***
Кроу пришлось притвориться, что он в восторге от колизея Согласия, потому что летающий стадион — это не то, к чему привычно большинство детей, выросших в глуши. Он не преминул ахнуть и вытаращить глаза, но Рейвен вместе с Саммер, казалось, были полны решимости превзойти его, так как обе прижались лицами к окнам буллхеда. Честно говоря, в глазах Кроу все это было просто немного безвкусно. Может быть, в нем было скрытое антиатласовское настроение (любое королевство, которое подобным образом отправляет всех своих людей в армию, было сомнительным в его глазах), а может быть, его отталкивали его зрелость и наличие юных племянниц. Ему приходилось останавливать Янг и Руби, которые, словно пытаясь покончить с собой, засовывали языки в розетки, поэтому мысль о том, что летающий стадион с риском для жизни будет использоваться в качестве аттракциона для мероприятия с большим количеством детей, заставила его содрогаться. Конечно, у них были установлены барьеры и все такое, но он знал, какими бывают дети. Они могли получить травму или умереть в комнате, сделанной из ваты. Благодаря Озпину они добрались туда рано — даже до официального открытия. Это было сделано для того, чтобы участники могли пройти раньше образования толпы, поэтому у них не было никаких неловких случаев задержки матчей из-за того, что кто-то застрял в очереди. Озпин проводил их через контрольно-пропускные пункты, показав свое удостоверение личности, затем отвел их к трибунам впереди, предназначенным для преподавателей и студентов. Это был чертовски хороший вид для кучки детей, которые не участвовали в соревнованиях. — Мне нужно провести несколько последних переговоров со своими учениками, — сказал он им. — Дать им несколько советов и помочь справиться с нервами, но я вернусь позже. — Разве тебе не нужно сидеть в VIP-ложе? — спросил Кроу. — Нет. Она зарезервирована для директоров школ. Я всего лишь скромный инструктор по боевой подготовке. Мое место здесь, среди моих учеников, когда они сражаются. В любом случае, на обратном пути я заскочу в магазин. — Он достал свой свиток, чтобы сделать несколько заметок. — Чего бы вы все хотели? Я угощаю. — Виноградная газировка! — сказала Саммер. — Пожалуйста. — Апельсиновая газировка — это Рейвен. — И я хочу один из тех больших поролоновых пальцев. — Виски и лимонад. — Виноградная газировка, апельсиновая газировка, лимонад и поролоновый палец. — Озпин улыбнулся, принимая заказ, проигнорировав недовольное выражение Кроу. — Я полагаю, вы все уже позавтракали. Вы можете пообедать в специальном кафетерии для участников турнира или, если предпочитаете, чему я буду рад, вы можете прогуляться по территории и посетить местные ресторанчики. Однако будут длинные очереди. — Он порылся в карманах. — Вот. — Он вручил Саммер приличную сумму льен. — Развлекайтесь, но убедитесь, что часть денег будет потрачена на еду. Я не стану вам помогать, если вы вернетесь к дневным матчам голодными. Врет. Озпин говорил о большой игре, но он не позволил бы им сидеть несчастными из-за небольшой суммы льен. Кроу, однако, этого не сказал. На самом деле это не имело значения. Рейвен и Саммер были слишком взволнованы возможностью посмотреть матчи. Киоски с неоправданно высокими ценами даже не рассматривались ими. Все перевешивал шанс увидеть, как лучшие из академий соревнуются. Как только Озпин ушел, Рейвен нахмурилась на него. — Виски? Серьезно? — Вырвалось само собой. И я уже целую вечность не пью. Дай мне получить передышку. — И бутылку. Или хотя бы рюмочку. — Зачем тебе вообще нужен палец? Рейвен оскалилась. — Тыкать людей в затылок, когда они пытаются смотреть матчи. — Ты такая сука. — Да. И? — Ребята. — Саммер нервно съежилась на своем месте, когда взгляды других учеников постарше обратились в их сторону. — Не устраивайте сцен. Люди смотрят. — Им, наверное, интересно, что здесь делают дети нашего возраста, — сказал Кроу. — Скорее, они боятся, что мы можем составить им конкуренцию, — сказала Рейвен. Одна студентка неподалеку, вероятно, из Вакуо, учитывая количество обнаженной кожи, которую она демонстрировала, и то, насколько мерзнувшей она выглядела, фыркнула. Рейвен услышала. — Ты хочешь что-то сказать?! Студентка закатила глаза, отказываясь клюнуть на приманку. Справедливости ради, ей было от семнадцати до двадцати одного года, а Рейвен — пятнадцать. Охотница выглядела бы незрелой, если бы ответила, какой бы резкой ни была нападка. Рейвен это не понравилось, и назвала охотницу сукой. — Все равно это команда неудачников, — проворчала она. — Не похоже, что они выиграют. Кто когда-нибудь слышал, чтобы команда из Вакуо чего-нибудь добилась? Четверть студенческих трибун устремила на них злые взгляды. — Спасибо, Рейвен. Большое спасибо. — Зашептала Саммер, съеживаясь на своем сиденье. — Кроу, помоги. — Вакуо не так уж плох. — Кроу сказал это достаточно громко, чтобы ученики услышали и немного успокоились. — С другой стороны, Атлас. — На них устремилась новые взгляды. — Высокомерные, элитарные придурки. Мне все равно, кто победит, лишь бы это был не один из этих говнюков. Рейвен ударилась с ним кулаками, в то время как Саммер закрыла лицо руками. Когда Озпин в конце концов вернулся, он обратил внимание на холодную атмосферу в ложе и посмотрел на них. — Что вы двое натворили? — Эй! — возмутилась Рейвен. — Это могла быть Саммер. — Что? Я… — Это была не Саммер, — сказал он, вздыхая. — Я оставил вас одних на пять минут. — Он раздал напитки, а также большой поролоновый палец для Рейвен. Она немедленно воспользовалась им, чтобы ткнуть в девушку, с которой ругалась ранее, пока Озпин не вырвал его у нее из рук с суровым взглядом. — Все здесь и без вашей помощи достаточно нервничают перед выступлением перед тысячами людей. Вы понимаете, что однажды вы все можете оказаться на их месте. Преодолевать свой страх, когда толпы будут скандировать ваши имена. Вы будете такими же, как они. — Нет. — Рейвен ухмыльнулась. — Разница в том, что мы будем победителями. Озпин не смог полностью подавить улыбку. — Такая ошеломляющая уверенность. Я обязательно напомню тебе об этом заявлении, когда придет время. Особенно, если в итоге ты будешь нокаутирована в первом раунде. Кроу действительно мог вспомнить их выступления на фестивале. Это происходило каждые два года, так что и команда STRQ была на двух. Однако они не прошли квалификацию на первый. В Биконе проводился внутренний отборочный турнир, чтобы определить, кто полетит в Атлас на настоящий турнир, и они не прошли отбор. Справедливости ради, они были первогодками. На третьем курсе, когда турнир проходил в Вакуо, они дошли до полуфинала, прежде чем проиграли команде из Мистраля. Рейвен восприняла это не очень хорошо, и это фактически привело к тому, что они с Тайянгом расстались на несколько недель. Хотя в этом не было ничего необычного. Они с Тайянгом разрывали и восстанавливали отношения примерно двадцать раз в год, их отношения были настолько бурными, что они в значительной степени определяли термин это сложно. Это было до того, как Озпин завербовал их в их последний год, и именно тогда все по-настоящему пошло наперекосяк. Может быть, на этот раз мы сможем выиграть турнир. Если нет, Озпин точно повеселится, напоминая Рейвен об этом моменте. С Озпином рядом они были вынуждены успокоиться и смотреть церемонию открытия. Кроу проводил время, оглядывая трибуны и задаваясь вопросом, как дела у Тайянга. Жаль, что он не смог быть с ними, но Санктум обязательно арендовал бы места для всех своих учеников, чтобы превратить турнир в экскурсию. Проблема была в том, что, учитывая бюджет школы, эти места были бы наверху и дальше от площадки. Положение Озпина как учителя и их опекуна давало им право находиться здесь в виде исключения, но Тайянгу это было запрещено. Надеюсь, встреча с нами станет для него достаточной причиной, чтобы поступить в Бикон. В прошлом он все равно поступил, но теперь у него еще больше причин. Позже ему нужно будет проверить свиток Рейвен и посмотреть, добавила ли она его номер. Рейвен не обрадовалась бы добавлению номера его усилиями, но ее вина, что она поставила пин-код 6666. Она полагала что угроза насилия будет удерживать людей подальше от свитка. Потребовалось больше часа, прежде чем начался первый бой. На фестивале было много болтовни. Когда, наконец, начались первые раунды 4 на 4, Кроу оказался в неловком положении среди задыхающихся от волнения студентов, в то время как идиоты бодались головами внизу. Для Рейвен и Саммер соперники были невероятными — и любой из них мог бы победить его в том виде, в каком он был сейчас. Кроу не стал бы отрицать этот факт. Но они не были хороши. Они были любителями, и ошибки, которые они совершали, вызывали у него желание рвать на себе волосы. — Используй арену! — взвыл он. — Половина арены — это лес, черт возьми! Сделай с ней что-нибудь! В одной из команд даже был боец дальнего боя с луком, и вместо того, чтобы укрыться в лесу и держать подальше врагов с более длинным оружием, он держался позади трех своих товарищей по команде, как будто они были древними легионерами. Это было построение на построение, что заставляло Кроу лезть на стену. Он был охотником, но он также был учителем. Его работа заключалась в том, чтобы критиковать и помогать людям совершенствоваться, и прямо сейчас он хотел найти их учителей и сказать им несколько гребаных строгих слов. Предполагая, что их учителя уже не планируют то же самое и не бьются головами о стену при виде этого. Он бы не удивился, если бы это было так. — Нет, не оставайтесь один на один, — сказал он, чуть не плача. — Вы — команда! Работать вместе… Что они делают? Почему они сражаются на границе, когда можно… — ДВОЙНОЙ ВЫЛЕТ ЗА АРЕНУ! — объявил комментатор. — Чего вы добились?! — завопил он. — Вы ничего не добились! Да, деревья! Используй деревья! — Лучник был загнан в лес своим врагом, и теперь у него была прекрасная возможность исчезнуть в них. Вместо этого лучник бросился в рукопашную. — ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, С ТОБОЙ НЕ ТАК?! — взвыл Кроу. — Ааааааа! Он заметил, что Рейвен, Саммер и Озпин уставились на него. — Что? — возмутился он. — Я не виноват, что они настолько глупы для того, чтобы разделиться и быть каждый сам за себя, когда это - командный бой! Команда неподалеку хихикнула. — Это какой-то розыгрыш? Ты привел нас на турнир отбросов Вайтела? Что это? Почему лучник бросается в рукопашную? Зачем давать им полную арену, если они собираются использовать только половину?! — У него сбилось дыхание. На них нужно подать в суд. Они пародия на охотников. — Я не могу смотреть, — сказал он, взяв поролоновый палец, чтобы прикрыть лицо. — Скажите мне, когда все закончится. — Их тактика оставляет желать лучшего, — признал Озпин, — но они не так уж плохи. — Ты инструктор по боевой подготовке! — Кроу обвинил его. — Не приукрашивай! Озпин вздохнул. — Ладно, это трагично, но именно поэтому они вылетают в этом раунде. Возможно, это просто запущенный случай боязни сцены. Не все хорошо выступают перед аудиторией и… — Он вздохнул. — Не смотри. Просто не смотри. Кроу застонал. — Что случилось? — Мальчик-лучник только что попытался сразиться с парнем вдвое крупнее его, — самодовольно сказал Рейвен. — Его сносят к краю ринга, как младенца, и… — ВЫЛЕТ ЗА АРЕНУ. У нас есть наши первые победители, дамы и господа! Толпа взревела. На нее легко произвести впечатление. Покажи крутое оружие, продемонстрируй ауру, заставь людей сражаться за честь, и они это оценят. В ложе, отведенной для участников, каждый студент Мистраля вел себя тихо. Большинство слышали тираду Кроу и согласились с ней. Атлас, Вейл и Вакуо были удивительно самодовольны. — Я надеюсь, что Мистраль дальше справится лучше, — сказал кто-то позади них. — Или, может быть, им стоит нанять этого парня, чтобы он соревновался вместо них. Он, вероятно, мог бы придумать что-нибудь получше. — Мистер Баркер, я знаю, что это вы! — Огрызнулся Озпин. — Будьте вежливы, мы в гостях! — Да, сэр. — Кроу почти видел, как мальчик закатил глаза. — Но давайте будем честны, сэр, это было ужасно. Даже дети смогли это увидеть. Если бы мы так дрались, вы бы выставили нас перед классом на посмешище. — Даже в этом случае вам следует иметь в виду разницу в качестве. У Мистраля есть несколько очень сильных команд, и теперь эти команды будут выходить с вами на матч, разозленными. Конечно же, команды из Мистраля, которых было намного больше из-за преимущества хозяев поля, выглядели взбешенными. После такого позорного выступления они были полны решимости восстановить честь, раскроив черепа. Всегда бывало так, что хозяева поля посылали больше команд, что, естественно, означало, что некоторые из этих дополнительных команд были не так готовы, как лучшие, выбранные из других академий. — Что касается тебя, мистер Бранвен… — Озпин замолчал, а затем вздохнул. — Я не скажу, что ты неправ, но, пожалуйста, постарайся не быть настолько критичным, когда команда вернется. Они, вероятно, и так унижены. Прояви немного сострадания. — Эй, я не ублюдок, — проворчал Кроу. — Но если бы я был их учителем, у меня были бы вопросы к ним. — Он повысил голос. — Серьезно, я понимаю, что случайный выбор арены означает отсутствие времени на планирование, но весь смысл в том, что вы можете использовать это в своих интересах. И возможно, спланировать заранее. Несколько команд закатили глаза, услышав, что ребенок пытается читать им нравоучения. — Мудрые слова, — сказал Озпин. — Еще бы они звучали менее резко. Может быть, тебе стоит стать учителем, когда вырастешь. У тебя есть талант замечать ошибки, а иногда и любезно читать о них лекции. — Ни за что. — Он был учителем. Занимался этим, тратия ночи на домашнюю работу, а рассудок — на идиотов. — Я стану охотником и останусь со своей командой. — И на этот раз они все выживут. — Это и ничего больше. И уйду на пенсию, когда буду слишком стар, чтобы сражаться. — Хм. Не такая уж плохая цель, но кто знает, возможно, однажды у тебя будут собственные дети, которых ты сможешь учить. — Вряд ли. Скорее всего, я буду учить детей Тайянга и Рейве… Рейвен схватила пенопластовый палец и засунула в его открытый рот. — Хватит об этом парне! — прорычала она. — Я пошла с ним на свидание, потому что ты меня вынудил! Я ни за что не подпущу его и его микропенис близко к себе! — Мммблммм. Вторым боем был между Вейлом и Атласом, и этот бой прошел лучше. Все еще не идеально, но достаточно хорошо в том смысле, что Рейвен и Саммер визжали от восторга, а Кроу медленно кивал. Команды, очевидно, услышали его и были полны решимости доказать себе и окружающим, сражаясь среди руин города с одной стороны и заснеженной равнины с другой, используя снег, чтобы вызвать бурю, маскирующую их передвижения. Умно. Кроу отдал бы им должное за это, даже если зрители, вероятно, не оценили то, что они не могли видеть, что происходит. В глубине души он понимал, что неразумно выглядеть таким собранным и невозмутимым в присутствии Озпина, но было уже слишком поздно беспокоиться. Кроме того, он не думал, что сможет изобразить такое же возбуждение, какое демонстрировали девушки, не перерезав себе горло от чистого смущения. Пусть Озпин думает, что хочет. Дело в том, что Кроу был вундеркиндом, которые иногда рождаются, что беспокоило, но не так сильно, как если бы он знал правду. Оз все равно собирался заботиться о них троих — к счастью, не в жутком смысле, — так что не похоже было, что то, что он станет еще более привлекательным в качестве агента, разрушит его будущее.***
И снова Озпин поймал себя на том, что заинтригован мальчиком, сидящим рядом с ним. Юный Кроу Бранвен не выказал такого же изумления, как другие его ровесники, включая его сестру. Он наблюдал за происходящим с почти скучающим выражением лица, нарушаемым только разочарованием, когда соперники внизу делали что-то сомнительное, или медленно кивал, когда у них все шло хорошо. Если бы он был физически способен победить их, Озпин счел бы мальчика шпионом. Но он понимал, что Кроу не сможет победить студентов. Мальчик был исключительным для своего возраста, но он все еще был молод, и ему не хватало скорости и силы. Мастерство и интеллект действительно многое значили в жизни, но грубая физическая сила имела гораздо большее значение, когда ты все еще рос. Разница между ребенком и взрослым была очевидна. Тем не менее, такой аналитический склад ума, да еще в столь юном возрасте, был редок. Мальчик был полон решимости остаться со своей сестрой и другом, а не перескакивать на год вперед, и Озпин уважал его выбор. Но это не означало, что его нельзя было проверить другими способами. В Биконе была пара человек, которым, по его мнению, можно было доверить устроить хороший спарринг и прокомментировать. Возможно, ему следует организовать что-то подобное. Глава семейства Шни явно обожал Кроу, что было неожиданным благом. Он даже зашел так далеко, что попросил Озпина держать его в курсе того, как идут дела у мальчика, и даже намекнул, что был бы готов усыновить его, если Озпин захочет. Чего он не хотел. Ты любопытен, Кроу Бранвен. Очень любопытен. Конечно же, его агенты несколько недель назад выследили племя, из которого они пришли. Группа бандитов, которые бродили, убивая каждого, кто мог сойти им с рук. Озпин попросил Леонардо, чтобы тот отправил нескольких охотников разобраться с этим вопросом раз и навсегда. Однако он не станет судить их по их прошлому, особенно когда стало ясно, что они по какой-то причине сбежали оттуда. Такое странное начало жизни создало двух маленьких детей, слишком упрямых, чтобы умереть. Они заслуживали лучшего, и у них было бы лучшее будущее, но и многие невинные жители Ремнанта заслуживали лучшего, чем страдать под гнетом Салем. Нужды большинства перевешивали нужды меньшинства.