***
— Ты все ещё игноришь меня? — спросила Рейвен за завтраком. Он проигнорировал её. — Кроу. Кроуууу. Её кулак ударил его по руке с такой силой, что стало трудно не замечать ее, и все же он все равно сделал это из чистой злобы. — Не будь такой сукой. Я помогла тебе. — Чушь собачья. — Наконец он повернулся, чтобы посмотреть на неё. Некоторые из друзей Рэйвен (прихлебатели все до единого, но было бы невежливо так говорить) угорали над их маленьким домашним шоу. — Ты продала меня за меч. Свою собственную плоть и кровь. — Такое количество выпивки вредно для тебя. — Я бы согласился с этим, если бы хоть на секунду поверил, что это было причиной, по которой ты это сделала. — Он смотрел ей в глаза, пока Рейвен не отвела взгляд. — Я так и знал. Меч, Рей. Серьёзно? Это всего лишь оружие. — Это было всего лишь пиво, — возразила она. Её лицо приняло раздраженное выражение, когда она посмотрела на него в ответ. — И я ненавижу, когда ты пьян! — огрызнулась она, повысив голос. -Ты не реагируешь, ты не разговариваешь, ты даже, чёрт возьми, не видишь мир вокруг себя! Ты просто уходишь в туман и никогда оттуда не выходишь! — Это моё дело. — Ты мой брат! — почти прокричала она. — Значит, это моё дело! Ты думаешь, мне нравится видеть тебя таким? Я ненавижу это — ненавижу тебя, когда ты пьян! Рейвен схватила свой напиток и швырнула в него. Это могло бы произвести гораздо большее впечатление, если бы это была не пластиковая упаковка, в которую она воткнула соломинку. Небольшое количество апельсинового сока пропитало его рубашку. Этого было достаточно, чтобы отправить сообщение. Стул Рейвен с грохотом откинулся назад, когда она встала и умчалась прочь. Он ошеломлённо смотрел ей вслед. В будущем Рейвен занималась его вредной привычкой, но всегда в насмешливой форме. У неё никогда раньше не было подобной реакции. Это было потому, что тогда она уже отказалась от него в будущем, а сейчас он все ещё был ей небезразличен? Кроу сидел, наблюдая, как распространяются слухи и сплетни, и осознавание того, что его сестра полагается на него, и что он — всё, что у неё есть, просачивалось в его мозг. Это была не взрослая женщина, привыкшая к потерям, оскорблявшая его за то, что он был пьяницей. Это был ребёнок, который потерял своих родителей, свой дом, был брошен в сиротский приют, а затем доставлен в Сигнал. Прошедший год был для неё сплошным потрясением, и в результате она цеплялась за него. Ах, чёрт. Я действительно расстроил её, не так ли? Чёрт бы все это побрал. Он работал над будущем — предполагая, что с ней всё будет в порядке, поскольку она была в том будущем, и забывая, что тут она ещё была ребенком. Он покосился на банду Рейвен, которые свирепо глядели на него. — Я извинюсь перед ней позже, — сказал он им. — Дайте мне передохнуть. — Тебе лучше пойти за ней, — ответил один из них. — Рейвен расстроилась. Но я пытаюсь найти Саммер, — подумал он, прежде чем поморщиться от того, насколько жалко это оправдание прозвучало даже в его голове. Он хотел увидеть Саммер и попытаться подружиться с ней, но для этого он проигнорировал бы Рейвен. Неплохой обмен, по его мнению, но это было тогда, когда он говорил о своей сучке-сестре, управляющей племенем Бранвен, а не о своей милой маленькой сестренке-иждивенке здесь, в Сигнале. Если она узнает, что он оставил её хандрить, чтобы подружиться с другой девушкой, она возненавидит Саммер. Удачи команде STRQ в том, что когда-либо увидеться с Рейвен на тропе войны. — Хорошо. Я понял. Я уже иду. Чёрт. Плачущих детей в школе в их возрасте по большей части было не так уж трудно предсказать. Он преподавал достаточно долго, чтобы знать обычные места обитания — это туалеты, общежития и крыша. Милые, тихие места, где никого не было бы в этот час, где ты мог бы кричать во всю глотку, и никто бы не догадался, что это ты. Впрочем, так было с большинством детей. Рейвен не была обычной девчонкой. Вместо этого Кроу направился в крытый тренажерный зал, зная, что её не будет снаружи, потому что это означало бы, что за ней наблюдают люди. Конечно же, Рейвен показывала боксерской груше в углу, как сильно она из-за него расстроена. У бедняжки было не так уж много шансов. — Рей… — Отвали. — Рейвен изо всех сил ударила ту коленом. Вся эта штука дернулась на своей цепи. — Рей… — Рей, Рей, Рей. Это все, что ты, блядь, можешь сказать? Он не думал, что ей понравится, если он похвалит рифму, когда она была в таком настроении. Кроу поймал грушу при следующем ударе и придержал её, но это просто послужило приглашением для неё выложиться по полной и по-настоящему начать выть на него, как будто она пыталась прорваться сквозь эту штуку, чтобы добраться до его тела и избить до полусмерти. Кроу взял себя в руки и стоял на месте, надеясь, что она успокоится и он сможет поговорить с ней как с нормальным человеком. На это ушло время. Рейвен не была нормальной даже по меркам всех испорченных детей, которых он учил в свое время; она была воплощением язвительности, неприкрытого гнева и страстного желания быть достаточно сильной, чтобы позаботиться о себе. Он никогда не замечал последнего, когда был в том же возрасте, что и она, в основном потому, что был сосредоточен на своих собственных проблемах, а ребенку было легче списать кого-то со счетов как мудака. Он всегда просто предполагал, что она жаждет власти ради этого. Сила делает правым и всё такое. Теперь, оглядываясь назад и имея возможность видеть происходящее в реальном времени, казалось настолько очевидным, что тогда Рейвен боялась. Боялась быть слабой, боялась быть использованной, боялась просто погибнуть в бессмысленном рейде, как это сделали их родители. Боялась вырасти красивой, но слабой женщиной в племени отбросов общества. Он был рад, что вытащил их оттуда до того, как это могло произойти, потому что тогда ему пришлось бы убить гораздо больше людей. В конце концов, интенсивность ударов по груше начала ослабевать. Рейвен была разъяренной, но она была всего лишь человеком. В настоящее время. Гнев мог только подпитывать тебя некоторое время, и хотя она продолжала в том же духе ещё несколько минут, давно миновав ту точку, когда она была измотана до предела, усталость, наконец, овладела ею. Последний удар заставил её отшатнуться и чуть не упасть, но она взяла себя в руки и демонстрируя словно так оно и должно быть, шатаясь отошла к скамейке и села на нее. Она была вся в поту, и Кроу бросил ей полотенце и бутылку воды. Рейвен сжала последнюю так крепко, что чуть не раздавила, и сердито отпила. Это был его шанс. — Ладно. Итак, я знаю, что облажался… — Мнгнхм, — прорычала Рейвен, держа бутылку во рту. — Я беспокоил тебя, а сам не заметил… — Что действительно было непростительно в его возрасте. — И мне не пришло в голову, что тебе не понравится видеть, как я пью. Потому что раньше её это всегда устраивало. Когда он был взрослым. — Я просто хотел бы сказать, что мне жаль, и я знаю, что облажался, и если ты хочешь, чтобы я как-то загладил свою вину, то я это сделаю. Рейвен сердито посмотрела на него со скамейки и вытерла лицо полотенцем с такой силой, что кожа покраснела. Кроу не ожидал, что она отпустит предложение просто так, не Рейвен, поэтому он стоял на месте и ждал того, что наверняка будет тем или иным необоснованным требованием. Конечно, он выполнит это, потому что он действительно облажался и расстроил её, и потому что Кроу хотелось думать, что он мужчина (или мальчик), который держит слово. К тому же, он не хотел пренебрегать ею и возвращать её на путь становления королевой бандитов, которой она в конечном итоге стала. — И это всё, за что ты собираешься извиниться? — огрызнулась она. Кроу нахмурился. — Есть ещё что-нибудь? Он знал, что говорить это было неправильно, но нужно было знать, за что он должен был извиняться, а у него не было ни одной идеи. Рейвен сердито посмотрела на него и прихватив свою воду, ушла в женскую раздевалку. Он бы пошел за ней, к чёрту правила, но он чувствовал, что ещё несколько человек в спортзале наблюдают за ним. Вздохнув, он отошёл, чтобы подождать, пока она выйдет, но через целых двадцать минут понял, что она не собирается этого делать. Это была засада, Рейвен была достаточно упряма, чтобы провести весь день в раздевалке, если это означало победу. Он ломал голову, пытаясь сообразить, что же он натворил на этот раз, уходя из спортзала, зная, что позже у него будет шанс загнать её в угол в их комнате. Выпивка была единственной вещью, из-за которой она могла злиться. Что ещё? Он помогает ей тренироваться, так что это не могло быть причиной, и они регулярно спарринговались вместе. Они вместе ели, вместе ходили на занятия, вместе учились и вместе спали. Ну, в одной комнате. Дело было в том, что он не мог придумать ничего такого, что могло бы стать причиной. Возможно, проблема в том, что он смотрит на это с точки зрения взрослого. Дети могут быть чертовски иррациональными, когда дело доходит до того, чтобы затаить обиду или поссориться со своими друзьями. Если бы только это было так просто, мыслить как ребенок. Кроу был уверен, что сможет сделать это не больше, чем обычный сорокалетний мужчина. Конечно, он помнил, что был в этом возрасте, но не помнил, что он чувствовал и на какой логике работал его подростковый мозг. В основном работали гормоны. Он искренне сомневался, что сейчас Рейвен была в кого-то влюблена. Тайянг был её первым и во многом открыл глаза его сестре, но даже на это ушло более двух лет, пока Тайянг тосковал, а Рейвен изо всех сил старалась его игнорировать. — И она, скорее всего, перережет мне горло, если я предположу, что она кем-то заинтересована. Он испустил долгий вздох. — Чёрт возьми, все это так запутанно. Подожди, я знаю! Оглядываясь назад, это было очевидно. Если он не мог мыслить как подросток, тогда ему нужно было найти кого-то, кто мог бы, и кто лучше, чем другая девушка? В лучшем случае это будет предположением, но с этим он мог справиться.***
Саммер Роуз снова и снова опускала деревянное тренировочное оружие, чувствуя, как горят её руки. Боль не доставляла удовольствия, но она заставляла её чувствовать, что она становится сильнее, и ей нравилось придерживаться этого — например, повышать уровень в одной из игр, в которые она играла в доме дедушки. — Нет боли — нет прогресса, — говорили они, и она была уверена, что, как только она станет достаточно сильной, она сможет отомстить… — Эй! Саммер, верно? Предательский вскрик вырвался у неё прежде, чем она смогла подавить его. Она была так сосредоточена, что не услышала, как кто-то подошел к ней сзади. Она крутанулась на месте, забыв о своем оружии, пока не увидела, как оно промелькнуло у неё перед глазами и метнулось к лицу говорившего. О нет, нет, нет, она не хотела этого — оружие шлепнулось в ладонь мальчика, и она была абсолютно уверена, что ей не померещилась крошечная вспышка ауры, вызванная ударом. Контроль ауры у студентов всё ещё был не очень хорош, по крайней мере, так продолжали говорить их учителя. Но это было сложно! Саммер, напрягаясь, могла блокировать сильные удары, что было примерно на том уровне, на котором находилось большинство из них, но контролировать свою ауру так тонко, чтобы она могла концентрировать её в руке по желанию, было бы слишком сложно! Саммер не думала, что кто-то в классе сможет с этим справиться. За исключением, очевидно, странного мальчика, который разговаривал как старик в кабинете мисс Розы. — Мне так жаль! — выдохнула она. — Я не хотела… — Все в порядке. Я подкрался к тебе. Кроме того, никто не пострадал. Ты тренируешься? Саммер кивнула. Она не привыкла, чтобы мальчики и девочки подходили поговорить с ней, и он не учился в её классе, хотя и был из её потока. Конечно, Саммер знала, кто такой Кроу Бранвен. Как и большая часть её одноклассников и многие среди старших классов. Без сомнения, он был самым сильным мальчиком на их курсе и, как следствие, самым популярным. Это не относилось к старшим классам, но она слышала, что у них были другие причины знать, кто он такой. Несомненно, это как-то связано с тем, почему он оказался в кабинете мисс Розы. Почему он с ней разговаривает? Без сомнения, она была наименее популярной девушкой на их курсе. Не самая тупая и не самая слабая, но объект всех насмешек, начиная с её первого урока, когда им пришлось представиться, и она встала и сказала всем, что собирается стать лучшим супергероем, которого когда-либо видел мир. Конечно, она имела в виду героя, который спасал людей от Гримм, но все поняли это как персонажа комиксов, и она стала посмешищем. Может быть, Кроу разговаривал с ней потому, что при том случае его здесь не было. Он и его сестра перевелись годом позже, их приняли после участия в Мистральском турнире. Саммер знала об этом, потому что многие другие девушки смотрели его, чтобы увидеть своего будущего парня в деле. Они совсем не скрывали своих мотивов. Если бы они увидели, что она разговаривает с ним, стало бы намного хуже! — Привет? Эй? Саммер Роуз? Есть здесь кто-нибудь? — Ах! — Саммер подпрыгнула и ткнула в него пальцем. — Ты не можешь со мной разговаривать! — Я… Я не могу…? — Он поник. — Но почему? О, черт, теперь она его расстроила. Если бы они услышали, как она разговаривала с ним свысока, им было бы намного хуже! Стоп! Сможет ли она вообще выйти целой? Не могу с ним разговаривать; не могу с ним не разговаривать; не могу его расстроить; не могу сделать его счастливым. У Саммер закружилась голова, и она покачнулась, чуть не упав. Он подскочил, чтобы поймать её, но это только напугало, и она отскочила назад. — Отлично! — выпалила она. — Да. Хорошо… И теперь он смотрел на неё так, словно она была пугливой овечкой. Отличная работа. Другие люди уже были убеждены, что она слабачка, потому что у неё была идеалистическая мечта. Саммер отказывалась называть это ребячеством, что бы ни говорили остальные дети. Мальчик, который, как признала бы даже она, был красивый. Не симпатичный. Термин симпатичный на самом деле ему не подходил, потому что даже в их возрасте он каким-то образом умудрялся выглядеть старше. Не по-взрослому старый, но у него был вид человека на год или два старше. Может быть, дело было в его росте. Саммер еще не закончила расти, но она не была уверена, что даже после догонит его. Или, может быть, дело было в его глазах; они не были старыми, как это описывалось в её любимых романах, но они всегда были слегка прикрыты веками. Лениво, сказала бы она, если бы не то, что он смотрел с такой сосредоточенностью, что это было ближе к интенсивной концентрации. У многих других мальчиков и девочек были широко раскрытые и выразительные глаза, но он всегда оглядывался по сторонам с низко опущенными верхними веками, и вид у него был усталый. Однако это не означало, что он был невнимателен, как выяснили несколько его противников на рингах. Саммер поняла, что пялилась на него, и опустила глаза на его грудь. К счастью, на нем была школьная форма. Она перевела взгляд с его груди на вторую пуговицу. — Послушай, — сказал он. — Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы. На самом деле я надеялся, что ты сможешь мне помочь. — Сомневаюсь, — пробормотала она. — Ты… Ты хочешь сказать, что я лгу?.. — Что? — Её глаза в панике метнулись вверх. — Нет! Я… я имею в виду, я сомневаюсь, что смогу помочь. Он уставился на нее в ответ. — Ты даже не знаешь, в чем проблема. — Д–да, но… Я не очень хороша в таких вещах. — Саммер снова отвела взгляд и нервно рассмеялась. — Я не знаю, чем я могла бы помочь такому человеку, как ты. И мисс Розалин очень ясно дала понять, что она не должна стараться быть похожей на него, что было странно слышать, потому что половина мальчиков в классе пытались ему подражать. Это было довольно забавно. — Вероятно, от меня будет мало толку. — Это о девушках. — Ах. — Саммер поморщилась. — Тогда от меня определенно не будет никакой пользы. — Что? Нет, только не так! — Он вздохнул и провел рукой по волосам. Это был странный жест, учитывая, что его волосы были не настолько длинными. Может быть, раньше у него были более длинные волосы? Казалось, он ничего не заметил. — Дело не в том, чтобы заполучить девушек — да будет тебе известно, я в этом эксперт. — Ты…? — Ах. — Его большой палец, прижатый к собственной груди, опустился. — Э-э. Я имею в виду, что так и будет. Вроде того. Это было тревожно знакомое ощущение. — Нет, послушай, это насчет моей сестры. Я сильно расстроил её, и я не знаю, что я сделал, и я подумал, что, поскольку я парень и почти безнадежен в том, чтобы разобраться в этом, и поскольку она не примет извинений, пока я не узнаю, за что я извиняюсь, я бы пришел попросить прощения. Совет от девочки её возраста. И ты та, кого я знаю лучше всех! Саммер вытаращилась на него. Кроу с надеждой улыбнулся в ответ. — Мы никогда не встречались до сегодняшнего дня, — сказала она. — Э-э… — Он отвел взгляд. — Мы встречались вчера в кабинете мисс Розы. — Отлично. Никогда не встречались до вчерашнего дня. Как ты можешь знать меня лучше, чем любую другую девушку? — Потому что я их совсем не знаю…? — Разве у твоей сестры нет банды? Технически это не была банда, но они так себя называли, и она слышала, что они не боялись избить любого, кто с ними не соглашался. Лучше было назвать их бандой, чем привлекать их внимание, и, по крайней мере, они к ней не приставали. Саммер была слишком незначительной, чтобы быть их целью. В любом случае, они в основном таскались повсюду за Рейвен. Саммер не была уверена, что она думает о его сестре. Рейвен тоже была довольно популярна, но она не была такой сильной, как он. Она уже проиграла несколько боев, включая случаи, когда она бросала вызов старшеклассникам, но многим людям понравилось это зрелище. И тот факт, что она была громкой, вспыльчивой и всегда попадала в неприятности. Они видели в ней бунтарку. Однако Саммер не была в этом уверена. Рейвен никогда не выглядела так, будто специально нарывалась на неприятности, это больше походило на то, что она не могла понять, зачем ей все это нужно. Ходили всевозможные слухи об их прошлом до приюта, но что было понятно, так это то, что Рейвен никогда раньше не училась в нормальной школе. Но Кроу прекрасно справлялся с уроками. Это сбивало с толку. — Я… Я думаю, я могу попытаться помочь…? — наконец она предложила. Другие девочки могли бы воспринять это как-то, что она вторглась на их территорию, но они всё равно бы сделали это, просто потому, что она поговорила с ним, и, по крайней мере, таким образом она не поссорилась бы с его сестрой. — Отлично. Итак, всё прошло примерно так… Саммер слушала. И это потребовало много времени. И некоторую борьбу с недоверием тоже. Было много ребят, которым нравилось хвастаться тем, что они дрались с Гримм, пили настоящий алкоголь и целовались с девушками, но большинство из них просто хвастались. Однако, учитывая, что она буквально слышала, как мисс Розалин отчитывала его за алкоголь, она была уверена, что Кроу не врал. Но слышать, как он говорит об этом так небрежно (и вовсе не хвастливо), было странно. Еще более странным было его прошлое, которое он вывалил на неё без всякого предупреждения. Были девушки, которые убили бы за то, чтобы он доверился им, и все же он просто сказал ей, что он и его сестра жили в дикой природе с кочевниками, и, что они были изгнаны после смерти их родителей. Ни школы, ни нормального образования, но обучение тому, как драться, и большой опыт выживания в суровых условиях. Это звучало нелепо. То, что ему удалось вытащить себя и сестру в цивилизованный мир, было еще большим безумием, и у неё возникло искушение отчитать его за ложь. — …а потом она накричала на меня за то, что ей не нравится видеть меня пьяным, и тогда я понял, что облажался. Я извинился за это, но я не понимаю, из-за чего еще она может быть расстроена. Больше всего её волнуют бои и спарринги, но я тренируюсь с ней каждый день. — Ах. Эм. — Саммер поняла, что настала её очередь отвечать после того, как он излил на неё свою жизнь, а у неё действительно не было идей. О нет, он будет так зол. — Эм. — Глаза Саммер забегали по сторонам в поисках ответов. Саммер выдала первую идею, пришедшую ей в голову. — М-может быть, она расстроена тем, что ты её не берешь в расчёт? Его красные глаза встретились с её глазами. — Действительно? О, здорово, теперь она была еще более в ударе. Саммер понятия не имела, права она была или нет, но она не знала, что еще сказать, поэтому смирилась с этим и понадеялась на лучшее. — Д–Да. Ты сказал, что вы всегда были вместе, и ты помог ей добраться до Мистраля, так что, возможно, она расстроена тем, что ты решаешь и делаешь все эти вещи без неё. Или что ты не обращаешься к ней, если тебе нужна была помощь. Хм. Я думаю, что если бы она думала, что ты единственный человек в мире, который имеет для неё значение, то она бы не хотела видеть, как ты убегаешь и все делаешь сам. — Это… — Саммер ждала, что он скажет ей, что она идиотка, крепко зажмурившись. — Возможно, так оно и есть… — А? Правда?! — Да. — Он стукнул кулаком по ладони. — Рей, должно быть, чувствовала, что я ей не доверяю или пытаюсь сбежать от нее. Чувак, я такой идиот. Он придвинулся к ней, и Саммер ахнула, а затем ахнула еще раз, когда поняла, что он приподнял её, обнимая. — Ты лучшая, Саммер. Большое тебе спасибо! — Ававававава… — беспомощно пробормотала Саммер. — Я дам тебе знать, как все пройдет! — сказал он ей, отпуская её, а затем побежал прочь. Он помахал в ответ с широкой улыбкой на лице. — Ты просто спасла меня! Он обнял её. Прикоснулся к ней. Называл её лучшей. Саммер не знала, что и думать, не говоря уже о том, как держаться. Она споткнулась и упала на задницу, и в этот момент её спина наткнулась на что-то твердое. Подняв глаза, она заметила, что позади неё стоят три злые девушки, на ноги одной из которых она опиралась. Каждая из них была хорошенькой, с красиво уложенными волосами и макияжем, несмотря на то, что в Сигнале это было запрещено. Саммер сглотнула. — Как ты думаешь, что ты делаешь, разговаривая с ним? — спросила одна из них. — Что, по её мнению, она делает, прикасаясь к нему? — спросила вторая. — Я… это не то, на что было похоже! — закричала она. — Он сам подошел ко мне. Он обнял меня. Я не… Слова Саммер оборвались, когда что-то липкое и мокрое приземлилось ей на макушку и потекло по лицу, по обеим сторонам носа, по подбородку и вниз, на белую блузку, оставляя на ней пятна. Аромат апельсина наполнил её нос, когда последняя из них полила её соком. Следующей была упаковка, отскочившая от её лба, как только она опустела, а затем они втроем прошли мимо, смеясь и довольные тем, что сделали. Саммер шмыгнула носом и подтянула колени, чтобы уткнуться в них лицом. Это была не её вина, что он пришел поговорить с ней. — Но я ничего не сделала…