***
Ларса унесло потоком. Люди сновали туда-сюда, кричали что-то на неизвестном ему языке и хватались за головы. Ими овладело безумие… Те немногие, кто сохранили разум, бежали из особняка прочь одной единой толпой. Адмирал тоже побежал, на ходу успел спросить лишь у какого-то пухлого мужчины, где находился подвал. Украв у него же шпагу, Ларс отправился спасать пиратов. «Сам не верю, что делаю это», — сказал он себе. Но он понимал, что без них его шансы разобраться в происходящем стремились к нулю. Учитывая ещё и то, что он открыто бросил вызов заместителю губернатора Флориды. Что ему было нужно? Визит в Порт-Ройал. Тогда он бы уже смог и самостоятельно продолжить расследование. В его голове всё так же гулко отдавались слова: «Ищите древнюю затерянную библиотеку индейских народов! Быть может, тогда…» Как ни странно, охраны у двери совсем не оказалось. — Ларс! — услышал он громкое восклицание Онораты. — Блудный юнга вернулся, — хохотнул Воробей. «Юнга» подскочил к решётке. Ключей у него не было, но идеи, как отпереть дверь, имелись. — Наверху хаос. Похоже, что Четвёртый решил больше не мелочиться. — Ты тоже его видел, да? — шёпотом спросила пиратка. Ларс кивнул. — Люди обезумели. А ещё я оскорбил заместителя губернатора. Снова. — Шустрый малый, — ухмыльнулся Джек. — Если ты так быстро кумекаешь, может, смекнёшь и как отпереть решётку, м? Он говорил это с таким собственным превосходством, что Ларс заподозрил, что он что-то знает. — Не надо её отпирать. Насколько я знаю, у Стикса здесь есть чёрный ход. — Я так и знала, что эта стена не просто так была завалена! — Онората вскочила и принялась вновь колотить по несчастной поверхности. — Не спеши! — одёрнул её адмирал. — Рычаг, чтобы открыть её, находится где-то снаружи. — И откуда же ты всё это знаешь, юнга? Успел прочувствовать на своей шкуре все прелести этого местечка? — осведомился Воробей, выходя на свет. И только тогда Ларс отметил, что и он, и пиратка выглядели, мягко говоря, неважно. Ссадины, царапины никуда не делись. А раны им обработали и вовсе наспех. Лишь бы дожили до казни. — Встречался ещё до вас. Адмирал тряхнул головой и начал ощупывать стены в поисках рычага. Когда-то ведь именно в этом месте их застал Стикс. Да и Аманда выходила отсюда. Ларс облокотился на стену. Воспоминания сами лезли ему в голову, но это было лишь на руку. Он вспомнил, как они в очередной раз проскользнули через охрану, подобрались к тайному ходу. Проход открылся, вот только там их уже ожидал Стикс, прислонившись к стене. На рыданиях бывшей любовницы адмирал прервал воспоминание. Впрочем, и вспоминать более было нечего. Он сбежал тогда, когда понял, что их раскрыли… Встреть себя тогдашнего сейчас — Ларс без раздумий врезал бы ему. И он вспомнил ещё кое-что. Рычаг был у стены, где сейчас располагалась различная мелочь. Наверное, этот тиран предпочёл избавиться о любом напоминании о неверности тринадцатой супруги. — Какие осведомлённые нынче юнги пошли, — ухмыльнулся Воробей. Дверь, действительно, открылась. — Я прорвусь через главный зал. Есть ещё одно дело. — Не дури! — рыкнула Онората. — Пошли! — Уйдём — и никогда не узнаем, как избавиться от этого чудовища. Возвращайтесь на корабль, я найду вас. — И излишне инициативные… — махнул рукой Воробей. — Имей в виду, юнга, отставших не ждут. Через два часа «Жемчужина» покидает порт посреди моря, смекаешь? — И я лично выведу её, — пообещала пиратка, сверкнув глазами. Она хотела образумить «юнгу», вот только вышло всё наоборот… — Ждите меня с информацией, — Ларс поправил шпагу и отправился прочь из подвала. — И, возможно, с новым попутчиком… — добавил он тихо. — Вернётся живым — повешу! — пообещала Онората и гордо зашагала от особняка прочь. Джек её быстро нагнал и перегнал, несмотря ни на какие раны. — А коль вернётся обаяшкой из армии Дэйви Джонса? — Тогда под киль, — смилостивилась пиратка. — Я бы лучше ещё пожил! — Тогда не зли меня, Джекки. — Не буду, — усмехнулся Джек. — Я подожду, когда ты сама попросишь меня сделать это, дорогуша.***
Ларс отправился в библиотеку. Он знал, что рискует, но у заместителя губернатора была едва ли не самая большая коллекция книг во всей Флориде. Они и так упустили компас, указывавший на желаемое. Значит, права на ошибку у них не было. Количество людей, снующих по коридорам, значительно поубавилось, так что адмиралу не составило труда добраться до восточного крыла второго этажа. Проходя мимо зала, он долго вглядывался в его окружение, ища хоть зацепку, но тщетно. «Убью Стикса…» — подумал Ларс, давая себе обещание. До библиотеки добрался быстро. Повезло ему, что Аманда любила рассказывать и об этой части своей жизни. Хотя, задумавшись, Ларс понял, что совсем её не знал. Зато он хорошо помнил её лицо, волосы, фигуру. Дженнифер была очень на неё похожа, как ни странно. Адмирал смахнул меланхолию и двинулся вперёд. Стеллажей с книгами было настолько много, что он не успел бы осмотреть их все и за несколько десятков лет. Но он решил попытаться. К счастью, педантичность Стикса сыграла ему на руку. Все книги были расставлены по годам, темам и изданиям. Ларс довольно быстро отыскал фолиант про коренной народ Америки. Он пролистал множество таких книг, но все они твердили одно: «Дикари. Письменность не обнаружена». «Юнга» уже был готов сдаться и от отчаяния схватился за томик с легендами и мифами. И именно там он нашёл то, что ему было так нужно. — «Коренной народ славился своим различием вер и культурных взглядов. После того, как испанцы истребили большинство из них, оставшиеся укрылись в глубинах леса, где, возможно, обитают и по сей день. Об их нации на сегодняшний день известно немногое. Изначально индейцы, проживавшие на территории юго-востока континента Северная Америка, славились своей верой, которую прозвали Крик. Вера эта была основана племенами Маскоги. Они верили, что изначально мир был полностью подводным, а единственной землей был холм под названием Нунне Чаха, на котором находится дом Хесакетвмесе (что означает «повелитель дыхания») солнечного божества, также называемого Ибофанга. Он создал человечество из глины на холме. Мастер Дыхания создал Брата Луну и Сестру Солнца, а также четыре направления, поддерживающие мир. Маскоги также почитали Рогатого Змея Синт-Холо. Первыми людьми были потомками сестры Солнца и Рогатого Змея. Этими первыми двумя Маскоги были Счастливчик Охотник и Кукурузная Женщина, что указывает на их соответствующие роли в обществе Маскоги. Ныне обрёл свою известность миф, связанный с некой библиотекой Маскоги, где хранятся знания всех юго-восточных племён. Подтверждений её существованию найдено не было, а исследовательские группы, отправленные на восток для исследований и поиска бесследно исчезли. Последние координаты исследований: 30.517838, -81.437483. Дальше экспедиция не продвинулась». На этом заметка обрывалась. Ларс аккуратно вырвал страницу с описанием библиотеки, ругая себя за кощунство. После чего долго не задерживался. Он уже слышал грубые выкрики солдат, которых по его душу, очевидно, направил Стикс. — Ты — налево, а вот ты — направо… Адмирал выглянул из проёма и увидел группу «красных мундиров». Их командир как раз решал, кто в какую сторону пойдёт. Ларсу досталось двое громил внушительного вида. К счастью, те пока его не замечали. «Красные мундиры», как назло, долго держались вместе. Будь они поодиночке, Ларс уже давно разобрался бы с ними, но удача явно отвернулась от него после столь удачной библиотечной находки. — Кого мы ищем-то хоть? — спросил один из служивых. — Да какого-то дезертира. Самому господину Стиксу вызов бросил ещё и на жизнь его жены покушался, — буркнул второй. — А пираты?.. — А чёрт с ними. Приоретная цель — вот этот вот. Адмирал долго не думал. Выбрал менее крупного из дуэта, чью форму он бы предположительно смог на себя надеть. Спрятался в дальнем коридоре, обогнув библиотеку до второго входа, и изобразил голос старшего по званию. — Сержант! — О, командир опять лютует! — махнул рукой этот самый сержант. — Ты проверь библиотеку, а я сейчас вернусь. — Ладно, — простодушно ответил громила и изчез за дверью. Как только напарник сержанта скрылся, Ларс напал на свою жертву и быстро одолел его. Форма слегка висела на нём некрасивыми складками, но более-менее подходила по размеру. Он потуже затянул ремень, поправил перевязь с оружием, надёжно спрятал бесценную страницу с координатами и отправился прочь. Его никто не задерживал. Остановился Ларс у главного зала. Коридоры были пустынны и к тому времени там совсем никого не осталось. Времени… До отхода «Жемчужины» из вод Флориды оставалось сорок минут. — Мистер Ларс? — услышал он внезапно тихий голос, донёсшийся из-за тяжёлой гардины. И он узнал его. — Я едва опознала Вас. — Дженнифер? Ты всё же решилась убежать? Она вышла из-за гардины. Поникшая, ссутулившаяся она казалась ещё меньше, хотя и так была совсем худенькая. Она не смотрела на адмирала — только в пол. — Нет. Сэр, я лишь хотела предупредить Вас, что господин Стикс не остановится, пока не убьёт Вас, понимаете? Может, если Вы извинитесь, он простит?.. Ларс удержался от смешка, чтобы не обидеть девушку. — Это не поможет, Дженнифер. Мы с ним давние враги, ему лишь бы повод дай. И вот он нашёлся. Дженнифер стушевалась и будто бы ещё сильнее сжалась. Маленькая, запуганная. Ларсу вдруг очень захотелось её обнять, хотя он никогда не считал себя сентиментальным. — Дженифер, неужели ты не понимаешь? Он задавит тебя. У него было тринадцать жён до тебя, и это лишь известные. Как же ты оказалась в их числе? Он решил не церемониться. Девушку явно запугали, так что добровольно она бы с ним никогда не пошла. — Господин приютил меня, после того, как мама умерла, дал кров. Я благодарна ему. — Она была служанкой здесь? — Ларса осенило не самой приятной догадкой. — Нет, сэр. Она была госпожой до меня. — Аманда?.. — Да, сэр. Ларс схватился за голову. Он сопоставил даты, факты и понял. Союз родственный церковь бы никогда не одобрила, значит эта девушка была... «Найду, поймаю, допрошу, убью», — пообещал себе Ларс мысленно. — Дженнифер, нужно уходить. Девушка внезапно смело вздёрнула голову и отчеканила, что никуда не пойдёт. Быть может, Ларс уже окончательно сошёл с ума или выдавал желаемое за действительное, но он узнал в этом взгляде себя и свои повадки. А ещё он увидел свежий след удара на лице Дженнифер. — Он тебя бил? — адмирал приблизился к девушке на шаг, но та испуганно отскочила. Она вновь опустила глаза, пряча синяк. — Господин Стикс изъявляет свою волю и воспитывает меня… Ларс низко прорычал. Казалось, что этому человеку ниже падать было уже некуда, но он вновь ошибся. — Дженнифер, если ты не уйдёшь со мной, я убью его, — пригрозил адмирал. И это сработало. Глаза девушки округлились, она испуганно замотала головой и бросилась к Ларсу. — Не нужно, сэр! Возьмите меня, но не трогайте его! Я пойду с Вами! Он был в ярости, что туманила разум. Ему очень хотелось разыскать того ублюдка прямо в тот же миг и расспросить его обо всём, после чего прикончить. Но отголосками разума он понимал, что Стикса в особняке уже не было. — Идём, — велел он Дженнифер, и та послушно пошла следом. Адмирал злился на себя за то, что пришлось шантажировать девушку. Он бездумно вышел прямо в коридор, за что и поплатился. — Сержант! Мысленно выругавшись, он обернулся. К нему на полном ходу спешил «начальник». — Спрячься, — шепнул он своей новой спутнице и на полном ходу направился к служивому. — Да, сэр? — спросил он, поравнявшись с командиром. Звание лейтенанта угадывалось безошибочно. — Отчего же ты не на своём месте? Твой напарник ожидает, ожидает… Бредить начал, будто я позвал тебя куда-то. А ты, оказывается, на прогулку вышел? Ларс был и так на пределе, а тут ещё и этот лейтенант пристал с ненужными вопросами. И времени было мало, совсем мало… — Сэр, я погнал беглеца, но он растворился. — Что значит, растворился? — переспросил «начальник». — Ты что, пил? «С радостью бы напился, если бы умел», — мысленно огрызнулся Ларс. — Никак нет, сэр. Просто убежал и всё. Потерял я его. — Будешь понижен в звании… Капрал, — процедил лейтенант и сорвал с мундира погоны. — Если тебя вообще не уволят… — А Вы замолвите словечко? — вырвалось у Ларса. Терпение «старшего по званию» лопнуло. Он резко обнажил шпагу и встал в стойку. Адмирал сделал то же самое. Мужчины уже было собирались скрестить клинки, как вдруг послышался испуганный вскрик, и между ними встала Дженнифер. — Совсем жить надоело? — грубо спросил её лейтенант. — Уйди немедленно, иначе тебе не поздоровится. — Благородные сэры, не нужно драться… Мы сейчас просто уйдём, да? — она с надеждой посмотрела на Ларса, но тот совсем не собирался так просто отступать. — Благородные сэры? — лейтенант расхохотался. — Ты с какого болота вылезла, потаскуха? Если бы взглядом можно было убивать, адмирал не оставил бы от этого павлина и мокрого места. — Отойди, Джен, — попросил он, легонько отодвигая её в сторону. — Мы тут сами разберёмся. — Разберёмся, разберёмся, — гоготнул «начальник». — А кто победит, заберёт красотку. И ночь свою она подарит бесплатно, да, крошка? — он облапал её сальным взглядом. Больше Ларс себя не сдерживал. Одним мощным движением он выбил шпагу из руки лейтенанта. Тот сразу перестал смеяться и отступил назад, держась за повреждённое запястье. Ларс был похож на демона. Синие глаза метали искры, грозясь испепелить неумёху. — Ты хоть знаешь, сопляк, что тебе за это будет?! — продолжал лейтенант, пока соперник молча оттеснял его к стенке. — А что будет тебе? — ядовито спросил Ларс. — Оскорбил девушку да и к тому же поднял руку на адмирала. — А, так это ты… За тобой охотится господин Стикс! — Да. Но ты не расскажешь ему о том, что видел меня. Он оглянулся на Дженнифер. Она была достаточно далеко, так что… Адмирал проткнул соперника насквозь и пригвоздил к стене. — Стикс тебя на…йдёт… — прохрипел лейтенант, сплюнув кровь, после чего затих. — Я сам его найду, — пообещал Ларс. Он подобрал шпагу лейтенанта и, подхватив под руку Дженнифер, повёл её прочь из этого особняка. Коридор пах смертью…***
Сквозь джунгли они пробрались сравнительно легко. По дороге ни один из них не проронил ни слова. Наконец, когда они были уже у кромки леса, Дженнифер подала голос: — Сэр, я Ваша пленница, знаю. Но всё же, разрешите спросить? Ларс много о чём думал, но этот нежный трепетный голос вырвал его из тяжёлых дум. — Конечно. — Там, в зале, Вы назвали имя моей матери. А ещё господин сказал, что Вы убили её. Это правда? Он обернулся к ней. В её глазах была всё та же решительность, которой она тогда напомнила ему его самого. — Пожалуй, Стикс в чём-то и прав, — не стал отрицать он. — Я не смог защитить её и не подумал о последствиях. — Но это не Вы убили её? — Сложно будет объяснить все нюансы семнадцатилетнему ребёнку, — улыбнулся он слабо. — Я не ребёнок, сэр. Я замужем. — Это-то меня и пугает, — протянул Ларс, разрубив ветки пушистого куста. — Как давно он…? Как давно ты замужем? — этот вопрос дался ему с большим трудом. — Два года, сэр. Адмиралу ещё сильнее захотелось убить Стикса. — Он тебя трогал? — В каком смысле, сэр? Я не совсем понимаю Вас… Ларс выдохнул. Она действительно была для него ребёнком. Возможно, его плотью и кровью. И как объяснить ей, что он имел в виду?.. — Он тебя ещё бил, обижал? Заставлял делать что-нибудь неправильное? — Господин Стикс всё делаел во благо мне… — прошелестела девушка. — Когда-нибудь ты поймёшь, что ошибаешься, Дженнифер, но может быть слишком поздно… — прошептал Ларс. — Я не отдам тебя ему. Больше никогда. На горизонте появились очертания корабля.***
— Вот почему он говорил про попутчика, — прокомментировал Джек, ухмыляясь. В подзорную трубу он хорошо мог разглядеть приближающуюся к ним в шлюпках пару. — Девушка? — догадалась Онората. — Ты удивительно проницательна, цыпа. — Но, кэп, — возник тут же вездесущий старпом перед линзой подзорной трубы. Джек возмущённо выпрямился. — Ведь всем известно, что баба на корабле к беде. — А у нас и так с этими созданиями перебор, — хмыкнул капитан, бросая красноречивый взгляд на пиратку. — Сам нанимал, — фыркнула Онората. — По-моему, дорогуша, ты сама ко мне нанялась. — Вспомнил!.. — она закатила глаза. Капитан «Жемчужины» передразнил её. На этом моменте Гиббс разумно ретировался. К тому же шлюпка как раз коснулась борта. — Добрый вечер, — поздоровался «юнга». Девушка же молчала и старательно прятала глаза. — Успел всё-таки, — съязвила Онората. Она была крайне зла на него за самоволку. — Успел. И добыл то, что обещал, — он вытащил из кармана убитой жизнью рубашки какой-то потрёпанный листок. — А девушка?.. — спросил было старпом, но Джек быстро отпихнул его локтем, убирая из поля зрения. — Что-то ценное? — спросил он. — Можно сказать и так. А девушка, — он обвёл тяжёлым взглядом всю команду. — Со мной. И если хоть кто-то её тронет — выброшу за борт. Онората пристально взгляделась в черты этого «юнги». Уж больно он ей кого-то напоминал. Вот только кого?.. Она не успела спросить. Она увидела лишь только тёмное небо, прежде, чем потеряла сознание. Вернее, не потеряла. Её вновь охватило видение о жестоком чудовище. — Где я?! Чёрт возьми! Перед её глазами возник Джон, склонившийся перед исполинских размеров троном с монстром на нём. — Tempus tuum advenit. Venit tempus ut det tibi munus tuum ad me. — Даже не смей! — крикнула пиратка. Джон, кажется, тоже услышал её, потому как испуганно заозирался по сторонам. — Мэм, я это… Я не пил. Честное пиратское! — К чёрту ром, Джон, беги!!! Она почувствовала, как на неё начала давить сила и мощь чудовища. Её придавило так, что она едва могла вздохнуть. Больше ничего сказать не получилось. — Куда же он побежит? — гоготнул монстр. — Он обречён. Джон упал на колени. — Сэр! Если это всё из-за выпивки, так я это… Брошу, да! Только по праздникам!.. Хотя не, ни-ни! Буду самым трезвым пиратом за всю историю! Или это потому что я Шона помянул плохо? Так это юнга ром принёс, я не причём! Он, кстати, сколько выпил, а всё как стёклышко, вот кого проверять-то надо! — Tace! От твоей болтовни ничего не изменится. Ты должен воздать мне… «Мы тебя уничтожим, слышишь?» — мысленно произнесла Онората. Напор на неё слегка ослаб. «Вы, жалкие людишки, не сможете уничтожить меня, — ответил он. — Уже десятки тысяч ваших душ отправились в небытие, отдав мне свою силу. И, что важнее, веру». «Раз мы такие жалкие, то почему я могу читать твои мысли?» — огрызнулась пиратка. «Потому что я позволил. Как сказала бы Калипсо, мне любопытно понаблюдать, как вы собираетесь со мной бороться. Отобрал несколько таких, как ты, и периодически раздаю подсказки». «Ничто человеческое тебе не чуждо. Как минимум, скука». «Вас создали, как эксперимент. Вы росли, крепли, развивались. Но всему рано или поздно приходит конец. Мы, ваши создатели, решили, что пора заканчивать». «Тогда почему же не истребите всех разом?» «Здесь мы слабее. Вы усыпили нас, перестали верить. Сила и ушла». «Ха, ты ведь только что вывалил мне весь свой план, как какой-нибудь заправский злодей, — ухмыльнулась пиратка. Знавала она такого. — Не боишься сесть в лужу?» — Вы мне не ровня, — просто ответило существо и вновь обернулось к Джону. — Сегодня я тебя отпущу. На твоё место придёт десяток. И это только сегодня. — А я взамен?.. — догадливо протянул Джон. — Ты будешь верить в меня. Приносить дары. Когда поверишь окончательно, ты сам придёшь ко мне. Vale, humanum. Онората почувствовала, как её куда-то тянет. Прочь… На свободу. Проснувшись, она тут же начала кашлять, словно едва не утонула. Из глаз уже привычно текла кровь. Рядом с ней был, как ни странно, Ларс. А на соседней кровати в странной позе валялся Джон. — Ларс?.. — она приподнялась на локтях. — У тебя не было видения? — Нет, — ответил «юнга», и она поняла, что он тоже об этом думал. — И не имею ни малейшего понятия ни почему, ни откуда взялись те скалы за бортом и резкий шторм… — Полипы мне на днище! Это всё он!!! — она резко вскочила и накинула на плечи китель. Ларс поднялся следом. — Что случилось там, в видении? — На ходу расскажу. Где Джек? — Палуба. У штурвала. — Ничего без меня не могут, — ухмыльнулась Онората и выбежала из каюты. «Юнга» бросился следом. Всё же сама Сцилла была весьма и весьма серьёзным поводом для беспокойства. И крайне убийственным соперником. В самом полном значении этого слова.