***
Глинда Гудвич считала, что она привела свою жизнь в порядок. Опытная студентка Сигнала выпускного класса, и она была почти на 100% уверена, что поступит в Бикон. Конечно, это не означало, что она могла позволить себе разлениться, но она была одной из самых сильных охотниц на своем потоке и была вполне уверена в своей способности справиться с любым испытанием, которое появится на её пути. Кроме этого. Ущипнув себя за переносицу, она сосчитала до десяти. —Повтори еще раз… Младшеклассник сложил руки в просьбе: —Мне нужно знать, как драться, как девчонка! Нет. В этом по-прежнему не было никакого смысла. Глинда вздохнула и отказалась от мысли, что это какой-то неудачный выбор слов или недопонимание с её стороны. Если бы только ей могло так повезти. Не должно было вообще случиться, чтобы она знала о двух детях, которые были младше её на целых два года, так хорошо, как о Кроу Бранвене и его сестре. Конечно, именно она проводила им экскурсию, но это была обязанность, которую она выполняла раньше и для других студентов, которых она вскоре забывала. Причина, по которой она знала о них больше, заключалась в том, что они по разным причинам стали горячей темой среди старшекурсников. Прежде всего, тот довольно забавный случай, когда сестра ударила кого-то с её курса за обедом и была в ответ жестоко избита. В то время из-за этого разыгралась настоящая драма, поскольку люди начали задаваться вопросом, действительно ли он напал на младшеклассницу, но вскоре стало ясно, что она первая начала, и жизнь пошла своим чередом. Или так должно было быть. Именно тогда Кроу начал настолько преуспевать на уроках, что некоторые люди, из любопытства наблюдавшие за его боями, стали задаваться вопросом, не переведут ли его на год или два. Это не было чем-то неслыханным для особо талантливых людей. Глинде самой предлагали подобное год назад, но она отказалась, не желая рисковать, вырываясь на старте и проиграть в Биконе. В конце концов, неспешный, но упорный выигрывает гонку. Тем не менее, ходили слухи, что один или два её одноклассника решили попытать счастья с Бранвеном и, к её шоку, проиграли. Это стало источником многочисленных насмешек, и это должно было привести к чрезвычайному хвастовству мальчика. Но этого не произошло. То, что от старшеклассников можно было так небрежно отмахнуться, делало им только хуже. А потом был алкоголь. Глинду попросили — хотя скорее приказали — следить за всеми, кто на её курсе общался с Кроу, и доносить о них, если потребуется. Стучать ей не нравилось, даже если бы она этого хотела, поэтому вместо этого она пошла и сказала всем, кто, по её мнению, мог достать ему алкоголь, что её заставляют следить за ними. Что-то вроде: Мне придется сообщить о тебе, так что не делай этого и сэкономь нам обоим время. Это сработало отлично, сохранив ей нервы и спася всех остальных от дисциплинарного взыскания. Честно говоря, любой из этих вещей было бы достаточно, чтобы Кроу Бранвен стал еженедельной сплетней, но все вместе взятое сделало его постоянной темой для разговоров. И теперь он был здесь, а это означало, что она, вероятно, тоже будет втянута в слухи. Что я сделала, чтобы заслужить это? Я была образцовой ученицей. Глинда тяжело вздохнула и открыла дверь пошире. —Входи. —Спасибо. — Он шагнул внутрь и ткнул большим пальцем в сторону двери. — Было немного неловко стоять там перед толпой перешептывающихся девчонок… Глинда в панике распахнула глаза и бросилась к двери, высовывая голову наружу. Заметив, как несколько девушек скрываются за углом, она задумалась, сможет ли она их догнать. Вероятно, нет. Глинда ударилась головой о дверной косяк. Отлично. Теперь будет еще больше сплетен о том, что Кроу навещал её в… Глинда проверила время. Десять вечера. Прекрасное время для свиданий. Или время для поцелуев. —Я ненавижу тебя, — сказала она. —Почему? Я даже ничего не сделал! —Ты и так сделал слишком много. — Глинда закрыла дверь. Нужно будет придумать объяснение и распространить его завтра, и она не могла показаться слишком отчаянной, чтобы просто отмахнуться от этого, иначе они сочтут её оправдывающейся. —Что за чушь ты несешь? Драться, как девчонка? Что это вообще значит? —Верно. Итак, недавно мне стало известно, что травля между девочками отличается от травли между мальчиками. Менее физически. Менее прямолинейно. Глинда понимала это. Черт возьми, она испытывала это тогда, когда была моложе, юнее, менее способной позаботиться о себе. Её очки были обычно причиной, и какими бы глупыми ни были оскорбления, это все равно причиняло боль. —Над тобой издеваются? —Не надо мной. Над моим другом. —Твоя сестра? —Что? Нет. Если бы кто-то попытался запугать Рейвен, она, вероятно, просто убила бы его. —Это гипербола, верно? — Дааааа. — Кроу отвел взгляд. — Именно. В любом случае… Он проигнорировал её встревоженно поднятые брови. —Над моим другом издевались, и я попытался вмешаться, но сделал это по-мужски глупо. Слова Рейвен. Не мои. И у меня были неприятности из-за того, что я затеял драку. Она даже сдала меня учителям как того, кто это начал! —Твоя сестра? —Нет. Мой друг. —Ты уверен, что она твой друг, если она это сделала? Он вздрогнул. —Я… Эээ… Это своего рода друг, с которым ты еще не познакомился, по сценарию. —Что? —Ты знаешь. Незнакомцы — это просто друзья, с которыми ты еще не познакомился. Глинда уставилась на него. — Да, я тоже подумал, что это звучит глупо, когда идиот-блондин сказал это, но Руби это действительно понравилось. — Он неловко откашлялся. — Дело в том, что я считаю её своим другом, даже если она пока не чувствует того же, и я не хочу, чтобы над ней издевались. Я хочу остановить это. —Она просила тебя о помощи? —Все, что нужно для существования зла, — это чтобы хорошие люди ничего не делали…? Глинда закрыла лицо ладонью. —Перестань забрасывать меня цитатами и ответь на вопрос. —Нет. Она этого не сделала. —Тогда, возможно, она думает, что сможет справиться с этим сама… Он покачал головой. —Она не может. Послушай, я видел, как она во всю ревела… —Хватит. Достаточно. — Глинда прервала его на этом. Она действительно не хотела быть втянутой в такого рода драму. Школьная драма, но также и детская романтическая драма. Или они уже считались подростками? Глинда считала себя подростком, но никогда бы не стала ходить вокруг да около, как Кроу. — Я дам совет, который смогу, но он будет незначительным. Но опускание до их уровня не решит проблему и не произведет впечатления на твоего так называемого друга. —Она мой друг, — упрямо повторил он. Конечно. Друг. Девушка. Так же в глазах Глинды. Пустая трата времени. —Конечно. Полагаю, я могу поделиться с тобой несколькими историями о травле… —Над тобой издевались?! Его полный шок от этой мысли немного польстил ей. Было приятно осознавать, что созданный ею образ компетентной старшеклассницы с отличным самоконтролем сработал настолько хорошо, что он не мог представить её жертвой каких-либо издевательств. —Когда-то я была юной и слабой, — ответила она. — У всех так, особенно на ранних этапах, когда у учеников есть тенденция пытаться занять свое место в школе. Дружеские круги. Группировки. Статус. Позже многое из этого отходит на второй план, поскольку личное мастерство имеет большее значение, а обиды часто довольно просто улаживаются в спаррингах. Глинда справилась с большей частью из них. —Но в начале, когда никто на самом деле не знает, как драться, травля часто бывает наиболее жестокой. Надо мной безжалостно смеялись за то, что я носила очки. Глинда ждала. Кроу пристально смотрел. Секунды шли. —И это все…? — неуверенно спросил он. — Они издевались над тобой из-за очков…? И это тебя беспокоило…? —Д-да, ну, я действительно была юна. — Её лицо порозовело, и она кашлянула в ладонь. Да, оглядываясь назад, это было глупо, и она это признала. — Что тебе нужно понять, так это то, что это не столько слова, которые говорят, сколько аспект давления. Простое указание на то, что я носила очки, само по себе ничего бы не дало, но они сделали это повторяющейся проблемой. Каждое занятие, каждый свободный урок, каждый вечер, прежде чем я могла пойти домой. Постоянный шквал оскорблений и насмешек. —Что-то вроде продолжительного нападения на ауру? —Да! — Глинда почувствовала облегчение, когда он вернул разговор к бою. Это была более безопасная тема. — Я полагаю, это хорошая метафора. Травля мужчин похожа на скоординированное и внезапное нападение. Это драка, которая быстро заканчивается тем или иным способом. Травля женщин более продолжительна, она разрушает ауру в течение длительного времени, чтобы измотать противника и заставить его спотыкаться и совершать ошибки. Это требует времени, но в случае травли это время может составлять недели, месяцы или даже годы. —Первые неделю или две мне было все равно, — вспоминала она, — и, оглядываясь назад, я понимаю, что эти слова не причинили мне боли. Но когда наступает четвертая неделя и ты автоматически вздрагиваешь по пути в класс, потому что знаешь, что тебя загонят в угол и будут преследовать, тогда это начинает оказывать настоящее влияние. Ты начинаешь волноваться. Ты начинаешь переживать. Ты вздрагиваешь, когда они приближаются, и чувствуешь неоправданную угрозу, даже когда всё, что они собираются сделать, это назвать тебя уродиной. — Глинда нахмурилась. — Это более психологично. —Как данность. —Да. — Она была удивлена, что он знал об этом, учитывая то немногое, что она знала о его прошлом. — Да, это так. Ты приучаешься чувствовать себя плохо всякий раз, когда они смотрят на тебя, и это дает им ощущение власти. Вот почему ты не можешь просто исправить это, набив им морды, потому что все, что ты делаешь, это даешь им больше боеприпасов. Внезапно ты становишься уродливым и жестоким. Бандитом. Вот почему твои попытки остановить это, которые привели к ссоре, о которой ты упомянул, обернулись против тебя. В тот момент ты превратился из человека, пытающегося помочь одной девушке, в головореза, жестоко нападающего на других из-за слов. —Потому что насилие — это то, к чему прибегают люди, когда не могут победить словами, — прошептал он. — Я понимаю. Они прячутся за этим! Да, достаточно близко. Глинда пожала плечами. —В значительной степени. —Как ты прекратила в своем случае? —Я неоднократно и довольно жестоко побеждала их на уроках боя, пока разница в наших навыках не стала очевидной. Они также переоценивали меня, и в конце концов мой страх перед ними ослаб. И я полагаю, что они также повзрослели. В конечном счете, это ребячество, и рано или поздно они из этого вырастут. Хотя, она должна была признать, что в то время не возражала бы против рыцаря на белом коне. Не то чтобы она собиралась признаться в этом мальчику на два года младше ее. Который, очевидно, пил словно старик. —Этого недостаточно. Я не позволю этому продолжаться, пока ей не надоест или она не сломается. Но спасибо за твою помощь. Думаю, теперь я понимаю это немного лучше. Я думал, что мне придется распускать слухи и убедить людей в том, что они беременны. Глинда еще раз ущипнула себя за переносицу. —Пожалуйста, не делай этого. —Не буду. Я просто подорву их авторитет. Может быть, разоблачу в том, что они хулиганы. Посмотрим, как им понравится, когда люди начнут шептаться о них. Вероятно, это не сработает, но было достаточно безобидно, чтобы она позволила ему попробовать. Откровенно говоря, она хотела, чтобы он убрался из её комнаты до того, как люди узнают об этом, и из её жизни до того, как сплетни прилипнут к ней, словно клеем. —Удачи с этим, — сказала она, направляя его к двери и открывая ее. — И удачи с твоей девушкой… —Она не моя девушка! Блин, мне нравятся женщины постарше. В коридоре раздался приглушенный вздох. Глаз Глинды дернулся. Она еще не выгнала Кроу, но пихнула его и велела ему убираться. Её одноклассница, Пич, смотрела на нее широко раскрытыми, сверкающими глазами. —Ни слова. —Ему нравятся те, кто постарше… —Ни слова. —Значит ли это, что тебе нравятся помоло… Весь вечер Глинда провела, объясняя директрисе, почему она гонялась за Пич по Сигналу в течение двух часов, напугав целую толпу людей, прежде чем они подрались посреди библиотеки. Черт бы побрал этого Бранвена за то, что он испортил её безупречный послужной список. Утром стало только хуже.***
Саммер действительно хотела, чтобы все перестали сплетничать о ней. Все было плохо до той драки в кафетерии, и после стало только хуже, несмотря на все её усилия остановить это, сказав правду. Кроу был наказан, и она осмелилась надеяться, что это послужит сигналом примирения для хулиганов. Показать им, что это не она подошла к Кроу и попросила его избить их. Не повезло. Они начали цепляться к ней еще больше, и то, что они говорили о ней, было еще более ужасно. —Я слышала, она встала на колени и отсосала ему за гаражом для велосипедов, — прошептала одна девушка таким образом, чтобы Саммер могла её услышать. — Даже сказала ему, что пойдет до конца, если он побьет Эмили ради нее. —Отвратительно, — сказала другая. Плечи Саммер ссутулились, и она пораньше поспешила в класс, только чтобы обнаружить, что учитель еще не пришел. Дерьмо. Всякий раз, когда там был преподаватель, все вели себя тихо, но теперь ей придется иметь дело со сплетнями вокруг нее. И это было несправедливо. Я просто хотела стать охотницей, — подумала она. — И я не просила его вмешиваться. Почему они говорят так, будто я предлагала сексуальные услуги за его помощь? Её глаза заслезились. Она даже не была уверена, почему. Слухи были настолько глупыми, что она чувствовала, что должна была просто посмеяться над ними, но это был факт, что все присоединились к ним. Это было не столько сознательно, сколько эмоционально, что все были против нее. Но в классе воцарилась мертвая тишина, когда дверь распахнулась и вошла Бранвен. Рейвен Бранвен. Девушка была не так сильна, как её брат, и на самом деле проиграла довольно много спаррингов Кроу. Это не означало, что она сама по себе не пользовалась дурной славой. Она была плохой девочкой, и совсем не такой, какой любят изображать себя девочки с густой тушью и накрашенными ногтями. Рейвен руководила бандой и, честное слово, школьной мафией, и она, как никто другой, получала отработки. И даже если она и проигрывала в каких-то боях, то всегда против действительно сильных людей, своего брата или старшеклассников, с которыми она регулярно затевала драки. Тот факт, что её еще не отстранили от занятий или не исключили, заставил некоторых людей шептаться о том, что она также имеет влияние на учителей. Иначе почему она все еще была бы в Сигнале? Глаза Рейвен оглядели комнату, и даже самые злые девочки нашли в своих свитках интересные вещи, на которых можно сосредоточиться. Саммер сделала то же самое, опустив глаза. Это не спасло её от прыжка, когда чья-то рука хлопнула по столу. —Что делает тебя такой особенной? — Спросила Рейвен. Саммер съежилась: —Ч-что…? —Это из-за того что ты вызываешь какое-то дерьмовое желание защитить? — Рейвен сердито смотрела на нее. — Ты мягкотелая. Ты позволяешь людям топтаться по тебе. Ты не даёшь сдачи, когда люди говорят о тебе гадости. Черт возьми, ты даже не сопротивляешься! Каждое обвинение заставляло её съеживаться и заставляло окружающих хихикать. —Я слышала, ты также оказывала моему брату сексуальные услуги. —Э-это неправда! — прошептала она. —Это не так? — Глаза Рейвен прищурились. — Ха. Тогда, по крайней мере, стало бы понятно, почему он из кожи вон лезет ради тебя. Ты уверена, что это не так? —Я бы не стала! —Почему нет? — Рейвен смотрела также пристально. — Ты думаешь, что слишком хороша для него? —Нет! Да! Может быть! — Что угодно, что заставило бы её отступить. — К-кроме того, разве он не встречается с старостой с последнего курса? Я слышала про это. —Правда? — Рейвен потерла подбородок. — Хм. Мне нужно будет перепроверить это. Но это сейчас не важно. Мой брат-идиот, похоже, по какой-то причине зациклился на тебе… — По классу пронеслись вздохи. Было уже плохо и раньше, когда в глубине души все знали, что слухи — чепуха. Теперь, когда Рейвен почти подтвердила их, все должно было стать еще хуже. — …и я не собираюсь позволять какому-то слабаку вроде тебя тащить его вниз. —Я не… Я… —Не что? — Рейвен скрестила руки на груди. — Не слабая? Не обуза? Ты даже не можешь посмотреть мне в глаза! Почему ты вообще здесь, в Сигнале? —Я собираюсь стать охотницей! —С таким подходом? — Рейвен фыркнула, и на глазах Саммер выступили слезы. Другие девочки были жестоки, но они никогда не цеплялись к ней из-за её желания стать охотницей. Это было то, ради чего они все здесь собрались. — Тебе уже следовало бы бросить учебу. Ты бесполезна. —Не… Это неправда! —Не похоже на это. Ты просто сидишь сложа руки и терпишь от всех это дерьмо. То что делают слабаки. Сильные выживают, а слабые падают. Мы с Кроу сильные. Вот почему мы здесь. Все остальные в этом классе. — Рейвен оглядела их всех. — Слабые. И теперь все остальные тоже разозлились. —Осторожнее, Бранвен, — сказала Бекки, которой нравилось изображать из себя первую красавицу их класса. У неё были красивые золотистые волосы и фигура не по возрасту. — Твой брат, может, и важная персона в Сигнале, но ты — нет. Не испытывай судьбу и… Рука Рейвен метнулась вперед и поймала девушку за конский хвост. —Красивые волосы, — сказала она, заставив Бекки застыть как ледышка. — Мне нравится, когда люди завязывают их вот так. —Спасибо…? —Так будет проще. —Так будет чт… Рейвен дернула голову девочки вперед, обхватила её рукой сзади за шею и швырнула лицом на парту. Саммер вскрикнула, как и большая часть класса, когда девочка упала, а затем отшатнулась назад, рухнув на пол без сознания с кровью, льющейся из её носа. —Серьезно? — Спросила Рейвен, скрестив руки на груди. — Как ты можешь не использовать ауру, когда идешь говорить со мной? Это просто глупо. —Ты сука! — прорычал Брэд, парень Бекки. — Я тебя выебу… Рейвен поставила ногу на стол Саммер и ударила ногой, отправив его в живот мальчика. У него хватило ума поднять свою ауру, но это не помешало ему быть сбитым с ног тяжелым столом. Он со вздохом приземлился на спину, затем пронзительно вскрикнул, когда Рейвен наступила ему на промежность. —Слабак, — сказала она. — Вы все такие слабаки. Я не знаю, что Кроу нашел в ком-либо из вас, но, думаю, даже слабак может чему-то научиться за годы, проведенные в таком месте, как это. Тц. Вы все сейчас жалкие. Не стоите моего времени и определенно не стоите его. —Кто-нибудь, позовите учителя! —Да, конечно. Убегайте, как слабаки, какими вы и являетесь. Рейвен отпустила их. В комнате теперь были только Рейвен, Саммер и сбитый с толку дуэт. Рейвен повернулась к ней. Саммер дрожала. —Ты тоже собираешься бежать, Роуз? Может быть, это сработает и против Гримм. Просто убеги и найди охотника или охотницу получше, которые сделают это за тебя. —Н-нет. —Ты так и сделаешь. Трусы всегда так делают. Слезы текли по её щекам. —Я не трус! —Нет? С того места, где я стою, ты выглядишь как гребанная плакса. —Заткнись! —Почему? Ты будешь плакать, если я этого не сделаю? Вау-Вау. — Рейвен тронула свои щеки. — Посмотри на себя! Ты плакала еще до того, как я вошла, плакала из-за того, что сказали эти неудачники. Они даже не сильные, но они все равно властвуют над тобой. Это значит, что ты слабее даже их. Зубы Саммер были крепко стиснуты. Её сердце бешено колотилось. —С таким же успехом ты могла бы отказаться от того, чтобы стать охотницей. Нет. Никогда. Это была её мечта. —У тебя ничего не получится, — продолжила Рейвен, саркастически пожимая плечами. — Ты просто будешь тянуть более сильных людей вниз. —Я не буду! Я стану сильнее! —Чушь собачья. Если ты даже сейчас не можешь противостоять мне, значит, у тебя нет того, что нужно. — Рейвен фыркнула. — И ты отвлекаешь моего брата. Кроу силен. И он не заслуживает поражения из-за жалкого, трусливого, плаксивого ребенка, слабой… Каждое слово заставляло Саммер вздрагивать. —…беспомощной обузы, малолетней… Слезы обожгли её глаза. Её зрение затуманилось. —…дурацкой маленькой девицы… Что-то надломилось. —Раааааааааааааааааааааааааааааргх! —…Да? Что? — Рейвен оглянулась в её сторону. — Только не говори мне, что ты снова плачешь… О черт! Саммер не могла сказать, что произошло. Все, что она помнила, это то, что в один момент она была на грани того, чтобы разрыдаться, а в следующий миг несколько учителей оттаскивали её от Рейвен Бранвен и что у неё болели костяшки пальцев.***
Кроу подбежал к столу Рейвен во время обеда. —Я понял! Рейвен посмотрела на него снизу вверх. —Понял что? —Я знаю, как прекратить травлю, — сказал он, подсаживаясь. — Это будет кампания против хулиганов. Я собираюсь медленно подрывать их авторитет день за днем, избивая их в спаррингах и насмехаясь над ними. Разрушу их репутацию до такой степени, что никто не сможет воспринимать их всерьез. Таким образом, они не смогут предъявить обвинение в неоправданном насилии, потому что это будет в рамках правил. —Продолжай, — сказала Рейвен, подперев рукой подбородок и теребя пальцами разбитую и распухшую губу. —А потом, когда начнутся школьные танцы… Рейвен убрала прядь волос со своего подбитого глаза. —Да? —…Я приглашу главного хулигана на свидание. Сделаю так, чтобы это выглядело так, будто я был влюблен в неё все это время, но никогда не знал, как к ней подступиться. — Кроу оглядел стол, чтобы убедиться, что все на крючке. Рейвен, Роузбад, Салли, Саммер, Тайрон. Все они уставились на него. — А потом я не даю ей спать всю ночь! Абсолютно унижу ее! —Почему? — спросила Саммер. —Потому что мне нужно остановить их издевательства над Са… Кроу моргнул. Саммер уставилась на него в ответ. Рейвен потягивала апельсиновый сок через соломинку, что было необходимо из-за того, каким избитым было её лицо. —Ааааа! — взвизгнул Кроу, указывая пальцем. —Ааааа! — закричала Саммер в ответ. —Вы оба заткнетесь на хрен? — прорычала Рейвен. — Моя голова сейчас взорвется. Кроу указал на Саммер: —Как? Когда? Почему? —Что? — Рейвен оглянулась, затем пожала плечами. — О да, именно она. Оказывается, она чертовски хороша, когда злится. Она пожала плечами, как будто это было все, что требовалось объяснить. —Итак, теперь она одна из моих людей. Часть банды. —Ого?! —Перестань говорить такие глупости, Кроу. — Рейвен отправила в рот печенье. — А еще я слышала, ты обрюхатил Гудвич. Несколько проходящих мимо учеников постарше остановились и повернули головы. С широко открытыми глазами. Рейвен просто кивнула. —Хорошая работа. Я одобряю. Она была сильной, значит, у вас будут сильные дети. Хотя лучше им не называть меня тетей. —Я… Я не понимаю, — прошептал Кроу. — Все это не имеет смысла… —Это потому, что ты идиот. — Рейвен закатила глаза. — Продолжай в том же духе. О, также меня отстранили на неделю. —Что?! Почему? —Кто-то забыл использовать свою ауру. Кроу вздохнул. В этом не было никакого смысла, но Саммер была здесь, в безопасности, даже если она выглядела немного смущенной всем этим. Как и он, в принципе. —Что ты сделала, Рей? —Преподала ценный урок по правильному удержанию своей ауры. —Учителя с этим согласились? —Нет. — Рейвен отпила из своей упаковки сока, затем ткнула большим пальцем в Саммер. — Но её тоже отстранили. И теперь весь класс её до смерти боится. Что, крутая сука, я права? Саммер опустила голову на руки и застонала. Роузбад сочувственно похлопал её по спине.