Дорога приключений

После появления чужих прошло четыре года. Опасные твари крепко вписались в новый для себя мир, и они не смогли этот мир под себя подмять. Защитники устроили настоящую охоту за тварями, уничтожая их гнёзда самой мощной магией и посылая на зачистку лучших бойцов. Кукловодов скавенов найти не удалось, портальные штормы разорвали орду на отдельные клочки, большая часть которых была либо уничтожена более злыми Защитниками, ибо этих скавенов приняли в города после избавления от ксеноморфов на правах любых других скавенов. С контролем численности и с расселением небольшими общинами. Сложнее всего с продолжающими появляться осколками первоначальной орды. С теми, что целенаправленно выводят ксеноморфов и проводят попытки экспансии. Кошмарикам пришлось пару раз освобождать из-под контроля орды свежеорганизованные поселения скавенов. И это для в общем то доброй группы очень тяжело. Ведь единственный способ нарушить связь с ордой, это перегрузить эту связь сигналами боли и страха. И это вынуждает использовать Титуса, Клюва и Химеру как хищников. А после приходится как-то договариваться с скавенами, которые все эти сигналы также ощущали. К счастью, это группе всегда удавалось без применения силы. Хватало красноречия Рыжей, расписывавшей намного худшие альтернативы. Кошмарикам также ни разу не пришлось останавливать экспансию орды скавенов. Хотя, им пришлось морально готовиться к такому. Причина проста. Единственный способ не дать колдунам скавенов пробить портал в другой мир за счёт силы портального шторма и отправить туда заражённых ксеноморфами сородичей — Перебить почти всё поселение, где подготовлен ритуал. Времени на прерывание связи с ордой нет, на это требуется несколько недель, а ритуал засекают за считанные дни до шторма. И открытое нападение приводит к обычной в таких случаях бойне, когда орда бросает скавенов на копья и мечи напавших, пока от тысяч крыс поселения не остаются считанные десятки. Да и те — обезумевшие от всех проходящих через них смертей сородичей. Большой проблемой стала зачистка от чужих многочисленных подземелий. В таких местах лишь некоторые боевые маги способны на равных с вооружёнными огнестрелом и датчиками солдатами уничтожать тварей. Магов мало, а солдатам не хватает того самого огнестрела. С гномьими бомбардами и зачарованными арбалетами против гнезда чужих шансов не очень много. Для этого нужно мощное и скорострельное оружие. А этот мир не может такое производить. Но, такое оружие можно находить и добывать охотой на техносов. И Кошмарики уже не раз ходили в те опасные земли за ценной добычей. Вот и на этот раз команда направилась в железные джунгли за оружием. В конце концов, Болтик подружился с обитающей там семьёй живых машин, от которых он по настоящему научился языку этой ожившей техники. И сильно привязался к троице подрастающих железных драконов. Эти трое рады сопровождать группу и помогать в обмен на долю добычи. Тем более, пушки железных чудовищ для тех же драконов не слишком полезны в плане пищевой ценности. Главная помощь молодых драконов состоит в том, что они отгоняют надоедливую мелочь, пока приключенцы сражаются с крупной машиной и затем извлекают из её останков нужные им детали. Оружие и системы питания этого оружия. Естественно, самим использовать добытое никак не получается. Над всеми деталями предстоит немало поработать в мастерских. На этот раз команда вышла на след машины, похожей на гибрид танка и грузовика. Массивное тело на восьми больших колёсах, шесть механических лап для перемещения через глубокие трещины и невысокие препятствия. Башенка с пулемётом спереди и более мощная башня с плазменной пушкой. Но последняя не так пугает приключенцев. Заряды плазмы легко нейтрализуются магической защитой. И конкретно эта машина может палить целый час, и это лишь один амулет защиты разрядит. Правда, амулет этот сама Защитник силой наполняла, и в обычных лавках такие на порядок слабее. Это амулет для защиты крепостной стены, а не для кучки приключенцев. Но по другому охотиться на техносов почти невозможно. Цель охоты напомнила Солдату о похожих машинах людей. И он предложил попробовать захватить техноса живым и переделать его в транспорт для команды. Попробовать. Ведь внутри техноса так то нет места для размещения людей. Всё заполнено механизмами. А ещё, техносы именно этого вида отличаются особенно буйным нравом, в сочетании с низким интеллектом. Они сражаются до полного уничтожения врага. Или до своей смерти. Начался бой с машиной. Хвост своим колдовством усилил защиту и атаку всем союзникам, Рыжая и Мышь также добавили усиливающей магии. Титус встал со щитом перед монстром, принимая на него очереди спаренного пулемёта. Рыжая магией сковала монстра, вморозив его в глыбу льда. А Клюв с амулетом отвлёк на себя всё внимание плазменной пушки. Чешуйчатый с помощью своих чудес начал пробивать броню монстра, чтобы у Солдата появилась возможность одним выстрелом уничтожить центральный процессор машины. Это не первая охота на подобные машины, так что команда справилась всего за десяток минут. В последнюю секунду перед смертельным выстрелом Болтик попытался подключиться к интеллекту живого танка, но договориться с ним не удалось. А через секунду приключенцам стало не до этой почти побеждённой машины. На прикрывающих их молодых драконов напал другой летающий враг. Машина с четырьмя отдельными винтами и большим количеством оружия начала гоняться за дружественными техносами. И друзья начали поддерживать молодых драконов огнём и заклинаниями. Маскировка от Рыжей, Мыши и Болтика не позволила врагу увидеть тех, кто так раздражающе его обстрелял. Но и критического вреда монстру обычные выстрелы не нанесли. Первое ледяное копьё Рыжей на секунду заклинило один из пропеллеров техноса. А последующие сосульки враг начал сбивать ещё на подходе. Чешуйчатый метнул молот, заставив врага кувыркнуться в воздухе от этого удара. Это позволило спасти одного из драконов практически из пасти этого чудовища. Драконам удалось поджечь двигатель своего врага, когда тот отвлёкся на очередь плазмы из смартгана и получил магически ускоренной железной стрелой в глаз от Химеры. Но один из напоминающих вертолёт зверей ошибся и оказался схвачен пастью большого монстра. Но в следующий момент Клюв подлетел к врагу и начал своими когтями рвать ему чешую, отвлекая от пойманной добычи. И враг побежал, приняв птицельва за настоящего взрослого дракона. Ведь только эти техносы атакуют когтями более крупную летающую цель. Пойманную добычу монстр из пасти выронил, и Клюв попытался удержать раненого союзника в воздухе. К нему присоединились и два других дракона. Так что вместе им удалось опустить изувеченную машину рядом с группой. Скавен тоже помог, затормозив почти падающую группу летунов. Но с первого же взгляда стало ясно, что молодой дракон уже не выживет. Его тело почти разорвало пополам, перед этим пробив насквозь клыками и впрыснув внутрь разрушающий всё жидкий металл. Почти полностью уничтожен двигатель, явно повреждён источник энергии. Перебиты нервные пучки к многим органам чувств живой машины. Дракон и сам понимает, что ему конец. Даже если он выживет, то летать уже не сможет. Его братья готовятся прервать мучения собрата. Они просят Мышь нанести ему удар милосердия, чтобы затем сделать уцелевшие части тела погибшего частями самих себя. И тут взгляд Болтика упал на почти целый танк, всё ещё закованный в магический лёд. Техножрец предложил переместить мозг раненого дракона в тело другой машины. Пусть и не летающей и не такой грозной, как дракон. Но всё же бронированной и мощной. И желающий жить молодой дракон согласился. Началась сложная и долгая операция. Ещё живому танку пришлось вскрыть броню, да и корпус дракона тоже понадобилось практически раскрыть пополам, разрезав по живому. У техносов не существует того, что можно назвать обезболивающим. Мышь своей силой взяла на себя часть боли, и её пришлось удерживать силой из-за начавшихся конвульсий. Техножрец протянул множество тонких проводков и кабелей между телом дракона и танком. Чтобы подключить процессор к системам нового тела и не нарушить его работу. Для живой машины отключение это смерть. Заново процессор не запустится. Точнее, не запустится сознание, не будет памяти. У техносов не предусмотрено резервного копирования данных. А ещё, из-за схожести с живым организмом, каждая часть дракона связана с множеством других частей. А потому приходится вытащить из его тела почти все внутренности, чтобы стало возможным перенести мозг в новое тело. Да и потом, из нового тела пришлось буквально выбросить часть деталей, чтобы на их место поставить более мощные драконьи. Эта многочасовая операция прошла успешно. Дракон смог начать двигать всеми частями своего нового тела. Более того, благодаря силам техножреца, внутри нового тела началась активная перестройка. Дракон начал переделывать самого себя. Ему стала помогать Рыжая, накладывая заклинание расширения и увеличивая доступный объём. Хотя, это уже не дракон, так как возможности летать технос практически лишился. Антигравитационный двигатель не в счёт. Он позволяет лишь недолго левитировать на небольшой высоте. План для перестройки технос взял из рассказов Солдата. — БАТРАК. Бронированный авто транспорт. Разведка, атака, координация. Вот такие задачи поставили военные перед разработчиками нового десантного транспорта. И эта машина внешне сильно напоминает как раз знакомую мне технику. Пара не самых слабых орудий, хорошая броня, отличная для такой машины скорость и проходимость. А внутри места для десанта, пункт командования, запас припасов и оружия для бойцов. Можно и отдохнуть, и медицинскую помощь оказать. — Мне нравится это имя. Я теперь не дракон, один из многих. Я что-то новое. И мне понадобится собственное имя. — Ты как, друг? — Ещё болит. И к новой форме надо привыкнуть. Но мне нравится идея, что вы будете внутри меня в безопасности. Мой металл помнит, что раньше мы все были способны так делать. Нас создавали для этого. До того, как мы ожили. — У тебя отлично получается сейчас говорить на нашем языке. Голос приятный стал. Не такой угрожающий и железный. — Я перерождаюсь, и могу управлять своими изменениями. Сделать более подходящий для издавания звуков орган — легко. Сложнее все тонкости языка людей научиться понимать. Жаль, я не смогу покинуть это место и отправиться с вами. Без одного устройства я погибну вне купола. — Бип. Голова провидца. Там есть орган, позволяющий этим техносам выходить за границы региона. У других техносов похожие устройства менее стабильны и надёжны. — Значит… Придётся нам поохотиться на эту опасную цель. Благодаря магии Рыжей, внутри броневика могут с комфортом разместиться все. И даже место останется. Друзья отвели Батрака к месту своей прошлой охоты, и он пристыковал к себе остов другой похожей машины в качестве прицепа. Или второго вагона даже. На это понадобилось три дня, и приключенцы уже начали чувствовать последствия от пребывания в регионе техносов. Защита от металлических спор действует лишь ограниченное время. А потом они начинают прорастать сквозь кожу, что так то очень болезненно. Так что нового друга пришлось оставить под присмотром его крылатых братьев. По пути встретились и их родители. Они, конечно же, расстроились из-за потери своего сына. Но на приключенцев у них злости нет. Тот монстр в любом случае кого-то из драконов убил бы. Да и то, что молодой дракон не погиб полностью, а переродился в другой корпус они восприняли как повод для небольшой радости. Даже эти грозные и свирепые существа понимают, что такое доброта и дружба. Друзья решили не откладывать охоту на опасного техноса. Тем более, в этом походе они больше времени ждали, пока Болтик закончит со своими непонятными никому ритуалами. Провидец это цель, которую и так то не легко одолеть. А если нужно ещё и голову монстра не повредить — Задача усложняется раза в четыре. И потому, перед началом собственно охоты, приключенцы хорошенько обсудили то, как они будут действовать. Болтик не смог просчитать такой бой, чтобы результат оказался удовлетворительным. Только отдельные ситуации, в которых монстр будет загнан в ловушку собственными предсказаниями и получит неизбежный урон. Но именно это и будет использовано против этого техноса. Осталось лишь выследить одного и напасть в подходящем месте. Это заняло у команды два дня поисков, стоивших немалых усилий. На пути встретились как чужие, так и многочисленные другие монстры. Чем дальше от троп, тем опаснее твари. И чужие не на самых высоких местах списка опасностей. И наконец удача улыбнулась Кошмарикам. Они как раз застали сражение между провидцем, преторианцем чужим, и какой-то опасной нежитью, отращивающей всё новые серповидные когти взамен утраченных. Чужой гонится за провидцем, тот отступает из-за его кислоты. А нежить бросается на чужого, ранит его, и теряет свои когти из-за брызгающей из тела монстра кислоты. Провидец уже сильно повредил свой меч, явно разрубив другого чужого. Это подтвердило тот факт, что провидец не видит тех угроз, с которыми не сталкивался. Сложность лишь в том, что у команды приключенцев, кажется, нет ничего, чем они могли бы тварь удивить. Как её удивила кровь чужого. Первой из боя выбыла нежить. Способность к регенерации у монстра оказалась ограниченной. Затем провидец свернул шею чужому, дождавшись момента, когда у твари перестанет течь кровь. В этот момент в провидца полетели болтерные снаряды феи, плазма, арбалетные болты и заклинания. Расчет был в том, чтобы уклоняясь от более опасных выстрелов тварь телом поймала менее опасные. И вот тут команда смогла удивить тварь. Выстрелы болтера тварь посчитала обычными пулями. И в результате взрывные заряды изувечили техносу руку, заставив выронить меч. А последующие попытки меч вернуть лишь позволили команде нанести ещё несколько ощутимых атак. Стрела с коррозийным составом в наконечнике повредила монстру ногу. Уклоняясь от очередного выстрела феи, монстр пропустил очередь из смартгана Солдата в корпус. И сразу же вспышка плазмы ударила его в спину. Светлая постаралась. Чтобы провидец не смог восстановить руку, чешуйчатому пришлось её отрубить. А чтобы он это смог сделать, Солдат очередями загнал техноса в крепкую хватку Титуса. Только вот удар кулака в грудь отбросил бронированного ящера в кусты, пробив им целую просеку. На нагруднике партийного танка осталась солидная вмятина. Его самого от переломов спасло колдовство Хвоста. Рыжая не нанесла монстру ни одного удара своей магией. Но этого и не потребовалось. Заклинаниями она очень сильно ограничила манёвр монстра и заставила его подставиться под другие удары. Боевая магияскавена вообще не сработала, так как её основой были яды и болезни. В итоге, после почти часа непрерывных атак, техносу удалось отрубить руки и ноги. После чего его цепями и льдом приковали к щиту Титуса. Только так его можно дотащить до Батрака не опасаясь ударов и укусов от яростно извивающегося в своих оковах врага. Болтик смог подключиться к системам техноса для диагностики и анализа. — Интеллект… Отсутствует. Это не носитель разума, лишь простой механизм, выполняющий определённую программу. Бип. Конкретных целей в программе не заложено. Само существование этого техноса не имеет какой либо цели. Бессмысленный автомат, созданный сражаться и оставшийся без приказа сражаться. — Вот и хорошо. Меня немного мучает совесть из-за наших охот. Из-за тела Батрака. — Бип. Я тоже чувствую это. Мы совершили зло для этих существ. Причинили боль, принесли смерть. Но это часть дикой природы. И необходимость для нас. Рыжая, потом погладишь мой хвост? Он мои муки совести переживает острее, чем я сам. — Конечно. Это не будет отвлекать, когда ты займёшься работой с Батраком? — Бип. Нет. Это наоборот поможет мне… Быть более живым. Я передам ему свои ощущения, чтобы заглушить боль. Схемы во время метаморфозы любое вмешательство превратят в боль для него. В чувство повреждения важных частей. Группа двинулась обратно к парящим островам, к гнезду драконов. На пути пришлось снайперскими выстрелами избавиться от застывших в стазисе чужих. А потом и сразиться с чужим, чьё тело поросло живым металлом. К счастью, подобное превращение живого существа в машину проходит очень плохо. И подобные зомби не очень то и опасны. Лишь в самом центре энергетического купола можно превратиться в по настоящему опасную тварь. Вроде той, от которой команда спасла пару драконов и их молодняк. О победе над этим хищником нет и речи. Даже взрослый дракон технос команде будет не по силам. На время охоты команда покинула наполненную спорами область. Так что их защита восстановилась. А значит, появилась возможность задержаться у Батрака ещё на пару дней. И пришлось отправиться на охоту, чтобы нового друга накормить. И опять группе пришлось ловить добычу живой. Техножрец с помощью скавена смог превратить тело бронированного травоядного в настоящего хищника. В такого, что должен пожирать живую добычу. И не только механическую. Благодаря запущенной перестройке, Батрак начал создавать для себя вполне живую плоть. Пусть и наполненную живым металлом. А раз так, то ему теперь требуется и обычная еда. Кроме воды для термоядерного реактора и металлов для регенерации. Внутри машины получилось довольно много места, даже с учётом того, что многие важные механизмы пришлось отгородить переборками из живого металла. Вместо обычного места водителя спереди появилось место координатора. С экранами и аппаратурой связи. Хотя, большая часть мест под аппаратуру осталась не занята. Единственный, кто полноценно подключился к системе это Солдат. Только его доспехи оснащены нужными датчиками и электроникой. Рядом место Болтика. Ему не нужны экраны и кнопки, так что на его месте только порты для подключения его имплантов к системам Батрака. Дальше основной салон с местами для грифона, Химеры и Рыжей. Вдоль стен расположились сиденья для остальных. Сзади расположился отсек для отдыха и грузовой модуль. С отдельными дверями наружу. Именно в отсеке отдыха обстановка внутри машины самая органическая. Там, прямо под четырьмя спальными полками и в стене за ними расположились органы пищеварения живой машины. И при желании всегда можно открыть перегородку и превратить свободное пространство там в ещё два спальных места. Эти же места могут послужить и для лечения. В будущем, если получится раздобыть роботизированное медицинское оборудование. Грузовой отсек также пока пуст. Прицеп планируется превратить в большой отсек для грузов и бытовой модуль. С кухней и туалетом. Чтобы бронированный транспорт стал небольшим передвижным домом. Тесным для всей команды, но намного более удобным, чем палатки или едва обустроенные пещерные стоянки. И почти два месяца команде пришлось почти непрерывно охотиться на техносов, помогая Батраку набрать необходимую массу живого металла. Заодно команда набрала немало трофеев, которые пришлось несколько раз относить в город. Именно в один из таких походов ещё одна мышка погибла на Карвонне, чтобы заново родиться в новом мире. До сих пор Рыжей везло, и мышей можно было быстро передать в клан в городе, спрятав за стенами от опасностей этого мира. Но в этот раз не повезло вдвойне. Саму Рыжую чужие захватили и утащили в подземелья. Невезение оказалось даже большим. Так как эта новая мышка не принадлежала клану, что сблизился с семейством Лиски. И воскрешённую съела именно лиса. Хотя, и не тавр. Жертва была из богатой семьи, и для неё всё произошло совершенно неожиданно. Хищник вдобавок вдоволь над жертвой поиздевался, так что доверия к любым лисам у новенькой ни капельки не осталось. Но рыжей каким то чудом удалось объяснить девушке, что ей придётся защищать приклеенную к стене хищницу от смерти, погибая самой. Пока друзья не пробьются к ней и не спасут обоих. Это удалось не сразу. В первый раз мышка в панике убежала от лисы, моментально наткнувшись на яйцо чужого и попав в крепкие объятия выпрыгнувшего лицехвата. Мышь без сознания вмуровали в стену напротив лисы. И когда та очнулась и начала вырываться, Рыжей удалось объяснить ситуацию. Для мышки это оказался настоящий кошмар. Повезло ещё, что в этой части гнезда не оказалось других пленных. Других живых инкубаторов. Да и самих тварей мышь не увидела. Когда новый чужой появился на свет, убив мышь при этом, рабочие притащили в камеру новое яйцо. Чисто инстинктивно посчитав Рыжую новым пленником, а не старым. Мышка очнулась снова внутри тела лисы, вспоминая одновременно и своё съедение, и болезненное появление чужого. Но та отказалась выпускать ту, пока та не прекратит истерику и не пообещает слушаться. Увы, пришлось быть грубой и жестокой. — Ты помнишь, как из твоего тела вырвалась тварь? Так вот. Если ты не будешь выполнять мои приказы, это произойдёт снова. И больше я тебя не смогу вернуть к жизни. Не, ты вернёшься. И застрянешь в моём мёртвом теле, потому что такая же тварь прикончит и меня. И если не сдохнешь, то выбравшись наружу станешь кормом для монстра. Или снова будешь живым инкубатором. — Хорошо… Я не буду убегать. — Ладно. Слушай. Пока я жива, ты тоже будешь в безопасности. Я смогу сколько угодно раз тебя вернуть. Так уж нам двоим повезло. Мы в гнезде очень опасных и злых тварей. Но мои друзья знают, где я. И они готовятся одолеть этих монстров. Нам нужно только продержаться. Теперь, слушай внимательно. Когда я тебя выпущу, закрой рот руками. Ты увидишь ужасное и крик сдержать не сможешь. В этой комнате единственное яйцо чужого. И оно не проснётся, если не шуметь. — Что мне делать? — Прости. Это будет жестоко. Нам придётся обманывать этих тупых тварей… Они должны считать меня новой и единственной добычей, и притаскивать свежее яйцо каждый раз… А тебе придётся… Принимать смерть вместо меня. Как ты уже случайно сделала, когда сбежала в первый раз. Не знаю когда яйцо проснётся от нашего присутствия, буду следить за ним… И не пытайся убежать. Твари тебя поймают, приклеят к стене и притащат яйцо специально для тебя. А меня и моей магии уже не будет. — Я… Я… Не хочу! Это очень больно и страшно. — Знаю. Мне тоже страшно. И больно. Эти твари сломали мне лапы. Я смогу лишь… Не дать тебе мучиться от этой боли, если ты мне поможешь. И если повезёт. — А как? — Ты освободишь мне руку. Так я смогу немного колдовать. Я смогу освободить тебя от пут. Ты подойдёшь ко мне, и я смогу… Убить тебя быстро и без особой боли. Или помедленнее, но почти совсем без боли. Хотя и страшно… Как хищник. Снаружи раздался крик боли какого-то животного. Вскоре прервавшийся наступившей тишиной. Мышь внутри вздрогнула. Но она согласилась помочь лисе. И через минуту она выскользнула на покрытую застывшей смолой поверхность. Естественно, девушка не смогла сдержать визг, увидев собственное мёртвое тело с кровавой дырой в груди. Но она таки закрыла рот руками и не издала много шума. Затем она забралась по стене к руке Рыжей и с трудом её освободила. Рыжая тут же стала её разминать, готовясь использовать магию. — Как же неудобно целиться одной рукой… Слушай, я сейчас потренируюсь. Не хочу потом тебе руку поранить случайно. Но я могу попасть в твоё старое тело. Это будет очень неприятно. Мышка прижалась к хвостам лисы, и те мягко обхватили её, согревая и утешая. А магичка стала магическим лезвием кромсать застывшую на противоположной стене смолу. Она не попала по телу или рукам мёртвой мыши и достаточно приноровилась к магическому оружию. Так что через десяток минут тело с неприятным хрустом и шлепком свалилось на пол. — А когда мы спасёмся, ты меня съешь? — Только если очень попросишь. Очень. Я лучше себе лапу отпилю ржавой пилой и пожарю собственным огненным шаром, чтобы спасти от голода тебя, чем сама тебя съем живой. Это другой мир. Тут так запросто друг друга не едят. Ты ведь с Карвонны? — Да. — А мы тут сейчас как в диких землях. Потом отвезу тебя в город, там сможешь жить спокойно. Хотя, придётся трудиться. Всё это будет лишь кошмаром. Если только не станешь искателем приключений, как я с друзьями. Но если ты не прирождённый ассасин, взломщик замков или маг — лучше эту работу не выбирай. Опасное это дело. — Хорошо. А как ты будешь меня от боли спасать? — Нууу… Либо укушу в голову клыком. Быстро и не так больно. Не успеешь почувствовать, надеюсь. Либо… Возьму твою мордочку в пасть и плотно сожму губы. Воздух должен будет закончиться минут за десять, если дышать почаще. Не очень приятно, но боли быть точно не должно. Просто уснёшь. Мышь задрожала от страха, представляя как сама лезет в пасть хищнице. Вид оскаленных клыков лисы навечно отпечатался в её сознании. Но долго дрожать не пришлось. Яйцо чужого стало с мокрым шелестом покачиваться. И мышка сама, без напоминаний подошла к страшной вещи. Как и раньше, похожая на паука тварь прыгнула мышке на лицо и крепко к нему присосалась. Чтобы через несколько часов отвалиться и сдохнуть. На этот раз мышка проснулась довольно скоро. И она прекрасно поняла, что её ждёт. Она подошла ближе к хищнице, попросила обойтись без клыков и затем забралась к пасти Рыжей. Пришлось буквально положить голову на язык хищницы, со слезами глядя ей в глотку. Но когда гладкие губы лисы обхватили шею мыши, а зубы крепко зафиксировали голову, та ощутила на спине неожиданную влагу. Хищница плачет, забирая её жизнь. Рыжая ошиблась. Воздуха хватило на все двадцать минут. Но в конце мышь обмякла и повисла у неё в зубах, продолжая дышать уже без сознания. Пришлось подождать ещё. Только когда знак на животе лисы тускло вспыхнул, она отпустила мёртвое тело. Мышь вскоре спросила, сколько ей придётся сидеть внутри? — Не спеши. Пока не появится свежая тварь и не принесут новое яйцо. Твари умеют считать, и я не хочу, чтобы тут было два яйца. Для нас обоих. Ждать пришлось очень долго. Сначала пока вылупится чужой. Потом, пока рабочие не притащат новое яйцо. Но, наконец мышка снова смогла вдохнуть свежий воздух. Хотя уже подпорченный запахом разложения. И в самый неподходящий момент желудок лисы заурчал. — Ох… Неужели. Похоже, мне придётся спасать тебя ещё от голодной смерти, Рыжая. — Даже не думай. Тебя есть не стану. — А как на счёт… Остатков меня? — Не лучшая идея. После чужих в телах остаётся какая-то их пакость. Траванусь и только. — И что ты предлагаешь? Без пищи ты ослабеешь. И ты вообще спала? Твоим друзьям придётся тебя на себе тащить. — Да и так им придётся это делать. С моими то лапами. Не проси, чтобы я тебя съела. Не проси. Я не хочу, чтобы такая милая мышка в моём брюхе мучительно превратилась в мышиное рагу. Да, я знаю, ты через это разок прошла. И за новую жизнь ты готова снова расплатиться со мной этой болью и страхом. В конце концов, я снова тебя верну после этого. Вот только после этого меня совесть загрызёт. И ты точно не сможешь купить мне достаточно пива, чтобы совесть в нём утопить. — Ха-ха. Не думала, что увижу такое. — Да что с вами, мышами, не так? Разок вас съели и воскресили, так сразу начинаете сами в дружелюбную пасть запрыгивать. — Ладно тебе, я просто дурачусь. Кажется, у меня сейчас истерика начнётся. А ты выглядишь паршиво. — Не так просто поддерживать маскирующие заклинания несколько суток подряд. Но если я засну, то проснусь уже с нежелательным гостем внутри. И я не про тебя. — Слушай. А если… — Ни в коем случае. Один раз я уже разжевалаское кого с таким вот наполнением. У этих тварей вместо крови кислота. У меня чуть челюсть не отвалилась. Так что наслаждайся звуками моего голодного желудка, зная что тебе он не угрожает. Местами этот мир не лучше Карвонны, но тут не так часто жрут живьём. А если и едят, то с обязательным воскрешением или в старости. В этом мире жизнь очень ценится. Любая жизнь. Кроме таких вот монстров, как сейчас нам угрожают. — А чем мне опасен этот мир? Кроме монстров. — Ну, можешь оказаться в долгах. Придётся отрабатывать почти рабским трудом. Или же примерить на себя роль живой игрушки. Тоже не самая приятная вещь для некоторых. Но не стоит очень этого бояться. Тут всем дают шанс, если кто-то ошибся. Пусть, этот шанс не всегда становится сразу виден или быстро достижим. — А ты сама была в такой ситуации? — Не совсем. Мне, чтобы оплатить обучение и не стать прислугой для другого мага пришлось стать искателем приключений. Повезло собрать отличную команду. Похоже, гнездо это большое, и они готовят полноценный штурм. Вооружаются. На этот раз шевеление яйца заметила Рыжая. И с грустью она указала мыши на необходимость опять пожертвовать собой. Яйцо заметно крупнее обычного. И вылезшая из него тварь оказалась не простым лицехватом, а чем-то намного крупнее. Мышка жалобно закричала, когда её обвили склизкие щупальца. Тварь практически затянула несчастную внутрь себя, обхватив какими то складками и отростками. Рыжей пришлось ждать почти целый день, прежде чем скулящую от ужаса мышь не отпустили. Тварь уползла в угол и сдохла, а мышь сжалась в комок другом уголке. Она всё время была в полном сознании. Снаружи донёсся какой то шум. Грохот. Вопли чужих. За слоем смолы начало полыхать пламя и сверкать плазмой. Удары, взрывы. На визг крупного чужого ответил боевой клич дракона техноса, усиленный рёвом его пулемётов. Но это голос немного иной, не такой визжащий. Судя по вспышкам зелёного огня, в чужих полетело злое колдовство скавена. Стена, за которой вспыхнуло сражение, начала дымиться. Через минуту что-то чешуйчатое и металлическое огромной когтистой лапой пробило стену. Чешуйчатый бок раскрылся дверью, из которой выпрыгнул Титус. Ящер грубовато зашвырнул шокированную мышку в салон, освободил лису из её оков и затащил внутрь. С другой стороны внутрь стали заскакивать остальные. Вооружённые, облачённые в доспехи из шкур чужих. Но, свои. Мышка — носитель. Это был не обычный лицехват, извлекатель может не сработать. Титус бросил в помещение, где была пленена Рыжая, бутылку с светящейся зелёным жидкостью. Полыхнуло яростным зелёным огнём, которое почти моментально охватило всё внутри. Ящер захлопнул дверь Батрака как раз перед тем, как зелёные языки ворвались внутрь. Последним с другой стороны заскочил Солдат. За ним протянулась жуткая чёрная лапа, но Клюв выпалил из гномьей бомбарды, одновременно с заклинанием скавена. Вспышка зелёного огня и взрыв заставили лапу убраться. Но на солдата всё же брызнула кислота. Хотя, до тела добралась лишь одна капля. Остальное вовремя нейтрализовала подоспевшая Мышь. Лечение рыжей пришлось отложить. Так как Батрак взвыл моторами и начал прорываться из пылающего гнезда чужих. Плазменная пушка работает тихо. Лишь тихо ухают вспыхивающие сферы белого огня там, куда попадают снаряды этого орудия. Но жар от этих вспышек поджигает всё в гнезде. Хвост то и дело выбрасывает из бойниц бутылки с той самой зажигательной смесью. Так что за собой Батрак оставляет море зелёного колдовского огня. Машина раскачивается и то и дело прорывается через что-то. Судя по ударам и визгу снаружи, чужие очень хотят добраться до сидящих внутри. Лиса протягивает руку и берёт мышку за её руку. А солдат проводит сканером по её телу и качает головой. Извлекатель точно не справится с таким. Да и в городе шансов мало. При этом чешуйчатый запрещает использовать маяк перерождения. У Рыжей магическое истощение, а знак черпает силу из её резерва. Значит, мышке придётся терпеть шевеления растущей внутри твари. Машина вырывается на поверхность, и проход заливают огнём гномы. Пламя вспыхивает зелёным, когда небольшая катапульта зашвыривает внутрь большой кувшин с алхимическим составом. А несколько магов затем созданным ими ветром загоняют пламя вглубь гнезда, полностью его выжигая. Дымящийся от кислоты Батрак поливают водой. И Солдат благодарит наземную группу за поддержку. Операция удалась на славу. Все выходы из гнезда были залиты огнём. А благодаря проделанному броневиком проходу, огонь залил и всю середину этого большого гнезда. Тут под землёй что-то зашевелилось. И наземные группы стали отступать. Через открытый люк мышка мельком рассмотрела, как из раскрывшейся трещины в земле, из потока дыма и огня показалось нечто огромное и ужасающее. А через секунду сверху на монстра рухнул дракон. Весь объятый ярким пламенем, крылатый монстр сбросил огромного чужого, нырнул за ним. И превратил своим огненным дыханием всё гнездо в жерло вулкана. Всё стало сотрясаться как при землетрясении. Через пять минут этого буйства стихии дракон вылез из разлома и постепенно погасил свой огонь. Чтобы ещё и окружающий лес не подпалить. Защитник отчитала командира наземной группы за несогласованную с штабом операцию. Большие твари в гнёздах крайне опасны. Им по силам пробить городские стены. И подобные операции могут их спровоцировать. Потому Защитнику пришлось вмешаться и лично уничтожить тварь. Затем драконица похвалила всех за отличную работу по уничтожению гнезда и улетела. А Кошмарики наконец занялись сломанными лапами Рыжей. И они стали решать, как поступить с новенькой. Скавен попытался своим ритуалом заморозить развитие твари внутри девушки. Но ритуал лишь замедлил процесс. Мышка напугана, словно она попала в засаду хищников, и те решают как её съесть. Но из спора друзей она понимает, что ситуация вынуждает их выбирать между спасением своего друга или незнакомой девушки. Лисе не хватит маны для воскрешения мышки. Только если та сама съест ещё кого-то, у неё получится ещё раз воскресить мышку. Но тогда жизни лишится жертва лисы. Выбор для друзей особенно тяжёлый из-за Рыжей. Она отказывается жертвовать жизнью мышки ради своего спасения. И вскоре у неё появляется идея, как всё можно сделать, никого при этом не убив. Точнее, убив только тварь, что растёт внутри мышки. Но выбор только за самой мышкой. Лиса хорошенько обсудила этот вариант с техножрецом и остальными. Суть её задумки мышка не поняла. — Слушай. Это будет очень неприятно. Тебе придётся снова пережить свой кошмар. Да ещё и в усиленном варианте. И не только тебе. С тобой будет ещё одна мышка. Ей тоже придётся испытать всю эту боль вместе с тобой. — Я… Согласна. Там ведь я серьёзно предлагала накормить тебя собой. Похоже, это придётся всё же сделать. Да и всё равно… Я сейчас живу в долг, благодаря тебе. Без тебя… Всё закончилось бы ещё на Карвонне. Тем же самым. Да и если бы я не была согласна, всё равно ведь меня ждёт смерть? — Не знаю. Знак может и сработать за счёт моей жизни. А там… Может уже сработает знак у Защитника. Ты её видела, правда? Такая мощная и сильная. Она предупреждала меня, что связь между нами может ослабеть. И я лишусь почти всей магии. Останется лишь врождённый минимум. И снова понадобятся годы тренировок и обучения. — Ничего. Лучше уж я снова стану едой… Ты более достойна жизни, чем я… В конце концов, я просто ещё одна мышь, которой суждено исчезнуть в пушистом лисьем брюхе. — Не. Не мой живот заберёт твою жизнь. Хотя, кровь этот желудок будет обслуживать всё же моя. Это будет трудно объяснить… Тебя должен будет съесть не совсем обычный хищник. И перевариваться ты будешь долго и страшно. Прости. Это не гарантирует, что ты сможешь вернуться к жизни. — Рыжая, а какьтак вышло, что твой знак начал тянуть из тебя ману? Обычно тебе всегда хватало и на знак, и на собственную магию с запасом. — В тех подземельях что-то блокировало магию. Не пропускало её из внешнего мира. Некоторые минералы обладают таким свойством. А знак больше как раз от внешних сил подпитывается. Да и я не в том состоянии была. — Если что-то пойдёт не так, Батрак сохранит твоё сознание в себе.