянно стремилась стать сильнее. Что ж, он мог бы с этим справиться.       — Вероятно, мы в безопасности от племени, но я не думаю, что нам стоит рисковать, — сказал Кроу. — Нам нужно стать достаточно сильными, чтобы позаботиться о себе.       Он внимательно наблюдал за ней, поэтому не упустил, как расширились ее красные глаза и как она взволнованно кивнула. Ага. Стать сильным — самый быстрый путь к сердцу Рейвен. Манипулировать ею было слишком легко, но потом он вспомнил, что она была осиротевшим ребенком, буквально оторванным от всего, что она когда-либо знала, и это лишило его любого удовольствия достижением, которое он мог бы почувствовать. Конечно, сейчас она была податливой. А кто бы удивился? Это была его работа — присматривать за ней — за ними обоими.       — Я подумал, что мы должны попытаться стать настолько сильными, насколько это возможно, — сказал Кроу, — вот почему мы должны стать охотниками.       Рейвен посмотрела на соседнюю стену.       — Они тебе нравятся?       — Да. Они сильны — сильнее, чем кто-либо в племени. У них есть аура, и подготовка, и хорошее оружие, и, вероятно, еще и проявления.       Он знал, что у него с ним все плохо, но у Рейвен — нет, и она будет в гораздо большей безопасности, как только откроет его.       — Итак, если мы станем сильными охотниками, то никто не сможет нас подавить, особенно племя.       — Хорошо. — Рейвен легко согласилась, как и ожидалось. — Как мы это сделаем?       Поступим в академию, — хотел сказать он, но не сделал, потому что никак не мог этого знать. Он вырос в том же племени, что и она, и он узнал об этом только позже.       — Я спрошу их, — сказал он вместо этого. — Должно же быть место, где они учились — школа, тренировочный лагерь или что-то в этом роде. Мы поступим. — Вот в чем была загвоздка. — Хотя я не думаю, что нам следует делать это в Мистрале.       — Потому что у нас были бы неприятности, если бы они узнали, что мы из племени.       Он был доволен и немного впечатлен тем, что она сама во всем разобралась.       — Именно. Мы должны поехать в Вейл.       — Вейл? Почему Вейл?       — Потому что Вакуо — это пустыня, а я ненавижу песок, а Атлас заснежен, и меня тошнит от зимы после того, что мы пережили.       Идеальное рассуждение для ребенка. Рейвен фыркнула, но не стала возражать. Песок прекрасен, когда вы посещаете пляж, но терпеть его двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю было пыткой. А если бы они поступили в школу в Атласе, то, скорее всего, их призвали бы в армию. Кроме того, он мог бы столкнуться с молодой версией Айронвуда, и Кроу не был уверен, что сможет удержаться от того, чтобы не надавать ему по морде.       А в Вейле жила Глинда Гудвич. Кроу, когда поступил в Бикон, знал о ней, но они на самом деле не были лично знакомы друг с другом. Помня, какой она будет, когда станет старше, он определенно хочет познакомиться с ней, когда они оба достигнут совершеннолетия. И может быть, посмотреть, не сможет ли он немного развратить её и заставить успокоиться. Но конечно, главной причиной были Саммер и Тайянг. Команда STRQ будет великолепна, даже если ему самому придется выслеживать этих двоих во время посвящения — и он, черт возьми, так и сделает. Ничто не должно было быть оставлено на волю случая.

***

      Было на удивление легко разговорить Афину, когда она вернулась, о том, как стать охотником. Он подозревал, что это было потому, что она хотела увести разговор в сторону от всего, что могло бы их расстроить, а разговор о Санктуме — эквиваленте Сигнала в Мистрале — был настолько безопасной темой, насколько это было возможно. Конечно, большинство ее историй были рассчитаны на то, чтобы рассмешить их, поэтому она рассказывала глупые истории о себе и других учениках того времени и о том, чем они занимались. Большая часть этого выпала на долю Рейвен, которая не узнала бы веселья, даже если бы оно подкралось и задушило её во сне, но среди болтовни были маленькие жемчужины мудрости.       А именно, как они могли бы стать охотниками. В частности, программа помощи сиротам.       Ни одному цивилизованному человеку на самом деле не нравилось говорить о ПОДС — программе охотников для детей-сирот. Это был пережиток законодательства, которое родилось давным-давно по необходимости, и сохранялось той же жестокой рукой. Это был закон, существовавший в каждом королевстве, иногда под разными названиями, который позволял детям-сиротам в возрасте одиннадцати лет поступать в подготовительные школы охотников и получать стипендию. Эта стипендия включала в себя финансирование проживания в специальном доме, спонсируемое государством, доставку вам еды и оплату ваших счетов, таких как освещение и отопление, до тех пор, пока вы остаетесь участником программы.       Причина, по которой это никому не нравилось, заключалась в том, что это, по сути, вовлекало детей, у которых не было хороших вариантов, в борьбу с Гримм и обращалось с ними как с детьми-солдатами, хотя за десятилетия ПОДС смягчилась, поскольку более прогрессивные правительства внесли изменения, чтобы убрать понятие «дети-солдаты» и приблизить его к «поддержке выбора профессии». От детей по-прежнему ожидали, что они научатся драться, но теперь было выделено определенное время для развлечений, траты денег на нормальную жизнь, и не требовалось проводить в поле не менее четырех лет, как это было более шестидесяти лет назад. В наши дни ПОДС действительно был довольно щедрым пакетом для ребенка, у которого не было выбора. Для таких детей, как он и Рейвен, это был подарок от братьев-богов.       — Мы хотим присоединиться, — сказала Рейвен, в кои-то веки взяв инициативу на себя. — Мы хотим стать сильнее.       Вероятно, Афине было нетрудно понять причину. Это было бы неверное предположение, но в данном случае Рейвен говорила за них обоих. Единственная проблема заключалась в том, что Кроу хотел, чтобы он начал учебу в Вейле, если бы только он смог им объяснить, а объяснить им было нелегко.       Хотя, я думаю, это не конец света, если мы будем учиться в Санктуме, а затем поступим в Бикон, когда нам исполнится семнадцать. В любом случае, до того момента мы не встречались с Тайянгом и Саммер.       — Давай сначала отвезем тебя в Мистраль, а потом ты сможешь решить, — сказала Афина.       — Это ничего не изменит, — сказала Рейвен, упрямо выпятив подбородок. — Нужно быть сильным. Никто не связывается с сильными людьми.       Наступило утро, Афина продолжила кормить их историями о своей юности, теперь о Хейвене, где вступила в свою команду. Рид и Александр тоже присоединились к ним за плотным завтраком и во время заключительного этапа своего путешествия в Мистраль. Очевидно, все это было задумано для того, чтобы двое детей не сломались от горя, но Кроу все равно это нравилось. Раньше он никогда не был из тех, кто слушает подобные истории, потому что это навевало тоску по Саммер, но теперь Саммер была жива и здорова, и у него был шанс все исправить. Это означало, что он собирался снова увидеть ее и увидеть команду STRQ на самом деле как команду, а не разрозненное сборище индивидуумов, маскирующихся под зрелых людей.       Им потребовалось полдня, чтобы увидеть башни Мистраля, нависающие над лесом, а затем еще два или три часа, чтобы добраться до ворот. К этому моменту и он, и Рейвен были измотаны; более взрослый разум не означал более взрослое тело, и его состояние было доведено до крайности. Но это не означало, что ему было комфортно, когда Александр подхватил его на руки и нес на руках последнюю часть пути, и Рейвен определенно не была поклонницей того, что Афина брала ее на руки.       Нечестно. Почему малышка не понесла его на руках? Ладно, это прозвучало так же странно, как и ощущалось. Даже для него.       — Почти пришли, — сказала Афина. — У вас будет хорошая еда и место для отдыха, и я обещаю, что мы не бросим вас двоих в сиротский приют и не забудем о вас, хорошо? Я позабочусь о том, чтобы за вами присматривали.       — Ну что ж. — Рид хлопнул Александра по плечу. — Похоже, у тебя скоро появятся двое детей, Алекс. Поздравляю.       — Заткнись, Рид.