Неведомые дорожки.

      Вскоре добрались дружинники с князем и богатырем до деревни, где проживал ученик Данилы-мастера. В самой деревне спокойно было, да тихо слишком уж. Ни людских голосов, ни кукареканья петушиного. — Что же тут произошло то? Словно померли все… — протянул Фёдор, оглядываясь по сторонам. — Точно ничего хорошего, — ответил Святослав, нахмурив брови. Максим тем временем поглядывал по сторонам. Как заметил девушку, спешно идущую в сторону дома и несущую коромысло с ведрами на плечах. — Девица, не подскажешь, что стряслось? Сделал Максим шаг к ней, а девушка, как взглянула на них и лицо её бледное сделалось. — Уходите из нашей деревни… — едва прошептала она размыкая губы. Затряслась вся, как деревце тоненькое. — Скоро сюда сила нечистая явится, кто не успеет скрыться, того с собой в Навь заберет. И после быстро исчезла вместе с ведрами, воду чуть ли не всю расплескав, за ближайшей калиткой.        — Ну дела… — прошептал Сёма, смотря вслед девице и перевел взгляд на остальных. — Что делать будем? — Найдем поскорее дом ученика Данилы-мастера и там останемся, переждем. Я сейчас без оружия бесполезен против нечистой силы. С мечом проклятым еще мог бы им противостоять, а так нет, — повздыхал Свят, продолжив идти дальше и подошел к избе, над крыльцом которого было изображение цветка необычного выбито.       Постучался богатырь в ворота, окликнул мастера, а в ответ тишина была. Подождали немного, тревожно на душе стало. Как открылась калитка и пред ними предстал не слишком молодого вида мужчина, со светлыми волосами, да в кузнечном фартуке поверх рубахи. — Проходите, да поскорее. Нечистая сила совсем близко, — сурово произнес он, едва ли не втаскивая дружинников в его двор. Свят вместе с Максимом прошли во двор, а оттуда сразу же в избу.       Только стоило хозяину дома затворить дверь за своими гостями, как стал стелиться по земле туман белый и серый. Стены инеем покрылись, холодно стало, словно не в доме, а за воротами были. Мастер руку к губам приложил, чтобы тихо себя вели, да сел на лавку, прислушиваясь.       А за забором вовсю нечисть по деревне разгуливала, да только в дома к людям не забиралась. Поскольку каждый порог дома и каждый угол в деревни, был украшен крапивой, да полынью. Легкий запах полыни и в самом доме витал. Земля дрожала и стены изб. Максим весь бледен был, слыша рычание звериное, крики нечеловеческие и хохот пугающий, что кровь в жилах застывала. Дружинники тоже недюже испугались, хоть старались вида не показывать. Богатырь же только мрачно смотрел на дверь, прислушиваясь ко всему происходящему снаружи.        Как, иней со стен стал пропадать, да туман рассеиваться. Тихо стало опять. — Ушли, — вздохнул человек, а после взглянул на гостей внезапных. — Здравия тебе доброго Александр. Без предупреждения уж прости пришел. Вздохнул Александр, да на лице его улыбка промелькнула скромная. — Тебе я всегда рад Святослав. А кто же это с тобой? — Это князь Максим и дружина его — Фёдор и Семён, — представил богатырь людей, рядом с ним. — Это Александр, ученик Данилы-мастера. А так же лучший кузнец во всем Тридевятом Царстве. К нему за оружием только богатыри, да поляницы и сильнейшие воины приезжают. Александр окинул взглядом новые лица, прищурил взгляд, смотря на людей и чему-то кивнул в своих мыслях. — Ну и расхвалил ты меня, Святослав то, — улыбнулся ученик Данилы-мастера. — А я ведь кстати не наблюдаю у тебя меча проклятого… Указал Свят на Максима, да рассказал о том, как его от проклятия спас княже и как выручил его.       Слушал его Александр внимательно, а после поглядел на Максима с теплотой. — Большое ты дело сделал для друга моего. За то пожалуй отблагодарю я тебя. А ты не отказывайся. Подошел мужчина к сундуку, что в углу комнаты стоял и достал оттуда кольцо серебряное. — Это кольцо надежный оберег от силы нечистой. С ним хоть в Навь иди, защитит тебя и укроет. Отдаю тебе, за то, что друга моего от проклятия столь тяжелого избавил. Смотрит на кольцо Максим и на палец его надевает. С ним и спокойнее вдруг стало, словно его броня крепкая окружила. — А тебе Свят, я понимаю оружие надо. Меча то проклятого погляжу нет. — Верно говоришь, — ответил богатырь, скрестив руки на груди. — Нет ли у тебя чего подходящего мне? Сам знаешь, я тебе щедро заплачу.       Кузнец задумчиво обвел его взглядом, словно что-то обдумывая и только хотел было сказать, как его прервал Федя. — А можно ли раздобыть тут еды? За плату конечно. — Можно. Сходите в дом, у которого крыша красная. Там купец проживает, уверен он будет непрочь сейчас немного деньгами разжиться. Братья улыбнулись и направились за пропитанием. А Святослава и Максима, Александр за собой повел в кузницу, что неподалеку находилась. — Плата мне не нужна будет. Я твое оружие старое сохранил в хорошем состоянии. Так, что возвращаю его тебе вновь. Соскучился небось по нему. Развернул мужчина неприметную ткань и явил на свет топор тяжелый, да меч большой, ростом кажись с самого Свята. Поднял богатырь оружие без каких-либо проблем. поигрался им, точно не весило оно ничего, а после и из ножен достал, разглядывая и любуясь. — Благодарствую, что сохранил. Возьми хоть какую-то плату… — проговорил Святослав, взглянув на ученика Данилы-мастера.       Покачал головой кузнец. Скромно улыбнулся. — Нет. Не понадобятся мне деньги. Как только весна вернется, то уйду я на Медную Гору к её Хозяйке. Обещание ей дал и надо будет его выполнить. Да и тоскует мое сердце по ней. Печально лицо мужчины стало и грустно. Скучал он по Хозяйке и ждал весны всем своим сердцем. Но быстро в лице поменялся и подошел к богатырю, Александр. Похлопал того по плечу и стал расспрашивать куда те путь держат и как удалось проклятие снять. Максим старался рассказывать не столь долго и кратко, однако Свят порой и немного дополнял историю, стараясь ничего не утаивать от старого приятеля. — За Кладенцом значит идете… — протянул задумчиво Александр. — Удачи вам тогда желаю. Передайте от меня ей, что сердце и душа моя ждут нашего воссоединения и надеюсь, что Хозяйка к вам добра будет, — добавил после, выходя из кузницы.       А там уже и дружинники вернулись, неся с собой провизии немного. — Думаю вам уже пора идти. А то у нас тут часто богатыри заглядывают в деревеньку. Как бы не наткнулись на тебя. Так, что советую идти лесами и сделать обход небольшой в сторону Китеж-града. — Ты себя тоже береги. Вернем мы весну из лап Кощеевых, да надеюсь свидитесь с Хозяйкой. — А я то как надеюсь. Посмотрел Александр на гостей своих, махнул им рукой и распрощался с ними на том.       А путники наши отправились так, как им сказал кузнец. Обход небольшой решили все же сделать, да заодно и отдохнуть хорошо. В деревне то они совсем на немного задержались, не было времени и дух перевести хорошо.       Остановились княже с дружинниками и богатырь на небольшой лесной опушке. Да прежде, чем привал сделать, решили осмотреться, нет ли кругом опасности притаившейся. Отправились на разведку Максим с Фёдором, а Сёма и Свят остались на поляне готовить, да воды сходить набрать из близ протекающей речушки. — Святослав, а как ты с Александром то познакомился? — спросил дружинник, когда воды принес для готовки. Богатырь тем временем уже и хвороста насобирал, огонь разжигая. — Да как… Когда я еще среди богатырей своим был, то заглянул к нему однажды, чтобы меч мне крепкий выковал. Разговорились потом, стал чаще к нему заглядывать, всякие диковинки из земли приносил, так вот и сдружились, общаться больше стали. Он меня и прятал порой, укрывал от богатырей, когда те меня найти пытались и гнались. А теперь я тебя спрошу… Прищурил глаза Свят. — Почему же от тебя духа человеческого я не чую? Удивился парень. Усмехнулся, да брови вверх приподнял. — Помнится говорил ты, что дух у нас с Федей разный… Какой же у меня он тогда? — У Фёдора он то как раз человеческий. А у тебя никакого нет. Словно бы ты и не человек вовсе. Странно это. Нахмурился дружинник, да побледнел слегка. — А кто же я тогда, раз не человек? Да и как это возможно? Мы ведь с братом, считай близнецы, одинаковы…       Задумался богатырь, усевшись на дерево поваленное. — Вот тот же вопрос… Как это так возможно, что один из вас человек, а второго, словно бы и нет вовсе. Вернутся Максим и Фёдор и спросим мы твоего брата, как так получилось. Может он что утаил от тебя что-то. Сёма тяжело вздохнул, сжав руки в кулаки. Не мог он поверить, что брат его мог что-то скрыть от него. У них же обоих никогда секретов друг от друга не было. Все, что у них было, общим делали.

***

      Максим и Федя обходили местность, прислушиваясь к каждому шороху. Не хотелось бы, чтобы сейчас они богатырей встретили или нечисть лесную. Дружинник внимательно по сторонам следил, как услышал меж деревьев чьи-то шаги тихие. А после и силуэт мелькнул едва видимый. — Княже, — тихо позвал его, Фёдор, кивнув в ту сторону. — Там кто-то был… Максим перехватил поудобнее меч и стал медленно направляться в сторону деревьев.       Раздвинув несколько еловых веток, перед взорами молодцев оказался камень здоровый, словно гора, да более никого не было. Странным это все показалось. Только уходить вздумали, как задрожал камень, раскалываться стал и возник пред ними из него трехглавый змий с крыльями. Издало рёв чудище и дыхнуло огнем на молодцев. Да ловкими были оба. увернулись без проблем. Фёдор в левую сторону отпрыгнул, а Максим в правую. Сжали крепче оружие, да понимали, что отступать надо. «Святослав и Сёма небось уже к нам на подмогу спешат. Надо с ними встретиться, да уходить отсюда. Биться с этим гадом трехглавым не каждый и богатырь может. "       Поспешили Максим и Федя к месту, где они отдохнуть собирались, да заодно и встретиться с друзьями своими. Вот только заметил дружинник, что часть пути он князя меж деревьев видел, а пробежав еще немного тот из поля его зрения пропал, словно бы не несколько деревьев, а уже целый лес их разделял. Не понравилось то Фёдору. Остановился он, да стал оглядываться по сторонам. Никак леший его решил запутать и в чащу увести, чтобы он там сгинул.        Как что-то толкнуло в спину молодца и выхватило у него меч из рук. Не успел Федя и опомнится, как возник пред его взором человек высокий с волосами рыжими, точно огонь взметнувшиеся, да в нарядах серых. Замер пред ним дружинник, пошевелиться не может. И такая сонливость на него нашла, что глаза сами закрываться стали и упал бы он на землю, если бы незнакомец внезапный на руки его не подхватил. Посмотрел тот на безмятежно спящего Фёдора, а затем и на то, как Змей-Горыныч ото сна пробудился и лес стал жечь, дабы остальных отвлечь и усмехнулся. — Вот и славно. Горыныч их хорошо отвлечет от тебя, Феодор. Давно Кощей искал такого кудесника, как ты свет не видывал. И наконец-то нашелся…       Окутал незнакомец себя и дружинника серым туманом, под цвет неба и дыма, и взмыл с ним в воздух. Отправился вместе с ним к владениям Кощеевым. В Замок его.