***
Тайянг, как и следовало ожидать, был не прочь покрасоваться перед Рейвен. Даже настолько, что он даже не удосужился послушать, с кем они будут драться — потому что, если бы он это сделал, то, возможно, понял бы, что единственное, что он мог бы показать, — это насколько хорошо он может предотвращать падения. Но Тайянг был молод, взвинчен, дерзок и обладал всеми прочими качествами, которые можно использовать для описания подростка, пытающегося завоевать расположение самой крутой девушки, которую он когда-либо встречал. Однако он не был тупым, и именно поэтому, когда он увидел их противников, он дернул Кроу в сторону за воротник. — Мы сражаемся с ними?! Кроу взглянул на команду Бикона. Им было около двадцати лет, что делало их на четыре-пять лет старше их. Что еще хуже, по крайней мере три из этих лет в Биконе они сражались с настоящими Гримм и развивали командную работу. Он был уверен, что команда STRQ со временем превзойдет их, но он также не был настолько глуп, чтобы думать, что их командная работа будет на таком же уровне, когда Тайянг впервые сражался с ними. Но ему было все равно. Прямо здесь, в этот момент, команда STRQ снова была вместе. И Кроу не мог перестать улыбаться. — Нас сотрут в порошок! — Прошипел Тайянг. — О да. — Они собираются нас избить! — Хм. — Чему ты так радуешься? — Хороший денек. — Кроу улыбнулся взбешенному блондину. — Просто помни, что у тебя есть шанс покрасоваться перед Рейвен, чувак. — Чем покрасоваться? Они собираются подвесить меня за трусы! Кроу хлопнул его по спине. — Тогда, я надеюсь, ты надел свою самую сексуальную пару. — Чувак… — Тайянг осекся. — Я действительно хочу тебя ненавидеть, но ты слишком славный парень. — Он вздохнул. — Есть какие-нибудь советы на будущее? — Нам нужно держаться вместе. Наш единственный шанс выжить в этом аду — это выйти один на один с самым слабым в их команде и попытаться получить преимущество. Тайянг кивнул. Он всегда был умным, но в то же время скромным. В этом человеке было слишком мало высокомерия. — Звучит приемлемо. Но разве мы не должны обсудить это с Рейвен? И, конечно, с Саммер. Приятель, ты относишься к своей будущей жене как к чему-то второстепенному. Ну, во всяком случае, одной из будущих жен. — Рейвен 100% не станет слушаться ни одного из нас. Саммер лучше оставить в покое. Она бросится Рей на помощь, если мы ее оставим одну. Рейвен не принимает чужую помощь, но она принимает людей, которые выполняют ее приказы, и она думает, что Саммер так и делает. — Правда? — Нет. Саммер просто терпит, потому что это одна из причуд Рей. Они лучшие подруги. Рейвен просто никогда не признается в этом вслух. — Кроу толкнул Тайянга локтем в бок. — Поверь мне, чем больше она разглагольствует о ком-то, тем больше он ей нравится. Включая тебя. Тайянг оживился. — Правда?.. — Определенно. Смотри. — Кроу отстранился. — Эй, Рейвен! Что ты думаешь о наших одноклассниках, оставшихся дома? — Что? — Рейвен хмуро посмотрела в их сторону. — Кого это колышет? — Видишь? — прошептал Кроу. — Ноль внимания. Их даже не замечают. — Он опять обернулся и крикнул. — Что ты думаешь о Тайянге? Рейвен нахмурилась еще сильнее. — Убогий и слабый лузер. Держи его подальше, пока меня не стошнило! — Вот тебе и худшее, что они могут сказать, — это «нет», — заныл Тайянг. — Нет, чувак. Ты в деле. Посмотри, сколько эмоций она вложила в слова. Рейвен действительно потрудилась запомнить твое имя и кто ты такой, в то время как наши одноклассники даже не удостоились упоминания о себе. — Чтобы оскорбить меня. — Чтобы проявить заботу и оскорбить тебя. Чтобы узнать о тебе достаточно, чтобы оскорбить. — Кроу приподнял брови. — Как ты думаешь, кого она оскорбляет больше всего на свете? Меня. Как ты думаешь, она меня ненавидит? — Нет… — Тайянг засиял. — Значит, она…? — Она заметила тебя. Это большее, чем большинство парней добились от нее. А теперь иди и покажи ей, почему она должна обратить на тебя внимание! — Да! — Иди и набей морду охотнику! — Да! — Давай сделаем это! — Дааааа! На другом конце арены двадцатилетний студент развернулся к своему инструктору по боевым искусствам и спросил: — Вы уверены, что нам не разрешено калечить их? Я чувствую, что тот поганец заслуживает синяков за то, что вселил надежду в бедного парня. — Я бы предпочел, чтобы вы были с ними помягче, — ответил Озпин, расплываясь в улыбке. — Но если это поможет, то вы можете быть менее аккуратными с юным Кроу. Он стойкий молодой человек, и я уверен, что он выдержит удар. — Я все слышу, придурок! — закричал молодой человек, о котором шла речь. — Прекрати пытаться меня убить! — Эй, я узнаю этот голос, — сказал другой член команды. — Это не тот маленький засранец, который плохо отзывался обо всех участниках турнира? Говорил, что мы неудачники из-за того, что не сражаемся в команде, не используем арену и все такое прочее? Кроу поморщился. — Черт. — Так и есть! О, черт возьми, да! Он назвал мою девушку и ее команду жалкими! Тайянг нервно отступил на шаг. — Ну, может быть, твоя девушка и правда жалкая, — сказала Рейвен, по-своему пытаясь помочь. — Я имею в виду, что она, должно быть, довольно жалкая, раз хочет встречаться с таким неудачником, как ты. Саммер подняла руку. — Мне еще не поздно сдаться? Озпин улыбнулся и хлопнул в ладоши. — Давайте наконец начнем этот дружеский спарринг. Не так ли?***
Могло показаться немного жестоким обрекать молодых людей на такой несправедливый бой, но он действительно попросил старшую команду отнестись к ним помягче, и из проигрыша тоже можно многому научиться. Самое главное, как смириться с тем, что ты не непобедим, и это был урок, который, по его мнению, мисс Бранвен должна была усвоить как можно скорее. Включение четвертого участника стало неожиданным, но приятным сюрпризом. Леонардо перед спаррингом передал ему досье на Тайянга Сяо-Лонга после его запроса, и все, что о нем было известно, говорило, что он талантливый, но не слишком выделяющийся молодой человек. Популярный, трудолюбивый, дружелюбный и с большим количеством друзей. По общему мнению, он был очень приятным молодым человеком, и было интересно наблюдать, как Кроу так быстро сблизился с ним. Мальчик не слишком общительный, и все же он прицепился к Тайянгу как приклеенный. Было ли это заслугой Кроу, или Тайянг просто был более харизматичнее, чем он думал? Трудно сказать, но Озпин одобрял, что у Кроу появилось больше друзей. Это также был еще один пункт в категории не шпион. На самом деле Озпин не думал, что мальчик шпионит на Салем, но ему пришлось признать, что вокруг него наблюдалась подозрительная активность. Возможно, это было просто следствие травмы от жестокого воспитания, но Озпин должен был быть осторожен. Видеть, как он подружился с таким парнем и пытается ради смеха свести его со своей сестрой, насколько мог судить Озпин со стороны, было облегчением. Услышать, что он пошел на свидание с Уиллоу Шни, было в той же категории. Все это было признаком того, что Кроу успокоился и наконец-то стал вести себя по-взрослому, наслаждаясь жизнью. И в самом деле, зачем агенту Салем делать все это? Их приглашение на фестиваль Вайтел принесло потрясающую пользу. Что касается спарринга… Чтож… Кроу и Тайянг продемонстрировали удивительную, но неэффективную командную работу. Они работали вместе, пытаясь изолировать самого слабого члена взрослой команды, и, хотя у них это не очень получалось, Озпин мог сказать, что это было скорее из-за того, что они не привыкли поддерживать друг друга, чем из-за каких-то ментальных сбоев. На самом деле, Кроу неплохо справлялся с тем, чтобы не мешать Тайянгу, позволяя ему наносить удары по низкорослым девушкам, с которыми они сталкивались, но Тайянг был недостаточно хорош, чтобы извлечь из этого выгоду. Что касается Кроу, то он дрался действительно грязно, целясь в заднюю сторону колена, лодыжки, пах, глаза и до чего мог дотянуться. Удары были несильными, но когда они были нацелены тебе в промежность, ты, как правило, очень остро реагировал, пытаясь защититься, что создавало больше шансов для Тайянга воспользоваться преимуществом. Его противник начинал раздражаться из-за этого и быстро ускорялся, но Кроу удавалось уклоняться от каждой атаки, прежде чем они попадали. Кроу не был быстрее своего противника. Но он перемещается до того, как его атакуют. Ему помогали инстинкты. Кроу очень хорошо умеет определять, откуда готовится атака, и уходить с пути. Рейвен была почти такой же по скорости, но немного менее инстинктивной. Она выстояла с мечом против лидера команды, но только потому, что охотник сопоставлял свои силы с ее, поэтому он не одолел ее с первого удара. Он медленно наращивал скорость и силу, и вскоре она потеряла контроль над их маленькой дуэлью. Саммер Роуз была в меньшинстве, но она с самого начала это понимала. Она была достаточно мудра, чтобы осознать, что ей придется отступить, и решила отступить с боем, надеясь, что ее соперница допустит ошибку. Озпин сомневался, что она сможет извлечь из этого выгоду, но, несмотря ни на что, одобрил ее намерение. В результате осталась одна участница команды MGRV, которая, безусловно, могла бы вмешаться и оттащить Кроу от ее товарища по команде или присоединиться к ней, чтобы подавить мальчишек, но она стояла в стороне и наблюдала. Озпин знал, что в настоящую драку она ввяжется, но это была близко не она, и девушка давала Тайянгу и Кроу шанс разыграть свой гамбит и посмотреть, смогут ли они одолеть ее товарища по команде. Нет никаких сомнений, что дети хорошие ученики, но в них нет ничего подозрительного. Злобность Кроу была необычна для его возраста, но и Рейвен в какой-то мере отражала ее. Хотя она и не прибегала к таким грязным приемам, она наносила каждый удар со смертельным намерением, словно желая пронзить своего противника насквозь и нанести ужасный урон. Такое поведение он объяснял тем, что они выросли среди жестокой группы людей, и, хотя это было поводом для беспокойства, и за ними нужно будет следить, больше всего его беспокоили случайные травмы. Не преднамеренное убийство Бранвенами. Очевидно, они расстались с преступной группировкой в плохих отношениях, и если они провели время в детском доме, окруженные большим количеством детей, и не причинили никому вреда, то он был уверен, что они хорошо адаптируются в Биконе. Ему просто нужно будет убедиться, что их инструктор, если это все еще будет не он, будет распределять их по парам с лучшими учениками. Теми, кто сможет принять их порочность и ответить тем же. В конце концов, последний член команды вмешалась, оторвала Тайянга от его друга и увела его в сторону, предоставив противнику Кроу, наконец, вступить в поединок 1 на 1, который он искал, — и метод ведения боя, против которого Кроу был категорически против. Было приятно видеть молодого человека, который ценит командную работу выше грубой силы, но как будет вести себя Кроу, если у него отберут такую возможность?***
Что ж, это было прискорбно. Ничего неожиданного, если быть честным. Было что-то невыносимо болезненное в том, чтобы знать, что ты был быстрым и сильным, а потом вынужден быть таким медленным и слабым. Должно быть, именно так чувствовали себя люди, получившие травму и вынужденные проходить курс физиотерапии, чтобы восстановить свои силы. Постоянное жгучее разочарование из-за того, что его тело не соответствовало ожиданиям его разума. И как бы он ни старался, он не смог обогнать даже придурковатого мальчишку из Бикона. Он был охотником, черт возьми! Он был одним из лучших охотников в этом проклятом королевстве! Сделав выпад вперед, Кроу с ревом бросился в атаку и, увидев, как охотник занес свой меч вверх, ударил по дуге, чтобы отразить удар противника и открыть себе путь внутрь. В последнюю секунду он так сильно вывернул запястье, что стало даже больно, сделав ложный выпад и поднырнув под лезвие, затем он плечом отвел клинок в сторону. Он оказался с внутренней стороны и снова поднял оружие, целясь в бок противника. Слишком медленно. Чертовски медленно. Парень пришел в себя и заблокировал удар другой рукой, потеряв немного ауры, но не сильно. Он даже схватил тренировочный меч Кроу и, не выпуская его из рук, ударил его один раз в живот, а затем и второй раз на удачу. — Ты собираешься заканчивать с этим или нет? Мы разобрались с остальными. Парень выпустил меч Кроу и позволил ему, спотыкаясь, уйти, держась за живот. Конечно же, Рейвен, Тайянг и Саммер проиграли. Рейвен выглядела невероятно угрюмой из-за этого, она дулась на него, скрестив руки на груди, как будто говорила, что это он во всем виноват. — Я пытаюсь дать ему шанс, — сказал его соперник. — Какой смысл надирать ему задницу за пять минут? — Прошло уже десять. Это действительно так чувствовалось. Кроу, честно говоря, предпочел бы, чтобы этот ублюдок покончил пораньше и избавил его от боли. Он предположил, что он получил её за то, что открыл рот и оскорбил девушку этого парня. Не то чтобы он знал об этом тогда. Не то чтобы он поступил по-другому, если бы знал. Один хороший удар, — подумал Кроу. — Я не смогу победить его, но если мне удастся нанести хотя бы один хороший удар, то я буду считать это своей победой. Это, по крайней мере, улучшило бы его настроение и стерло самодовольное выражение с лица придурка. Кроу Бранвен не для того прошел через ад и стал лучшим охотником в Вейле, чтобы какой-то сопляк, пусть и из Бикона, мог смотреть на него свысока. К сожалению, это требовало самоубийственной атаки. В реальном бою это было последним средством, чтобы убить Гримм, когда твоя аура была настолько слаба, что выбор был либо ты, либо они. В спаррингах к ним относились неодобрительно, но если его единственной целью было проиграть, оторвав кусок от ауры этого парня, он это сделает. Кроу занес меч над плечом, расширил стойку и направил острие на него. Обычная стойка для владения длинным мечом, ничего особенного. Даже для охотника это не так уж и полезно, поскольку такой стиль был разработан исходя из того, что один хороший удар в шею может привести к смертельному исходу для вашего противника. Что было бы неэффективно, сражались ли вы с другими охотниками или Гримм. Была причина, по которой такой стиль, как у Руби, с такими дикими замахами и вращающимися атаками, был жизнеспособен. Это потому, что точные удары были бессмысленны, а лучшим способом вывести Гримм из боя было разрубить его пополам или оторвать конечность. С такой раной он все равно будет преследовать тебя, но будет представлять меньшую угрозу. Но это было полезно для того, чтобы нанести один удар. Кроу оттолкнулся и бросился вперед. — Серьезно? — спросил его противник, направляя свое сложное механическое оружие вперед, чтобы выстрелить. — Ты можешь придумать что-нибудь получше, чем атаковать напролом. Он нажал на спусковой крючок. Кла—кккк! Неприятный звук, раздавшийся из глубины механизма оружия, возвестил о том, что спусковой крючок выскользнул и упал на пол, после чего из ствола пистолета посыпался прах. Спусковой механизм вышел из строя, и охотник тупо застыл на месте, его оружие приняло форму пистолета, и он был совершенно не в состоянии что-либо сделать, когда Кроу сделал выпад. — Блядь! Его тренировочный меч, сверкнув аурой, рассек горло противника, вызвав болезненный стон, а затем ответный сильный удар коленом в живот. Кроу согнулся пополам, а затем застонал, когда противник схватил его за голову и швырнул лицом на мат. — Матч окончен! — Закричал Озпин. — Команда MGRV победила. — Конечно, мы победили, — засмеялась одна из девушек, — Но на самом деле один из них тебя достал! Бвахаха! Я никогда не позволю тебе забыть об этом! — Отвали, — ответил мужчина, всё еще удерживавший Кроу. — Как будто я ожидал, что мое оружие сломается! — Лучше здесь, на тренировке, чем на турнире, — ответила вторая. — У тебя есть время все починить, и, возможно, это послужит напоминанием о том, что нужно серьезно относиться к техническому обслуживанию. — Я так и делал! Ты действительно думаешь, что я расслабился, когда мы скоро будем сражаться на турнире Вайтел? Все детали были новыми и смазанными! — Он отпустил Кроу, встал и поднял спусковой крючок, который выпал из механизма. — Серьезно. Каковы шансы? — Это просто невезение, — сказала девушка. Именно это оно и было. Кроу яростно выругался в мат. Его проявление вернулось.