Дорогой скорби: крушение Ордена

Те же сутки. Цитадель Ордена. Ночь. Небеса наконец-то разверзлись, и из чёрной бездны полился липкий противный дождь, перераставший медленно в ливень. Ветер стал порывист и подул резкими и ледяными порывами воздушных масс, которые промораживают прямо до костей. Холодный противный липкий ливень погасил пожары повсюду, предоставив на обозрение чёрные и обугленные поля острова. Азариэль стоит на стене Цитадели, в окружении золотых лучников Саммерсета, и смотрит на всё то, что происходит внизу, выискивая детали. Ветер лихо подхватывает его отяжелевшие и мокрые седые волосы, с трудом отрывая их от доспеха. По его волосам бегут струйки воды, а доспехи блестели и играют бликами факелов и костров, которые горят магическим огнём, освещая Цитадель Ордена. Пластины мифрила, наложенная одна на другую, спаянные в единый рыцарский панцирь, скрыли тело воина, вместе с ранениями и ссадинами. Юноша смотрит вниз и видит целые массивы и груды разрушенных укреплений разного рода, которые ещё несколько часов назад защищали Цитадель, но теперь это прах и тлен, по которому ровными рядами маршируют враги. Глядя на то, что стало с островом и что пришлось за последние минуты им пережить, на парня нахлынули воспоминания об отступлении. - Акатош… помилуй нас, Мара даруй нам твоё милосердие, - взмолился Азариэль, и с исцарапанных губ соскочило облачко пара, вместе с потоком отчаяния. – Боги – вы мертвы, вас нет, если вы не видите, что тут творится. Он, когда встретил подкрепление, отступил вместе со всеми сразу в Цитадель, не заморачиваясь на бесполезные надежды выстроить оборону второго рубежа, ибо враг прорвался повсюду и разорвал в клочья север и восток. Нет теперь им спасения, а император решил стороной обойти страшную сечу, оставив воинство Ордена в одиночке. Где-то позади юноши трепещутся флаги «союза», потемневшие от количества сажи и влаги, изорванные подобно состоянию того воинства, в честь которого подняты. - Кому ты там молишься? – вместе с вопросом на стене Азариэль увидел и командира лучников. – Как тебя кстати зовут? - Азариэль. А вы видимо Андолемар? - Да, - юноша разглядел шевеление губ через маску, укрывшую лицо лучника, оставив только яркие глаза. – Гэ’эль о вас рассказывала, эльф с человеческой душой. Она поведала мне и о вашем расследовании под Чейдинхолом. - Много мы прошли. Хорошая эльфийка. - Она подобна ночному светилу и имеет невыразимо красивые глаза. Можете её благородить подобно тому, как Культ славит Девять, ибо это она меня попросила прибыть к вам... ну и с Регентом вашим я знаком. Как она, кстати? - В бессознательном состоянии. Мы её расположили в юго-восточном Донжоне. Истратила всю силу на меня. - Странно. Я не замечал за ней жертвенности, да и о тебе она была не столь высокого мнения после Чейдинхола. Что ж, даже орку свойственно менять мнение. И неплохую же люди устроили бойню, как их боги вообще допустили до правления? - И вы не любите людей… - Да-а, в убеждениях мы с сестрой как два финика. Гэ’эль мне рассказала, кто затеял это побоище, - рука, облачённая в золото, простёрлась через зубец стены, показывая на выжженные дали. – Или это не результат алчности, которая таится в сердце человека? Я боюсь представить какая тьма прельстила вашего Люция, что он пошёл на такое? - Командир! – раздалось воззвание откуда-то слева, и Андолемар отстранился от рыцаря. Азариэлю нет дела до алчности в сердце людей, а всякие рассуждения о морали канули из него ещё утром. Всю мысль и сердце он спешит запечатать, чтобы, когда клинок сойдётся с клинком бывших друзей, его ничего не беспокоило. Юноша обернулся, нефритовые глаза Азариэля перевели взгляд назад во внутренний двор. Десятки раненых стонали и взывали о помощи и порой на вид подавались такие ранения, которые нельзя было получить ни от клинка, ни от стрелы. У кого-то были проморожены до состояния льда конечности, кто-то стонал от того, что кожа на нём начинала пузыриться и постепенно слезать. А кто-то уже превратился в безжизненный кожаный мешок с костями, навсегда замолчавший и уставивший взгляд стеклянных очей к небу. Такова была «милость» чёрной магии и милосердие её слуг. И многие места, где раньше агонизировали раненые, были накрыты кусками ткани, под которыми уже лежали холодные трупы. Практически весь внутренний двор Цитадели превратился в один большой полевой госпиталь, залитый литрами крови деля место с кладбищем. Некогда прекрасная брусчатка внутреннего двора покрылась горячей кровью, которая лилась от тяжело раненных. И этими раненными без остановки занимались многие лекари, профессора Ордена и маги школы Восстановления в тщетной надежде хоть как-то им помочь. Однако их сил не хватало, чтобы помочь всем и некоторые так и умирали на руках прислуги, не дождавшись лучшей помощи. Азариэль посмотрел на немногих боеготовых воинов и магов, лучников и арбалетчиков. Они, изнеможённые боем и повидавшие жуткие кошмары из глубин тёмных царств, под прикрытием ливня стрел, болтов и магической энергии отступали в Цитадель и с холодной решимостью готовы принять последний бой. Их вид удручающий, если не убогий, но чумазые лица отражают несгибаемую готовность. - Что за даэдридовщина? – спрашивает себя Азариэль, выцепив образы мужчины, похожего на Ариана. Парень, покрытый грязью и слоем прилипшего пепла, утонул в объятиях девушки, окутанной белоснежным свечением костюма, расшитого златом. Азариэль мог только представить, какое тепло пронеслось между Алитией и Арианом, когда они коснулись друг друга губами. «Почему бы нет» - произнёс себе Азариэль, отталкивая идеи Сафракса, Ремиила, да и всего Ордена о полном исполнении обета отказа от отношений. – «Всё равно к утру все мертвы будем». Но помимо раненных воинов, магов и обнимающейся пары, внутренний двор забит стойками с оружием и наковальнями, от которых исходит приятный перезвон кузнечных молотов. И крики раненных, приказы командиров и звуки горячего сражения перемешивались со звоном десяток наковален, на которых в быстром темпе пытались чинить броню и оружие, хоть как-то пытаясь выровнять ситуацию. Насмотревшись на то, что происходит внутри Цитадели, Азариэль решил взобраться на Донжон и посмотреть, что происходит вокруг цитадели и каково положение на поле бывшей брани, а также мельком посмотреть, что стало с Великой Цитаделью. Из последних сил он переставлял ноги, налившиеся свинцом, по лестнице, чтобы воочию узреть, во что превратился некогда цветущий остров, и что стало с его домом. И взобравшись на самый верх, он ощутил хлад ветра и ледяной «поцелуй» дождя. Средь всех построек Ордена полыхают слабые огоньки, рвущиеся сквозь проломы и разбитые стены. Некогда грандиозные постройки превратились практически разрушенные охваченные тусклым огнём руины. Теперь всё множество построек бывших воплощением мастерства зодчества, с искусно выдержанным уникальным архитектурным стилем, стали руинами, развалинами былого величия, чьими символами стали чёрные от сажи стены и рвущиеся изнутри языки пламени. С колкостью в сердце Азариэль не смог не посмотреть на Великий Шпиль, чтобы предаться горю ещё сильнее. - Разве у них ничего святого нет? У Люция нет права называть себя пророком правды. Он в жалком стремлении утвердить свои лже-истины готов сравнять свой дом до состояния груды мусора. Великий Шпиль – оплот всего управления, «пик Ордена» буквально трещит, беспрестанно издавая леденящие душу стоны материала, от того, что её утюжили из катапульт. И если её продолжат щедро массировать выстрелами из катапульт и требуше, то она не выдержит и рухнет, похоронив под собой целые эпохи, став очередным памятником спеси и гордыни. - Сколько же тварей выкинуло брюхо небытия? – гневливо раздаётся вопросом Азариэль, на пару секунд приковав внимание десятка стражников. Но страшнее всего было то, что творится снаружи. Всё новые отряды дремор из самых различных каст, чемпионов принцев Даэдра и уже отступников из Ордена вступают в бой, с уверенностью опрокинуть защитников. А войска же второго сорта, в виде наёмников, бандитов, поднятых мертвецов, пиратов, мелких тварей Обливиона – скампов и алчущих, и роев почитателей Даэдра подобно стаям крыс наводнили полыхающие укрепления. Тысячи врагов обступают Цитадель Ордена со всех сторон, методически уничтожая всякое сопротивление, что осталось снаружи. Укрепления второго рубежа, представленные в виде большой деревянной стены, сделанной по подобию бастиона, внутри которого мог разместиться целый имперский гарнизон, сейчас догорает и пробивается со всех сторон. Треск сгорающего шипящего от дождей огня и его едкий дым ореолом встали над островом, медленно сменяясь на железный запах крови. Деревянные укрепления, башни и баррикады сносились обстрелами катапульт, а в проёмы, как яд в рану, врывались прислужники губительных сил, волнами омывая бастион из дерева и захватывая ключевые позиции. Хоть защитники крепости стояли насмерть и держались стойко, свершая подвиги героизма и мастерства, всё равно продвижение противника было не остановить. Количество врагов в четыре или пять раз превосходило число защитников Цитадели. С едкой мыслью Азариэль принял – наступление сторонников губительных сил не остановить, ибо даже двемерский центурион был сломлен и уничтожен сверхусилиями дремор. И приказ Регента об отступлении на последний рубеж полностью оправдан. Пальцы юноши прикоснулись лица, стирая неприятную студёную жижу, которую назвали дождём. Азариэль задрал голову и смог разглядеть, что небеса словно клубятся над Великим Шпилем, становятся массивней и готовятся высвободить тысячелетний гнев. Рыцарю показалось на секунду, что этот дождь рождён не в Тамриэле, а где-то в ужасающем потустороннее мире. Всей душой юноша ощутил, что наступление вот-вот грядёт, а его мышцы ломит от усталости. В подсумке пальцы нащупали шершавую поверхность стекла и вытянули её. Достав зелье Азариэль мгновенно его осушил, ожидая как с секунду на секунду усталость отступит, и вновь придут силы. Атакующие сторонники губительных сил ведут себя очень странно. Они не стремятся сейчас штурмовать Цитадель, словно чего-то выжидая. Вместо этого они ходят вокруг неё и выискивали выживших защитников, определяемых по стонам. Кого-то убивали на месте, а кого-то просто уводили во мрак, видимо, чтобы принести в жертву мерзким силам. Сотни еретиков и бандитов, бродят под стенами крепости, будто бы взывая о том, чтобы их обдали залпом стрел и магии. Но все берегут боеприпасы, болты и запас магической энергии для целей посущественней, нежели рой незначительных слуг Даэдра и слабо экипированных авантюристов, присягнувшим на службу даэдрическим силам. В это же время целый флот выстроился у берегов острова, затмив одним видом горизонт. Десятки самых разных кораблей построился возле острова в боевые порядки, удерживая островок в блокаде. Азариэль видит, что с них стаскивают штурмовую технику: лестницы, тараны и даже катапульты снимают с кораблей, чтобы перенести их на новые рубежи. В это же время у защитников Цитадели осталось только две баллисты, которые закрепили среди руин внутри цитадели, чтобы хоть как-то удержать оборону. - Почему же вы медлите, твари, – пробормотал Азариэль, понимая, что, скорее всего они чего-то ожидают. - Азариэль! – юноша обернулся в поисках окликнувшего и увидел, что на Донжон взобрался капитан наёмников. – Айда на стену, сейчас самое начнётся! - Уже бегу, Рафаэль! Стражники протрубили тревогу, говоря о том, что последняя битва начинается. На стенах постепенно стали выстраиваться все те, кто остался в живых и может держать оружие. Рядом с рыцарями и стражниками Ордена встали потрёпанные наёмники, мудрые члены Гильдии Магов, храбрые воины Гильдии Бойцов, объединённые силы всех орденов континента и ещё множество защитников, сегодня объединившиеся в единое воинство. Внизу остаются только паладины, ординаторы, десять мистических воинов в сиятельной броне и несколько выживших командиров обороны, составив гвардию Регента. Их в совокупности осталось не более тысячи, но даже в таком мизерном количестве они и не собираются отступать против вчетверо превосходящих сил сторонников Даэдра. Сегодня, стоя на этом последнем рубеже, они либо победят, низвергнув тьму, либо погибнут, сражаясь за Тамриэль. Азариэль пронёсся по стене за Рафаэлем. Наёмник вёл его на северную часть, к надвратному помещению. Глазом высший эльф смог увидеть, как лучники расчехляют доселе защищённые от дождя луки, а арбалетчики кладут болты на ложе, чародеи обращаются к мудрости и знаниям в магии, чтобы продлить свою жизнь на пару ещё на пару часов. Отступники Ордена, еретики и сектанты Даэдра, наёмники, мертвецы, дреморы, твари из Обливиона, бандиты и пираты стали строится всё плотнее, организуя линейные боевые порядки. Среди рядов врагов слышаться молитвенные напевы и религиозные гимны, воздающее хвалы Даэдра. Средь ровных рядов врага Азариэль разглядел знамёна различных верований – око и щупальца Хермы-Моры, жуткая голова Молага Бала или же руническое око Люция. - Проклятые даэдропоклонники! Сволочи и поскуды! – обронил ругательство Азариэль, как только разглядел образы на чёрных полотнах. Начал завывать холодный северный ветер, заставляющий трепыхаться знамёна сильнее. Отступники уже приближались, всё плотнее стягивая неполным кольцом Цитадель и готовясь стремглав броситься на стены. Они идут неумолимо, пробираясь сквозь обугленные и сравнённые с землей укрепления. Проходят по мокрой золе, что некогда была грандиозной стеной, а сейчас обернулась чёрным промокшим песком. Лишь несколько кусков обугленных укреплений второго рубежа остались стоять, как чёрные памятники. – Что ж. Небеса рыдают, а отступник чеканит свой шаг. Вот и наступил последний акт этой кровавой партии, – бесстрастно сказал Ремиил, стоящий рядом с Азариэлем, прохладно обратившись к юноше. – Ты готов? - К смерти? - Нет ничего зазорного, чтобы умереть плечом к плечу с братьями за правое дело. Враг приближается и стягивался под Цитаделью всё плотнее. Даже со стены Азариэль видит разношёрстность брони врага, видит их перекошенные в злобе лица и чёрные лики дремор. Блеск вражеской тёмной брони и оружия смешался с мрачностью ряс и одеяния их чародеев. - Проклятые смерды! – крикнул в недовольстве златой лучник Саммерсета. – Как можно якшаться с нечистью? - Это, Андолемар, сущность тьмы. Готовность пойти на самые страшные поступки ради власти. - Почему об этом никто не знал? Вопрос лучника остался без ответа. Перед стенами уже выстроились ряды отступников, образовав строгий линейный порядок, который стал интересен для Азариэля. В первой шеренге перемешали отряды еретиков Даэдра, сектантов, бандитов, пиратов, мертвецов и наёмников, создав тем самым сводные штурмовые отряды, которым дали сомнительную честь первыми начать взятие Цитадели. Второй шеренгой идут тяжеловооруженные наёмники, могучие чемпионы Даэдра, одаренные нечестивым благословением своих хозяев. Это оказалась самая немногочисленная шеренга, но именно на неё отступники возложили задачу подавить оборону на стенах. И третей шеренгой были те самые предатели и отступники, которые некогда ушли из Ордена, продав душу тёмным силам. Их доспехи были сильно искажены: новые литании на чёрной бумаге, шипы, местами проржавевшие и подгнившие куски материала и новая символика. Вместе с ними в один ряд встали истинные слуги своих нечестивых хозяев: дреморы и твари из некоторых планов Обливиона, чьи хозяева желали однозначного подчинения Тамриэля. И где-то вдалеке, за всеми рядами высятся образы катапульт и требуше, грозно обращённых к крепости. Они встали и стали стоять подобно статуям, ожидая команды, прогнивших душой чёрных повелителей. Но вдруг их ряды, с определённой чёткостью, расступились и вперёд выступили три командира атакующих, со своей «чёрной свитой». Первым из свиты гордо шагает рыцарь из давно прошедших времён. Он облачён в бесцветную прогнившую и проржавевшую насквозь броню, с которой скапывал могильный ихор. Его голову венчает странный фиолетовый плюмаж, не поддавшийся течению времени и источавший странное потустороннее свечение. Вторым идёт Фиотрэль эль Анарх. На нём гремят стальные доспехи, подражающие стилю бретонских рыцарей, показавшие в цвет дикого леса, что выглядит отчасти нелепо. Его окружила свита из пятнадцати босмеров, с длинными луками и короткими клинками. Остатки гвардии «Сынов Леса», отчаявшиеся и обезумившие от потерь. И третьим, кого благословили нечестивые принцы на командование, оказался Люций, чей лик показал всё омерзение, будто бы отразив сущность души. Его лицо стало белоснежным, как у мертвеца, которого припудрили, сильно обвиснув. На бровях, губах и ушах мерцает что-то золотое и стоит напрячь взгляд, чтобы увидеть, как кожа загноилась возле проколов, где гнездятся украшения. На нагруднике Азариэль видит всё то же вопящее лицо, сводя взгляд на шипастое полотно перчаток и сапог. Его броня выкрашена в крикливый фиолетовый цвет, граничащий с радужным оттенком; её подобно лианам обвили золотые цепочки и ленточки. Медленным шагом они двигаются к воротам, не боясь ни стрел, ни магии. В глазах защитников Цитадели он находят отражение подавленного страха, умеряемого решимостью сражаться до конца. По металлическим элементам доспеха бегают отражения магических огоньков и свет множества факелов. - Кто таков будешь!? - Я Дунхарт Ла’Фир! – голодный рык донёсся из-под шлема в ответ на вопрос Ремиила. – Истинный правитель этих земель и Цитадели. Во имя долголетней свободы сдавайтесь на милость воинству освобождения! - Или что? - Не глупи Рыцарь! Я – Магистр Ордена и за мной священное право правления Орденом. Вам не выдержать этого штурма, свобода восторжествует! – боевой клич тут же подхватили тысячи последователей проклятого владыки, заполнив остров безумным воем. Вперёд шагнул Фиотрэль эль Анарх, под утихающие вопли врага. Тем временем Регент Ордена взобрался на надвратное помещение, окинув взором поле нечестивцев и вселяя уверенности и веру в сердца защитников. - Брат! – протянул руку Фиотрэль. – Ты слишком упрям, чтобы осознать теплоту свободы. Эбонит брони Регента подобен черноте небес и вторит поникшему лицу предводителя Ордена. - Фиотрэль, - с душевной хандрой прозвучало обращение, заглушаемое шумом дождя. – Посмотри, с кем ты связал жизнь. Даэдра, некроманты… нечисть. - Разве ты не видишь, что в них наша свобода! Сдавай Цитадель богам свободы, и я покажу тебе, насколько они милосердны. Сдавайся, и покончим с этой бесполезной резнёй! - Вспомни, во имя кого ты пошёл за тьмой! Вспомни, что с ней стало? Если твои боги и их учение о свободе столь немилосердны, то я боюсь, что они сделают с врагами. - Брат, ты так и не понял. Она послужила предлогом к моему служению свободе. Революции, что так благословимы Дагоном – путь к свободе. - Не обманывайся Фиотрэль. Ты сам прекрасно всё понимаешь. – Славные защитники Цитадели! – торжественно, но с полыхающим презрением в глазах неожиданно заголосил Люций. – Отдайтесь нам, иначе ваши собратья будут казнены! По стенам Цитадели пробежало волнение, и все устремили свой взгляд на то, как через ряды отступников провели немногочисленных пленников – обнажённых и перевязанных. Им повязали руки и бросили на землю. – Бросайте сопротивление, иначе они погибнут! – заявил «дипломат» пока их швырнули на землю. В глазах пленных не читается испуга или страха смерти. Они готовы принять её с честью, гордостью и Регент видит это. Глава Ордена заглянул в глаза пленных и ему последовал в ответ лишь короткий и еле заметный кивок. Этого кивка хватило, чтобы всё понять. – Вы все здесь поляжете, проклятое племя. Мы не сдаёмся! – кинул Регент и в ответ ему, стоявшие на стенах защитники, ответили поддержкой. – Победа или смерть! – выкрикнул – Переговоры окончены, Фиотрэль, – заскрежетал голосом Дунхарт. – Мы и так сделали слишком щедрое предложение. – Что ж, вот им и конец, – с безумной улыбкой констатировал Люций и потянулся к рогу на поясе, как только он коснулся его своими губами, на всё поле боя разнеслось протяжное гулкое пение, ставшее сигналом для слуг тьмы; этот протяжный вой сдавил Азариэлю уши, и он скорчился от противной какофонии инструмента. – Смешаем кишки защитников с грязью! Катапульты! – Взревел Дунхарт и вместе с остальными командирами ушёл сквозь ряды. В ту же секунду начался жуткий артобстрел. Полыхающие нечестивым пламенем камни посыпались за пределы стен, в здания, окончательно превращая их в руины. Страшный грохот донёсся до ушей Азариэля, и ему пришлось отвернуть глаза, чтобы не видеть, как его дом, тысячелетнее наследие Ордена, пропадает в вихре танца пламени и камней. – Братья и сёстры, мужайтесь! – с хрипом обратился к воинам Регент. – Нечестивый Магистр из былых эпох, мой бывший брат и рыцарь-предатель решились мстить Ордену через руки великого врага. Не будем глупы – это война не разборка интересов! – Тилис обнажил двуручный меч с однолезвийной зубастой заточкой. – Мы – защитники Тамриэля, от нас зависит его судьба! Если враг победит, то поколения наших родичей проведут в цепях даэдра. Так не дадим же этому случиться, и пусть враг убоится нашего гнева! Шквал стрел, магии и болтов обрушился страшным дождём на наступающих врагов. Стражники и лучники с Саммерсета, рыцари и маги, воины и наёмники – разное оружие в их руках несёт смерть ордам нечестивцев. Под непрекращающимся смертельным ливнем защитников Цитадели первая шеренга противников начала наступление, неся в руках штурмовые лестницы. Обливаясь огнём, молнией и морозом, встречая грудью десятки стрел, первая шеренга неумолимо наступает, оставляя ковёр из тел. Через несколько минут враги уже были у стен и, напирая друг на друга, они насаживали себя на колья, что во рву у крепостной стены. Со стен на головы врага полилась чёрная раскалённая жижа. Шипение горячей субстанции моментально был заглушён дикими воплями и криками о помощи. - Идиоты, вот идиоты! – приговаривает командир лучников, отправляя стрелу за стрелой. Азариэль ничего не ответил. В воздухе повис аромат горелого мяса, а глаза застилает подножье Цитадели, полное трупов. Но враг не отступает. Гимны и лихорадочные песнопения на пару с криками командиров пересилили агонию боли. - Лестницы! – вскричал Регент, и стрелки сменили оружие. С предвкушением крови Азариэль обнажил клинок и мелодичный лязг расслышали уши. Первого врага он встретил хорошим выпадом, рассекая кость запястья и направляя удар в сердце. - За свободу и Нактюрнал! Одним дуговым ударом Азариэль перерезал горло сектантке, выкрикнувшей клич, и за шиворот скинул её со стены. Второй удар пришелся прямиком в ключицу, распоров чёрный балахон. Один взобравшийся наёмник неистово атаковал Азариэля огромным боевым молотом. Юноша нанёс ему рубящий удар в плечо, увернувшись от взмаха железного молота, тем самым прикончив его на месте. Внезапно на стене появился высокий воитель. Его стальные доспехи были выкрашены в красный и чёрный цвет, со шлема свисал конский хвост, а руках этот воин держал большую секиру, выполненную из орихалка. – Артуа! – крикнул сквозь бой рядом стоящий Рафаэль. – Кто? – стараясь перекричать звуки боя, вопросил юноша. – Мой старый знакомый. Раньше был легионером, затем стал командиром наёмников, а потом ушёл в секту «Длань стали», поклонявшейся Мерунесу Дагону. Вот, похоже, он нашёл себе применение. После того как капитан наёмников ответил Азариэлю он двинулся навстречу безумному нордлингу, который зарубил уже трёх стражников Цитадели. Они скрестили оружие у Донжона. Выпады капитана наёмников стали быстрыми и неточными, как будто руку ведёт от боли, сказывалось ранение. Но каждый из выпадов Артуа парировал и переходил в контратаку. Острой секирой он стал размахивать направо и налево, стараясь поймать Рафаэля и перерубить его тело, но тот как ловкая змейка уходил из-под каждого удара и острой рапирой безуспешно пытался пробить защиту противника. Внезапно в руку Артуа прилетел нож, и конечность отсалютовала кровью, парализовавший атаку еретика Даэдра, но в этот момент Рафаэль не смог нанести смертельный удар противнику, так как отвлёкся на сектанта, который пытался спасти жизнь своему командиру. Неожиданно из горла Артуа показался меч, который повернулся по часовой стрелке, ведомый хозяином. Азариэль приметил, что какой-то рыцарь покончил с этим врагом. Пока кипит бой на стенах, никто не обращает внимания на летящие снаряды и продолжается бешеный обстрел, который утюжит донжоны, внутренний двор и главную башню. Азариэль обернулся и увидел, как прекрасные здания практически полностью обернулись в руины, и их постепенно принимало в свои объятия пламя. Моментально он сконцентрировал взгляд на Регенте. Его зубастый клинок сдирает и мечет, буквально разрывает плоть касанием лезвия. Золотоносные лучники отпрянули назад, давая пространство для работы главы Ордена. Зубья меча впились в грудь еретика, следующий взмах и какой-то бандит стоит рассечённым пополам. Вихри рубящих ударов заплясали возле Регента, и его окружил зловонный багрянец и кучи порубленных обескровленных тел. С ненавистью Азариэль замахнулся и опустил руку, обрывая жизнь наёмника врагов, отмеченного на лбу руническим оком. Единственная лестница у надвратного помещения стала источником беспрестанного наплыва противника. - Андолемар! – закричал Азариэль, прорубая путь через волну противников, потроша и кромсая, не давая клинковому перезвону битвы отвлечь себя. – Сожги лестницу! Скорее! Эльфы, пять десятков альтмеров тоже потонули в битве. Их клинки с лихвой рассекают воздух и плоть врагов, луки же смолкли. Командир лучников Саммерсета оказался ближе всего к лестнице и одним взмахом руки перекинул огонь, превращая мысль в магию. С пальцев на дерево перекинулось пламя, мгновенно потушенное дождём. - Проклятье! – взревел Азариэль, отсекая руку очередному врагу и откидывая его, добивая ударом в грудь и прорезаясь через рёбра к сердцу. Регент краем уха поймал рык Азариэля и понял его план. Сокрушительным ударом он отсёк голову культисту в доспехах из эльфийской кости и кинулся прорубаться через толпу врагов. Даэдрические чародеи вступили в битву, ознаменовав себя ложным громом. Приливная волна магического пламени и мороза, электричества и тьмы объяла стены, когда маги из рода меров, людского или же дреморского вступили в битву. Азариэлю пришлось согнуться, чтобы огненный бол не снёс голову. Его и лучников прижали, Регент отступил в предвратную башню. - Вашу мать! Нас прижали! – раздалось недовольство. - Нужно отойти! – предложил Андолемар, перерубив очередному врагу ногу чуть ниже колена. - Мы не отступаем! Покончим с лестницей! Архимаг появилась из воздуха в облаке жутко ревущего пламени. Она испепелила часть врагов взмахом руки, с которого подобно мстительному фениксу вырвался вопящий пожар. Второе движение и верхняя часть осадного орудия увязла в липком магическом пламени, которое избыточно изливается с рук чародея. - Откуда ты такая, как комета объявилась? – Вставая у зубца стены, приготавливая лук, сказал Андолемар. Девушка ничего, не сказав растворилась в воздухе, оставив после себя лишь яркие воспоминания и облачко магического дыма. – Азариэль, у меня для тебя задание! – со словами послышался и стук эбонитовых шагов. Пока Регент шёл Азариэль осмотрел стену. Куча окровавленных и обезображенных тел, среди которых сияет золото падших эльфов. «И за это сражается Люций? За кровь тела и руины? Неужто его гордыня настолько ослепила?» - спросил себя Азариэль и тут же коленопреклонённо вымолвил: – Да, мой лорд. – Мне нужен смелый воин, - послышался спокойный сухой тихий голос. – Врагу понадобится время, чтобы зализать раны и перегруппироваться. У меня есть подозрение, что они попытаются прорываться через Оплот. - Вы хотите, мой лорд, чтобы я спустился туда, где… свершилось предательство? - Азариэль. Проверь, что там и возвращайся. – Да, будет сделано, мой лорд. – Насчёт помощников не беспокойся. Их тебе я выделю. Спустя полчаса. Цитадель Ордена Азариэль совсем не рад тому, что ему придётся оторваться от боя, но приказ Регента требует немедленного исполнения. В окружении Ариана, Алитии, Ремиила, Ахмата и Готфрида альтмер подходит к запечатанному входу. Старые воспоминания и тяжесть прожитого в те дни, болью вьются у сердца, взывая к тревоге. Из Келий неофитов доносится стон и плач и Азариэль быстро смекает, куда перенесли раненных, когда началось массированное наступление, где теперь развернулся полевой госпиталь. За стенами Казарм всюду, на кроватях и лежанках расположились тяжелораненые или мёртвые, которых сумели занести сюда. Прислуга и несколько магов снуют среди раненных воинов и пытаются исцелить последствия битвы, но их усилия тщетны, и кто-нибудь да испустит дух. - Вы готовы? – обращает к спутникам вопрос Азариэль, заряжая арбалет. – Я не знаю, что стало с Оплотом, когда его запечатали, поэтому будьте осторожнее. Крышка со звоном отлетела, и Азариэль погрузился в полную тьму, через секунду, рассеянную заклинанием Архмага. Отёсанные стены, изрезанные символами и рисунками, брошенные потухшие факелы и стяги, окутанные таинственным полумраком. Когда он в последний раз спускался, в эти катакомбы случалось страшное предательство и ему пришлось потерять одного из самых дорогих людей. - Ты как брат? – раздался вопрос Готфрида. – Что-то ты совсем неладно выглядишь. - Я в порядке, - резко ответил Азариэль в сторону нордлинга с секирой наперевес, чей рыцарский доспех измаран в чёрно-багровом покрове крови и сажи. – Давайте идти дальше. После слов вдалеке раздался рык и звериный клокот. Азариэль медленно пошёл вперёд, держа меч перед собой, готовясь встретить слуг тьмы. Царапанье когтей о камень только нарастало, а вместе с ним и рыканье. Архимаг плавным движением направила шар дальше и свет откинул плащ тёмной скрытности с противника. Существо высотой по грудь, с желто-бежевой кожей, смахивающее на двуногую ящерицу переростка с длинным вытянутым хвостом зарычало. Трипалые передние лапы высекли об камень пыль острыми когтями, а пасть в виде клюва распахнулась в яростном вопле. Но больше всего привлекает огромный овальный воротник из костяного гребня, обтянутого чешуйчатой кожей, растущий прямо из затылка, в чём-то уподобившись роскошному элементу одежды. - Кланфир! – крикнула Архимаг. Азариэль бросился на монстра, отбросив арбалет. Даэдрическое существо пыталось ударить лапой, но меч коснулся выше запястья и следующим взмахом альтмер перерубил плоть на шее. Тварь издала скулёж и завалилась на бок, подставив брюхо для последнего удара. Ещё два существа подались из дальних коридоров. Азариэль бросился к арбалету под свист болтов друзей, поваливших монстров. За ними толпа «Ужасов Клана» неестественно синхронным роем бросилась на защитников Цитадели, и они приняли бой. Бородовидная двухлезвийная секира Готфрида рубила порождений Обливиона на куски мяса, в то время как клинки Ахмата, Ариана и Ремиила высекали на телах монстров кровавые полосы. Алитиа же отбивается от существ магией, обращая кланфиров в пепел. Слишком большая тварь повалила Азариэля наземь, и он защитился арбалетом. Когти и сила кланфира разбили стрелковое оружие и неимоверной силой альтмер отбросил тварь, ударом ноги, стряхивая осколки арбалета. Он моментально поднялся и вогнал острие клинка в глаз ящероподобного существа, выдавив хлюпанье крови и воя. Чародейка оказалась в неопрятной ситуации – магия стремительно иссякает, и заклинания становятся всё слабее и слабее. Она выдыхается, и кольцо существо сжимается подле неё всё сильнее. Её ждёт смерть страшная, лютая – быть растерзанной в бритвенных когтях «Ужасов Клана». - Не-ет! – прокричал Ариан и бросился к ней. – Алитиа! Она не слышит его, ибо слова пропали за бездонным воем существ. К ней подходят всё ближе и ближе, а заклинания не пепелят и не потрошат, оставляя на плоти врага увечья, которые вскоре станут не смертельными ранами. Ариан пытается преодолеть пару мучительных метров, кромсая налево и право в бесполезной надежде спасти Алитию. Магия иссякла, и твари хлынули, рыча в предвкушении свежего мяса, щёлкая пастью и голодно рыча. В бессилии девушка протянула руку в сторону Ариана, смиренно говоря, ожидая смерть. - Я тебя люблю. Ариан прыгнул. Когти рассекли его плоть на спине вместе с кожей плотной куртки, но Ариан спас эльфийку, выхватив её из неминуемых смертельных объятий кланфира. - А-а-а-а! – раздалась агония боли. Они приземлились у стены, продлив жизнь на пару мгновений. Четыре даэдрических существа прыгнули в их сторону, ожидая крови. Ахмат скользнул в их сторону и лёгкий зерцальный хаммерфельский доспех дал ему это сделать быстро. Охваченная магическим пламенем сабля проткнула шею первого существа, переходя в порез на морде второго. Ахмат заставил отступить от Ариана и Алитии кланфиров, отгоняя их под губительный шквал секиры Готфрида, покромсавшей противника. Азариэль выполнил лёгкий практический игривый выпад оцарапав врага. Ещё удар, и он вогнал клинок по самую рукоять кланфира и тут же выдернул, чтобы не попасть под агонию когтей монстра. Весь пол завален смердящими ещё теплыми телами, окрасившись в багровые тона. Но не это удивляет, а картина того как Ариан стонет и кряхтит на коленях Архимага. Она, обессиленная, чуть склонилась над ним, придерживает, обнимая ладонь. - Тише-тише дорогой, всё будет в порядке, - падают тихие слова с губ эльфийки, когда она пытается воззвать к последним силам, дабы исцелить человека. - Но Кодекс, Алитиа, - ошарашенно молвит Ремиил, счищая с меча кровь. – Ты нарушила Кодекс. - Не до этого сейчас, - нервно гаркнул Азариэль. – Вы можете идти, госпожа Архимаг? - Сейчас-сейчас. Отдохну. У меня ещё хватит сил его вылечить, - надрывистое дыхание прорвалось со словами. - Не нужно. Как его исцелите, поднимайтесь, - тихо произнёс Азариэль, тут же сорвавшись на крик. – Прорываемся! Дальше коридоры оказались забиты охранниками из числа культистов в мантиях цвета крови с символикой похожей на круг с лучами. Солнце это или нет – сказать трудно, возможно просто безумный символ, намалёванный сектантами в приступе религиозного сумасшествия. Азариэль встретился с ними лицом к лицу, и ответом на его сдержанное рычание стало безмолвие сектантов. Даром Азариэля и его собратьев была смерть, и он с мрачной радостью преподнёс её врагам. Их оружие рассекало плоть и одежду, раскрашивая стены и пол в краски битвы. Клинки и топор об кинжалы, и короткие мечи схлестнулись в неистовом побоище. Они через шторм плоти и оружия прорвались в то место, которое некогда было Оплотом Ложи. - Проклятье! – сплюнул Ремиил. – Чёртова нечисть! Сущность помещения остались такими же, что и прежде – огромная зала с ровными стенами, и ступенчатый спуск под ногами. Даже столы остались расставленные в таком же положении. Только посредине огромного прохладного пространства пол расчерчен кровавыми рунами смертоубийства и призыва, залитый ярким светом огня. Всё помещение забито сектантами странного культа, которыми руководит чародей-предатель, который и телепортировал сюда сектантов. Из яркого пламени в свет выходят разрозненные порядки дремор, сменив кланфиров. - Они совершают обряд призыва, - сказал Ремиил. – Нужно их остановить! Враг переключил внимание на рыцарей Ордена. Сектанты рассредоточились у стен, а дреморы подъяв клейморы, ринулись в битву, злобно ворча и рыкая. - Как это сделать? – быстротечно и строго спросил Ахмат. - Нужно убить чародея, - ответил Ремиил и, взглянув на то, как маг в чёрно-синем балахоне крутит руками вокруг портала, твёрдо сказал. – Судя по всему это наш бывший собрат. Проклятье, как же можно так низко пасть. Ахмат ничего не сказал. Смуглый черноволосый редгард отлично понимает, что им не пробиться через три десятка слуг Дагона, которых с каждым моментом промедления становится всё больше и больше. С обречённым лицом и пламенем в сердце он ринулся вперёд прямо в ряды врагов, а точнее в щель между толпами. - Стой! – кинулся Ремиил. Ахмат его не услышал, ибо позволил мысли о спасении Ордена себя полностью поглотить. Лёгкая зерцальная броня, представленная кольчугой и округлой стальной пластиной на груди с орнаментом цветка, да мифриловые поножи с сапогами позволили парню лихо увернуться от тяжёлых и неповоротливых выпадов дреморских воинов. Он ушёл вскользь и металлические наколенники оставили отметину на каменном полу. Оставшиеся рыцари приняли неравный бой, встретившись лицом к лицу с дреморами и приковав их внимание к себе, дав Ахмату возможность. - Я не досягаем для тебя, раб тирании! – в бахвальстве выкрикнул маг-предатель. Но Ахмат не остановился. Его сабля ещё сильнее возгорелась пламенем, вторя огненному духу. Его сердце колотится как сумасшедшее, разум стала терзать неуверенность, но он бежит. Сектанты ринулись к нему, однако слишком поздно. Уйдя от очередного выпада дреморы, он прыгнул, и сабля сверкнула ярким зачарованием. - А-а-а! – прохрипел чародей, когда острие вонзилось в него. Сабля вошла наполовину, потроша и выжигая внутренности, и Ахмат надавил ещё сильнее, вогнав оружие по самую рукоять. Свечение портала захлопнулось, оставив после себя лишь мистическую алую дымку, руны на полу и тонну разочарования, вылившегося в безумный рёв и стон культистов. - Ахмат, уходи! – через звон клинков приказал Ремиил, отбиваясь от натиска ратников Дагона. – Отступай, это приказ! Но приказ пропал в трезвоне мечей и стоне противника, который перешёл к мести. Ахмат выхватил саблю из трупа и парировал первые атаки сектантов, зарубив одного из еретиков, выжигая на его плоти смертельную линию. - Пробиваемся к нему! – приказал Ремиил. Готфрид, Азариэль и Ремиил попытались пробиться к другу и собрату, продавливая ряды воющих ужасов с Мёртвых Земель. По доспехам ещё сильнее клацнули лезвия клеймор, а по чёрно-красной броне зазвенели клиники рыцарей. Три десятка дремор против трёх рыцарей – явно бой неравный и воины Ордена не могут пробиться дальше лестницы, которая стала бесконечной вереницей обагрённых ступеней. Тем временем Ахмат остался в центре Оплота Ложи, окружив себя пологом тел. Он понимает, что долго ему не продержаться, и его броня скоро сдаст под натиском десятков порезов и уколов в брони. Но пока он жив и может сражаться он будет это делать, без страха и сожалений. Сабля, рассекая жарким огнём, воздух отрезала руку еретику, мгновением спустя забрав его жизнь. Культист решил зайти сзади, но мгновенно получил мучительное пламенеющее ранение в живот, а затем в грудь. Он увидел страх, дикий ужас в глазах очередного сектанта, когда пускал ему кровь. Холод. Холод металла внутри себя ощутил Ахмат вместе с теплотой крови на губах. Его броня не выдержала коварного удара сзади, не выстояла против острия даэдрического меча. Ахмат было хотел обернуться, чтобы из последних сил дать бой, но его заклевали стальными, железными и орихалковыми кинжалами, буквально растерзав. Рыцарь пропал в своре стервятников, именующихся «последователями свободы», за считанные секунды став неразборчивым куском плоти. - Ох, брат! –выкрикнул Азариэль, когда увидел, как свершилась месть культистов. – Сплоховал ты… сплоховал. Ещё один друг Азариэля канул в небытие из-за спеси Люция. Со скрипом сердца и загоревшей яростью Азариэль отпихнул напирающего дремору с такой силой, что тот не удержался и покатился с лестницы. - Надобно отходить! – кричит Готфрид, разбивая голову врагу и принимая следующий удар. Норд закрылся секирой, но дремора перевёл атаку и разрубил древко. Оружие посыпалось на пол, а в руках Готфрида тут же сверкнул меч. Среди врагов Азариэля зацепил золотисто-матовый блеск комплекта северо-двемерских доспехов. Лицо скрыто за маской шлема, и только безжизненная тьма смотрит из глазниц. Противник находится у дальней стены, сгорбившись над какими-то бочками, покрытыми неприятным маслицем, видимо, перенесённых сюда магией. На поясе у противника покачивается пара двемерских механизмов, которые так хороши в разрушении строений. Судя по всему, это один из бывших мастеров Ордена, пришедший сюда с чародеем, и он готовиться поднять на воздух эту часть земли. - Они хотят взорвать всё тут! - Мы ничего не можем сделать! – отбивая Ремиил. – Нужно уходить! Азариэль шагнул назад и в одно движение поднял обломок секиры. Это оружие явно не подходит для метания, но выбора нет, а поэтому, отогнав толпу рычащих врагов широким размахом, Азариэль отвёл руку назад и мгновенно её выпрямил, отпуская тяжёлую часть секиры, которая сверкающим образом полетела к врагу. Спустя секунды лезвие секиры каким-то чудом угождает врагу в спину, но к великой досаде броня выдержала такой удар и от неудачи Азариэль рассвирепел. - Ты всё сделал, уходим! Отряд бросился наутёк и дреморы не стали преследовать их. Первый план провалился, они не смогли атаковать из Оплота, а значит суждено свершиться второй задаче. Они лучше умрут, чем позволят опозорить имя Дагона. Тем временем, рыцари достигли поверхности, но пока они сражались под землёй, обстановка наверху приготовила им огромный сюрприз. Безысходность охватила разум Азариэля, когда он увидел, что сталось с обороной, и вспомнил, на что они обрекли Цитадели, оставив мастера-предателя внизу. А усталость, непомерная усталость и ощущение, что доспехи стали непорядок тяжелее, въедливой слабостью поселились в теле. Его взгляд безудержно метался по стенам и видел, что они были сданы и на них царствовали противники, которые также продолжали погибать от ливня стрел, болтов и магии, что неустанно лились уже из Донжонов, выкашивая мерзость на стенах. Силы Ордена отступили со стен, не в силах удержать их под натиском вражеской магии. Враг не понимает, что стены всего лишь способ перехода между четырьмя огромными башнями, а сама Цитадель оказалась системой крепостей, которые состояли из четырёх Донжонов и Великого Шпиля. И именно эти твердыни сейчас удерживают отступников от полной и безоговорочной победы. Каждый Донжон стал отдельной крепостью, которая могла держать осаду неделями, если не больше. Поэтому потеря стен оказалась несущественна, если исполинские башни оставались в руках Ордена. - Какого даэдра тут случилось? – гневается Ремиил и крикнул в небо. – Боги, где ваше милосердие?! Но самое страшное действо разверзлось во внутреннем дворе. Азариэль с чувством бессилия взирает на разбитые ворота, а точнее щепки и вспоротые доски с разбросанными кусками металла, где виднеются очертания тарана, объятого чёрным огнём. Сквозь прореху хлынули орды врагов. Даже здесь Азариэль слышит их нечестивые гимны, вой и звон металла, а также различает нечестивые полотнища. Враги Тамриэля беспросветной толпой ударились в ряды защитников Тамриэля и схлестнулись в кровавой страшной битве свет и тьма. Рыцари и наёмники, маги и солдаты, остатки стражи – все они плечом к плечу встретили чудовищную рать, устремившиеся в кровавую жатву. - Нам нужно в бой! – еле как сдерживает себя Ремиил. – В битву! Положение действительно оказалось тяжёлым. Азариэль даже отсюда видит, что неисчислимые полчища ворогов теснят защитников постепенно от ворот и те немногие, кто оставался в строю, начинали отходить к фонтану, не в силах долго удерживать напирающую волну чудовищ. Азариэль отвлёкся на страшный хруст, гулом пробежавший над головой. Поистине, страшно смотреть на Великий Шпиль, который сильно накренился и покрылся сетью трещин и сколов и навис над полем боя, как клинок мстительного божества. Его некогда прекраснее стены стали отражением безрассудства битвы и вот-вот многотысячная история рухнет, рассыпаться как прах. Некоторые места разворошены снарядами катапульт и дыры зияют в Шпиле – от стен вырваны куски камня, валяющиеся у порога. – Что будем делать? – вопросил Готфрид, видя, что ещё немного и их сопротивление сломят. – Мы присоединяемся к бою, ибо если сегодня мы сложим головы, то должны сделать это с честью. – Без обречённости, ответил Ремиил. – Прорежем себе путь к Регенту! Азариэль со всей усмирённой обречённостью понимает, что при таком раскладе положения победы им уже не видать. Предательство, потеря одного из самых дорогих людей, собственноручное убийство бывших братьев, разрушение Цитадели, и смерть друзей – это несут с собой враги. Единственное, что сейчас он может сделать, что осталось у него – так это сражаться. С уверенностью Азариэль сжимает меч и делает шаг вперёд, отбрасывая осколок брусчатки. – За честь и Тамриэль! – Гордо дал клич Рафаэль. – За честь и Тамриэль! – Повторили за ним рыцари и ринулись в бой. Дух Азариэля наполнился светом чести и неистовой злобой к отступникам, воспылавшей, как горит пожарище. Он готов ворваться в их ряды и устроить бойню, утопить врага в боли и ярости. Сам клинок Верховного Магистра к этому взывает. Тем временем немногочисленных защитников, которые с отчаянием бьются во дворе, рассеивают. Ординаторы и командиры союза, при поддержке кучки стражников и наёмников не могут удержать всю массу противников, которая нечестивым скопом ломилась через ворота. И, несмотря на всё увеличивающее количество защитников, которые выходят из Донжонов и спешили помочь своим друзьям, их силы были разделены надвое. Враг постепенно овладевает внутренним двором, и победа тёмных сил была более чем очевидной – массы, волной за волной, под победные кличи и звон боевого рога напирают жуткой ордой. Азариэль ворвался в битву подобно мстительному вихрю, позабыв об усталости и ранах. Раскидав братьев и сестёр, он врезался в бок одному из бандитов, глубоко пронзив его мечом. Следующий удар плашмя и меч покрылся кровью и раздался противный хруст ключицы, сектант завалился на обагрённую траву, издав предсмертный хрип. Через безумную пляску битвы, шторм клинков, магии и крови Азариэль стал пробиваться, пока не встретил прекрасного вида картину. На самом краю обороны, за её линией в пыльной и липкой от крови врагов тускло-рдяной одежде стоит Архимаг. Её прекрасное лицо превратилось в алое отражение битвы, волосы в ихоре противника, а глаза готовые закрыться от усталости. С её рук рокочет пламя и трещит молния, отправляя слуг губительного союза во тьму через страдания. Приблизиться к ней не даёт Ариан, отгоняющий наплывы мечей, топоров и когтей. Только стоит очередному культисту приблизиться к девушке, чтобы совершить самоубийственный выпад, так его жалкую жизнь быстро обрывает Ариан. Высший эльф пытается пройти вперёд, но вдруг встречается с павезой цвета тёмной зелени и столь сокрушительный напор щитом опрокинул парня. Азариэль поднялся и попытался нанести колющий выпад, однако щитник выставил непроницаемую стену и в наскок снова уронил эльфа, занеся над ним клевец и тут же остановившись. Сквозь суматоху битвы и клубы дыма парень смог разглядеть знакомые черты лица и услышать жалобные слова: - Это ведь ты мне вернул тот амулет… как же так можно… - Гунвар Сердцелесый? – удивился Азариэль. - Это ты нас погубил… ты – поганый лазутчик, - со скорбью твердит норд, не в силах поднять оружие на того, кто ему вернул память о брате, и Азариэль понимает, что только благодаря той побрякушке и тому, что случайно наткнулся на Гунвара, остался жив. Только норд собрался с силами и решился прикончить Азариэля, как шквал чей-то магии объял Гунвара и ледяными осколками закружился вокруг него, впиваясь в броню и залезая под кожу и через мгновение «Сын Леса», оказывается на земле, расставшись с душой. Азариэль, поднявшись, стал пробиваться к своему тандему, получая удар за ударом. На него накинулся дремора из плана Молага Бала, и Азариэлю пришлось отпрыгнуть, чтобы не быть зарубленным. Через пару секунд он решил его судьбу смертоносным уколом и откидывая тело демона к горам трупов под собой он приблизился к Ариану. - Где Регент?! – спрашивает Азариэль, отекая голову ещё одному дреморе. - Он был у главных ворот! – надрывается Ариан, рубя фанатика в чёрном балахоне. – Иди туда. Азариэль отвлёкся на вражеского наёмника, отбивая его взмах и растерзав его доспехи множественными ударами, уложив бедолагу на ковёр из мертвецов. После, Азариэль увидел Регента. Тилис стоит без шлема в окружении противника, и только золотые лучники Саммерсета составили ему верную свиту. В два ряда они бьются – первый синхронными ударами не даёт врагу проникнуть за златое оборонное кольцо, а второй расстреливает орущие толпы из луков. В это мгновение через ворота шагнул Фиотрэль, а вместе с ним десяток гвардейцев «Сынов Леса» и каждый несёт огромную зелёную павезу. Мгновенно тёмные глаза Фиотрэля встретились с алыми зеницами Тилиса, в которых запылала несусветная печаль. – Брат, давай поговорим, - с протянутой рукой сказал Фиотрэль. Сомнение и кручина отобразились на лице Регента, но всё же он отдал приказ, с указанием: – Лучники, ваша цель! Полтора десятков стрелков отпустили тетиву. Щиты вспыхнули от огненного зачарования луков и стрел, но главу «Сынов Леса» удалось защитить. Тилис поднял меч и приготовился. Азариэль подавил ощущение гнетущей слабости и боли. В сопровождении Ремиила и Готфрида он потянулся к Регенту, прорубаясь через нескончаемые толпы врагов. Всюду льётся кровь, Азариэль чувствует, как его броня проколота во многих местах и сам он покрыт ранами, но стиснув зубы, он идёт сквозь битву, сдерживая тошноту от запаха мертвецов и жжённой плоти. Регент направился к Фиотрэлю, а за ним в бой ринулись и альтмеры, золотом расписав ряды сражающихся. Луки эльфов больше не напевают свистящую песнь смерти, сменившись на звон мечей и две стены врезались друг в друга – золотая и зелёная. Тилис повёл лучников, и зубы его меча рассекли плоть и кость рыцаря-предателя. Азариэль с восхищением смотрит, как зубья меча пресекают жизнь врага. Эльфы идут за Тилисом, схлестнувшись с гвардией «Сынов». Мечи бьются о щиты, золото и тёмная зелень покрылись багрянцем. Павеза ударила по эльфу, а затем клевец проломил ему череп. Ещё один гвардеец, найдя секунду, отбил удар и отсёк кисть выше запястья, тут же превратив удар в укол. Альтмеры же разбивают громоздкие щиты гвардейцев в щепы синхронными ударами зачарованных мечей. Пространство у ворот утонуло в багряном мареве крови. Фиотрэль вырвался из тьмы и огня. Вульж в его руках разбил альтмеру голову, и по золоту хлынула алая жидкость. Второй неаккуратный удар пронзил пластины брони на груди и откинул ещё одного воина Саммерсета, мгновенно вынув оружие и рубя им ногу высшего эльфа. В проход главных ворот, заваленными трупами, ринулся Тилис. Зубья его меча прогрызаются к Фиотрэлю, и Азариэль видит, что и лесной эльф под защитой гвардии пробивается к «брату». Их встреча ознаменовалась ярким салютом искр, когда два оружия встретились, и кажется, что сам Единый освободил им место для встречи. Азариэль зажмурился, когда орудия заискрились, стараясь изо всех сил прийти к Регенту. - Зачем?! – взревел Тилис, замахиваясь. – Тилис, я пришёл, чтобы убедить тебя… я пришёл ради тебя, – вымолвил Фиотрэль, встречая оружие «брата» и Регент навис над босмером, уподобившись монументу мести. - Нам не о чем говорить, проклятый предатель! – нанося удар, беснуется Регент и перед ним встал гвардеец, щит которого в мановении ока стал щепками, а броня и тело кучей изодранного мусора. – Посмотри, ты всё уничтожил! – Дело в свободе. Настоящей свободе, брат. Альтмер в золотом преградил путь Фиотрэлю. Вульж молнией отбил эльфийский меч и вошёл так глубоко, что вышел из спины. Следующим взмахом Фиотрэль нанёс страшную рану у горла. Высший мер пошатнулся и завалился на груду тел. – Посмотри на Цитадель! Посмотри, на что ты сделал с нашим домом! - Это война – война справедливости, брат. Независимость, свобода – ценнее руин дома, - говорит Фиотрэль. – Сдавайся и пощади своё воинство для них! Зубья меча устремились к Фиотрэлю, но эльф ловко ушёл в сторону, и сталь обрушилась на мёртвые тела, а босмер ловким выпадом помял броню Тилиса. – Ты не видишь, за что воюешь, Фиотрэль, - отступил Регент. Вульж Фиотрэля пронзил очередного альтмера, насадив его подобно мясу на шампур. - Мы оба бьемся за будущее, Тилис. Я – за свободу, ты – за тиранию! Тилис не смог вовремя отбить выпад, и нагрудная пластина эбонитового доспеха смялась под напором морозного лезвия. Азариэль прорычал, и вместе с воздухом на губы вырвалась и кровь. Ремиил закрыл Азариэля от смертоносного удара дреморы, парировав удар и вонзив меч в шею. Готфрид узколезвийным мечом заставил луркера отойти и упасть от множественных ран на ногах, и массивная туша монстра задавила трёх сектантов. – Ты не сможешь победить, брат, – воскликнул Фиотрэль. – Пойми это! Но ты можешь выиграть, если предашься свободе! Тилис снова атаковал Фиотрэля. Зубчатый меч лениво опустился на вульж, показывая усталость хозяина оружия. Оставшиеся золотые воины стали сжимать кольцо и всё больше и больше золота маралось кровью и присоединялось к покрову из мёртвой плоти. - Никогда! – ответил Тилис. - Брат… тогда покончим с этим! Фиотрэль решил закончить бой, в котором решил переманить данмера, которого считал другом и надеялся, что тот разделит его убеждения, и они снова будут как братья. Сверкающий колким морозом наконечник устремился к Тилису, но его оттолкнул альтмер, в котором Азариэль узнал Андолемара. Вульж пробил его грудь в области сердца и тело упало. Спустя полсекунды лезвие снова вихрем несётся к Тилису и Азариэль видит, куда должен прийтись выпад. Обескровленное тело Азариэля пытается преодолеть три метра, отделяющих его от повелителя. Три метра заполненных разношёрстным отребьем, через которые не пробиться. - Ты умрёшь, брат! Как это печально! – возопил Фиотрэль. Вульж пробился через толстые пластины эбонита и впился в бок, коснувшись холодным поцелуем стали и магии льда плоти Регента. Тилис не отступился, а правой рукой перехватил рукоять оружия, когда оно прошло ему в доспех. На миг два «брата» встали на близком расстоянии, смотря глаза в глаза. – Брат… – начал Фиотрэль и мир замедлился. И Тилис левой рукой обрушил зубья меча на руки Фиотрэля. Лезвие впилось в металл и плоть выше локтя, и пилящим движением Регент рассёк мясо до костей. Его лицо измарано кровью, покрыто пеплом, но остаётся таким же холодным, как и зачарование на лезвии вульжа. Ударом ноги Регент заставил уйти от себя командира «Сынов Леса» и Фиотрэль пошатываясь отошёл. Острие широколезвийного меча Регента прорвалось через нагрудник и осталось в плоти, в считанных миллиметрах от сердца. - Но, брат… свобода… - выдохнул упавший Фиотрэль. Багровый цвет заблестел на дикой зелени и клинке зубастого меча. Тилис надавил и тёмные глаза Фиотрэля расширились, а горло выдавило предсмертный выдох. С губ регента сорвались слова холодной печали: - Прощай… брат. Азариэль пробился к Регенту, когда дремора зарубил последнего лучника с Саммерсета. Среди тёмных тел теперь сияет окровавленное золото мужественных защитников. Всюду роятся враги и четыре воина Ордена готовы умереть в плотном кольце. - Вот и конец нам, - констатировал положение Азариэль, уводя Регента от пробитых ворот. - Так встретимся его с честью! – прорычал Ремиил, поднимая отяжеленный меч. Внезапно пространство наполнилось светом и шумом телепортации. Рокот огня и магического грома отбросил смешанные ряды противников назад. Чародеи, не меньше двух десятков, в окровавлено-тускло-синих мантиях закрыли неистовством магии и ценой жизни Регента. Сотни ринулись на них, но встретили со смертоносным штормом магического буйства и неистовый свет затопил местность у ворот. - Мой лорд, нужно отступать! – оттягивая за наплечник, кричит Азариэль. – Мы не выдерживаем! Тилис словно потерянный не слышит речи Азариэля и юноше приходится тряхнуть повелителя, чтобы привести того в чувство. - Мой лорд! - В «Великий Шпиль»! – выйдя из ступора, приказывает Регент. Но, словно по велению и замыслу Акатоша, башня не выдержала. Послышался страшный оглушающий хруст камня, мрамора, металла и главная башня стала всё сильнее крениться, опускаясь к земле, зависнув над ней как клинок яростного бога. - В сторону! Скорее! – Ремиил потащил остальных как можно дальше от ворот и как можно быстрее. За ними маги стали тоже отступать, и через несколько моментов всё пространство от фонтана до разбитых врат было заполнено нечестивой ордой. Последние крепления, с безумным звоном лопнув, сдались, и «Шпиль», став бывшим сосредоточением не писаной роскоши и красоты, со страшными стонами материала рухнул прямо на надвратное помещение. В ходе полёта она разделилась на две части и огромные глыбы рухнули прямо на северо-западный Донжон, разворотив его на куски, перемолов, как и защитников, так и врагов. В ушах Азариэля загрохотало и зазвенело одновременно, и он с изнеможением на лице обратил взгляд на башню, но не увидел ею, поскольку каменная пыль заволокла всё. Сразу же после падения раздался оглушительный взрыв и стон камня, от которого на секунды заложило уши, а по мозгу словно ударили молотком. В этот момент над двором поднялись клубы пыли и каменной щепки, обдавшие всех, кто стоит, кто оказался на пути пылевого облака. Каменным туманом поднявшаяся пыль затянула всю цитадель непроницаемой серой дланью. Куски башни разлетелись по всему внутреннему двору, жестоко перепахав его, изрезав сотнями самых различных шматов былого величия, и обратив в кучу руин весь двор. По счастливой случайности, или воле Аэдра, падающая башня обратила всю силу против сторонников губительных сил, накрыв их, как меч палача накрывает шею. Вся древняя красота, обратившись в неистовую ярость, словно принесла кару тем, кто посягнул на неё. Тяжёлый камень обрушился на головы нечестивцев, принеся справедливое воздаяние, ибо даже лучшая броня не может устоять перед бешенством сотен или даже тысяч тонн. - Не-ет, - на выдохе с болью произнёс Ремиил, потянувшись к башне. - Идём Ремиил, теперь у нас есть наде… Второй взрыв оборвал Азариэля на полуслове. Юго-западный Донжон вместе Кельями неофитов и тамошней стеной стал невидим из-за поднявшегося облака пыли и редкого огня в том месте, где был Оплот Ложи. Новый взрыв возмездия Люция покончил с Донжоном, который, стряхнув с себя каменную пыль, просел, провалившись под землю. И ещё через пару мгновений он накренился и рассыпался на десятки осколков, вызвав разрушение всей западной стены, превратив её просто в кучу камня. Стена, блок за блоком, камень за камнем, в сопровождении оркестра разрушения, рассыпалась подробно мозаике, стряхнув воцарившихся там врагов. - Сколько раненных умерло… сколько наших было в том Донжоне, - на мгновение предался скорби Готфрид. - Проклятый мастер, проклятого Люция! – прорвало Ремиила. – Чтоб вы все сдохли, падлы! - Не время скорбеть! – в неистовом рыке воскликнул Тилис, когда его меч обрушил зубья на дремору. Этим ошеломлением противника воспользовался Регент. Он, вырезая любого, кто встанет у него на пути, начал продвижение в юго-восточную часть цитадели, где остался единственный не разрушенный и безопасный Донжон. За ним тут же ринулись и все защитники, оставляя позади врагов, которые только стали приходить в себя и осознавать, что произошло. Побежал и Азариэль. Он настолько ошеломлён боем, что даже и не услышал стонов тех раненых, что сейчас умирали под обломками строений. Им сейчас двигал только инстинкт выживания, а на остальных… плевать. Чёрное небо заволокли клубы дыма из каменной пыли, но она спешит осесть из-за дождя. Врагу понадобилась минут пять, чтобы перегруппироваться и бросить свежие силы в новую битву. В последние моменты перед боем Регентом определён кусок земли, где закрепились силы обороны, в надежде прожить ещё несколько часов. Последние защитники Цитадели и всего Тамриэля заняли оборону в юго-восточной части конечного рубежа. От разрушенной башни и до концевого Донжона, который оставался в руках защитников, расположилась линия второго рубежа. Запыхавшийся Азариэль с подобранным арбалетом занял позицию среди разрушенных стен Академиона, которые ещё стоически держался. Его броня заляпана слоем грязи, пыли и крови, как и лицо, отмеченное кровоточащими ранами. Он ощущает слабый жар костров, разведённых в Академионе, но его беспокоит только враг, виднеющийся через ложе арбалета. - Сколько же нас осталось? – кто-то спрашивает из стрелков, так же подходящих к разрушенной стене. - Не более пятисот. Азариэлю всё равно на числа. Усталость брала с двойной силой, и казалось, что надежды нет. Уже различимы силуэты отступников, которые обтекая развалины разрушенных построек, всей массой пробираются сквозь руины и готовятся к последнему, как им кажется простому бою. Но пока защитники сил света живы, они будут стоять до последней капли крови и не дадут так легко взять их жизни. Регент скомандовал, чтобы выжившие образовали защитную линию, которая сдержит натиск врага. Изнеможённые, израненные и уставшие душами воители, поковыляли, для того, чтобы образовать шеренгу. В оборонительном построении встали все: от наёмников до рыцарей, от стражников до ординаторов. Встали и те десятеро мистических воинов в блестящих доспехах, ровно по центру, образуя клин. В глазах Азариэля всё плыло, от этого он не может спокойно прицелиться из арбалета. Его руки дрожат и тяжелеют, а взгляд начинал подводить. Юноше то и дело приходилось себя вздёргивать, чтобы удерживать твёрдость руки. Отступники быстро приближаются. Их рёв, перемешанный с безумными молитвами, неимоверно оглушителен и омерзителен для слуха. Надвигающееся безумие наступало штормом и сумасбродством – сотни клинков и копий неорганизованной волной бегут на выживших. Оставались считанные метры до столкновения со стеной защитников. Тут прозвучал приказ Регента и стрелы, болты и магия полетели в отступников. Первыми бежали оставшиеся в живых из первой шеренги, которых вели несколько предателей-неофитов из Ордена. Когда их настигла смерть, у Азариэля не сжалось сердце, ибо им настолько овладела усталость и праведная ярость, что ему просто всё равно. Он машинально перезарядил арбалет и снова приготовился к выстрелу. Ренегаты и сторонники губительных сил с рёвом и кличами врезались в шеренгу защитников, как морская волна ударяется об камень, и завязалась страшная бойня. Отступники вошли в бой всем составом, но их напора не хватает, чтобы прорвать шеренгу, и атака завязла. Да и стрелки умело косят слобовооружённых противников, вышедших на открытую местность. Последнее наступление ворога грозилось захлебнуться и потонуть в собственной крови – они застряли и не могут продвинуться, теряя с каждой минутой всё больше нужной крови. Внезапно Азариэль отлетел от стены, когда огненный шар раскрылся в грохоте и пламени. Затылок ощутил что-то твёрдое, каменистое и тьма прорвалась в разум, окружив парня, и последнее, что он услышал прежде мрака: - Лекаря сюда! Поставим на ноги и снова в бой!