***
Саммер почувствовала облегчение, что все прошло не так неловко, как она ожидала. Мысль о посещении сиротского приюта сама по себе вызывала панику, но она также боялась, что это станет каким-то ужасным напоминанием для близнецов Бранвен — о травмирующем прошлом. Лично она винила телевидение и фильмы в том, что они вбили ей в голову идею о том, что детские дома — это ужасные места, которыми управляют жестокие люди. Похоже, это было далеко от истины, потому что настоятельница была очень милой. Внутри она увидела, что настоятельница была не единственной, кто помнил эту пару. Кроу и Рейвен сразу же окружили дети, многие из которых были младше на несколько лет, пристав к ним с вопросами о Сигнале. Пожилая женщина улыбнулась и повела Саммер в другую комнату. —Как насчет того, чтобы помочь мне нарезать торт, пока они будут отбиваться от детей? —Хм. Хорошо. Кухня была маленькой, но удобной, и было очевидно, что женщине не нужна была помощь. Она также не доверила Саммер нож, что было довольно забавно, поскольку она была обучающейся охотницей и знала о безопасности в обращении с оружием больше, чем гражданское лицо. Тем не менее, она присматривала за кучей детей, поэтому Саммер предположила, что у нее просто был неудачный опыт общения с детьми, держащими в руках острые предметы. —Как у них дела в Сигнале? — спросила настоятельница, раскрывая истинную причину, по которой Саммер пригласили в подсобку. — Я знаю, они ответят, что с ними все в порядке, но они говорили то же самое о зиме, проведенной в одиночестве в глуши. Они легко соврут, если подумают, что это сделает меня счастливой. —На самом деле я думаю, что это просто их режим по умолчанию, — сказала Саммер. —О? —Я ничего такого не имела в виду. У них на самом деле все отлично. У Рейвен есть ее банд… Эм, ее друзья. — Матрона тяжело вздохнула. — У Кроу их не так много, но он очень популярен, и многие уважают его, даже если он лично им не нравится. Тем не менее, мы есть друг у друга. Кажется, он также хорошо ладит с учителями, что немного странно. —Он вёл себя зрело, даже когда был младше, — сказала настоятельница. — Он выглядел как самый взрослый мальчик, и я знаю, что несколько других членов нашей команды говорили, что с ним было легко общаться, хотя и немного скучно. Счастлив ли он в Сигнале? —Да. — Саммер почувствовала, как ее сердце дрогнуло, когда женщина улыбнулась. — Но иногда он ведёт себя как идиот. Некоторое время назад он поссорился с Рей и так долго хандрил, что мне пришлось научить его извиняться, но я думаю, что он счастлив. Хотя иногда он, смотрит, как другие люди веселятся, и улыбается так отстраненно. Это странно. —Я замечала и здесь, но только с Рейвен. Он всегда защищал ее, но я не имею в виду от физических угроз. Рейвен была хулиганистой девочкой, способной постоять за себя, но у ее брата всегда было странное выражение лица, когда она удачно взаимодействовала с другими людьми. Сначала мы думали, что, возможно, он ревнует — либо к тому, что она дружит с другими, либо из-за мысли, что она заменит его, — но мы быстро поняли, что это не так. Скорее, он наблюдал за ней с гордостью, как отец наблюдает за своим ребенком, играющим на детской площадке. Вёл ли он себя так же рядом с ней? Это было намного менее пугающе в социальном плане, чем то, что она ему нравилась, но все равно это было немного странно. Она могла понять, почему он был рад, что Рейвен заводит друзей, потому что у Рейвен была социальная смекалка, как у пули в голову, но почему с ней? Саммер была обычной, и, если не считать травли, и она никогда не пыталась завести друзей. —Можно спросить? Женщина улыбнулась. —Конечно, дорогая! В чем дело? —У Кроу когда-нибудь были проблемы с травлей? —Нет. Никогда. Он был немного отчужден и предпочитал разговаривать с настоятельницами, а не с детьми своего возраста, но никто бы не посмел задирать его или Рейвен. Почему ты спрашиваешь? Над ним издеваются в Сигнале? —Э-э… Нет. Надо мной раньше. Он просто… Помог мне… —Мило. — Саммер была благодарна, что она не стала углубляться в этот вопрос, вероятно, почувствовав, что Саммер не хочет говорить об этом. Вместо этого она начала расставлять тарелки, на которых Саммер раскладывала кусочки торта. — По правде говоря, Кроу был из тех мальчиков, которых усыновили бы в мгновение ока, если бы он был бы один. Но он отказался оставить Рейвен, и мы не были готовы сами их разлучать. Они нужны друг другу. Я уверена в этом. А теперь пойдем отнесем торт. Хм? Фух. Разговор, на ее вкус, стал несколько напряженным. Вместе они поставили кучу пластиковых тарелок на два больших металлических подноса и понесли их обратно в главную комнату. Саммер чуть не уронила свой, когда увидела, что там происходило. Кроу сидел на низком стуле с девочкой лет восьми на одном колене и еще одной девочкой лет семи на другом. Перед ним не менее тридцати детей сидели полукругом на коленях или скрестив ноги в полной тишине, пока он рассказывал им историю, удерживая руками на месте маленьких девочек. —…Беовульф загнал семью в угол, но мать вспомнила уроки, которые преподал ей отец, и потянулась за его копьем. Встав между зверем и своими детьми, она ждала, когда он нападет… —Что, черт возьми, происходит? — прошептала Саммер. —Время историй, — ответила надзирательница с весельем в голосе. — Разве я не упоминала, что Кроу обычно рассказывает истории детям помладше? Это единственный способ, которым мы можем уложить их спать, и они дерутся за лучшие места для прослушивания. — Она практически пела. — Я всегда говорила, что однажды из него получится отличный учитель. То, как он привлекает их внимание, само по себе невероятно, но он так же хорошо ладит с маленькими детьми, особенно с девочками. Ты бы видела, как он даже разнимал ссоры и учил девочек делиться игрушками. Саммер покраснела. Она не была уверена почему, особенно когда это было так неуместно с её стороны, но что-то в том, как он выражал эмоции и говорил, напомнило ей о ее собственном отце. Он даже играл голосом, повышая и понижая тон в критические моменты истории. Когда он достиг кульминации, дети зааплодировали и вскинули руки в воздух. —Все! — объявила настоятельница. — Кроу и Рейвен принесли вам всем торт! Еще одно радостное восклицание, а затем куча тянущихся крошечных ручек попытались схватить её. Кроу, возможно, был невероятно хорош в общении с детьми, но не она, и все, что она могла делать, это пытаться удержаться на ногах и не позволить вырвать поднос у нее из рук. —ЭЙ! — прокричал знакомый голос. Рейвен шагнула вперед. — Сопляки, вы что творите? В очередь, кретины! Рейвен, ты не можешь называть сирот кретинами, — хотелось закричать Саммер. Тем не менее, это сработало. Дети выстроились в более упорядоченную очередь, и Саммер смогла раздать кусочки по одному. Для каждого ребенка и даже матронам досталось по кусочку. Как только Саммер села, она сразу оказалась в центре внимания. —Ты охотница? —Ты хорошенькая! —Ты жена Кроу? —Ты мама Кроу? —Что… Что за последний вопрос? — Саммер хотелось заплакать. — Как я могу быть его матерью в моем возрасте? Мне пришлось бы завести ребенка сразу же как я родилась! —Ты знаешь, как делаются дети?! Расскажи нам! Расскажи нам! —Эрк… —Если супружеская пара очень сильно любит друг друга, то рождаются дети, — ответил Кроу, приходя ей на помощь. — И только когда этой паре больше восемнадцати. —А правда, что Рейвен — самая популярная девочка в школе и даже сильнее своих учителей? Этот вопрос задала девочка всего на два года младше их, и Саммер поймала панический взгляд Рейвен поверх головы малышки. Так вот что Рейвен им рассказывала? Саммер лукаво улыбнулась, особенно когда Рейвен начала дико трясти головой. —Ну, если Рейвен так сказала, значит, это правда, — поддразнила она. —Я так и знала! Рейвен самая крутая! —А вы популярны, — сказала она Кроу и Рейвен, когда все дети отвлеклись на еду. —Не часто старшие дети возвращаются после того, как покидают приют, — ответил Кроу. — Их либо усыновляют и они не возвращаются, либо они покидают детский дом взрослыми и слишком заняты, пытаясь свести концы с концами. Я полагаю, то, что мы вдвоем поступили в Сигнал, также делает нас крутыми в их глазах. Охотники и охотницы самые крутые, верно? Они были крутыми. Даже Саммер была без ума от них, когда была маленькой. Для кучки сирот, у которых не было родителей, на которых можно было бы равняться, вероятно, было предсказуемо, что они будут равняться на самых больших и сильных детей в приюте. —Скольких маленьких детей Рейвен развратила до невозможности? —Я, блядь, тебя слышу. Я прямо здесь. —Рейвен, это сиротский приют! —Ба. Как они собираются выживать в этом мире, если не умеют ругаться? Кроу вздохнул. —Знание матов — это не навык выживания, Рей. Я тебе уже говорил. —Черт возьми, это не так! И ты ругаешься так же часто, как и я. —Не рядом с детьми. —Ба. Дети — это психопаты с меньшей моралью. —Тебе виднее, — ехидно сказала Саммер. Рейвен в ответ запустила тортом, который отскочил от лба Саммер и приземлился на голову Кроу. Рейвен вскинула кулак, впечатленная собственной меткостью. — Сука. —Ах! — Рейвен ахнула — и повторила ругательство. — Кроу, смотри! Мисс Совершенство выругалась! —Никто не называет меня мисс Совершенство, ты… Ты… — Саммер внезапно сконцентрировала внимание на детях. Она хитро прищурилась. — Ты любимчик учителей! Дети ахнули. Рейвен выглядела так, словно ей вонзили нож в спину. —Чёрт возьми, как ты меня назвала?! —Это правда? — прошептал мальчик. — Сестренка Рейвен стала любимицей учителей…? —Эй! Нет! — Рейвен кинулась защищаться перед детьми. — Она лжет! Саммер, скажи им, что ты лжешь. —Или что, сучка? — Саммер дьявольски улыбнулась. — Ты будешь сплетничать обо мне?***
—Но мой уличный авторитет! — причитала Рейвен, закрыв лицо руками, когда шла за ними по главной улице. — Почему именно его? Ты не могла, например, пнуть меня между ног или что-то в этом роде? Боль временна. Уличный авторитет — навсегда! —Рейвен, ты не живешь на улице, и у тебя нет уличного авторитета. —Я родилась на улице. —Ты родилась в палатке в лесу. Мы оба. —Это хуже, чем улица! —Тогда ты можешь заслужить свой чертов авторитет лесного бродяги, — сказал Кроу. — Ты сама виновата в том, что убедила детей, что ты крутая сука. —Я крутая сука! Я самая крутая сука! — Женщина, прогуливавшая с ребенком в коляске неподалеку, зашипела на них. Рейвен в ответ показала ей средний палец. — Я главарь банды. Я Бранвен. У меня самое крутое оружие в школе. —Предзнаменование — это… —Броменование. —Предзнаменование — это не показатель того, насколько ты крута, — подчеркнул Кроу. Он не будет звать его Броменованием, как бы Рейвен и Саммер ни настаивали на том, что это его официальное название. Если так пойдет и дальше, они потребуют, чтобы он назвал свое любимое оружие Сестроголик. Он содрогнулся при одной мысли об этом. — И это всего лишь репутация в приюте. Никто в Сигнале не узнает. —Ты не понимаешь, Кроу. — Рейвен вздохнула. — В этом мире есть несколько вещей, которые мне дороги. Мои навыки, мое оружие и моя репутация. —Я надеюсь, и твой брат. —Конечно. Это подразумевается само по себе. —А твоя лучшая подруга? — поддразнила Саммер. —Какая лучшая подруга? Я вижу только жестокую женщину, лгущую и разбивающую сердца сирот. —Эй! Ты первая солгала! Кроу вздохнул, хотя посмеиваясь про себя. Это слишком сильно напомнило ему Бикон, особенно учитывая, какими дикими могли быть их споры. Не хватала только, на его плече руки подстрекающего Тайянга. Он чувствовал себя более цельным, чем за последние десятилетия, но еще не полностью. В этом уравнении не хватало одной четверти, и, возможно, это была самая важная часть. Я думаю, что нам лучше всего поискать его, когда начнется сам турнир. Он будет на трибунах вместе со всеми из Санктума — при условии, что он студент Санктума. Я не думаю, это будет большая проблема, если не так. Я все еще могу встретиться с ним в Биконе через год с небольшим. Последнее было в основном для того, чтобы успокоить себя, потому что он действительно, очень хотел увидеть Тайянга раньше. Было странно, что Тай был тем, кто в будущем меньше всего изменится, и тем, по кому у него было меньше всего причин скучать, и все же отсутствие его рядом было похоже на дыру в сердце. Свиток Кроу зажужжал. Он выудил его, оставляя Саммер и Рейвен спорить. Старые модели свитков действительно были слишком громоздкими, учитывая те, к которым он привык, но он все равно ответил. —Кроу на связи. Мы в порядке, Озпин. Ничего плохого не случилось. —Ты понял, что я тебя проверяю, не так ли? —Не знаю, зачем еще ты бы позвонил. —Вы все поели? —Да. Мы посетили детский дом и провели там всё утро. —Это было мило с вашей стороны. Как они там? —Дела идут хорошо. Я рад видеть, что заведение по-прежнему успешно работает на пожертвования. —Я тоже. Если тебе интересно, возможно, у меня случайно есть для тебя способ сделать для них довольно значительное пожертвование. —Случайно, ну ладно. Что именно? —Я разговаривал с генеральным директором ПКШ. Его дочь будет охотницей, и он рассказывал мне, как хочет подарить ей хорошее оружие. Я рассказал о твоих достижениях в оружейном деле и показал им фотографию Броменования… —Это Предзнаменование. Черт возьми, это не Броменование. Озпин рассмеялся. —Тогда я, должно быть, неправильно услышал твою сестру. В любом случае, мистеру Шни было интересно узнать, сможешь ли ты выковать оружие для его дочери. Ты можешь согласиться или, если хочешь, даже оставить деньги себе, но ПКШ часто занимается благотворительностью, и поддержка детского дома вполне укладывается в их бюджет. —Это что, чувство вины? —Нет. С чего бы это? Лично у меня нет никакого права голоса или влияния на Уиллоу Шни. Я уже говорил раньше. Верно. И Кроу верил ему, помня, что Уиллоу не училась в Биконе. Он просто параноил ради самой паранойи. Если здесь и были какие-то манипуляции, то, вероятно, это было больше похоже на желание, чтобы Уиллоу преуспела и на ПКШ имела сильное влияние охотница, и, возможно, Озпин хотел, чтобы у него было больше друзей. Уиллоу Шни, значит? Он знал ее только как сломленную и побежденную женщину, утопающую в алкоголе и живущей в браке без любви. Возможно, сейчас она и не была такой, но от этого было бы только хуже. Видеть яркую молодую женщину и понимать, что в дальнейшем она сломается, будет непросто. Но Озпин оказал ему услугу, а финансовая поддержка для приюта значит очень много. —Прости. Я просто веду себя странно. Я не отказываюсь что-нибудь сделать. У меня уже есть куча клиентов в Сигнале, так что я не против. Но ты можешь договориться насчет приюта? Я не уверен, как я могу заговорить об этом. —Конечно, я всё сделаю. Я возвращаюсь в отель через два часа. Встретимся и пойдем знакомиться с ними. Я полагаю, мисс Шни захочет лично рассказать тебе, какое оружие она предпочитает, прежде чем ты приступишь к работе. Я также позабочусь о том, чтобы предоставить тебе доступ к кузнице в Хейвене. Жаль, что не в Санктуме. —Ценю. Встретимся там. — Кроу повесил трубку и заметил, что Саммер и Рейвен притихли, подслушивая. Он закатил глаза. —Озпин хочет, чтобы я создал оружие для Уиллоу Шни. Если все пройдет хорошо, ее отец проспонсирует приют. Рейвен кивнула. —Тогда сделай это. Им нужны деньги. —Почему она получит оружие раньше меня? — заныла Саммер. —Потому что она богата, — ответил он. —Ты можешь проспонсировать приют? — спросила Рейвен. —Это нечестно. Я потрясающая в других отношениях! —Приведи пример. Саммер зависла. —Ага. — Рейвен скрестила руки на груди и оскалилась. — Я так и думала. Ты обычная сучка. —Нет! Кроу, скажи ей! —Но тебе нравятся топоры, а не мечи. —Мечи для обычных сук! Вы оба обычные сучки! Я сверкающий самоцвет — сверкающий самоцвет с топором!***
—Я ценю твое желание сделать это, — начал Озпин, приводя Кроу в академию Хейвен. — Я знаю, что ты здесь, чтобы посмотреть турнир, и я не хотел нагружать тебя работой. По правде говоря, я просто пытался заверить мистера Шни, что его дочь будет в безопасности в академии Атласа. Мы случайно вышли в разговоре на тебя, как только он спросил об оружии. —Все в порядке. В этом нет ничего особенного. —Я думаю, он, возможно, также хочет пораскинуть мозгами ради своей дочери. Получить представление о том, что может ожидать его ребенка. —Разве она не старше меня? —Нет. Разве я говорил об этом? Нет, но Кроу предполагал. Насколько он помнил, Винтер была на два или три года старше Вайсс, а Вайсс была одногодкой с Янг. Тайянг и Рейвен родили ее всего через несколько лет после окончания Бикона, поэтому он предположил, что Уиллоу старше их на пару лет. В обратном случае, у нее, должна была родиться Винтер буквально в тот же год, когда она закончила школу. По его мнению, дело было не в том, что в двадцать один год ты слишком молод, чтобы заводить ребенка, а в том, что рождение ребенка сразу после окончания школы делало обучение в академии бессмысленным. Уиллоу не вернулась на действительную службу, так какой смысл тратить четыре года учёбы на охотницу? Было ли это просто пиар-ходом компании? Это звучало как-то, что сделали бы Шни. Покажись, притворись, что грубо обошелся с плебеями, а потом возвращайся к своей уютной жизни. Винтер была исключением из этого правила, и отчасти поэтому ему нравилось дразнить ее. Однако в этом не было сексуального подтекста. Учитывая, что ему было сорок, а ей чуть за двадцать, в ином случае было бы неловко. Винтер была всего на три или четыре года старше Янг, черт возьми. —Наверное, я просто предположил, что она старше, когда ты сказал, что она скоро поступит в академию. —Никогда не следует делать предположений. —Я знаю. Я знаю. — Например, он думал, что она уже наполовину охотница. Ему нужно было быть непредвзятым. Жака еще даже не было на горизонте. — Я буду идеальным джентльменом. Ты увидишь. —Ты никогда раньше не был плохим. Я верю в тебя. —Но не в мою сестру. —Это встреча с очень влиятельным человеком и его дочерью, а твоя сестра… Склонна к соперничеству. —Тебе не нужно приукрашивать её манеры для меня. —Я ничего не приукрашиваю. Нет ничего плохого в том, чтобы быть конкурентоспособным. Я просто не хочу, чтобы она стала причиной инцидента с очень влиятельным мужчиной и заботливым отцом. — Озпин положил руку на дверь, толкая её. — Вот мы и пришли. Мистер Шни! Мисс Уиллоу. Спасибо, что дождались нас. Кроу никогда раньше не видел Николаса Шни. Он выглядел… Неплохо. Действительно неплохо. Это был пожилой мужчина с мягкой, как у дедушки, улыбкой и ярко-голубыми глазами, изможденной кожей и светлой бородой, которая, как снег, сверкала белизной. Он был из тех мужчин, которым, можно было доверить общение с детьми, имел теплое выражение лица и большие руки, одну из которых он положил на плечо симпатичной молодой девушке рядом с ним. Что касается Уиллоу, она удивила еще больше. Дерзкое выражение лица, дерзкий взгляд, белозубая улыбка и вскинутая бровь. Волосы Уиллоу Шни были собраны сзади и подстрижены до плеч, она окинула его взглядом, словно хотела понять, насколько он хорош в драке. Ее наряд был плотно облегающим и хорошо сшитым, с небольшим количеством бессмысленных украшений. Простая белая блузка, похожая на тунику, заправленная в фиолетовые брюки и сапоги до колен. Ее руки были обнажены, но заканчивались бледно-лиловыми перчатками с крошечными металлическими пластинками на тыльной стороне кисти и костяшках пальцев. Уиллоу выглядела так, словно была готова к драке и вполне способна сразиться с Рейвен и не только постоять за себя, но и дать сдачи. Кроу мысленно сравнил ее с оболочкой женщины, сжимающей бутылку вина и скрывающейся за синим экраном свитка. Что, черт возьми, Жак с ней сделал? Или что он с ней сделает… Не вмешивайся. Не вмешивайся. Ты уже работаешь над Рейвен, Саммер и Тайянгом. Сосредоточься на команде STRQ. Ты не можешь спасти всех. —Привет, — начала Уиллоу, ее голос был чистым, смелым и резким. — Ты выглядишь довольно сильным. Хочешь подраться? —Уиллоу, дорогая. — Николас Шни вздохнул. — Веди себя хорошо. —Я веду себя хорошо, папочка. Я только сказала, что он выглядит сильным. Нахуй. От одного алкоголика к другому депрессивному ублюдку, он спасёт и ее.