***
Её жизнь кончена. Вот и всё. Раньше было неплохо, и она неплохо справлялась, но теперь она стала преступницей и была принята в жестокую банду, а ее родители — благослови господь их души — переворачиваются в могилах. Ее дедушка тоже был бы разочарован в ней, тем более что он всегда говорил ей никогда не позволять себе становиться хулиганом. Прости меня, дедушка. Я слабая! Однако отказать Рейвен Бранвен было сложно. Девушка была вся в крови, когда красная дымка рассеялась, и Саммер поняла, что натворила, но вместо того, чтобы разозлиться, она плюнула кровью Саммер в лицо и назвала ее крутой сучкой, а затем практически похитила и заставила сидеть с ней. Все работало не так! Рейвен должна была ненавидеть ее и хотеть причинить ей боль, а Саммер должна была съежиться, извиняться и уйти обратно в тень. Вместо этого она застряла с огромным парнем по имени Роузбад — Зови меня Бад, пожалуйста. Я умоляю тебя — и остальной частью группы Рейвен, в то время как брат и сестра Бранвен взошли на одну из тренировочных площадок. У Рейвен был настоящий меч, который ей категорически запретили использовать в спаррингах, поэтому вместо этого они вдвоем взяли пару затупленных мечей. Тренировочных. Они все еще могут нанести удар и оставить неприятный след, если ваша аура упадет, а аура регулярно падала в Сигнале. Считалось, что у Саммер довольно хорошие навыки ауры, но даже у нее время от времени случались сбои. Однако Кроу был вундеркиндом, по крайней мере, так все говорили. Она слышала, что его аура ни разу не подводила, и что он побеждал детей на год или два старше себя. Когда он вышел на арену, она не могла отделаться от мысли, что он выглядел слишком нетерпеливым, чтобы поколотить свою сестру. —Эм. — Саммер издала звук, а затем вздрогнула, когда остальная часть банды Рейвен посмотрела на нее. — Это… Это действительно нормально? — спросила она. — Он выглядит… разозленным на неё… —Он не так уж часто проигрывает ей, — ответила одна из девушек. — Никогда не участвует в драках и редко бывает на улице. Рейвен, вероятно, права, что он дуется из-за того, что его обставили, и пытается отыграться на ней. Он собирается выставить её дурой. Саммер также думала. —Тогда не следует ли нам прекратить это…? —Нет. — ответил Роузбад. — Ты не сможешь убедить Рейвен не принимать вызов. Такая она. Как сила природы. То, как он посмотрел, заставило Саммер мгновенно понять, что он влюблен. В этом не было ничего странного, потому что какой бы грубой и вспыльчивой ни была Рейвен, ее нельзя было назвать пацанкой. У нее была фигура, которой завидовали многие девушки, и красивая грива черных как смоль волос. Её красные глаза тоже были экзотичными. Весь этот комплект заставил Саммер почувствовать себя неловко. Было несправедливо, что Рейвен выглядела красивее её даже с синяком под глазом и разбитой губой. Это действительно несправедливо… В обычных школьных спаррингах был обратный отсчет и учитель. Здесь ничего этого не присутствовало. Рейвен перешла от любования тренировочным клинком к удару, и Кроу взмахнул своим вверх в ее сторону, прежде чем она сократила дистанцию. Он бросился в атаку, расправляя плечи, и когда оба их клинка были слишком высоко, чтобы их можно было использовать, ударил другой рукой вперед, целясь ей в голову, едва не промахнувшись, когда она пригнулась, но схватив ее за волосы и потянув за них. Саммер поморщилась. Длинные волосы были помехой, поэтому у Саммер они были довольно короткими, но это не означало, что считалось нормальным воспользоваться ими в том, что должно было стать дружеским спаррингом. Рейвен взвыла и неуклюже парировала один удар, но пропустила второй и третий, пока не смогла высвободиться. Несколько черных прядей свисали с кулака Кроу, когда она это сделала. —Ты ублюдок! — взвыла Рейвен. —Я уже говорил тебе, сестренка, что ты должна заслужить право на длинные волосы. —Я заслужу право на твои яйца, придурок! После этого странного и довольно бессмысленного предложения Рейвен снова атаковала с дикой агрессией. Саммер думала, что она будет более осторожна после того, как Кроу выиграл первый раунд, но она, казалось, просто начала атаковать сильнее и быстрее. Явная агрессия. Неприкрытая ярость. Нервничая, Саммер спросила об этом Роузбада. Он, казалось, хорошо знал её. —В этом вся Рейвен. Если у тебя не получается, старайся усерднее и злее. — Он улыбался, а глаза сияли. — Инструктор говорит, что из-за этого у нее будут неприятности против людей, но он не будет исправлять это, потому что это прекрасно сработает на Гримм. Саммер кивнула. На самом деле она не сражалась с Гримм один на один, но она была на полевых занятиях, где их учителя делали это в качестве демонстрации, и одна вещь, которую она поняла, заключалась в том, что защита мало что значила против них. Правильнее было уворачиваться. У тебя была аура на случай неудачи, но ты не мог по-настоящему парировать руку размером со ствол дерева. Ты не хочешь отражать коготь длиной с твою руку. Способ, которым охотницы и охотники справлялись с этим, заключался в том, чтобы отвечать агрессией на агрессию. Всегда было полезно минимизировать вред, уклоняясь или обманным путем заставляя Гримм чрезмерно увлекаться, но вы не должны играть против них от обороны. Если вы атакуете жестко и быстро, вы можете убить Гримм и получить только один удар по своей ауре. Если вы были достаточно агрессивны и быстры. Лучше так, чем обмениваться ударами с одним Гримм, когда за углом может быть еще десять. И Рейвен была быстрой. Быстрой, агрессивной и злобной. Но и Кроу был хорош. Лучше. Другого способа выразить это не было. Он выбрал позицию и удерживал ее, а Рейвен металась взад-вперед, как мячик для игры в пинг-понг, отскакивающий от ракетки, за исключением лязга металла и злого воя с ее стороны. Рейвен нравилось кричать и вопить при атаке, как боевой клич. Саммер как и другие не знала почему, но она признавала, что это одновременно отвлекало и пугало. —Это так односторонне… —Всегда так, — сказала одна из девочек. — Рейвен великолепна, но Кроу — это нечто другое. Он мог бы уйти с нашего курса, если бы захотел, но он остается. Вероятно, ради нее. —Семья должна держаться вместе, — поддакнула другая. Саммер согласилась. —Однако он затягивает с этим, — сказала Роузбад. — Похоже, он недоволен тем, что проиграл ей. Хех. Он разговаривает, смотря на нас свысока, но он не лучше, когда его перья взъерошены. —Разве это не хорошо? Заставляет воспринимать его более нормальным. —Верно. Бой подходил к концу. Обычно нельзя было сказать, когда закончится спарринг, потому что всегда был шанс, что одна из сторон что-то выкинет, но здесь этого определенно не случится. Кроу полностью контролировал ситуацию, и поэтому было очевидно, что этот бой закончится, когда аура Рейвен окрасится в красный цвет и раздастся сигнал тревоги, и это было очень близко. Кроу, тем временем, не получил ни одного удара. Это безумие, — подумала Саммер. — Я знала, что он хорош, но не представляла, что он настолько хорош. Это все равно что наблюдать, как один из нас дерется с учителем. Не только из-за того, что это было односторонне, но и из-за того, как показушно он ослабил бдительность, чтобы заманить Рейвен, и из-за крошечной улыбки на его лице, как будто он играл с чрезмерно ласковой собакой. Учителя иногда устраивали спарринги со студентами, чтобы окоротить их и показать им разницу между настоящим охотником и студентом, и было похоже. Одностороннее избиение, но почти всегда в том смысле, что охотник скорее позволит вам атаковать и выдохнуться, чем просто закончит бой за две секунды. В конце концов, это был учебный опыт. Я такая слабая, — подумала Саммер. — Почему я такая слабая?.. Нет. Я могу исправиться. Я определенно могу. И, может быть… может быть, она могла бы попросить о помощи.***
—Я… Я хочу стать лучшим бойцом! — закричала Саммер. — Пожалуйста, возьми меня под свое крыло и тренируй меня! Кроу надулся, глаза его засияли, в голове крутились мысли обо всех тренировках, которые они с Саммер могли бы провести. Он повернулся на своем стуле, согласие уже было на его губах. Только для того, чтобы подавиться им. —Хм? — Рейвен отложила ручку и посмотрела на Саммер, которая склонилась перед ней, сцепив руки. —Я хочу, чтобы ты спарринговалась со мной! — сказала Саммер. — Чтобы я могла стать сильнее! Рейвен распрямилась. Если бы она была фавном, то ее уши встали бы торчком. Если и были две вещи, которых жаждала Рейвен, то это была власть и признание. Последнее имело для нее значение. Быть сильной было недостаточно. Другие должны были признать тебя сильной. Рейвен не могла быть просто сильной личностью в племени; она должна была быть лидером. Просто такой она была. И прямо сейчас, когда Саммер умоляя её о помощи, она нажала на все кнопки Рейвен. —Ну… Ну, хорошо, что ты признаешь то, что я лучше тебя! — Это был один из редких случаев, когда Кроу слышал, как Рейвен заикается не от сильного зимнего холода. — Я полагаю, что могу взять тебя под свое крыло. Сделаю тебя своей протеже. Но это значит, что ты должна делать то, что я говорю, и спарринговаться со мной, когда я тебе скажу. —В качестве альтернативы! — встрял Кроу. — Я мог бы помочь тебе без… —Я сделаю это! — Саммер прокричала Рейвен в лицо. — Я сделаю все, что потребуется, чтобы стать сильной охотницей! Кроу уставился на них. Это было так несправедливо! Он был тем, кто сделал всю работу. Он был тем, кто озаботился тем, чтобы попытаться помочь ей. Снова как в прошлом, за исключением того, что Рейвен крала у него девушек, а не Тайянг! Он не считает, что его проявление уже разблокировалось, но ему придется это перепроверить. Черт бы всех их побрал. —Тогда сейчас мы устроим спарри… Кроу хлопнул ладонью по столу Рейвен. —Сейчас домашнее задание. Спарринг позже! —Но Саммер нужна помощь, — заныла его сестра. — И ты всегда говоришь мне, что я должна думать о других… —Домашнее задание. —Но это глупо. Кого волнует восстание фавнов? —Фавнов. — Он взял ручку и вложил обратно ей в руку, затем посмотрел на Саммер. — Ты можешь либо сесть и сделать с нами домашнее задание, либо уйти и найти Рейвен, когда она освободится. Дверь хлопнула, когда Саммер убежала. —Ты просто завидуешь, потому что я завербовала твою пассию раньше, чем ты… Ой! Ой! — Рейвен шлепнула по руке, щипавшей ее за ухо. — Ой! Прекрати! Насколько ты инфантилен? Ах, это больно. Ладно, ладно, я пишу! Я пишу! Кроу еще раз для пущей убедительности ущипнул ее за ухо, прежде чем отпустить. —Злобный брат, — бурчала она. Он не был злобным. Он просто был раздражен тем, что она украла Саммер у него из-под носа. Хм. Хорошо. Может, он и был озлоблен, но ему было четырнадцать, и он был трезв, черт возьми, и ни с тем, ни с другим он не сочетался. Он вернулся на свою сторону стола в их общежитии и сел за домашнюю работу, притворяясь, что пишет то, что закончил на уроке. Для него все было слишком легко. Саммер все еще неловко рядом со мной, но, думаю, со временем это исправится. Мне просто нужно будет убедиться, что она не переймёт у Рей никаких вредных привычек. — Он вздрогнул от образа Саммер в черном, с цепочками и пирсингом на лице, промелькнувшего у него в голове. — Определенно нет. Фу. Я думаю, всё, что теперь осталось, — это найти Тайянга и попытаться снова собрать команду. Я думаю, что он не в Сигнале, иначе я бы его уже увидел. Рейвен потребовалось еще сорок минут, чтобы выполнить домашнее задание, которое он сделал за десять, и даже так она допустила столько ошибок, что ему захотелось рвать на себе волосы. Однако он не исправил ее работу. Рейвен пришлось учиться самостоятельно. Честно говоря, это было чудом, что она вообще захотела учиться в школе, и только потому, что он пригрозил — и пообещал — лишить ее привилегий на спарринг, если она этого не сделает. Было уже поздно, когда раздался стук в дверь. —Пошёл на хрен! — Весело крикнула Рейвен. Кроу вздохнул. —Минуту! — Он подошел к двери и открыл ее. — Да, Я… О… Озпин?! Дерьмо. Его поймали? Он сделал что-то не так? Собирался ли Озпин попытаться пригласить его в Бикон пораньше? Он забрал Руби в пятнадцать и, возможно, думает, что сможет забрать и Кроу через год. Что еще хуже, Рейвен ухватилась бы за шанс, если бы он предложил, и Кроу пришлось бы пойти с ней, чтобы сохранить ей жизнь. К счастью, Рейвен не была такой безмолвной, как он. —О, привет. Ты можешь войти. —Спасибо, мисс Бранвен. — Озпин вошел внутрь. — Я рад видеть, что покупка оружия заслужила твоё доверие. —Ты мог бы получить больше, купив мне классные праховые ножны. Озпин прищурился. —Я подумаю об этом, но, увы, сегодня я здесь в качестве вашего законного опекуна. —Ты наш опекун?! — Потрясенно и немного обеспокоенно спросил Кроу. Это означало, что Озпин мог принимать решения от их имени, что было очень плохо. — С каких это пор? —С тех пор, как я забрал вас из приюта и привез сюда, мистер Бранвен. Мне пришлось забрать вас из приюта в одной стране в школу в другой, и для этого потребовалось подписать некоторые документы. Пока вам не исполнится восемнадцать, я считаюсь вашими законным опекуном, хотя и не как отец или член семьи. Это скорее временное соглашение. Он улыбнулся и отмахнулся от этого, как от чего-то, что просто необходимо было сделать. Но Кроу знал, что он лжет. Как взрослый человек, работающий в Сигнале, который много раз принимал сирот в школу с помощью тех же программ, которые использовали он и Рейвен, он знал, что можно очень легко зарегистрировать их как подопечных королевства или даже подопечных школы, не привязывая их к какому-либо одному человеку. Таким образом, школа могла принимать решения медицинского характера от их имени, и дети могли иметь независимость, которую они хотели и в которой нуждались. То что Озпин поступил по-другому, а затем лгал им об этом, было нехорошо. Тревожные колокола уже били набат в голове Кроу. Старик, серьезно, ты можешь не вмешиваться минут десять? Я буквально планирую сформировать лучшую команду в истории и присоединиться к твоей стороне в войне. Тебе не нужно совать свой нос раньше времени и все портить из-за своего нетерпения! Но, конечно же, Озпин был Озпином. Это было именно то, что он делает. —Хо… Хорошо. Круто. — Кроу скрывал свою панику, как только мог. — Итак, что привело тебя? Я не пил, так что можешь убрать кукол подальше. —Я тоже ни в каких драках не участвовала, — солгала Рейвен. —Действительно? — Озпин терпеливо улыбнулся ей. — Тогда, я полагаю, все отчеты и электронные письма, которые я получаю о ваших потасовках и различных дисциплинарных нарушениях, являются поддельными. —Они не поддельные. Они фальшивые! Озпин улыбался, в то время как Кроу провел ладонью по своему лицу. —Это означает то же самое, Рей. —Что? — Ее лицо сморщилось. — Тогда почему бы просто не сказать фальшивка? Так короче и быстрее. —Вы обнаружите, мисс Бранвен, что, когда вам будет столько же лет, сколько мне, вы будете ценить то, что кажетесь в чужих глазах немного умнее. Наверное, я слишком много времени провожу среди законодателей и юристов, которые берут плату за слово. Как бы то ни было, я здесь не для того, чтобы требовать больше дисциплины — и я также не получал сообщений по поводу вашего пьянства, мистер Бранвен, так что я рад видеть, что мое кукольное представление сделало свое дело. —Скорее, оставило шрамы на всю жизнь. Я бы напился, чтобы забыть об этом, если бы мог. Тогда зачем ты здесь, старик? —По гораздо более приземленной причине. — Он достал два бумажных бланка. — Бланки разрешений. Кроу уставился на них. —Действительно? На что ты даешь нам разрешение и почему ты почувствовал необходимость проделать весь этот путь, чтобы поговорить с нами об этом? Ты мог бы просто сам подписать их в Биконе и покончить с этим. —Я бы, конечно, так и сделал, если бы уже не был здесь, в Сигнале. Видите ли, это экскурсия в Бикон. —Действительно? — подозрительно спросил он. —Правда? — взволнованно спросила Рейвен. —Да. Мы делаем это каждый год. — Этого не было, когда Кроу был взрослым, но он предположил, что все могло измениться. Озпин не выглядел так, будто он врал. — Большинство королевств так и делают, цель в том, чтобы дать вам возможность увидеть, каким может быть следующий этап вашего образования. Это включает в себя поездку в Изумрудный лес со старшими учениками и учителями для вашей первой битвы с Гримм. Затем он сделал паузу и добавил. —Во всяком случае, для большинства студентов. Некоторые имели несчастье столкнуться с Гримм в прошлом. Несмотря ни на что, все это очень безопасно, и меня послали сюда, чтобы обсудить детали с Джулианной. Пока я здесь, я подумал, что должен проведать вас и спросить, хотите ли вы присутствовать или нет. Это необязательно… —Мы в деле! — закричала Рейвен. — Шанс сразиться с Гримм? Черт возьми, да. Запиши нас! —Это шанс увидеть, как другие сражаются с Гримм, и, возможно, бросить вызов одному из них в замкнутой и безопасной среде, — поправил Озпин с безграничным терпением. — Вы не помчитесь сражаться с Гримм в одиночку, мисс Бранвен, или я лично заберу вас из туристической группы и заставлю ждать в библиотеке Бикона, читая книги по истории. —Эрк! Озпин был хорош. Кроу должен был отдать ему должное. Ему нужно было бы поговорить с другими студентами и посмотреть, знали ли они об этой поездке и действительно ли она была регулярной. Это звучало разумно, даже прекрасно, и Кроу знал, что бюджет Сигнал был урезан, когда он работал там, поэтому он мог представить, что от нее могли отказаться. Тем не менее, когда дело касалось Озпина, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Вы никогда не знали, что было случайным комментарием, а что — какой-то тонко завуалированной отсылкой на события произошедшие несколько сотен лет назад. Иногда Озпин мог манипулировать, даже не желая этого, исключительно потому, что он привык сохранять королевства в целости и сохранности в войне против Салем и делал это в течение последних нескольких тысяч лет. Это происходило естественно и неосознанно, иногда доходило до того, что Кроу даже критиковал его за это в будущем, а Озпин не осознавал, что он это делал. Он не был плохим человеком. Но сейчас их цели не совпадали. Это случится позже, и Кроу будет верно служить ему, когда придет это время. Но я делал все это двадцать лет, и у меня наконец-то появился шанс вернуться и все исправить. Спасти Саммер. Защитить команду STRQ. Я не собираюсь отказываться от этого, чтобы как Руби поступить в Бикон на два года раньше. Извини, Оз. —Я думаю, это звучит интересно. По правде говоря, Кроу было любопытно посмотреть, каким был Бикон до того, как туда прибыла команда STRQ. Он знал, что сейчас Озпин еще не был директором; он не был им, когда они были на первом году их обучения. На самом деле прошло два или три года после выпуска команды STRQ, когда он наконец принял мантию директора. Кроу всегда подозревал, что человек, который в настоящее время руководит Биконом, каким-то образом подчиняется Озпину. По крайней мере, он был более лоялен, чем Леонардо. Кстати, об этом — ему, вероятно, следует держать это в уме. Много хороших охотников было отправлено на смерть этим вероломным ублюдком. Вероятно, ему о многом следовало помнить — например, о Синдер Фолл, — но эта женщина была всего на год старше Янг, так что её еще даже не существовало. У него еще было время. —Отлично. Тогда я запишу вас обоих. — Озпин улыбнулся и протянул им копии бланков, чтобы они просмотрели. Кроу хотел, но Рейвен просто зашвырнула их в угол, чтобы о них забыли. — Я должен попросить вас обоих вести себя наилучшим образом. Экскурсия в Бикон сопряжена с некоторым риском, особенно в Изумрудном лесу, и мы должны быть довольно строги во всем. —Я присмотрю за Рейвен, — пообещал он. —Я? Он говорит о тебе, придурок. Это от тебя залетела старшеклассница. Озпин застыл с открытым ртом. —Это слухи! — завопил Кроу. — Это неправда! Последнее, чего он хотел, — это случайно причинить Глинде неприятности и помешать ей стать заместителем Бикона. —Я… Я рад это слышать, — Озпин откашлялся в ладонь. — Это спасает меня от необходимости доставать совершенно другой набор ручных кукол, чтобы объяснить вам преимущества безопасного секса. Кроу вздрогнул. Были вещи, которые он действительно не хотел видеть. Озпин задержался еще немного, чтобы проведать их и уточнить, как у них дела на занятиях. Кроу был осторожен, чтобы не высказать никаких предположений о том, что ему скучно или ему не хватает вызовов, и вместо этого сосредоточился на том, сколько друзей он завел. За что Рейвен косо на него посмотрела, поскольку он был одиночкой и предпочитал общаться с ее друзьями, а не иметь своих собственных. Однако семейная верность удерживала ее от того, чтобы вывести его на чистую воду. Как только мужчина ушел, он почувствовал себя намного спокойнее, даже порадовался предстоящей экскурсии. Возможно, это был бы шанс узнать Саммер немного больше. Или, по крайней мере, убедить ее, что он не какой-то подонок, преследующий ее.