***
Лиса очнулась в роскошно обставленной комнате. И судя по виду из окна, роскоши и сияющим повсюду знакам, она таки во дворце ангела Защитника. Сумки с ценным грузом не пострадали, они стоят в уголке. И заряд батарей в нагревателях ещё не закончился. Собраться с мыслями и отойти от последствий колдовства лисе не дали. В комнату зашла лично Защитник. — Мне доложили о нападении на сильного мага, когда тебя доставили сюда. Кто это был? — Неизвестно, госпожа Защитник. Но, похоже, они намеревались помешать моей дипломатической миссии. — Обычно, дипломаты не появляются без охраны. И без согласования. — Извините. Стабильный портал от нас невозможно построить. А импульсные и без того опасны. Повезло, что меня не размазало по месту прибытия. Или в землю не вплавило. — Хорошо. И в чём же выгода от подобных отношений между мирами, если невозможно надёжно установить связь? — Когда ангел высочайшего ранга просит передать подарок другому ангелу, вопросы выгоды не стоят. Подарок в тех сумках. Простите за нарушение протоколов. После магической перегрузки мысли путаются. Защитник открыла один из контейнеров и замерла. — Не стоит оставлять плоды амброзии на свету. От солнечного света они бысто перезревают. Письма от нашего Защитника и от хозяина Сада там же, в футлярах. Код замка — ваше имя. — Это… Невероятно ценный подарок. Как я могу помочь тебе вернуться и сообщить об успехе? — Это прозвучит странно… Но для этого будет лучше всего вам меня съесть. Портал работает как прыжок на резинке с высокого моста. И моё возвращение в любом случае произойдёт через магию возрождения. — Ты этого хочешь? — Нет. Но альтернатива ничуть не менее болезненная будет. И более грязная. Только, не надо со мной есть ещё и амброзию. Из-за подготовки к перемещению я и так слишком много её ела. Ещё нимб над головой светиться начнёт. — Ха-ха-ха. Что, может такое случиться? — Раз уж у нас достойные такого смертные могут в ангелов перерождаться, то и такое может произойти. И у вас прекрасный смех. Жаль только хранители высших законов обделены добротой. — На что это ты намекаешь, рыжая? — Ни на что. Просто вы же не можете сделать так, чтобы для меня отправление было ангельски приятным? Будет так же больно, как и в случае любого другого хищника. — Скорее, будет страшно. Боль я полностью не причиняю. Это слишком грубо для меня. В этом отношении моя способность быть жестокой сильно преувеличена. Лиса закашлялась, прикрывая руками пасть. Но всё равно кровь окрасила пол перед ней. — Это был призыв фантомов. Заклинание высшей магии. И это мой предел, если даже с подготовкой. Ангел знал, что может понадобится, и научил. — Но кто он? И чей он ангел? — Никто не знает. Он лишь делится плодами своего сада со смертными. И некоторые, настоящие плоды этого сада передаёт тем, кому это очень нужно. У него золотые крылья, и их много. Не сосчитать. Хотя, он их и не показывает обычно. — Хорошо. Сколько у тебя времени? — Не знаю. Кажется, не так и много, судя по моему состоянию. — Тогда я позову служанок. Они тебя подготовят и уменьшат. Прилетело несколько фей. Они стали магией поспешно приводить лису в надлежащий вид. И действительно, после их трудов лиса стала чистой и ухоженной. Одна из них предложила самой лисе кем нибудь угоститься перед отправлением. Но та пошутила, что с удовольствием наложит на одну из фей пару защитных заклинаний и проглотит её. Чтобы та как раз полюбовалась на результаты своих трудов после того, как сама лиса превратится в лисье рагу. Защитник посмеялась, услышав этот разговор. И спросила, действительно ли лиса никого не ела. — По своей воле и с удовольствием — нет. Мне приятно только когда я так подпитываюсь маной от партнёра или добровольца. БЕЗ ущерба здоровью и риска для жизни последнего. Некоторым это нравится даже. — Стоит попробовать так сделать разок. Но увы, постоянно такое делать — против моей природы. Я создана именно такой. И против законов этого мира. — А разве в законах этого мира в обязательном порядке прописана мучительная страшная смерть? Ох… Пора спешить, поека меня не разорвало на лисьи котлетки. Феи наконец уменьшили лису до такого размера, чтобы ангел могла её комфортно проглотить. Затем перед носом лисы раскрылся красивый рот, мимо проплыли совершенные белые зубы, и лиса с дрожью легла на язык хищницы. Даже тут всё выглядит очень красиво. Совершенно и привлекательно. Защитница ощутила вкус крови лисы и не стала медлить с глотками. Тавр крупнее человека, да и феи не так сильно сократили размеры, как обычно они делают. Так что пришлось даже поднапрячься и растянуться вокруг гибкой и стройной лисы. Зато, когда она оказалась внутри, сытная тяжесть вызвала улыбку на прекрасном лице. Ангел распорядилась на счёт амброзии. А содержимое открытого ей контейнера она позволила разделить между феями на кухне. Они заслужили эту награду. Контейнеры с посланиями открылись легко. Внутри, кроме простого механизма замка была стеклянная колба с жидкостью для уничтожения писем. Послание от другого ангела оказалось сухим и сдержаным. Чистая формальность. Что для существ такого ранга вполне обычное дело. Они лишены эмоций и чувств, делают лишь то, что должнно. Либо, этот ангел лично к самой Защитнику не испытывает симпатии. Тоже ничего удивительного. Этот мир отличается от других. И его законы трудно принять почти всем чужакам. В письме от другого Защитника оказались намного более тревожные вести. Какие-то неизвестные силы провоцируют сближение миров. Сближение, приводящее к опасным последствиям. В случае необходимости, можно будет довольно специфическим образом послать послание. И плоды амброзии для этого способа передачи сообщений с живыми курьерами необходимы. К письму оказался приложен внушительный список тех, кто отведал такие плоды и потому может быть отправлен с посланием. Большинство имён отмечено как получившие подарок от мироходцев. А по местоположению они оказались раскиданы почти по всем безопасным зонам мира. Хотя, одно плотное скопление потенциальных посланников находится совсем рядом, в соседнем городе. И как у некоторых других, у этих членов двух семей пометка другая. Надпись — личная близость мироходца — тонко намекает, что эти жертвы и хищники лично близки кому-то путешествующему между мирами. А потому, их посылать с посланием в странный мир без нужды не стоит. Собрался совет Защитников. И на стол перед ними выложили три маски, плащи и одежду, а также несколько склянок с прахом. И приглашённый на совет маг из академии стал пытаться выяснить происхождение предметов, вместе с собственными специалистами дворца. А вот ангелу стало совсем не до совета. Лиса внутри начала делать что-то, от чего стало уж очень хорошо. Эта добыча откуда-то точно знает, как и с какой силой надо нажимать, давить, гладить и сжимать, чтобы удовольствие было максимальным. — Защитник, вам не хорошо? — Неееет. Мне очень хорошо… Эта добыча хулиганит… И делает просто ангельски хорошо… И откуда… Только… Знает… Как такое делается… Рыжая…плутовка… Выяснить про нападавших ничего не удалось. Их сила слишком чуждая и непонятная. Даже их природу не удалось определить. Ничего человеческоого не осталось, если под масками и плащами были люди. Довольно быстро приятные ощущения ангела прекратились. Лиса стала биться и извиваться. И через несколько минут она затихла. И ангел искренне пожелала ей хорошей новой жизни. На совете были розданы распоряжения, маски передали в академию для изучения. И ангелу осталось лишь ждать дальнейшие события. Но посланий из другого мира не последовало и через год, и через пять. За семейством в соседнем городе установили наблюдение. Но кроме необычайно тесной связи между кланом мелкой добычи и семьёй малозначительных хищников лис ничего странного обнаружить не удалось. И дело как-то забылось, отойдя на дальний план и затерявшись в архивах. Правда, на исходе десятилетия Защитник припомнила странное нападение и обнаружила то, от чего ей стало не по себе. Дело масок не просто стало одним из неразгаданных дел. Оно пропало без следа. Все документы в секретных и обычных архивах, все результаты исследований, все материалы просто растворились в воздухе. Они исчезли, как только занимавшиеся ими чиновники и специалисты положили их в закрытые папки, сейфы, поставили на стеллажи к другим делам. Сохранились лишь документы о перемещениях пропавших материалов и папок, когда с ними работали. То есть, как только дело встало из-за отсутствия дальнейших улик — уже обнаруженные зацепки исчезли. А люди забыли про это дело под грузом других заданий. Ангел не забыла имена из списка. И однажды, когда во дворец прибыли новые слуги. Неприметная служанка мышь оказалась как раз из этого самого списка. И когда беспокойство Защитника заметили занимающиеся уборкой девушки, эта самая мышь набралась смелости для вопроса, что же заставило прекрасного ангела бояться. Защитник удивилась тому, что обычно боящиеся обращать на себя внимание служанки проявили доброту и заботу к высшему хищнику. Точнее, только одна. Ангел решила сказать мышке в общих чертах, что она может передать сообщение, но только ценой своей юной невинной жизни. Это позволит избавиться от причины беспокойства. Мышь испуганно пискнула. Но затем собрала всю свою храбрость в крошечный кулачок и сказала, что готова. Если это действительно необходимо. Защитник грустно улыбнулась, объяснила мышке суть своей проблемы и попросила передать это всё Защитнику на той стороне. Потом мышку напоили соком амброзии и подготовили к съедению. Её не стали связывать, как преступников в меню Защитника. Да и ангел попросила дать девушке средства от страха и боли. Та и сама поняла, каким образом ей надлежит отправиться. И она храбро шагнула навстречу своей судьбе… Мышка приятно удивила сначала своей отвагой, а затем и готовностью сделать приятное своему хищнику. Пусть и не слишком умело, зато по своей воле. Хотя, мышь немного расстроило то, что для ангела она оказалась не столько хорошей жертвой, сколько рядовой закуской. Защитник лишь поблагодарила за старания под конец. Мышь и так знала, что эта работа рано или поздно закончится подобным образом. И она приняла это пренебрежение как должное… Знакомое живое тепло со всех сторон неприятно напомнило о недавнем кошмаре. Или это был не кошмар? Кислый вкус желудочного сока и сладость амброзии, жар и онемение, осознание неизбежного конца в желудке Защитника. Близкий звук сердцебиения также напомнил о происходящем совсем недавно. Мышка вздрогнула. И тут снаружи раздался смутно знакомый голос. — Не шевелись пожалуйста. Я пока на уроке. Как закончу — выпущу и всё объясню. Мышь заволновалась. Но всё же решила не дёргаться. Она внутри кого-то, и это должно так то пугать. Но пахнет совсем не желудком или чем-то съедобным. Не совсем приятно, но можно и потерпеть. Тем более, ждать пришлось не так долго. Неожиданно мышь выкатилась в подставленные светящиеся руки и заметила над собой пушистый лисий хвост. Полилась тёплая вода, затем такой же ветер высушил шёрстку. Мышка наконец увидела, как лиса колдует, а наколдованные ей светящиеся руки держат её над водой в большом тазу. Вода двигается по воле волшебницы и отмывает мышь от какой то слизи. Потом воздух высушивает отмытый участок, а струя воды отмывает следующий. Сама лиса приветливо и не угрожающе улыбается. — Первая прибыла. Что случилось, малышка. — Меня попросили передать сообщение для Защитника на той стороне. А потом наша Защитник меня… Съела? Я что, умерла? — Типа того. Умерла. И попала под действие воскрешающего заклинания. Уже тут, на другой стороне. Хорошо, я сейчас отпрошусь с занятий и отведу тебя к Защитнику. Надеюсь, пернатая не просто так загубила невинную жизнь. Лиса завернула мышь в большое пушистое полотенце и посадила себе на спину. А затем спрятала её под заклинанием невидимости. Мышь поняла, что это студентка магической академии. И не просто студентка, а с старших курсов. Лиса извинилась перед своим преподавателем и попросила разрешения сходить в город. Её резерв почти опустел, и практику продолжать нельзя. Пожилой учитель кивнул, и лиса помчалась по лестницам и коридорам. Временами даже левитируя, чтобы не скакать по лестницам. Академия оказалась высоченной башней, с множеством торчащих во все стороны маленьких башенок и балконов. Лиса расписалась у охранника возле ворот и бегом побежала в город. Виды очень знакомые. По специальной полосе едут редкие автомобили, у стен идут пешеходы. А по промежуточной части двигаются разные существа, слишком крупные и быстрые для пешеходной зоны. Лиса при этом разгоняется достаточно, чтобы двигаться вместе с машинами. Ветер свистит в ушах мышки. А от восторга перехватывает дыхание. Не пугает даже то, что под ней большая и явно хищная волшебница. Мышь даже не заметила, как они прибыли на место. Лиса подошла к стражникам у входа в большой мрачный замок и представилась. Представив и свою пассажирку как специального посланника. Затем она зашла в замок, внутри которого оказалась лишь пещера. И огромный пылающий дракон. Лиса почтительно поклонилась и попросила мышку передать, что же её Защитник хотел передать. Мышка немного сбивчиво рассказала, что именно тактревожило ангела. И дракон лишь покачал головой. Он позвала писаря и стал диктовать ему сообщение. — Опасения подтвердились. Железные маски способны искажать реальность и влиять на вероятности в других мирах и без личного присутствия. От нас они способны перемещаться, подключаясь к нашим попыткам пересылки к вам. Если свалился ещё кусок металла или обрывок плаща, значит один не пролез в слишком узкий портал. Ответ не требуется. Дракон поместил письмо в контейнер с кодовым замком и затем обернул его куском ткани. Несколько магов по её неслышному приказу начали читать сложные заклинания. И когда перед драконом в воздухе начал крутиться странного вида портал, он уронила письмо прямо в него. Портал сразу захлопнулся. Маг подтвердил успех доставки. Другой указал на помехи. Значит посылку хотели перехватить. А затем он буквально поклонился перед оробевшей от такого мышкой. — Спасибо тебе, мышка. Твою отвагу нужно вознаградить, но я не знаю как. — Если бы не это всё, я бы не очутилась тут после своего съедения? — Не знаю. Скорее всего, нет. И я не смогу вернуть тебя назад. Велик риск выпустить с тобой опасного врага. Да и шансы прибыть в целости очень малы. Я не хочу, чтобы ты несколько раз погибла, прежде чем прибыть успешно. Да и хочешь ли ты возвращаться туда? — А тут меня никто не съест? — Если сама не захочешь. Ответила уже Лиса. Дракон разрешил лисе увести посланницу. И обе вышли на свежий воздух. — Тут другой мир, и другие правила. Давай я отведу тебя в гильдию. Там пройдёшь несколько тестов. И если у тебя ценный талант, то сможешь начать учиться важному делу. — А если нет? Если я ничего не умею? — Значит, придётся учиться какому нибудь делу. Можно, конечно и служанкой продолжить работать. Но это так себе вариант. Платят мало, работы очень много. По пути до гильдии лиса объяснила основные законы города и мира в целом. А в гильдии мышка прошла тесты без каких либо результатов. — Ммм… А тебе или твоему учителю не нужна служанка? — Если только не испугаешься его регулярных превращений. И если нет алергии на шерсть. Он пятикратно оборотень. То есть, он обычный оборотень, как у вас. Но ещё и с четырьмя формами ликантропии. Во всех формах он почти сохраняет разум, но вот с остальным… И не бойся, что он хищник. Без магии изменения размеров он тебя не проглотит. И как мясо он тебятоже не должен воспринять. Но если вдруг его звери вырвутся на волю и взбесятся… То придётся тебе ещё раз родиться. Связь у нас теперь навсегда, и не прожить свою жизнь до старости у тебя не получится. Пока я сама жива. А я собираюсь прожить долгую жизнь. — Ой! Но я согласна. Всю академию ведь не придётся мне одной прибирать? — Не. Только его три комнаты. Да по магазинам бегать за его любимыми продуктами. В гильдии девушке выдали документы и книгу законов. Со всеми подробностями и в самом понятном виде. Отношение к новеньким в этом городе такое, словно все это одна семья. Потом, уже в академии, лиса представила мышку своему учителю и помогла подписать документы для трудоустройства. Через пару дней лиса проведала мышку, и нашла ту сияющей от счастья. Да и учитель тоже доволен. Он поблагодарил лису за этот подарок. И за то, что та показала способ подпитывать свой резерв. А лиса очень попросила учителя быть осторожным. Будет неудобно, если мышка переродится посреди приключения лисы. Она назвала себя маяком возрождения, и старый маг вздохнул. — Годовое жалование и мои извинения, если случится несчастный случай. И тебе тоже, Рыжая. Как её семье здесь. — Передам эти деньги Мыши. Это она её семья тут. Кровная родственница. Только… Когда ты покинула старший клан? — Моя мать забрала нас как только клан сдружился с хищником. Она считает их глупцами. — Ладно, не расстраивайся. У твоих родичей из того клана дела идут просто чудесно. Представь, у них огромный дружный клан. И хотя с ними живут пятнадцать хищников, за десять лет они по настоящему потеряли меньше полусотни мышей. Именно молодых. Стариков побольше, но с ними другая ситуация. Я не маяк для них, как для молодых. — Ааа??? Эээ??? Как? — Как-то так. Пристраиваю молодых каждый раз. И каждый раз радуюсь когда меня путают с Лиской. А старые… Они уходят мирно, готовые к настоящей следующей жизни. Молодые прилетают на мой маяк из-за своего страха смерти. На него же завязана та связь с ангелом. Прости, но называть её Защитником я не могу. Она только свои законы защищает, а не вас. Хотя, красивая зараза, не отнять. — Но откуда это? Почему только мой клан? — Лиска. Она мой близнец в том мире. Отражение души. А Мышь, ангел. И она Лиску любит. Да и мне эта пышка нравится. Милая, добрая, умная. Хотя и соображает медленно. Только, если бы могла, каждый день мы Мышь ела. Для неё теперь только крылатые и годятся. В общем, у тебя среди родни самый настоящий ангел есть. Не Защитник, лишь удостоившаяся крыльев жрица. Но всё же. Хорошая моя подруга. Вот закончится её паломничество по тайным храмам, перед приключением я вас познакомлю. И с остальными новенькими сведу.***
Сообщение из другого мира появилось перед входом во дворец. И появление этого сообщения сильно напугало стражника. Так как из необычного портала сначала вылетел свёрток, а затем за этим свёртком потянулась большая рука. Обладатель этой руки своим телом не позволял кружащемуся вихрю искажений захлопнуться. При этом его самого буквально перемалывало этими искажениями, похожими на безумный калейдоскоп. В итоге половина тела этого великана вывалилась в обычный мир. Но из одежды и металлической маски высыпался только серый пепел, когда половинка достигла земли. Контейнер с письмом быстро доставили Защитнику. И слова этого письма напугали ангела. Всего несколькими словами другой Защитник обрисовал силу за гранью понимания даже такого существа. Влиять на вероятности и искажать саму реальность даже богам не дано. Описание того, как очередная маска голыми руками не позволяла каналу портала схлопнуться также стало показателем силы врага. В том, что это именно враги, сомнений не осталось. И ангел решила в ближайшие дни с каким нибудь нарушителем законов, из числа хищников послать ответ. И описание того, как именно нечто в маске буквально не позволяло порталу захлопнуться несколько минут. Так ангел и поступила. Обменяв обезболивание на согласие передать послание на ту сторону. А ещё через неделю с обычным гонцом пришло самое обычное письмо. В нём были перечисленны известные на той стороне факты о масках. И раскрыты некоторые особенности того мира. Портальные штормы, перетасовывающие куски пространства там и периодически выбрасывающие куски других миров содержат ту же силу, которой пользуются маски. Практически односторонние связи с другими мирами. И единственный сейчас возможный канал связи, который не могут перехватить эти маски. Защитник вспомнила низшего ангела с чёрными крыльями. И сочувственно улыбнулась. Связь двух душ вполне в рамках понятного ангелу, хотя, такая связь самому Защитнику и не доступна. Понятна стала и просьба не искать посланика. Слуги ангела слишком грубы, они легко могут разорвать ту хрупкую связь, что позволяет одному ангелу время от времени на несколько часов воплощаться в чужом мире. И то, лишь чтобы накормить собой одного единственного любимого хищника.