***
Своим подельникам Бэт не доверяла и не понимала, как такие пустоголовые недальновидные преступники вообще дожили до преклонных для их рода деятельности лет. Кнут заявился в лавку и в лоб спросил рыжего торгаша нет ли в продаже вот такого артефакта — описание прочитал по бумажке. И тот действительно полез сверяться с толстой амбарной книгой. Оправдывался Кнут тем, что ограбить лавку проще, чем тащиться по размокшей от дождя дороге до поместья. Бэт едва ли не волосы рвала от досады, но ничего поделать не могла. Пусть Гудвир и назначил ее главной, авторитета ей это не добавило. — Пятьдесят золотых, — мечтательно тянул щербатый взломщик. — На покой уйду. — Смотри, чтоб не на вечный, — Кнут усмехнулся; ему Гудвир пообещал на четверть больше. — А тебе? Бэт отвлеклась от разглядывания вьюнка, который оплетал решетку внутренних ворот перед старинным двухэтажным поместьем с длинными прямоугольными окнам. Все вылазки, что они предприняли дабы узнать о месте побольше, привели их к одному, единодушному, мнению: дом был если не заброшен, то точно пуст. Ни слуг, ни охраны, даже диких кошек не наблюдалось. Работенка выглядела настолько простой, что два ее подельника даже не считали нужным говорить шепотом. — Нисколько. — Это как так? Плохая примета, — забеспокоился тонкий и тощий как жердь Щек. — За любую работу надо платить. — Услугой отплатит, — пробурчала девушка, надеясь, что суеверный взломщик от нее отвяжется. С коллегами у нее, как это и ожидалось, отношения не заладились. Жилистый крепкий Кнут сразу предложил разделить койку, а нервный, постоянно моргающий Щек попытался занять денег. — О хозяине еще что-то разузнали? — Какой-то старьевщик, — ответил Кнут. — Пьяница, живет безвылазно в своей лавке вместе с каким-то полукровкой. Торгует всякой ерундой… Спорим, что три раза подряд выброшу корону? Бэт смерила скептическим взглядом медяк на протянутой широкой ладони Кнута. Нахмурилась, забрала кругляш, повертела в руках и отдала обратно. — Ты его купил? — Ага, у них там уже неделю какая-то ярмарка, всякие магические безделушки по бросовой цене, — Кнут выпустил монетку из рук, и та сама по себе сделав кульбит, упала короной вверх. — Скидку сделали, раз того, что искал, не было. За серебрушку последнюю забрал. — Гениально, — пробурчала девушка. Опасения подтвердились: может быть владелец дома и не был магом, но с кем-то из них точно якшался. Зачаровать предмет несложно, сложно сделать так, чтобы этого никто не понял. Магия как запах — чем больше ее, тем сильнее вонь. Среди всех первогодок Бэт выделялась умением магию чувствовать. Откровенно говоря, это и была причина, по которой её приняли в Академию: на испытаниях девушка смогла распознать заклинание самого архимага, чем очень впечатлила преподавателей. А потом и разочаровала, когда выяснилось, что на этом магический талант Грир заканчивался. От монетки ничем не пахло, и это Бэт пугало. Настоящий чародей на такую ерунду бы не разменивался. — Так когда пойдем? — Щек дождаться не мог, когда золотые попадут в его дырявый карман. — Неделю уже кота за хвост тянем… Внутренний голос нудно отговаривал Бэт от поспешных действий. Судя по предоставленной Гудвиром информации, артефакт был перстнем с небольшим нефритовым камнем. И найти его предстояло по отпечатку Изнанки. А, как известно, безобидные безопасные артефакты смертью не пахнут. Ни Кнут, ни Щек об этом не знали, для них все сводилось к тому, что нужно пробраться в пустой дом и поживиться. Что до магии — это должна была быть забота Бэт. — Вечером, — нехотя объявила девушка. Она бы предпочла дождаться новолуния, когда чутье магических сил особенно обострялось, но делать нечего — они и так уже задержались. — Следите за лавкой.***
— Пятаки закончились, — жизнерадостно объявил полуэльф, садясь за стол и ставя перед собой бумажный пакет, от которого пахло свежей сдобой; вторая комната лавки одновременно служила и кухней, и кабинетом, и мастерской, где они создавали новый товар. — Просят сделать такие же кости. — Тебе ноги переломают, — Ричард на секунду отвлекся от газеты, окинул своего компаньона выразительным взглядом и вернулся к чтению. — А после законники повесят. — Иглы тоже хорошо пошли, — Арк отмахнулся, разворачивая бумагу. — И кружки, которые всегда держат пиво холодным. Один трактирщик хочет целую партию. Кстати, насчет приворотов еще не решил? Ричард раздраженно скрипнул зубами. В отличие от Арка, который наслаждался творящейся вокруг кутерьмой, некромант не испытывал подобного удовольствия. Если бы только его дед видел, чем занимается и на что тратит свой талант его внук!.. Но стоило признать: определенная выгода от этого была. В ящике стойки появились монеты, в лавку заходили не только случайные зеваки, но и покупатели. Приближалась пора налогов и в этом году, если все пойдет так и дальше, магу не придется запускать руки в остатки наследства, чтобы выплатить жалкую сотню. Налог, который были обязаны платить все маги, приводил Ричарда в бешенство. Во многом потому, что в Ковен его так и не приняли, а от уплаты не освободили. Получалось, что платил он просто ни за что. Якобы за гарантию безопасности от Короны, но тут некромант мог только горько посмеяться: кто кому еще за безопасность платить-то должен. Только добрая воля и полное отсутствие желания что-то делала сдерживала бывшего темного мага от того, чтобы устроить какую-нибудь достойную его прошлого гадость. Да и без Ричарда у Ковена было полно проблем: ночью неизвестная тварь, держащая в напряжении полгорода вот уже несколько месяцев, снова показалась. И не где-то там, а на улице удовольствий, побаловав себя не просто сытным, но и красивым ужином. Пикантность происшествию добавляло то, что элитный бордель был увешан амулетами, которые лично зачаровывали магистры Ковена, а среди полураздетых спасающихся от твари посетителей приметили несколько высокопоставленных лиц. Намечался скандал. — Привороты, — Арк пощелкал пальцами перед носом мага. — Так что? Ричард со вздохом отложил листок и откинулся на спинку стула, разглядывая полукровку. Он говорил уже несколько раз, но тот не слушал. Или не хотел слышать. Или понимать. — Любовь и вообще чувства нельзя создать с помощью магии. Есть заклинания, которые способны внушить мысль, но без должной изначальной почвы получится… плохо. — Совсем никак? — не унимался юноша. — У той девицы денег было золотых тридцать, и она была готова все отдать. Хочется бедняжке помочь. Ричард поджал губы. Арк тем временем вытащил из таза чистый стакан, налил из кувшина молока; отломил от ароматной булки с изюмом ломоть и с удовольствием начал жевать. — Прыщи, пожалуй, можно как-нибудь скрыть. Переодеть, причесать, накрасить, побрызгать специальной настойкой и она получит свою порцию внимания. Но это не будет любовью, — Ричард тоже потянулся к еде. Самому не заботиться о завтраке было чертовски приятно, и в благодарность за это он мог потерпеть болтовню полуэльфа. — Так ей бы шанс хотя бы, на одну ночь, а дальше она уже как-нибудь сама. Так что там за настойка?.. Маг не успел ответить — колокольчик над входной дверью мелодично звякнул, извещая о новом посетителе. Арк было поднялся выйти в зал, но Ричард, не раздумывая сковал его заклинанием, заставляя окаменеть. Полукровка изумленно выпучил глаза, но не смог произнести ни слова. Только дернулся так, что ножки стула проскрипели по полу. — Сиди тихо, я сам, — эти слова изумили Арка еще сильнее — с покупателями Ричард не общался, показываясь в главном зале только когда в нем гарантированно никого не было. Ричард пригладил темные волосы, скинул засаленный халат, оставшись в одной рубашке и старых штанах, щелкнул пальцами и из воздуха появился чистый, но явно давно не ношенный камзол; одной посеребренной пуговицы не хватало. Поправив воротник и гордо вскинув голову, маг твердым шагом вышел из комнаты. — Что привело тебя в мою тихую обитель, Ирэен? Посетительница улыбнулась, и у Ричарда неприятно заныло в груди. Один из двух архимагов Ковена совершенно не изменилась с их последней встречи три года назад: стройная, миниатюрная, обманчиво кажущаяся хрупкой девица какого-то очень неопределенного возраста. На вид не больше двадцати, но в темных глазах прямо-таки светится вековая снисходительная мудрость. Светлые волосы шелком струились по плечам. А в груди у Ричарда заныло от воспоминаний наивного предложения и весьма ощутимого унижения, которое последовало за отказом. — Да вот, прослышала об очень любопытном месте, — девушка подошла ближе, небрежно проводя пальцами по стеклянной витрине, под крышкой которой на бархатной подушке лежали на первый взгляд непримечательные ножи. — Чародей, который готов за серебрушку облегчить труд простого работяги. Амулеты по бросовой цене, зачарованные ключи и сапоги, настойки для ясновидения… Как у тебя дела? — Лучше всех, — Ричард вернул ей улыбку, сжимая под столом кулаки. — Вижу, — рассеяно кивнула Ирэен. — Ты не показывался два года. Между прочим, я лично подписываю приглашения на собрания, мог бы и проявить уважение. — Так зачем пришла? — В этот раз не отвертишься, — девушка изящным движением вытянула из воздуха конверт и положила перед Ричардом. — Не откажешься же ты после того, как я лично тебя пригласила? Некромант с трудом поборол желание испепелить приглашение. Вместо этого он с деланным равнодушием вскрыл конверт, пробежался глазами по ровным строчкам — ничего интересного, очередная ежегодная пирушка, прийти в чистом и не забыть принести взнос. Для желающих повеселиться обещали магический турнир, для любителей научных изысканий — презентацию какого-то древнего жуткого манускрипта. Ричард скривился, узнав название: книгу позаимствовали из разграбленной библиотеки Темного сообщества. Ничего особо жуткого, кроме разве что обложки из человеческой кожи, в ней не было. — Боюсь, не смогу, — маг аккуратно сложил бумагу. — Как видишь, дела идут в гору… За спиной раздался грохот и сдавленное мычание. Ричард скрипнул зубами и шевельнул мизинцем, снимая чары — Арк тут же высунул рыжую всклокоченную голову в зал. — А, ты обзавелся помощником? — подозрительно прищурилась гостья. — Нулевые способности к магии, — холодно ответил Ричард, безошибочно разгадав скрытый настоящий вопрос. — Исключительно экономическое сотрудничество. — Меня зовут Арк. — Скройся, — не меняя приветливой интонации попросила магичка, и полуэльф в нерешительности замер. Ричард коротко мотнул головой, и Арк едва успел отшатнуться, как дверь с треском захлопнулась. — Нам нужно поговорить с глазу на глаз. Чужое заклинание отдалось зудом в пальцах Ричарда. За секунду на лавку были наложены чары, не дающие никому постороннему услышать ни слова. Легкость, с которой они были наложены, выдавали истинный возраст Ирэен: такое мастерство требовало десяток лет тренировок. — Последние новости ты, наверное, уже слышал, — девушка оперлась на стол, всматриваясь в застывшее лицо Ричарда. — Тварь перешла границу. — Она уже три месяца переходит «границу». Давно пора отправить кого-нибудь в стоки, чтобы прикончить разожравшегося гуля. — Гуля? — Ну или вурдалака или что там жрет горожан, — пожал плечами Ричард. Происшествие его не особо волновало: едва ли нашлась бы нежить, которая рискнула сунуться в логово некроманта. — Архимаг почтила меня своим присутствием чтобы лично пожаловаться, что не хватает мастерства разобраться с заурядной нечистью? Ну, сами запретили ее изучать и перебили тех, кто мог знаниями поделиться, теперь и разбирайтесь. Улыбка магички превратилась в восковой оскал. Она наклонила голову набок, сверля Ричарда взглядом. — Знаний у нас предостаточно, только вот этой твари нет на страницах книг. Не существует нежити, которая может пройти сквозь магический барьер третьего уровня. — Значит, появилась. Бывает, из Изнанки просачивается и воплощается всякое. — Очень удачно просочилось и воплотилось: быстрое, смертоносное, огнеупорное, магически невосприимчивое и достаточно разумное, чтобы из толпы народа выбрать конкретную жертву. — Ну или специально призвали, — пожал плечами Ричард. — Не завидую тому, кто будет ее ловить. К чему ты клонишь? — В городе два мага, которым под силу создать подобную тварь. Я ее не создавала. А ты? — Три, — машинально поправил некромант. — Уже два, — холодно подтвердила Ирэен. — И сомневаюсь, что достопочтенный архимаг Аластар устроил себе такое болезненное самоубийство. — Так тебя поздравить можно? Ты теперь Верховная? — ядовито процедил Ричард. — Я никаких тварей не призывал и никаких архимагов не убивал. Веду жизнь добряка, как и обещал. — Я-то тебе верю, но совет — нет. У них скоро появятся вопросы. — Да плевал я на этот совет, — искренне расхохотался Ричард. — Появятся — пусть приходят. Вот только по старой дружбе предупрежу: у меня последнее время настроение плохое, не контролируемые вспышки гнева, испепелю и не замечу. Запасной-то совет у вас есть? Ирэен погрустнела. Она вздохнула, с неприкрытой жалостью глядя на Ричарда, отчего тому очень захотелось что-нибудь спалить прямо сейчас. — Ты можешь сколько угодно плевать на правила, но если все маги… — Плюнут в ответ? — Ага. Ты же утонешь. Я не смогу тебя защитить. — Да с чего мне.., — задохнулся от возмущения некромант. — С того, что все помнят какой у тебя на Аластара был зуб. Это было правдой: Верховного магистра Ковена Ричард не переносил. Было за что. Но пять лет вынашивать коварный план мести, да еще и такой топорный? Да никогда! Если бы некромант действительно захотел от магистра избавиться, он бы придумал что-нибудь изящней: проклятие какое, или духа подослал, который бы свел старика в могилу своими стенаниями. На худой конец вызвал бы на дуэль. В этом случае, правда, сохранялась высокая вероятность стычку проиграть, поэтому вражда между ним и магистром оставалась в исключительно словесной плоскости. — Да у всего мира на меня зуб, — Ричард улыбнулся. — Это же не значит, что я несу ответственность… — Не преувеличивай. Ты исправился, и я верю, что это не ты. Я бы хотела, чтобы другие это тоже увидели. — Мне заявление, что ли, сделать? Извини, простите, я его не убивал? Магичка фыркнула и покачала головой. Ричард на мгновение представил, как он только заикается о том, что не при делах, и его снова хватает Ковен, сковывает и тащит на суд. От одного воспоминания о магически непроницаемых застенках он похолодел. Для мага есть вещи пострашнее смерти. — Если бы ты проявил немного обеспокоенности и заинтересованности в поимке твари, это очень бы мне помогло, — наконец произнесла Ирэен. — Иначе у меня не будет выбора, кроме как… — Ну да, как обычно, обвинить в этом меня, — скучающе закончил Ричард. — Ведь если происходит какая-нибудь магическая гадость, то это точно моя вина. — Твое прошлое не способствует другим выводам. — Я старался, — мрачно похвалился маг. — У меня много работы, и вряд ли я найду время ползать по вонючим катакомбам разыскивая нежить. — А заглянуть на место убийства? Долгую минуту Ричард вглядывался в ее лицо, преисполненное такой надежды, что на секунду он даже ей поверил. Года три назад он бы не раздумывая подписался под любой ее затеей: в подземелье искать нежить — без проблем; нужно припугнуть сварливых советников — дай только знать; поднять из мертвых любимого котика — да это же то, чем он всю жизнь занимался!.. Но безответная и еще хуже отвергнутая влюбленность коварна: со временем она перерастает в горькую обиду, а позже — в открытую неприязнь. И все же Ричард не мог отказаться. Призывать описанную нежить мог только очень сильный опытный маг, умело скрывающий свои занятия темной магией. Почувствовав вкус власти, рано или поздно выскочка решит, что им двоим в этом городе тесно, и обязательно сотворит какую-нибудь гнусность. — Может быть у меня будет минутка, — проговорил он. — Но не больше.***
Магичку полуэльф мысленно окрестил ведьмой и проникся к ней искренней нелюбовью. Во многом из-за длинной болезненной занозы, которую посадил на кончик уха, пытаясь подслушать через закрытую дверь. Услышал он только свое собственное дыхание. Когда Корвин закончил и вернулся в комнату, Арк с самым скорбным видом сидел за столом. — Это был кто-то из Ковена? — получив в ответ короткий кивок, Арк занервничал. Если магическое сообщество надавит на Корвина, мол негоже заниматься такими делами, вся затея прогорит. А, между тем, у полукровки уже был готов список новых «полезных» диковинок и стопка объявлений, которые он планировал после обеда развесить по городу. — Что ей надо было? Чернокнижник рассеянно пожал плечами. За три недели Арк уже научился различать, когда маг не в духе разговаривать, а когда и не прочь, но первым ни за что не признается. Ко всем можно найти подход: нужно лишь достаточно настойчивости и времени. На первый взгляд каменный непроницаемый Корвин сдался буквально на следующий день их знакомства, прочитав долгую лекцию о том, что не надо трогать то, что лежит под стеклом; Арк не перебивал, не перечил, не комментировал, разве что изредка поддакивал и охал, где того требовалось. Корвин, кого бы он из себя ни строил, истосковался по живому благодарному слушателю. — В долю не возьмем, — заявил Арк. — Надо бы подумать, что делать с возможными конкурентами… — Ты серьезно думаешь, что Верховная магистр Ковена будет размениваться на, как ты это называешь, бытовую магию? — А зачем тогда она приходила? — Попросить о помощи, — не без нотки бахвальства ответил маг. Полкровка сделал круглые глаза и потрясенно вздохнул. На самом деле ничего необычного он не услышал: он уже успел выяснить, что Корвин сильный чародей. Жизнь его потрепала, но магическим искусством он владел превосходно. Тут стоит сказать, что Арку было с кем сравнивать. Он как-то пользовался услугами мага на востоке — заговаривал плащ от дождя. Тряпка выдержала испытание ведром воды, оставшись сухой, а вот в настоящую грозу полукровка промок до портков; магии хватило на пару дней. А вот зачарованный Корвином пятак исправно падал короной вверх уже полторы недели; заговоренные от огня сапоги до сих пор стояли в камине, целые и невредимые. Сделав пометку поговорить с магом о сроке действия — вечные заклинания хороши для покупателя, но не для продавца — Арк вернулся к разговору. — Надеюсь, ты заломил ей двойную цену. Уж больно неприятная дамочка. — А должен был? — озадачился Корвин. — Ты занятой человек, — пустился в объяснения Арк, — со своим весьма перспективным и процветающим делом. Твое время дорого стоит, как и помощь. Так надо-то ей было что? — Заглянуть на улицу удовольствий. Пока утро там тихо, за полчаса управлюсь, — маг бросил взгляд на стоящие в углу старинные часы с латунными гирьками. Часовая стрелка уже подобралась к десяти. Глаза Арка сверкнули. Улица удовольствий ассоциировалась у него не сколько с удовольствиями, а с разбитой лютней и с унизительной оплеухой от горбоносого верзилы. Хоть и не злой по своей природе, полуэльф хорошо запомнил обиду и при удобном случае собирался стребовать как минимум за испорченный инструмент. И, кажется, случай мог вот-вот предоставиться. — Я с тобой! — Зачем? — искренне удивился Корвин. Прикинув что лучше — соврать или признаться — Арк выдал половинчатую правду, кое-где приукрасив. Пугать людей чернокнижнику же все равно нравится, а от него всего-то и требуется постоять рядом с грозным видом, пока полукровка стребует компенсацию; в конце концов, они же приятели, а приятели должны помогать друг другу, и вообще вдруг походив по злачным местам подвернется новая идея для лавки… На словах о том, что они якобы приятели, Корвин поморщился, но не стал читать нотацию о всепрощении.***
Вопреки расхожему мнению, собор церкви Света, шпили которого упирались в небо вот уже три сотни лет, не был самым старым местом в городе. Величественное здание, построенное в эпоху Порабощения магов, безусловно было древним, но на полвека уступало «Золотой кошке». Когда-то давно это была обычная ночлежка за городской стеной; одноэтажная и неказистая, с одной единственной залой и добротной соломенной крышей. Сменялись короли, начинались и заканчивались войны, чума выкосила Ларгер, сделав некогда великую страну провинцией Ниверии, маги сожгли Простор, отвоевывая себе свободу, и от старой городской стены Айлониса не осталось и следа — город значительно разросся, а «Золотая кошка» так и стояла на своем месте. Поначалу услуги в ней ограничились соломенным тюфяком и миской супа, но однажды на сей скромный постоялый двор въехала телега. Легенды, а у всякого подобного места есть свои предания, гласит, что её возница оказался драконом в человеческом обличии, который так влюбился в дрянную похлебку, кою готовили дочки хозяина, и занимательную историю от одной из них же, что не глядя отсыпал мешок золота за ночь; и приезжал ещё и ещё, соря деньгами на дощатый пол. И так — пока денег не стало так много, что здание перестроили, сделали отдельные комнаты для постояльцев и слуг, стали приглашать бардов и артистов. Толика правды в этой легенде была: у начинающего трактирщика были дочери — подозрительно много для одинокого скользкого на вид мужика, а незнакомый богачей регулярно их навещал, иногда и с компанией. Суп тоже был, но брали его далеко не каждую ночь. «Кошка» была родоначальницей и сердцем улицы удовольствий. За три с половиной столетия она прошла путь от дешевого борделя, где можно было провести ночь за пару серебряных, до элитного заведения досуга, попасть в который стоило не меньше десяти золотых. В разные времена её посещали военачальники, титулованные советники, известные поэты и даже коронованные особы. Всякое происходило в стенах «кошки», которая давно уже превратилась в каменный особнячок с выкрашенным белой краской фасадом и позолоченной лепниной. В небольших уютных номерах предавались удовольствиям, плели заговоры, устраивали разборки и заключали союзы. Не все проходило гладко, и, в общем-то кровью никого из обитателей заведения было не удивить. Но вот нежить в «золотой кошке» объявилась впервые. Ричард остановился напротив кованой калитки, мрачно разглядывая пышные розовые кусты под окнами. Верзила-охранник подозрительно косился на мага, нервно поправляя бархатную ливрею. Он доложил хозяйке о приходе мрачного типа из Ковена уже как десять минут назад, но та не торопилась на встречу. Эта формальность Ричарда раздражала: он и так делал этому месту большое одолжение. Ему ничего не стоило отодвинуть привратника с дороги, но это означало ненужное внимание. Наконец, тяжелая дверь открылась и на пороге появилась хозяйка. Дородная, некрасивая госпожа Джезебель управляла «кошкой» уже сорок лет. Ее объемное тело было затянуто в дорогую парчу, жидкие седые косы блестели от количества украшений, а лицо было похоже на печенное яблоко. Удивительно тонкие для такой комплекции пальцы сжимали изящный веер. Она небрежно произнесла витиеватое, безукоризненно вежливое приветствие, но интонация недвусмысленно намекала на вопрос «ты кто такой» и «что тебе здесь надо». Ответить Ричард не успел: Арк высунулся из-за его плеча и выдал, что они специалисты по нежити, которых Ковен на коленях умолял посетить славное заведение и спасти его от силы зла. Госпожа презрительно фыркнула, процедила просьбу не трепаться об этом на всю улицу, но махнула рукой, приглашая их подняться по ступеням и войти в холл. Дом удовольствий встретил некроманта напряженной тишиной и безвкусицей: опять позолота, много пурпурного бархата, вычурные диваны и люстры. Несколько работниц украдкой подглядывали через приоткрытую дверь залы. Госпожа шикнула на них и повела гостей на второй этаж, сохраняя каменное выражение лица. — Здесь это и случилось, — объявила она, отпирая покосившуюся дверь. Пояснения были лишними: за себя говорил бардак в небольшой комнате, переломанная мебель, потеки и следы крови на паркете, а еще — сияющая рваная трещина в пространстве на нем же, видимая только Ричардом. Некромант нахмурился, мысленно признавая, что беспокойство Ирэен имело под собой почву. Рвать изнанку было не то, чтобы сложно: немного практики, запас жертв пободрее и создать проход в потусторонний мир мог бы и полный дилетант. Настоящее искусство заключалось в том, чтобы разлом закрыть. Кем бы ни был маг его создавший, со второй частью он справился кое-как: трещину стягивали неровные стяжки-заклинания, трещащие на все лады, вибрирующие и едва сдерживающие то, что пыталось их расшатать с той стороны. Один голодный дух выбрался по пояс, застрял, и теперь безуспешно пытался то ли залезть обратно, то ли все-таки выдернуть зад из Изнанки. Встретившись взглядом с Ричардом, он на секунду застыл и после удвоил попытки расшатать «стяжку» и провалиться. — Миленько у вас тут, — прокомментировал Арк, который никакого разлома не видел. — А кто-то тут еще был? — Мы заботимся о репутации членов клуба и и держим их имена в секрете, — холодно проговорила госпожа Джезебель. — Ну, трупу репутация уже не так важна, — пожал плечами полукровка, подходя к кровати и разглядывая скомканное одеяло. — Девицу приведите, которая тут была. Если она живая, конечно. — Бедняжки тронулись умом от пережитого ужаса. — Не надо, — Ричард присел на корточки, потрогал пальцем стяжку. — Для них тварь появилась просто из воздуха и атаковала. Лучше скажи-ка, был ли тут еще кроме магистра? Хозяйка замешкалась. Темные глаза беспокойно метнулись из стороны в сторону, выдавая ее с головой. Некромант вздохнул: можно было связать старуху и выпытать правду, но за такое Ковен по голове не погладит. Он попытался сосредоточиться, уловить отпечаток ауры или остаточную магию. Не вышло. В этой редкой области магического искусства Ричард был весьма плох, предпочитая теоретические навыки практическим заклинаниям. — А мы же можем просто уйти, у нас так-то дел невпроворот — неожиданно подал голос Арк. — Скажем, что заклинатель — это одна из твоих девиц, и сама оправдывайся за убийство магистра. — Брехня! — окрысилась Джезебель. — Твой Ковен мне еще должен останется, я потратила уйму денег, чтобы защитить дом. И где это хваленое колдовство? Деньги за воздух взяли. Защита, о которой говорила Иреэн, была на месте — Ричард ощутил ее еще на подходе. Пробить ее было можно — несокрушимых заклинаний вообще не существует, но пришлось бы повозиться. Шуму будет столько, что вся городская стража успела бы сбежаться. Некромант подвинулся, пошевелил края разлома, утвердившись в догадке. Тварь призвали прямо внутри, в спешке, просто резанув Изнанку и надеясь, что вылезет из нее именно то, что надо. Дух сжался, в ужасе глядя на мага. Дуновения потустороннего мира развевали его длинные волосы, и он сжал их когтистыми кулаками, обмотав вокруг лица. — Помимо магистра и твоих девиц здесь был еще один человек. Нет, два человека, — Ричард криво усмехнулся, глядя на два призрачных вздернутых когтя. — Кто они? Дух беззвучно завыл, засучил руками, обрисовывая фигуры, беспорядочно тыкая то на кровать, то на дверь, то на обломки стола. Слабые неупокоенные души после смерти утрачивали способность изъясняться словами, а проведенное время в Изнанке их озлобляло, вытесняя из головы все мысли и желания кроме одного — принести побольше боли живым. Но кое-что человеческое в них оставалось — страх перед существом гораздо сильнее, чем они. А некромант был именно таким. — Попробуем по-другому, — сменил тактику Арк. — Как часто магистр сюда заглядывал? — Первый раз, — неожиданно призналась госпожа Джезебель. Некромант, пялящийся в пустоту словно там кто-то был, ее по-настоящему пугал. — Он пришел… на встречу. — С кем? — Со… поклянитесь, что не будете трепаться об этом не каждом углу. — Будем. Так с кем? — Он пришел к своему сыну, — под пристальным взглядом некроманта Джезебель сдалась. — Молодой господин был нашим постоянным гостем. Я уже все рассказала Ковену, зачем мне это повторять? — А его труп где? — Пропал. — Не было второго трупа, — Ричард получил ответ от призрака и пошевелил стяжку, позволяя духу убраться ко всем чертям. — Ладно, веди к девицам. На пороге комнаты некромант задержался. На кодекс Ковена — прибирать за собой незаконченное опасное волшебство — ему лично было плевать с высокой горки. Злодеи, коим Ричард был большую часть своей жизни, на такие мелочи, как страдания попавших под руку людей, внимания не обращали. Сопутствующие издержки. А вот недоучка-некромант разлом худо-бедно прибрал, не особо заботясь о маскировке. Хотя зачем о ней заботиться-то? До недавних пор Ричард был единственным некромантом во всем городе, и немудрено, что никто из дознавателей Ковена никаких следов не нашел. Будь Ричард на месте этого мага, он бы не стал тратить время на стяжки: защита вокруг дома работала хорошо, ни одна нечисть из него не выбралась бы, а эффект был бы забавным. Первый в городе дом с призраками, Арку бы понравилось. Поморщившись, мужчина полоснул по руке коротким серебряным ножом; собрал пригоршню крови и побрызгал в разлом; тот с шипением затянулся. Если уж Ковен решит обвинять Ричарда в этом преступлении, то пусть не предъявляют такую кривую, оскорбительную халтуру в качестве доказательства…***
С сыном магистра Ричард был знаком шапочно: видел его на своем суде. Симпатичный молодой мужчина лет тридцати, с полным отсутствием какого-либо таланта к магии, что было особенно удивительным — его отец был сильнейшим магом Ковена. На этой почве между отцом и сыном пробежала молния раздора, и к делу своего отца юный господин относился пренебрежительно, тратя молодость на всевозможные развлечения. Он был одним из немногих, кто посчитал, что Ричард достоин второго шанса. Не сказать, что это как-то прибавило Тивиану веса в глазах некроманта, но его он, как минимум, не презирал. В девицах Тивиан знал толк: их было пять, как на подбор длинноногие, длинноволосые и красивые. Знакомство с нежитью они пережили плохо: три из них безостановочно скулили, одна расцарапала себе лицо и ее связали, еще одна смотрела перед собой пустым взглядом, часто икая и пуская слюни. В комнате, куда их привели, нестерпимо несло духами и чем-то горелым с кухни. — Дознавательница из Ковена уже пыталась, — пробурчала госпожа Джезебель, недовольно оглядывая пострадавших; за ночь «кошка» лишилась трети лучших работниц. — Ни слова из них не вытащить. Арк присел перед огненно-рыжей девицей и попыталась все-таки ее разговорить. Ричард не стал терять времени, направившись к молчаливой брюнетке, по острому подбородку которой стекала слюна. Любому непосвященному показалось бы, что именно здесь все попытки обречены на неудачу; но некромант, в отличие от всех остальных, видел истинную причину состояния девушки. Дух-таки смог завладеть ей, и теперь метался внутри не зная, что делать дальше — забыл, каково это иметь тело. Выгнать его было проще простого, что Ричард и сделал, влепив девушке звонкую оплеуху. Госпожа Джезебель возмущенно вскрикнула, но тут же умолкла; девица моргнула и осмысленно на нее посмотрела, явно узнавая. — Кто был третьим? — некромант не дал ей опомниться, крепко сжав за плечи и встряхнув. — Кто еще был в той комнате кроме Тивиана и старика? — К котеночку сначала пришел друг, — испуганно залепетала девушка, — он был в маске. Котеночек очень расстроился, а потом ворвался старик, а потом… Тут она вспомнила пережитый ужас и залилась слезами. Ричард брезгливо отпустил ее и отряхнул руки. — Потом наревешься. На что была похожа тварь? — Мохнатая, — проревела девица, и некромант от досады скрипнул зубами. Арк оттеснил его в сторону, вытащил из кармана сомнительной чистоты платок и протянул девушке; послал Ричарду грозный взгляд и приобнял брюнетку за плечи, утешая. — Получается, их поколотить надо, чтобы в себя пришли? — прищурилась Джезебель. — В церковь отведи, больше толку будут, — Ричард наклонился над связанной девицей и вовремя отпрянул — та плюнула, метя ему в лицо. Старавшаяся выцарапать себе глаза блондинка стояла ближе всех к разлому, и, похоже, безрассудно заглянула в Изнанку. Нетренированный и неискушенный разум такое зрелище выдержать не мог, и в пустую оболочку тут же вселилась новая душа. Ричард подавил желание врезать ей кулаком — не хватало еще прослыть истязателем проституток, хватит с него той подмоченной репутации, что уже есть. Вместо этого он принялся нашептывать заклинание, с удовольствием наблюдая, как дух внутри корчится, пытаясь удержать свою рвущуюся на части сущность. — Гостя в маске ты, конечно же, не знаешь и никому из Ковена о нем не рассказала. — Откуда я могла знать, что он в этом замешан? — возмутилась Джезебель. — Пришел, оплатил комнату, а что до того, что в маске — да тут половина так приходит! Он заплатил двойную цену, чтобы не задавали вопросов. — Вот уж свезло так свезло, — не без сарказма протянул некромант. — А еще кто-нибудь нежить видел? Мельком тварь видел весь бордель: нечисть вырвалась из комнаты, пронеслась по этажу, спрыгнула в главный холл, рванулась в кухню, цапнула одного из нерасторопных поворят и разнесла в щепки дверь черного входа. Еще час ушел на то, чтобы по крупицам вытрясти описание твари. Ричард устал, разозлился, его любимую чистую рубашку залили слезами вперемешку с соплями и розовой водой. Выведать удалось поразительно мало: тварь была большой и в то же время маленькой, одни видели ее мохнатой, другие чешуйчатой, третьи лысой; у нее были клыки, раздвоенный язык, когти, горящие пламенем желтые-красные-черные-белые-в-крапинку глаза. Она рычала, выла, пищала, говорила вполне человеческим голосом. У нее были крылья орла и летучей мыши, она летала и не летала; плевалась ядом, тьмой, огнем и его же боялась… Словом, тварь была многолика и невероятна. Полакомившись магистром, она выбралась в тесный переулок подальше от барьера и испарилась. Изучив мостовую, Ричард отыскал обломок черного с парными зазубринами когтя: слишком большого, чтобы принадлежать странной собаке и слишком маленького, чтобы быть частью твари, которые обычно такие себе отращивали. За шкирку выдернув Арка из залы — у полуэльфа обнаружился настоящий талант к утешению расстроенных девиц, некромант, сам не понимая почему ему не все равно на беспокойство Ирэен, направился домой к пострадавшему поваренку; по пути, как того и просил полукровка, до смерти напугав вышибалу у дверей заурядной таверны.***
Смеркалось, когда они наконец-то оказались в лавке. Уставший Арк растянулся на поставленных в ряд стульях, жуя пирожок и щурясь на лампу под потолком. День выдался суматошным: первую половину они изображали детективов. Вернее, Арк представлял, и с удовольствием вживался в роль, а Корвин просто наведывался то в одно место, то в другое. Поваренка они прождали часа два, но тот так и не пришёл. Затем Корвин, не особо заботясь поспевает ли за ним полукровка или нет, принялся плутать по районам города. На первый взгляд бесцельно, но вскоре Арк сообразил, что посещают они места, где тварь видели. Что именно искал Корвин он не знал, и не навязывался, довольный тем, что маг помог восстановить справедливость — старая лютня Арка была в полной мере отомщена и компенсирована россыпью серебра, которое рекой лилось из кармана улепетывающего вышибалы. О своих догадках маг не распространялся, и Арк откровенно скучал, расклеивал объявления и раз за разом повторял то, что они выяснили и строил безумные теории. У Арка была мечта: разбогатеть и стать знаменитым. На каком попроще — продажа магических товаров или расследования — ему было непринципиально. — Может быть, старику надоело беспутство сына и он решил избавиться от него таким образом? — полуэльф прикрыл глаза, устало потирая виски. Корвин сидел на ступеньке лестницы, что вела в спальню-мансарду, и грыз яблоко. Маг выглядел задумчивей, чем обычно, его светлые глаза потемнели, но при этом как-то странно блестели. — Нет, — наконец выдал он. — Слишком хлопотно? Ну да, проще отравить. — Нет, в смысле хватит про это думать, — маг нарочито бодро хлопнул в ладоши и выкинул огрызок в весело вспыхнувшей камин; пламя привычно лизнуло заговоренные сапоги. — Это её головная боль, а не моя. Кружки купил? — Да когда бы я успел?! — Арк возмущенно сел. — Весь день носились… — Ладно-ладно. Трактирщик хочет, чтобы пиво всегда было холодным? — Ну да. — У меня есть идея получше. Набери-ка мелких камней… Через час Арк в очередной раз подивился тому, на какие чудеса способна магия. Галька была ледяной, покрытой нестираемой изморозью. Первые образцы вышли неудачными: касаясь воды тут же превращали её в лёд. Путём экспериментов, Корвин смог добиться нужного результата, и теперь ловко зачаровывал первую партию; и даже предложил в следующий раз заколдовать стаканы так, чтобы они не бились. Идею быстро отвергли: кружки в тавернах разбивались регулярно, сделаешь навечно прочную - потеряешь клиента в лице трактирщика. Камням тоже придумали срок - сорок литров любой жидкости и они превращались обратно в грязную гальку. Арк прикидывал какую бы цену поставить за штуку, когда над их головами что-то с оглушительным звоном разбилось. Маг замер. — Что это? — Арк к странным звукам лавки привык: здесь постоянно что-то трещало, скрипело и разбивалось. — Ничего хорошего, — к Корвину вернулось его прежнее мрачное расположение духа. — Кто-то забрел туда, куда не следовало. — Это куда? — В мой дом. — У тебя есть настоящий дом? — оживился Арк. — Что ж ты раньше про него не говорил? Мне, знаешь ли, не очень удобно спать в каморке. — Ты не спрашивал, три мили от города по южной дороге, — пожал плечами маг и неожиданно добавил: — Если хочешь, можешь составить компанию. От одной мысли трястись в седле на ночь глядя Арка замутило и он отказался. Маг коротко кивнул, пообещал скоро вернуться, щелкнул пальцами и исчез.