***
Переподготовка заняла не так много времени, как и испытательный срок. Пришлось, конечно, скрыть от психологов то, что по ночам всё время снится огонь. Но в спасательной службе и так не хватает людей. Война с империей продолжается, и лучшие уходят на всё новые фронты. Вот только в работе спасателей не оказалось ничего героического. Большие беды приходят редко. А большую часть времени приходится заниматься рутинной мелочью и маяться от безделья. Майор, получивший в команде прозвище — зануда, достал всех постоянными проверками готовности снаряжения, тренировками и учебными тревогами. Словно он какой-то мажор из столичной академии, желающий поскорее стать начальником. Конечно, есть и настоящая работа. Аварии, когда нужно вытаскивать из перекорёженных автомобилей застрявших внутри пострадавших. А главное — пожары. Вот только шанс стать героем выдался только через год. Загорелся старый жилой высотный дом. И внутри, возможно, остались люди. Майор не стал дожидаться, пока остальные развернут рукава и начнут заливать вход. Он ринулся внутрь на разведку. И не зря. Сквозь рёв пламени он как-то услышал чей-то голос. Одна из квартир оказалась заперта, а за железной дверью оказалась едва не задохнувшаяся девушка. Окно выходит на другую сторону здания, и как на зло, там пустырь и нет даже зевак. Сквозь здание рация почему-то не достаёт. И высота слишком большая для прыжка. К счастью, ещё действует водопровод. Майор дал девушке запасной дыхательный аппарат, закутал её в намоченную одежду и завернул такие же мокрые одеяла. И понёс этот свёрток сквозь огонь. Девушку удалось спасти, она даже не пострадала от огня. Но после на самого Майора начальник части орал больше двух часов, в конце влепив выговор и лишив премий. А среди коллег Майора тут же начали называть камикадзе. Но ему на это всё равно. Главное, хотя бы одну ночь он смог проспать без кошмаров.***
Ещё через полгода вполне обычной работы, когда все начали забывать про глупую выходку новичка, случился большой пожар на заводе. И Майор вновь ринулся в огонь не дожидаясь поддержки. Он лишь крикнул, чтобы за ним не шли. Он не забыл, что главной причиной крика начальника было то, что при спасении такого вот безумца может погибнуть вся команда. В недрах пылающего завода затерялась группа инженеров, настраивающих автоматику перед пожаром. Майору каким то чудом удалось прорваться к ним. У инженеров оказались строительные экзоскелеты, так что они способны двигаться сами. Их не нужно выносить. От жара рация на боку пожарного оплавилась, и выйти на связь не удалось. Пришлось прорываться к выходу через горящие и рушащиеся помещения. Вот только последний участок преградил огонь. Вдоль коридора хлещет струя пылающего горючего. Путь назад также отрезан обрушившимся перекрытием. Всего десять метров отделяет людей от спасения. И Майор спиной перекрыл поток горючего, освободив от огня коридор к выходу. Инженеры побежали вперёд, подчинившись приказу… Очнулся Майор в госпитале, у него сильно обгорела спина. А кадры его выхода за спасёнными инженерами сделали его знаменитостью. На видео он был очень похож на ангела с пылающими крыльями, из-за двух струй горящего топлива, разлетающихся за его спиной. После выписки и возвращения в часть, начальник устроил Майору очередной разнос. Вот только через полчаса криков и ругани в кабинет зашли журналисты, вместе с армейским офицером, который был непосредственным командиром над Майором в тот злополучный день. Он решил помочь журналистам взять интервью у героя, заодно навестив бывшего подчинённого. Начальнику части пришлось прекратить ругань. От журналистов последовали вполне ожидаемые вопросы, на большинство из которых пришлось отвечать командиру. Сам Майор стал мрачнее, чем обычно. Упоминание его в качестве героя вызывает лишь раздражение и злость. Вот только утихомирить радостных журналистов некому. Последней каплей стало предложение командира вернуться в армию для настоящих геройств. — Я не герой. Я — убийца. И моё место — в огне… Уволите меня, как грозитесь — буду работать сам. А упечёте в психушку или за решётку, значит на сковородку отправлюсь на пару лет попозже. Майор вышел из кабинета, оставив всех в полном недоумении. Командир ограничился лишь тем, что попросил не ворошить это дело. Он лишь показал начальнику части фотографию большого пожарища и сказал, что Майор остался там. Вместе со своим отрядом. Майор продолжил работать, спасая жизни и иногда рискуя своей. Свой второй выговор он получил, когда ударом кулака не позволил приставленному к нему напарнику побежать за ним. Чем в итоге спас ему жизнь. В том пожаре что-то обрушилось прямо за Майором, оцарапав висящий за спиной баллон. Счёт спасённых им жизней за следующие пять лет перевалил за сотню. А начальнику части пришлось смириться с попытками своего подчинённого сгинуть на очередном задании.***
Очередной большой пожар на химическом заводе. Особо опасный пожар. Майора в начале остановили, сообщив об успешном завершении эвакуации. В горящих зданиях никого нет. Вот только когда стало известно, что ведущий инженер проекта всё же внутри, горящего ангела остановить уже не смогли. Прорвавшись в самый центр комплекса, пожарный обнаружил не только инженера. Но ещё троих посторонних. Один раненый, зажимающий пробитое плечо. Второй — держит первого на прицеле, целясь заодно и в инженера. Это не просто пожар. Это — диверсия. Третий, неимоверно высокий неизвестный в шлеме и с непонятным искрящимся устройством позади головы, следит за двумя диверсантами. Вооружённый обвиняет напарника в невыполнении приказа. А тот оправдывается тем, что их цель — инженер, а не экологическая катастрофа. Неожиданно появляется группа вооружённых солдат. Их цель — диверсанты и спасение инженера. Но у них не оказалось ни единого шанса. Высокий неизвестный поднял руку. А когда опустил, на спецназовцев начал рушиться потолок, погребая их под горящими обломками. Пожарный понял, что это враг. И ударил того топором по шее. Ведь он был буквально в шаге от незнакомца. Устройство сзади чужака разлетелось брызгами расплавленного металла, шлем с тяжёлым металлическим ударом упал на бетонный пол рядом с раненым диверсантом. А одежда упала на пол так, словно в ней ничего нет. Только из воротника высыпался невесомый серый пепел. Майор потыкал костюм носком сапога и посмотрел в сторону людей. Старший диверсант скрылся, утащив с собой инженера. Остался только раненый младший и оглушённый ударом кирпича по шлему спецназовец. — Забери эту штуку, держи крепче. Придётся вынести вас двоих на себе. Только, обезоружь этого вояку и выброси собственные игрушки. Майор уложил щуплого диверсанта на спецназовца, накрыл обоих плащом чужака, потом подхватил обоих и потащил в сторону укреплённого убежища. Опять через огонь, ведь другого пути нет. Пришлось пробежаться в обход завала. Когда дверь закрылась, и фильтры очистили воздух от дыма, Майор развернул свою ношу. Диверсант едва не задохнулся, а вот вояка в шлеме так и не очнулся. Снаружи раздался грохот обвала. — Похоже, придётся теперь ждать, пока нас откопают из этого ящика. Спецназовец очнулся и попытался напасть на пожарного, но оказался повален на пол и прижат к бетону. — Успокойся. Мы отсюда никуда не денемся. Над нами большая куча обломков, а тут хватит еды и воздуха на год. А теперь ты. Что за колдун в железном шлеме вас прикрывал? — Нас никто не прикрывал. Я понятия не имею о чём ты. — Тогда кто, чёрт тебя дери, обрушил половину здания на отряд спецназа одним движением руки? — Твою мать! Да если бы это был наш, он бы сам разнёс тут всё. Без нас двоих. С такими то силами. Я никогда не видел таких. И… Где тело? — Рассыпалось в прах, если оно вообще было. — Ты кто вообще такой?!! Взревел вояка. — Не видишь? Пожарный. Мне начхать на ваши разборки, но в мою смену тут никто не помрёт, поняли? А ещё, я хочу понять, что тут за чертовщина творится? — Мы должны были выкрасть инженера… Но ведущий устроил пожар… Гад. Я на такое не подписывался. — Понятно. Наёмник… Спецназовец с недоумением уставился на странный шлем рядом с диверсантом. Он только сейчас понял, что его отряд уничтожен. А его самого спас какой то пожарный. Тот начал пытаться оживить аварийный телефон или вызвать помощь по своей рации. Безуспешно. А вот телевизионный приёмник в убежище заработал. И в появившемся выпуске новостей спецназовец увидел самого себя и свою группу. Они вытащили из здания три трупа. Инженера и двух диверсантов. Журналисты пролезли к спецназовцам и засняли для прямого эфира их отчёт перед руководством. Имперские шпионы ликвидированы, но основная цель достигнута не была… — Это ещё что за ерунда? Как это возможно? — Если вся моя команда погибла, то кто тогда вышел? Пожарный тоже озадачен до предела. Его взгляд упал на шлем чужака, похожий больше на закрывающую всю голову маску. Два других тоже уставились на странный предмет. — Спецназ, сможешь вывести на этот монитор запись со своей камеры? Нужен момент перед обвалом. Я не пойму, как вы не видели этого чужака, когда смотрели прямо на него. — Хорошо… Я и тебя там не видел. Спецназовец покопался в своём снаряжении и вывел на монитор нужную запись. Там, в дальнем коридоре, среди дыма едва удалось рассмотреть голову пожарного в шлеме. Никакого чужак видно не было. А затем прилетел кирпич, и дальнейшее в кадр не попало. Хотя нет, наёмник заметил едва ощутимое колебание картинки как раз перед обвалом. Словно невидимая энергетическая волна прокатилась по коридору. У него тоже была скрытая камера. И он смог вытащить из неё чип с записью и подключить его к монитору. Камера оказалась панорамной. И она как раз засняла момент уничтожения чужака. Сначала прошла волна, от которой изображение начало рябить и двоиться. Словно кадры кое как записали поверх старой записи, после чего остался след. Призраки команды спецназа, уничтожившей диверсантов и забравшей доказательства с горящего завода. Затем в конце коридора, далеко за спиной поднявшегося пожарного вспыхнул огонь. Уже знакомый Майору вид человека с огненными крыльями остальным ничего не напомнил. На записи пожарный замахнулся топором на что-то невидимое. Из воздуха материализовался чужак. Вновь всё раздвоилось. Один чужак, призрачный, пропустил топор сквозь себя. Точнее, для него не существовало никакого пожарного. Он удостоверился в том, что всё идёт как надо и исчез. А вот второй, более призрачный, попытался остановить летящее к его шее лезвие с помощью своей неведомой силы. И не будь другой чужак призраком, он бы уничтожил и человека, и топор, и всё в коридоре за ним. Но удар пришёлся по реальному чужаку. Голова в шлеме отлетела, устройство за спиной расплескалось каплями расплавленного металла, призрачные изображения исчезли. Остался лишь пожарный. Дальнейшее никак не отличалось от запомненного людьми. — Во что-бы мы ни вляпались, дальше в это дело лезть не стоит. Наёмник, ты официально мёртв… А вот твоё прикрытие… Скорее всего не раскрыто. Так что это твой шанс начать нормальную новую жизнь. А с тобой, солдатик, сложнее. Другой ты сейчас на своём месте, а вот сам ты… Можешь присмотреть за наёмником. Чтобы тот не вляпался снова. Как раз по тебе работа будет. — А ты что будешь делать? — Моё место — в огне. Когда нас откопают, вернусь к своим обязанностям. — Да кто ты вообще такой? — Майор спасательной службы. И на этом разговор окончен. Спецназовец допросил наёмника, и удовлетворившись ответами стал ждать спасения. Тот оказался просто жертвой подкупа и обмана. Он думал, что работает на другую корпорацию, а не на имперских диверсантов. Точнее, на одного единственного известного ему контакта. Наёмник совершенно бесполезный теперь для контрразведки и спецназа. Спецназовец собрался было после спасения отправить наёмника в тюрьму, но Майор задал ему один вопрос, и тот передумал. Ждать пришлось почти неделю. И пожарный измучил всех своими постоянными ночными кошмарами. Вот только делиться причиной этих кошмаров он не стал. Наконец убежище откопали и открыли спасатели. Майора тут же вызвали к начальнику части, для очередного разноса. Бывшего наёмника отправили в больницу с историей об ранении вылетевшим при взрыве болтом. Который как раз вытащил пожарный. А спецназовец растворился в толпе, прихватив с собой маску чужака. И о странностях этого пожара все словно забыли.***
Майора вскоре перевели в другую часть, более загруженную работой. Выезды на пожары стали происходить почти каждую неделю. А город закрыли на карантин, потому что прибывшие через нестабильный портал беженцы какого-то крысоподобного вида притащили в своих телах опасных паразитов. Военные начали зачистку, проверяя каждый дом и каждый подвал. И из-за их действий зачастую начинались пожары. Майору не раз пришлось вытаскивать из огня уже солдат, а не гражданских. А потом он встретился и с одной из тварей. Удар пожарного топора монстра прикончил, но хлынувшая во все стороны жёлтая кровь оказалась едкой кислотой. Пожарное снаряжение от этой дряни не спасло, а сразу после этого горящее здание начало рушиться. Майора вытащили из-под завалов и доставили в медицинский центр. И следующие два года пожарный провёл на больничной койке. От операции по восстановлению лица он отказался, предпочтя протез. Из-за того, что операции займут не меньше трёх лет. За это время ситуация с опасными пришельцами разрешилась. Притащивших эту заразу беженцев, также оказавшихся видом с сюрпризами, всё же избавили от паразитов и интегрировали в общество. Под строгим надзором. Сами эти пришельцы, назвавшиеся скавенами, приняли все ограничения и сами стали следить за соблюдением введённых для них правил. А Майор наконец смог вернуться к своей работе. Вот только из-за кислотных ожогов синтетическая кожа прижилась не до конца. Из-за чего лицо пожарного стало похожим на резиновую маску. А ещё, в новой пожарной части, к нему прилип позывной — Ангел. Из-за шрамов на спине и знаменитых кадров с давнего пожара, когда он спиной заслонил спасаемых от потока горящего топлива. А также из-за того, что он многих спас в самый последний момент, явившись буквально подобно ангелу. С каждой спасённой жизнью в кошмарах Майора становилось меньше криков. И в какой-то момент в пылающем во сне здании не осталось никого кроме него. Вот только выход из огненной ловушки для самого Майора так и не открылся. И пожарный продолжил спасать жизни, уже не считая их количество. И рискуя только собой. Спустя ещё несколько лет, когда у пожарного добавилось ещё больше шрамов и протезов, случилась новая трагедия. На этот раз — землетрясение. Пришлось вылететь на другую сторону планеты для спасательной операции. Почти трое суток спасатели тушили пожары и разбирали завалы. Проблем добавил расположенный выше завод. Что-то горючее и ядовитое полилось в тоннели под городскими кварталами, вспыхивая в самых непредсказуемых местах. Один из подземных взрывов произошёл под ещё не рухнувшим зданием. Группа спасателей оказалась заблокирована, и Майор по своей привычке ринулся на помощь. Но за ним последовал ещё один человек. И он до нуждающейся в помощи группы добраться не смог, как не смог и выйти обратно. Сам Майор вывел группу, пройдя сквозь пламя и открыв вентиль резервуара с водой. Точнее, он открыл для них проход, снова сильно обгорев. Так что на этот раз уже его пришлось выносить… После этого в кошмарах появился скрывающийся в огне чей-то силуэт.***
Из-за случившегося Майора уволили из спасательной службы. Погибший новичок оказался сыном какого-то важного чиновника, и тот приложил все силы, чтобы испортить жизнь виновного в смерти сына. Но кроме увольнения он не смог ничего добиться. Увольнение не остановило Майора, он продолжил свои спасательные операции, уже полностью сам. На его счету стало ещё больше спасённых жизней, в том числе и спасателей. Ещё дважды Майор едва не погиб. Но оба раза его вмешательство спасало чужие жизни. И во время лечения после очередного спасения его навестили смутно знакомые люди. Те самые, кого пожарный спас от неведомого чужака. Как оказалось, оба стали изучать маску этого неизвестного. В чём им удалось достичь некоторых успехов. Увы, на практике использовать артефакт для большинства людей не представляется возможным. Слишком болезненное воздействие. Но у Майора из-за многократного протезирования кожи почти пропала чувствительность к боли. Он единственный, кому по силам обуздать этот артефакт, способный управлять временем и менять саму реальность. Майор согласился помочь с экспериментами, и следующие три года он пытался освоить управление аномальной вещью. По другому эту маску назвать было нельзя. Не прибор, не магический артефакт. Аномалия. Маска оказалась способной создавать парадоксы времени, хотя и довольно ограниченно. Слишком мощные воздействия на реальность разрушительно действуют на надевшего маску. В один из дней, ещё до начала нового эксперимента на лабораторию напали. Военные ворвались внутрь и начали уничтожать находящихся там людей. Майор поспешил надеть маску, чтобы с её помощью остановить нападение. Но он тут же практически столкнулся с несколькими чужаками в таких же масках. В создаваемой ими реальности эта лаборатория была центром подготовки имперских диверсантов. Точнее, чужаки не создали какую то новую реальность, а исправили созданное действиями Майора искажение. То искажение, которое возникло когда он уничтожил чужака во время давнего пожара. Силы явно не равны, и Майору пришлось спасать самых важных сотрудников лаборатории, создавая всё новые парадоксы и при этом не попадая в поле зрения чужаков. Или, уничтожая их случае своего обнаружения. В итоге спасти удалось не больше дюжины учёных и специалистов. Сам Майор от необходимых для подобного усилий едва не помешался. Да и его здоровье оказалось подорвано окончательно. Искусственная кожа начала отторгаться, протез руки также вышел из строя, практически расплавившись и одновременно рассыпавшись в пыль. Хуже всего оказалось то, что все спасённые оказались несуществующими в реальности, как и сам Майор. По всем записям он сам застрелился, все те, кто не был убит в ходе операции военных, оказались на совершенно других местах в жизни. Лишь благодаря двум организаторам этой лаборатории удалось скрыться от поисков военных. Новой целью заново организованной группы стал поиск ответов. Кто эти чужаки, что им нужно, каковы пределы их сил. Времени на всё оказалось не так много. Война с Империей вспыхнула с новой силой и с ещё большим ожесточением. И через несколько лет бой вспыхнет и на этой планете. А до этого будет неизбежная истерия и поиск шпионов. Ясно только одно, сейчас чужаки в масках это враги, стремящиеся к продолжению войны. И их планы явно не ограничиваются несколькими годами работы. Потому кто-то из спасённых, оставшихся без своей семьи предложил попробовать вернуться назад во времени и использовать собственную маску. Других вариантов действий нет, и люди начали работать в этом направлении.***
Технологических способов перемещения назад во времени не существует. Но вот магические… Через два года поисков удалось нащупать след. Старый ритуал призыва демона, способного отправить человека в прошлое и вытащить его обратно с кем-то ещё. С кем-то, кто должен был погибнуть. Без Майора добыть манускрипт с описанием ритуала было невозможно, но с помощью маски он почти без усилий создал копию этой книги. Ритуал оказался сложным. И хотя призываемый демон должен быть из союзного Федерации мира демонов, сам призыв вызовет недовольство властительницы этих демонов. Но заговорщикам нечего терять, онии так фактически не существуют в обычной реальности. Сразу проводить ритуал люди не стали. Нужно выбрать время и место. Одно из ограничений состоит в том, что в прошлое может отправиться только участник событий или свидетель, бывший рядом с нужным местом. Все условия для Майора сходятся в тот день, когда по его вине погибло четыреста заложников. Если план сработает, всех спасти и буквально переписать историю можно будет и без маски. Майор подготовил послание специально для самого себя в прошлом. А чтобы это изменение не сделало хуже, все приняли решение использовать маску и с её помощью отменить всё, если новое развитие событий приведёт к ещё большей катастрофе. Сложностей добавило то, что мир, где произошла трагедия, до сих пор не присоединён к Федерации. Этот мир в информационной блокаде из-за не соответствующих репутации Федерации действий в этом мире. Подготовка к ритуалу заняла меньше времени, чем продумывание всех вариантов плана. И в назначенный день люди провели этот ритуал прямо посреди города. На одной из площадей и при множестве свидетелей. Расчет на то, что прибывшие за демоном посланники владычицы или она сама не посмели действовать грубой силой. Ритуал проведён, и в начертанном круге появился демон. Очень недовольный призывом, так как его выдернули практически с брифинга перед началом важной миссии. Брифинга, проводимого самой владычицей. Но не подчиниться воле проводящих ритуал демон не может. Майор спокойно говорит демону, чего он хочет. Время и место. А когда демон начинает тянуть время и угрожать, что за это человека в снаряжении пожарного ждёт адское пекло, Майор снял с своего лица синтетическую кожу, показав свой обезображенный вид. Со словами, что он там уже был. Демон не дождался прибытия владычицы, заговорщики постарались, чтобы у них было достаточно времени. И демону пришлось открыть портал сквозь время и пространство. Майору принесли маску чужака, и тот надел её на голову, после чего закрыл лицо забралом пожарного шлема. Он шагнул в проход, откуда доносился грохот выстрелов и взрывов. Практически к подходящим к входу в большое здание бойцам. Как только он оказался на той стороне, портал стал колебаться. В ту же секунду рядом с заговорщиками открылся новый портал. Такой, какие может открывать лишь владычица демонов. Но ей пришлось погасить огненный шар, которым она собиралась уничтожить глупых культистов, что нарушили её законы и выдернули её подчинённого в свой мир. Она узнала ритуал и легко расшифровала все изменения, что в него внесли заговорщики. Да и её гнев привёл бы к большим жертвам и разрушениям вокруг. Портал времени ещё больше потерял стабильность. Он стал мерцать между двумя временными линиями, показывая одновременно и горящее здание, и целое. Время на другой стороне портала ускорилось и стало идти рывками. Ночь сменилась днём. Но в новой временной линии произошло что-то, от чего после следующего рывка город оказался в руинах полностью. Человек в снаряжении пожарного появился перед порталом и прошёл сквозь него, из мира в будущем снова в прошлое, возвращая момент перед рывком и снова вмешиваясь в историю. А потом ещё много раз, предотвращая неведомую катастрофу на другой стороне. Из-за мерцания портала становится невозможно разглядеть детали. А звуки разных событий превращаются в неопределённый гул. Открывший портал демон в полной панике. Мало того что им очень недовольна владычица, так ещё и контроль над его порталом перехватил кто-то намного более сильный. Кто-то, кто способен по своей воле менять события прошлого. Внезапно вид на другой стороне портала изменился. Теперь там тот самый город, в котором находится его вход со стороны будущего. Город горит, с неба падают обломки космических станций и кораблей. А в небе кружат похожие на демонов крылатые существа. Как мелкие, не больше обычной птицы, так и редкие твари размером с дракона. Кое где в зданиях мелькают выстрелы, а по стенам к этим очагам сопротивления лезут чёрные тени. Затем, с жутким рёвом из портала вылетает тот самый человек в костюме пожарного. Точнее, его вышвыривает что-то ревущее и огромное, пролетевшее через этот портал. Крылатое, как дракон. Но покрытое не чешуёй, а чёрным ребристым хитином. У твари с неимоверно вытянутым черепом нет глаз, из множества ран брызжет жёлтая кислотная жижа. Потоком этой крови окатывает одного из заговорщиков, за секунды сжигая того почти до костей. Владычица машинально использует свои силы, чтобы защитить от этого дождя людей вокруг. А заодно и исцеляет попавшего под удар. А пожарный, встав на ноги после столкновения с автомобилем, от которого последний превратился в груду металлолома, буквально взглядом оторвал драконоподобному монстру крылья, лапы и голову, зашвырнув всё вместе с жёлтой кровью в портал. Только голова твари осталась в будущем. — Восемьсот милиардов душ… И предотвратить их гибель я не в силах. Это дело других героев. Я уже сделал всё возможное, чтобы ничего этого не случилось… Но ещё есть дело, которое осталось сделать. Демон, переоткрывай портал. То же время и место. — Что произошло? Как твоё вмешательство привело к подобным последствиям? — Спросил один из заговорщиков. — Не вмешательство. Не было сделано то, что должно было предотвратить всё это. Владычица, там, если прольётся слишком много крови, произойдёт катастрофа. Начнётся цепная реакция… Не мешайте мне остановить всё это. Раз мы здесь, всё уже сделано. Пожарный в потрёпанном снаряжении снова вошёл в прошлое, и вновь портал начал мерцать. Но на этот раз не из-за наложения двух временных линий, а из-за того, что выход начал колебаться. А затем из мерцающего портала вылетел солдат, отброшенный мощным ударом. И только он выхватил пистолет вместо отнятого автомата, как в него прилетел второй, со сломанными руками. Заговорщики с удивлением узнали во втором Майора. Он вытащил самого себя из прошлого. Третьего Майор притащил, схватив того за бронежилет и подняв в воздух как беспомощного котёнка. Он грубо уронил того на двоих других, а затем швырнул на мостовую перед ними связку обгоревших армейских жетонов. Снаряжение на Майоре начинает дымиться, и он возвращается в прошлое. До прибытия следующего солдата прибывшие кое как сообразили, что происходит что-то непонятное, и стрелять сейчас не в кого. Да и владычица демонов была для этих солдат одним из высших офицеров. А на другой стороне портала всё начало мерцать ещё сильнее. Вид здания начал сменяться пламенем пожара. Но это не помешало спасательной операции. Из портала стали выходить всё новые и новые люди. И человекоподобные существа. И не только они. Когда появилась насмерть перепуганная молодая лиса тавр, солдаты потянулись за оружием. Но их, словно кегли в боулинге, сбил с ног ещё один вылетевший из портала солдат. На этот раз тяжело раненый. Через портал мелькнул вид того, как уже полностью объятый огнём Майор выводит очередного спасённого. Маска уже светится, раскалившись от жара. Снаряжение рассыпается. А за спиной человека раскрываются пылающие крылья. Неожиданно портал стабилизируется. Здание за ним горит и рушится. А внутри, сквозь огонь видно уже настоящего ангела. Маска на его лице расплавилась, от снаряжения почти ничего не осталось. Он спас всех, кто был внутри. А рядом с ним начал формироваться ещё один портал. Другой, нестабильный, искажающий и превращающий в калейдоскоп всё вокруг себя. Этот портал разрастается, и из него с рёвом вылетает большой бронированный транспорт, палящий из какой то пушки на небольшой башенке в таранящего машину в бок здоровеноого безглазого зверя. Этот зверь похож на крылатую тварь из другой временной линии, которую прикончил Майор. Похожий вытянутый череп из чёрного хитина. Только этот расписан светящимися зелёными рунами. И вспышки плазмы лишь едва опаляют шкуру монстра. Машина опрокидывается и вылетает из портала в будущее, едва не раздавив поддерживающего портал демона. На другой стороне из другого портала выходит уже знакомая крылатая тварь. Но эта ещё облачена в сияющие зелёными рунами окровавленные доспехи, местами напоминающими кандалы. Первый монстр напарывается на торчащую из земли балку брюхом и подыхает. А новый монстр хватает горящего ангела и отшвыривает его. Прямо в будущее. И шагает за ним следом, видя своего плюющегося плазмой железного врага. Из броневика, уже вставшего на колёса благодаря роботизированным лапам манипуляторам, выскочила лиса тавр. Первый магический удар пришёлся по порталу времени, и чудовищу отсекло хвост при его закрытии. На мостовую хлынула кислотная кровь, превращающая асфальт в дымящуюся кашу. Второй магический удар заставил чудище пошатнуться. Наконец подъехавшие военные открыли по гигантской твари шквальный огонь. Но это не нанесло большого вреда настолько бронированному существу. Ещё один магический удар. На этот раз от скавенского колдуна, выпрыгнувшего из броневика. Часть рун на броне монстра погасла, броня начала покрываться ржавчиной. Две феи вылетели из броневика, выхватили из пустоты непомерно большие пушки и также открыли огонь. Заряд плазмы попал в морду монстра и словно ослепил его. А разрывные снаряды второй феи начали крошить броню на крыле твари. Из броневика вышел человек в красной мантии с церемониальной секирой. От него во все стороны разошлась волна золотистого сияния. Эта энергия впиталась в оружие фей, а также в технику солдат Федерации и их автоматы. И после этого монстр стал получать урон от попаданий из этого оружия. Да и продолжающий поливать врага плазмой броневик заставил крылатого гиганта пошатнуться, выпалив по его ноге. К бою подключилась и владычица демонов. Она выросла в размерах почти до такой же величины, что и безглазый монстр. Вполне здраво рассудив, что бить магией посреди города слишком опасно, высшая демонесса схватила тварь за лапы, чтобы удержать на месте и позволить смертным справиться с угрозой. Под дождём пуль и шквалом магии броня монстра разлетелась на куски. Из появляющихся ран хлынула едкая кровь. Новый удар магии скавена заставил плоть монстра буквально гнить и превращаться в прах. От такого даже демонессе стало не по себе. Но она с удовлетворением отметила, что колдун на этот удар истратил все свои силы. Заклинание лисы создало красивого дракона из стекла. Из его пасти в тварь ударил луч света, буквально сжигающий цель. Магическая защита монстра рассыпалась окончательно, и оружие стало ещё более эффективным. Несколько брызг кислоты попало на крылья демонессы, и та зашипела от боли. Но монстра она не отпустила, продолжая удерживать его на месте. Пришлось уворачиваться от вылетающих из пасти чудища внутренних челюстей, стремящихся вцепиться владычице в лицо. Но меткое попадание плазмой оторвало эту штуку, выбив заодно и часть зубов монстра. Неожиданно, прибывший через портал броневик буквально расплющило неведомой силой. Стеклянный дракон разлетелся мелкими осколками, полетевшими в сторону солдат Федерации. На поле боя появились три высокие фигуры в таких же масках, какую до этого надел Майор. В владычицу ударила волна силы, заставившая её пошатнуться и отпустить монстра. Уже умирающего от множества ран. Ответный удар демона вбил одного из чужаков в землю вместе с его энергетическим щитом. Щит лопнул под ногой гигантской демонессы, когда она вложила в удар почти всю свою магию. Во второго чужака феи разрядили своё оружие, превратив его в пылающее внутри щита месиво из взрывов и плазмы. Но силовая волна от третьего чужака превратила их в кровавые облачка. Та же участь постигла и скавенского колдуна, когда последний чужак буквально разделился на две копии. Появившаяся из собственной тени одного из чужаков тёмная крылатая фигура ударом кинжала прикончила чужака, а лиса из последних магических сил подняла тушу крылатого монстра и уронила её на последнего чужака, одновременно срывая с него защиту и позволяя солдатам Федерации уничтожить врага. Удары чужаков пришлись и по заговорщикам, оставив от людей лишь кровавые полосы на мостовой. Бой с неизвестными продлился меньше половины минуты. Из пришельцев в броневике живой осталась лишь крылатая девушка мышь. Лиса тавр использовала слишком много магических сил, расплатившись за это собственной жизнью. Заговорщики также оказались уничтожены. Крылатая направилась к солдатам, пострадавшим от стеклянной шрапнели, чтобы оказать помощь раненым. И её магическое исцеление очень помогло медикам. Владычица демонов не сразу пришла в себя после боя. Настолько много сил ей пришлось потратить на уничтожение всего одного врага. Пришельцы из прошлого собрались в плотную толпу, а несколько прибывших с ними солдат направили на них оружие. Их самих на прицел взяли солдаты федерации. Майор уже не в силах как либо вмешаться, он вот вот исчезнет из реальности. Такова цена чрезмерного использования маски. Владычица начала раздавать приказы. В первую очередь она приказала солдатам из прошлого сложить оружие. Затем спасённых из пожара начали увозить в госпиталь. Физически они не пострадали, но им понадобится помощь, чтобы устроиться в новом мире. Неожиданно одна из спасённых узнала крылатую пришелицу, которую солдаты принесли к медикам. Девушка полностью выбилась из сил, исцеляя раненых. И владычица не стала мешать разговору крылатой мыши и лисы тавра. Она лишь стала слушать, попутно пытаясь удержать Майора в реальности. А разговор там оказался интересный. Как оказалось, Майор сотворил парадокс, перенеся из прошлого в будущее четыре сотни тех, кто должен был погибнуть. При этом больше половины тех жертв получили новые жизни в каком то третьем мире, благодаря давно проведённому ритуалу. Лиса, очень близкая подруга крылатой, также возродилась. После чего прожила долгую и счастливую жизнь. Возраст крылатой уже почти триста лет, и её срок жизни почти подходит к концу. Точнее, не осталось причин оставаться среди смертных. Девушка оказалась ангелом. Хотя она и была обычной смертной изначально. Майор в свою очередь рассказал владычице, что он сам, и все погибшие заговорщики — такой же парадокс. Результат наложения стёртой масками временной линии на основную реальность. Ту реальность, где он сам должен был погибнуть задолго до обнаружения им маски. Чужаки иногда ошибаются, упуская мелкие детали. Но что известно, они подталкивают события к большой войне. Катастрофы им также выгодны. К разговору присоединяется и Мышь. Она благодарит Майора за спасение её семьи из прошлого. И просит владычицу обеспечить безопасность спасённых в новом мире. Потому что из-за своего происхождения и обычаев им нет места в Федерации. Но благодаря вмешательству масок теперь их не удастся стереть из реальности так, как это обычно происходит с парадоксами. Сама Мышь уже не в силах присмотреть за своей семьёй. Особенно, если ей придётся снова противодействовать маскам. А ей придётся. Мышь признала в Майоре такого же ангела, как и она сама. Но она не смогла определить его специализацию. Тот рассказал, что маски чужаков это инструмент управления реальностью. Но использовать такое по силам очень немногим. Обычный человек или ангел рассыплется в пепел как только наденет маску. Не важно, парадокс он или нет. Он также рассказал о том, что эти чужаки пытаются запустить большую цепную реакцию катастроф, охватывающую несколько галактик в разных вселенных. И для этого они подталкивают события в нужную им сторону. И в некоторых мирах их план буквально висит на волоске, потому что ситуация в тех мирах настолько неустойчива, что малейшее воздействие способно как спровоцировать катастрофу раньше нужного им времени, так и не позволить им исполнить их большой план. Майор лишь подсмотрел несколько линий вероятности, пока создавал парадоксы в прошлом и настоящем. Но даже такого поверхностного контакта подобным высшим знанием хватило, чтобы состарить человека и его душу на многие миллиарды лет. И теперь он буквально рассыпается в прах. Но у него есть ещё возможность сделать кое что полезное. Он может сохранить доступ к прошлому для Федерации. Чтобы они вступили в эту большую игру уже не как пешки, а как игроки. Это как раз по силам владычице демонов. Ей хватит умения строить планы, чтобы манипулировать временем, и чтобы поймать чужаков в масках на их ошибках. Всё, что нужно для этого — сотворить ещё один парадокс. Для владычицы происходящее показалось достойным вызовом. С помощью её сил удалось разделить сущности ангелов и смертных у Мыши и Майора. Чтобы их нельзя было стереть из реальности в прошлом и будущем, чтобы их можно было послать в нужное время и место для вмешательства, которое не вызовет полноценной атаки масок. И когда это было сделано, лишившаяся всех сил Мышь уехала вместе с подругой лисой, чтобы прожить свою жизнь с ней до конца. А Майор вновь вернулся в прошлое, в тот горящий дом, где начался его путь.