Неопалённые

Женщина недовольно цокнула языком, когда Дэмиен вышел из дома во двор. Время близилось к полудню. Мальчик щурился от солнца после сна. — Будь так добр, займись чем-нибудь полезным, — оглядев сына с и покачав головой, она вернулась к работе над клумбой. — Уже иду. Дэмиен обошел дом и, присев на корточки, плеснул себе на лицо воды из ведра, стоявшего возле небольшого колодца. Колодезная обычно была холодной, но в ведре уже успела нагреться от утреннего солнца. Он некоторое время сидел так, держась обеими руками за края ведра, пока вода не успокоилась достаточно, чтобы он мог разглядеть свое отражение. Темные круги под глазами закономерно стали еще ярче, напоминая об очередной бессонной ночи. Старые деревянные дома никогда не бывают тихими, но до недавнего времени скрип ставней и шебуршания мышей лишь добавляли уюта. Теперь же Дэмиен не мог сомкнуть глаз, пока солнечные лучи не начинали пробиваться сквозь мутное окно. Услышав очередной оклик матери, мальчик плеснул в лицо еще пригоршню воды и поспешил заняться делами. Дни были похожи один на другой. Лето неумолимо приближалось к концу и листья на деревьях все больше желтели. Маленькая семья из матери и сына вовсю готовилась к зиме. Дэмиен зашел обратно в дом и взял из угла большую плетеную корзину. Стенки корзины навсегла впитали в себя запахи бесчисленных урожаев грибов и ягод, собранных как прежними ее хозяевами, так и его собствеными руками. Эта корзина появилась у них в хозяйстве пару лет назад, когда отец в очередной раз вернулся домой со службы в столице. Он сказал, что выкупил корзину в другой деревне по пути сюда — скорее всего, в доме случилось несчастье и бедные люди срочно распродавали немногие хорошие вещи, что у них были. Иногда он задавался вопросом, почему отец не заберет их с собой в большой город, но решил для себя, что для этого должна быть веская причина. На дне корзины лежал небольшой нож. Дэмиен взял его и покрутил в руке — довольно легкий и удобно лежит. Он перевел взгляд на стол, где лежал другой, большой нож, чаще используемый в хозяйстве. Может поменять их местами на денек? Он обернулся на окно и прислушался к копошению матери в огороде. Нож может ей понадобиться… И тогда без расспросов не обойтись. Мальчик резко встал и сделал выпад, вонзив лезвие в невидимого противника. Нет, такой нож тоже весьма удобен. Дэмиен заткнул нож за пояс и, закинув корзину на плечо, вышел во двор. Он быстро прошел к калитке, когда мать окликнула его. — Ты же с Вейном пойдешь, да? Мальчик замер, вцепившись в полуоткрытую калитку. Петля тихо поскрипывала от его дрожащей руки. Он медленно кивнул. — Передавай ему привет, хорошо? — женщина разогнулась и шумно отряхивала руки о подол простого домашнего платья. — В гости пригласи, что ли. Давненько его не видела. — Хорошо, мам. Мальчик закрыл калитку и торопливо пошел прочь по тропинке. Свернув за угол последнего дома, он сразу достал нож и крепко сжал рукоять в руке. Дэмиен неторопливо пробирался через подлесок, выбирая пути как можно дальше от тропинок. Он то и дело останавливался, чтобы аккуратно отодвинуть носком старых ботинок небольшой кустик или высокую траву, однако пока нашел всего лишь парочку поганок. Чутье подвело его в очередной раз и мальчик раздосадованно пнул куст. — Да чтоб тебя! Чем дальше он шел, тем больше терял терпение. На пути нашлась большая палка, и он убрал нож обратно за пояс. Попадающиеся на глаза растения разлетались направо и налево под широкими взмахами деревяшки. Наконец из-под очередного удара кроме листьев в сторону улетела оторвавшаяся шляпка гриба, и Дэмиен довольно улыбнулся, нагибаясь, чтобы срезать несколько больших белых грибов и бросить их в корзину. Спустя пару часов он вышел на полянку. Это место он сразу узнал по груде камней, сложенных у одного из деревьев — как-то они с Вейном забрели сюда, отбившись от старших, и Дэмиен предложил сделать костер, чтобы их быстрее нашли. Они успели натаскать камней для того, чтобы огородить пламя, прежде чем их смех услышали остальные. Мысли о друге заставили его поежиться. Мальчик заглянул в корзину и, раздосадованно выругавшись, бросил ее на траву — полная лишь на четверть. Посмотрев на небо, прикинул, что сейчас самое время разворачиваться и идти обратно, чтобы успеть вернуться домой до захода солнца. Вместо небольшого отдыха Дэмиен взял палку в обе руки. Своим импровизированным мечом он попытался повторить несколько движений, которым его научил отец, но после очередного замаха потерял равновесие и чуть не упал. С умным видом перекинув палку из одной руки в другую несколько раз, он пришел к выводу, что дело определенно в палке, и с мечом у него бы получилось гораздо лучше. В траве на окраине поляны что-то зашуршало. Палка полетела на землю, и мальчик быстрым движением вытащил нож, поворачиваясь на звук. Почти не дыша он присел, подбирая с земли небольшой камень. Пара секунд на прицеливание и камень улетел в сторону звука, ударившись о ближайшее дерево. Испуганно запищав, небольшая белка сиганула из куста в сторону, скрывшись в корнях, а затем ловко забралась по коре на нижние ветки. Дэмиен выдохнул, расправляясь. Рука с зажатым в ней ножом слегка дрожала. Только он развернулся, чтобы поднять корзину и убраться из этих лесов, как боковым зрением он заметил другое движение. Испугавшись, мальчик попытался встать по направлению к тени, но запутался в ногах и оказался на земле. Он вставил нож вперед, вцепившись в рукоять обеими руками, и тяжело дыша, вглядывался в тени деревьев. Из-за ствола широкого дуба робко выглянула маленькая девочка. — Загорись ты! Как ты меня напугала, — Дэмиен вздохнул с облегчением, опуская нож. Пока он вставал и отряхивался, незнакомка молча подошла чуть ближе. Девочка едва доставала ему до плеча и явно была младше, одетая в потертые и явно не девчячьи одежды. Дэмиен недоверчиво посмотрел за ее спину, но не увидел никого из старших. — А ты не маловата еще одна по лесу гулять, нет? Девочка слегка покачала головой. Дэмиен усмехнулся и деловито прошелся по поляне, поднимая корзину и привычно закидывая ее обратно на плечо, затем вернулся поближе к ней. Присев перед девочкой на корточки, он попытался говорить спокойно и, насколько мог, дружелюбно, хотя сердце все еще колотилось от произошедшего. — Я тебя у нас раньше не видел, но если что, я могу проводить тебя в деревню. Мне вон в ту сторону, — мальчик указал направление ладонью ей за спину, но она даже не обернулась. — Пойдешь? Девочка слегка улыбнулась, но снова покачала головой. — Уверена? Ну ладно. Он разогнулся и потрепал ее по голове, на что получил в ответ недовольное фырканье. «Как звереныш какой-то», посмеиваясь, Дэмиен пошел в сторону деревни. Уже на краю поляны он услышал тихий голос. — Бери чуть правее, там много грибов. Обернувшись с нескрываемым удивлением на лице, он успел увидеть лишь исчезающий в деревьях с другой стороны поляны силуэт. Он мог поклясться, что из-под слоев ткани виднелся хвост. Домой он бежал по протоптанной тропинке, даже не пытаясь проверить её слова. *** Когда Вейн очнулся, то не сразу понял, где находится и сколько времени прошло. Тело затекло и ныло после сна на холодной земле. С трудом оторвав голову от небольшой поясной сумки, которая служила ему подушкой, он ударился о что-то и теперь уже окончательно проснулся. Он не помнил, как залезал в нору под корнями большого дуба — видимо какие-то инстинкты подсказали спрятаться от возможного дождя, или, того хуже, диких зверей. Осмотревшись насколько это было возможно, Вейн начал медленно вылезать из своего убежища. Руку неприятно закололо, и, посмотрев вниз, он увидел, что трава вокруг дерева высохла и посерела. Мальчик удивленно рассматривал траву несколько секунд прежде чем встать в полный рост. Немного покрутил затекшую шею и расправил плечи, недовольно скривясь от того, насколько все болело. Только затем он обратил внимание на дерево. Широкий, вековой дуб был мертв — кора потускнела и потрескалась, а не успевшие облететь сухие серые листья шелестели на ветру. Жуткое зрелище заставило его тяжело вздохнуть, прежде чем одна мысль громом проснеслась в голове. «Это я виноват». Вейн в отуплении сделал несколько шагов ближе и положил руку на кору, которая моментально рассыпалась в прах даже от такого небольшого усилия. Закрыв глаза, он прислонился к дереву лбом. Он долго стоял так, молчаливо извинясь. Наконец отсранившись от дерева и взгянув на него последний раз с нескрываемым сожалением, он побрел прочь. Его провожала пара внимательных карих глаз. Маленькая девочка сидела на ветках того самого дуба, надежно скрытая в кроне. Тонкий хвост, прежде крепко обвивавший ветку для поддержки, ловко раскрутился обратно, и она легко спрыгнула на землю, чтобы неслышно последовать за мальчиком. Вслед за ней, закрутившись на ветру, тянулся шлейф из рассыпавшихся листьев.