***
Ларс не очень верил в эти россказни про чудовищ и считал выдумками. Лишь события прошлого года заставили его уверенность пошатнуться. Ситуация, что разворачивалась вокруг него, очень напоминала то время, которое он провёл между жизнью и смертью. От криков матросни закладывало уши. Волны становились всё выше, а молнии всё неистовее. Он на мгновение посмотрел на всё это безумие со стороны. Изо дня в день… — Капитан!.. С каждой минутой… — Сэр! Грот-мачта! Надежды становилось всё меньше… — Тимми! Брат!!! И вот тогда пришёл он… — Я могу прекратить всё прямо сейчас, но ты должен поклясться. — Адмирал! Мы тонем!!! — доносились до него далёкие крики. — Что я должен тебе? — Душу. Когда придёт Время… Он замер. Они скитались в этом аду уже много месяцев. Но душу… Собственную душу?.. — Сэр, пожалуйста… — Он умирает!.. — Прошу… — ПОМОГИТЕ!!! Схватившись за голову, он дал своё согласие. Лишь бы всё прекратилось. В тот же миг они освободились от оков того мира. Словно тот… Лопнул. Было ли всё это сном?.. Ларс собрал мысли в кучу и заставил себя вернуться в реальный мир. Он бросился на помощь пиратам. Зачем? Не помоги он им — и сам бы канул в морскую пучину. Адмирал прекрасно знал, что во время шторма был важен каждый матрос. — Прямо по курсу риф! — загорланил парнишка из «вороньего гнезда». — Право руля! Он не понял, кто из них двоих отдал приказ. Быть может, он совсем помешался, но тем не менее они с капитаном выкрикнули это в один голос. К счастью, на него никто не обратил внимания. Адмирал же быстро забыл об этом. Всё должно было уйти на второй, если не на третий план. В голове его отдавался суровый голос наставника: — Запомни! Когда на море рифы, ты должен думать только о них. Секунда промедления может стоить жизни не только тебе. Ты должен всегда оценивать ситуацию. Забудь обо всём, что привязывает тебя к жизни этой. Женщины, друзья, служба. Стань единым целым с кораблём. Ты — корабль. Если поймаешь эту связь единожды, сможешь подчинить себе любое судно, каким бы капризным оно не было! Ларс очень хорошо помнил эти наставления. Но связи, по правде говоря, он поймать так и не сумел за долгие годы службы. — Чёртова тварь! — услышал он грязное ругательство с мостика. Это была Онората. Они с Воробьём удерживали штурвал вместе, как единое целое. Вот уж точно кто прочувствовал единение с кораблём. — Не могу не согласиться! — словно бы в ответ на его мысли выкрикнул Джек. В неравной борьбе со стихией прошёл час. Затем два. Ларс перестал считать. Шторм становился всё яростнее. Четвёртый их не щадил… В очередной раз перетянув на себя канат, «юнга» внезапно остановился. Сквозь мрак, слякоть и бесконечные тучи за скалой он увидел проблеск солнечного луча. Он дотянул канат и бросился на мостик. У него появился план. — Куда?! — попытался было задержать его старпом, но Ларс просто обогнул его, перескочив по планширю. Его глаза горели. — Джек! — он в мгновение ока оказался за спинами капитана и бравого рулевого. — Если пройдём через запад, выйдем из шторма. — О, я вижу! Но, может, есть ещё дельные идеи, как добраться туда? — съязвил Воробей. Ларс задумался. Что-то он помнил про Сциллу… Что-то, что могло бы спасти им жизни. Что-то с его памятью творилось неладное после встречи с тем монстром. — Одиссей выбрал Сциллу, а не Харибду… — Дельный совет! — А почему?.. Харибда сожрала бы весь корабль, а Сцилла… Сцилла забирает лишь шестерых, — наконец вспомнил Ларс. — Предлагаешь сбросить за борт шесть наиценнейших матросов в обмен на нас? — Джек сделал вид, будто задумался. — А где, говоришь, у этой обаяшки харя?.. — Джек! — возмутилась Онората, переворачивая штурвал. — Мы не сможем проверить это утверждение в действии! Вдруг это не та самая Сцилла? — Ею управляет Чётвертый. Думаю, он не стал бы убивать нас так просто. Пока… Где-то есть лазейка, — уверенно говорил Ларс. Он нашёл ответ и был абсолютно в нём уверен. А уверенность всегда придавала ему спокойствия. Служивые даже как-то прозвали его ледяным. Во время шторма с торнадо у него тогда не дёрнулась даже бровь. На деле же у адмирала просто был план. — А если нет? — не унималась пиратка. — Мне не очень хотелось бы заканчивать свою жизнь на дне Рундука! — У нас нет выбора. — Выбор есть всегда! — Но!.. — Онора, цыпа… Я понимаю, что с жизнью ты не в ладах, мы ведь работаем над этим, помнишь? — Джек проникновенно заглянул ей в глаза и погладил по щеке. — Так что проверяем теорию драильщика! Мистер Гиббс! Старпом услужливо появился на мостике. — Кэп, он сам прорвался, я не причём! — Чёрт с тобой, Гиббс, маразм дело извечное. Лучше притащи-ка сюда шесть самых бесполезных ребят. Побеседуем об их досрочном увольнении… — Джек… — Самых бесполезных, Гиббс! — подчеркнул Воробей, перекрикивая шторм. Джошами косо покосился на Ларса, а затем потопал вниз. Кандидаты нашлись бы наверняка быстро. «Юнга» даже догадывался, кого приведёт старпом. Тем временем шторм словно усилился, хотя это было невозможно. Сцилла грозилась вот-вот уничтожить корабль, просто появившись под килем. А команда без чётких руководств старшего помощника начала теряться. Ларс не стал долго думать, а просто перескочил с мостика на палубу и начал отдавать приказы. Поначалу никто не делал воспринимать всерьёз юнгу, но ситуацию спас Джон: — Так его это, капитан назначил! Да и вообще хороший он мужик, братцы, наш товарищ! Работа закипела. Все сновали по палубе туда-сюда, отводя тем самым судно подальше от опасных скал. Гиббс шнырял между матросов, хватая «самых бесполезных», но на это ушло некоторое время. И все эти минуты Ларс чувствовал себя в своей стихии. Он скучал по своей флотилии и службе настолько, насколько это было возможно. Однако теперь в его мыслях было и другое… Дженнифер. Она ведь едва успокоилась после обморока Онораты, а тут… — Марш на мостик! — Гиббс вырвал его из мыслей, подталкивая «добровольцев». Ларс перехватил инициативу и вновь поднялся наверх. Ему показалось, что старпом смотрел на него слишком пристально. Быть может, он вёл себя чересчур уверенно для юнги?.. — Капитан! — Матросы, спешу вам сообщить, что ваша служба окончена! — не стал терять времени Джек. — Как окончена? Мы что?.. — какой-то особо впечатлительный из матросов вмиг побледнел до состояния парусины. — Не умрём мы! — отрезала Онората, переворачивая штурвал. Джек очаровательно ухмыльнулся и подмигнул группе обречённых. — Расслабьтесь, ребята. Ваши усилия были оценены, смекаете? — Наша доля в добыче увеличится? — восторженно уточнили они в один голос. Ларс закатил глаза и едва уловимо покачал головой. Наивные. — Да. Ну почти! Суть в том, что мы нашли сокровище… Там внизу. И для этого мы выбрали вас. Вы должны будете нырнуть и достать это самое сокровище. Глаза энтузиастов загорелись. «Юнга» теперь окончательно убедился в том, что выбор старпома был верным. — Прямо сейчас, сэр? И нам большая доля, верно? — Абсолютно верно. Можете прямо сейчас прыгать с криками: «Возьми уплату!» — Уплату? — Чтобы сокровище откликнулось, — подсказал Ларс. Ему, конечно, было немного жаль этих людей. Но лишь немного. В конце концов, они были пиратами да и он сам был далеко не святым. Эти шестеро… И только в этот момент адмирал понял, что Гиббс привёл лишь пятерых… — За сим объявляю вас главной долей нашего успешного похода! Матросы дружно прыгнули за борт, выкрикивая то, что их попросили. Но ничего не произошло… — Так и знала! — воскликнула пиратка злобно. — Четвёртый… — Их было пять. — Что, прости? — Гиббс привёл пятерых. Очевидно, считает меня шестым. Я ведь всего лишь юнга, в конце концов, — пожал плечами Ларс. Его спокойствию можно было только позавидовать. — Ты ведь не собираешься туда прыгать?.. — Нет времени звать кого-то ещё. Смотрите, — Ларс указал на стремительно удаляющуюся точку света. Сцилла же перестала церемониться. Её спина шкрябалась о борт. — Чёрт! Полипы мне в днище и на бороду! Джек! — На сей раз виноват не я, цыпа! Просто у старины Джошами… — Пусть плывёт себе Гиббс! Онората так искренне и громко кричала, ругаясь в своём, совершенно особом стиле, что адмирал поневоле улыбнулся. Она так стойко защищала его душу, что и не заметила, как в уголках её глаз промелькнули слёзы. Неужто так привязалась? Ларс вытащил листок с координатами и передал его Воробью. — По этим координатам была последняя экспедиция. Нужно найти библиотеку индейских народов, это пока что наша единственная зацепка. Не подведёте, я надеюсь. «Юнга» молча запрыгнул на планширь и схватился за канат. Дождь хлестал по его лицу, а в синеве глаз отражались молнии. Такие далёкие… — Ларс… — Неужели Вы так привязались ко мне, мэм? — улыбнувшись спросил Ларс. Он посмотрел вниз на глубокие, бездонные воды океана и попросил: — Позаботьтесь о Дженнифер. И ни за что не отдавайте её Стиксу. Да и сами не попадайтесь. Быть может, ещё свидимся. — Ларс! Он шагнул вниз. С его губ полетели слова: «Возьми уплату». Морская пучина охватила его. Воздух резко вышибся из лёгких, а в голове отдался голос того самого Четвёртого, что ещё в другом мире забрал себе его душу: «Frater meus non venit adhuc».***
После исчезновения Ларса ушла и Сцилла, забрав с собой шторм. Все смогли наконец спокойно выдохнуть. Онората повела «Жемчужину» вперёд, пока Джек изучал вырванную страницу книги, что передал им юнга. — «Последние координаты исследований: 30.517838, -81.437483. Дальше экспедиция не продвинулась». Какие смелые ребята, — протянул Воробей, переворачивая страницу и так, и сяк. — Это ведь Флорида? — уточнила Онората. Мыслями она всё ещё была не здесь. Ларс без колебаний прыгнул вниз, хоть и осознавал всю опасность. Или он всё же что-то знал? — Именно, цыпа. Тогда встаёт вопрос, а зачем же мы повернули в сторону от неё, м? — Стоит вернуться, — вздохнула пиратка. — Стоит, — согласился Джек. — Но перед этим… — Сэр! — на мостике материализовался старший помощник. — У нас в трюме по правому борту пробоина! Капитан театрально взмахнул руками. — Без сомнения! Зверушка оставила нам подарок. — Лучше бы оставила людей… — протянула тихо Онората. — Джон! К штурвалу. Заметно изменившийся после встречи с Четвёртым Джон появился у кормила незамедлительно. — Куда-то направляешься, цыпа? — поинтересовался Воробей, прервав беседу с Гиббсом. — Да. Есть одно дельце на нижней палубе. — Хочешь исполнить завещание нашего славного юнги? — догадался мигом Джек. — Да. Через пятнадцать минут буду.***
Онората слукавила. Она и сама не знала, как долго будет проходить беседа с этой неизвестной Дженнифер да и, собственно, как именно она должна была пройти. Глубоко вздохнув, пиратка постучалась в дверь крохотной каюты. Услышав тихое «войдите», она незамедлительно последовала указанию. Девушка немного прибралась — это Онората заметила сразу. Сама она уже и забыла истинное значение слова «порядок». Не до того вовсе было, когда каждый день творится что-то похожее на Сциллу. Она осмотрела Дженнифер. Та была напугана и, завидев её, сразу отползла в угол. Интересно, зачем она нужна была Ларсу? Не хватило женского тепла на Тортуге? Впрочем, не очень-то она была похожа на куртизанку. Сестра? — Здравствуй, Дженнифер, — пиратка заняла стул напротив её кровати и закинула ногу на ногу. — Меня зовут Онората. Служу рулевым на этом бравом судне «Чёрная жемчужина». Может, знаешь меня или что-то слышала? Дженнифер активно замотала головой. Отчего же она была такой напуганной? Словно бы… Ах да, она ведь среди пиратов, вдали от семьи. — Дженнифер, не нужно бояться, — Онората постаралась сделать свой голос как можно более располагающим. Таким, каким он был у её матери. К сожалению, с годами тембр всё больше приобретал стальные нотки голоса её отца. — Вы меня не убьёте? — её голос дрожал. — Нет. Ларс попросил оберегать тебя, что я и собираюсь делать. — Мистер Ларс? А где же он? — глаза девушки блеснули. Пиратка не решилась сказать ей правду. — Занят. Мы разгребаем последствия шторма. — О… Я видела, что произошло, это было ужасно… — Видела? Дженнифер стушевалась. — Выбегала на палубу ненадолго. Хотелось взглянуть на дом… — Ларс украл тебя? — с подозрением уточнила бравый рулевой. — Похитил… Он хотел забрать господина Стикса, но я вызвалась заменить его. Онората пристально осмотрела девушку. Синяк не укрылся от её взгляда. — Так-с… Если не хочешь, чтобы я прямо сейчас разочаровалась в своём юнге, рассказывай. Что случилось, почему ты попала сюда? Дженнифер тихонько вздохнула, а затем рассказала ей всё, что было. Откровенно говоря, пиратка была шокирована. — Выходит, Стикс твой муж? — Да. Пиратка схватилась за голову, как и Ларс, когда впервые услышал это. Ей вдруг резко захотелось напиться. Такая судьба была уготована и ей когда-то… Замуж за неизвестного и нелюбимого, но высокопоставленного человека. Быть разменной монетой в руках отца она не собиралась. — Ты аристократка? — Что Вы, мэм, нет! Я родилась и выросла под присмотром господина Стикса. Он делал всё, чтобы я ни в чём никогда не нуждалась. — Чтоб у него киль сгнил. — Простите? — Ничего. Ударил тебя тоже он? — она кивнула на синяк девушки. — Господин Стикс воспитывает меня… — Дженнифер… — она не знала, что сказать. Да и что она могла? Заместитель губернатора воспитал эту несчастную под себя. Растил, подавлял, сдерживал, ломал. Онорате было её искренне жаль. — Мэм, Вам плохо? — девушка подскочила, заметив бледность собеседницы. Та быстро махнула рукой. — Всё в порядке, — она помассировала лоб ладонью. — Дженнифер. Ты можешь рассказать мне что-нибудь о затерянной библиотеке индейских народов? Она ожидала, что девушка лишь округлит глаза и испуганно покачает головой. В конце концов, откуда ей было знать? Пиратка спросила просто. А вдруг… — Знаю, — удивила её Дженнифер. — Расскажи, — попросила Онората и навострила уши. Внезапное действие принесло плоды…***
Дженнифер рассказала Онорате много подробностей. Всё, что Ларс узнал из книги, пиратка вынесла из разговора с девушкой. Та рассказала ей ещё кое-что. — Вы знаете… Мне иногда могут сниться странные сны о том, что мир разрушается… Именно в той библиотеке ведь может быть ответ на вопрос, почему я это вижу, да? — Возможно. А почему вдруг решила признаться? — Не знаю… — Дженнифер покраснела и стушевалась. — Просто я много об этом думала и хотелось с кем-то поделиться. А священник на исповеди всегда после докладывал господину о моих мыслях и мне не хотелось бы… — Чтобы он об этом узнал и счёл тебя ненормальной? Понимаю… — невесело улыбнулась Онората. — Что ж… Считай, что с этого момента ты почётная гостья «Чёрной жемчужины». Бездельников у нас тут не жалуют, правда… Но, думаю, я найду тебе одно дело. — Какое, мэм? — За порядком следить на судне сумеешь? Юнга, боюсь, у нас недоступен теперь, но полы драить я тебя не заставлю. — Я справлюсь, мэм, спасибо. Онората кивнула и уже было собиралась покинуть каюту, однако её неожиданно окликнули. — Мэм! Если это возможно… Пожалуйста, попросите мистера Ларса навестить меня через время. Мне нужно рассказать ему всё то, что я рассказала Вам. — Думаю, он уже всё знает, Дженнифер, — Онората провела рукой по косяку, смахивая пыль, и всё же покинула каюту.***
Онората поднялась на мостик и задумчиво вгляделась в далёкие волны. Ей не показалось. Она увидела, как в морской глади были высечены лица тех, кого они отдали Сцилле. И Ларс был в их числе. К ней бесшумно приблизился Джек и положил руку ей на талию. Какими же мелочными показались тогда ей самой переживания о том, что она не является капитаном. Близился конец света. Люди умирали, сходили с ума, обретали всё и им же жертвовали… — Один мой китайский… знакомый с каким-то там китайским именем высказал очень интересную мыслишку. — Предположу, что вы тогда пили. — Цыпа, много думать — вредно. Либо действуешь, либо нет, всё! — Планирование у тебя не в чести, — пожала плечами пиратка. — Дорогая, где я говорил, что это отвратительнейшая из вещей? В искусстве импровизации — жизнь, не спорю. Но в планах — душа, смекаешь? Вот только много мыслей могут заставить твою голову взорваться. — Странные у тебя друзья, Джекки, — хмыкнула Онората. — Не друг, цыпа, — знакомый. Дружба наша закончилась на том моменте, когда он лишился кончика носа… Бравый рулевой ухмыльнулась. Вот это уже больше в духе Джека. — Мы ведь собирались в Порт-Ройал? Думаю, стоит всё же нанести братцу визит перед тем, как отправиться обратно во Флориду. — А «его превосходительство» не испугается, услышав, какие новости ему принесла на крыльях птичка? — Отчасти он уже знает. Но, Джек, нам нужны люди. Нам нужно залатать пробоину, а ближайший порт — как раз Порт-Ройал. — И всё-таки полезно иногда иметь его губернаторское величие в союзниках! Гиббс! Курс на Порт-Ройал! Мы идём к горизонту. — Если только Чётвертый не заберёт у нас и его…***
Онората уверенно вела «Жемчужину» в Порт-Ройал. С учётом пусть и небольшой, но пробоины, двигались они медленнее обычного, что её раздражало. Она несколько ночей подряд не спала, а думала только об одном. Четвёртый должен сгинуть. В первую же ночь после исчезновения Ларса ей приснился сон, который мало походил на обычный кошмар. Скорее, это была ещё одна подсказка от всемогущего божка. Посреди океана и ночи дрейфовала маленькая шлюпка. В ней спал человек. Совсем ещё молодой паренёк в лохмотьях. Быть может, то был сбежавший слуга, преступник или дезертир с военного корабля… Неважно, ведь он был человеком. Внезапно спокойное до того море взволновалось. Быстро набежали тучи, прогремел гром. Юноша проснулся и с удивлением посмотрел на небо. — В этих широтах?.. Он схватился за весло и принялся грести прочь. Бездействие в шторм гарантировало бы ему смерть. Непогода набирала силу. Начался дождь, а волны уже существенно замедлили передвижение. На глубине морской внезапно появились два громадных красных глаза. Казалось, они были способны вытянуть всю душу. Океан загудел, словно это существо, обладатель ужасных глаз-бездн, хохотнуло. Но юноша ничего не заметил, поглощённый борьбой со стихией. — Они называют меня безумцем… — бурчал он себе под нос, усердно работая вёслами. — Но я им докажу… Докажу, что он существует! Глаза из бездны исчезли. Тучи же будто стали в сто раз гуще, а волны, напротив, — мельче. Паренёк резко отбросил вёсла и дрожащими руками схватил фонарь. Он налил немного масла, поджог фитиль и склонился над корявыми набросками. Очевидно, он же их и сделал. На рисунках было изображено только одно чудовище. Размеры, подписанные возле, давали понять, что оно было поистине исполинских. Да и внешний вид не красил. С громадной головой, гораздо больше, чем смогла бы удержаться на довольно узких плечах. Оно было будто искривлено в разные стороны. Две руки — в максимально неестественных изгибах, а вместо пальцев щупальца. Одна нога являлась рыбьим хвостом, вторая была же обычной. Во лбу у этого существа располагался кровавый знак, а вокруг даже на рисунках витала аура такой силы, передать которую было невозможно. Вместо нижней части лица у чудовища извивались морские твари, растения и некоторые неизвестные человеку виды. Угри, водоросли, скаты, щупальца. Всё это складывалось в единую картину. Истинного изображения хаоса. Безумия в самом чистом его проявлении… Внезапно глаза монстра на рисунке блеснули тем самым алым блеском, что отражался в глубине. Юноша перепугано отскочил от набросков и отполз к борту. Бумаги тут же унесло ветром. — Нет! Молодой человек попытался было схватить хотя бы один из листов. И это ему удалось. Вот только глаза твари продолжали сиять. В них была заключена бездна безумия. Пропасть, попав в которую, ты бы уже никогда не вернулся. Паренёк схватил фонарь. Он увидел, как на горизонте появился туман, а за ним… Прямо на горизонте возникла исполинская голова титана. Точь в точь, как на его рисунке. — Владыка!.. Набросок вылетел из его ослабевших рук и улетел куда-то вдаль, подхваченный ветром. Юноша упал на колени. — Pollicitus es me se redditurum cum venerit hora. — Но ведь… Я думал у меня больше времени, господин! — Frater meus non venit adhuc! Фонарь на лодке внезапно погас, и наступила кромешная тьма. Но было отчётливо слышно, сквозь шум безразличных волн, как рвётся человеческая плоть… — Sicut donum domino! Очередная жертва Четвёртого… Неужто их всех ждёт подобная судьба?.. — Капитан! — раздалось внезапно с палубы. Пиратка увидела, как кучка матросов собралась у борта, словно изучала что-то. Джек подошёл туда вместе с Гиббсом. — Ну что тут у вас? Русалку увидели и испугались, да? Похвально. Признаться в своём страхе никогда не стыдно… Почти. — Сэр, тут рисунок. — Русалки? — Да нет, сэр, сами взгляните… Какой-то самый смелый из матросов быстро поднял листок и протянул его капитану. — Какой обаяшка. Кстати, чем-то похож на старину Джонса. Узнаю те же щупальца… Его брат, что ли? Онората похолодела. — Джек! — Да, цыпа? — А что написано возле этого рисунка? — Каракули какие-то… Ей-рому, почерк бы хоть подтянул, а то такую писанину только мёртвый и то по пьяне разберёт… — Сэр, — подал голос Джон из-за спины капитана. — Тут написано… Ктулху.***
Пустота. Отдалённые звуки вдалеке из темноты. Откуда? Что это за тьма? Не получалось ни вздохнуть, ни шевельнуться. Даже мысли тогда были непозволительной роскошью. Это место было неким подобием ада? Или же это и есть… конец. Он ведь умер? Какие-то голоса послышались в голове. Он не думал о них — они сами настигли его. Вот только люди эти были будто незнакомы ему. Да и говорили они странно. Попытался ощутить пространство или время, но не вышло. Он слышал теперь только его голос. Того, кто отправил его сюда. — Frater meus non venit adhuc. Frater meus non venit adhuc… Внезапно он почувствовал, что обрёл речь. Постепенно вернулось и зрение. Он поднял взгляд и осознал, что находится в какой-то хижине. Подозрительно знакомой… — С возвращением в реальный мир, — усмехнулась слепая старуха, нависнув над ним.