Дорога приключений

Случившаяся в драконьих владениях трагедия никак не повлияла на портовый город. Хотя, патрули вокруг стен усилили, а на самих стенах начали возводить дополнительные башни с баллистами. Приключенцам пришлось приноравливаться к местной мирной жизни. Но они и не слишком против. Нужно время натренироваться с новым мечником и улучшить его снаряжение. Ему тоже есть чему поучиться. Ситх — мастер поединка, а потому он был гладиатором. Сражаться под прикрытием магических щитов и вместе с командой он умеет плохо. Неожиданно, Рыжая смогла завоевать его уважение своей магией. Хотя, ей в этом помогли маги города. Сложное заклинание для превращения магического мастерства в умение обращаться с магическим же оружием на время сделало волшебницу настоящим мастером. И она смогла даже одолеть Ситха в дюжине учебных поединков. Хотя, не без помощи мастера меча, одолжившего ей свои умения. Благодаря этому почти прекратились конфликты между командиром группы и новеньким. Хотя, перепалки с Ситхом, как и подколки в сторону остальных остались. И полнейшей неожиданностью стало приглашение от Защитника дальних рубежей. Причём, приглашена только Мышь. Когда как остальные её лишь сопровождают. Обычно, когда этот Защитник приглашает, после этого не возвращаются. А если возвращаются, то помолодевшими и потерявшими память. Но отказывать этому могущественному существу не принято. У Защитника есть множество верных слуг. И они легко могут доставить приглашённого силой. Так что приключенцам пришлось отправиться в путь вдоль побережья моря в сторону того самого дальнего рубежа. Путь занял меньше недели. И поначалу земли этого Защитника показались обычной страной. Но потом Батрак заметил, что в городах и посёлках слишком много похожих и одинаковых лиц. Слишком много близнецов, повторяющих друг друга не только внешне, но и во всём остальном. На эту деталь и остальные обратили внимание. Глубже на территории стали встречаться крепости и протяжённые стены. Как ни странно, все эти стены направлены так, чтобы отражать угрозу со стороны остальной страны. Солдат высоко оценил готовность страны к методичному отступлению на всё новые рубежи обороны. Кажется, никакая угроза не сможет прорваться через эту оборону без ужасающих потерь. Рыжая припоминает, что этот Защитник уже не одно тысячелетие сдерживает какую то угрозу, не уступающую вторжению скавенов и ксеноморфов. Но в целом Защитник в помощи не нуждается, справляясь своими силами. Проехав мимо нескольких городов броневик достиг цитадели Защитника. И это самая внушительная крепость, какую только могли представить себе приключенцы. Множество стен, башен, бастионов. Лабиринт проходов и тупиков. Смертельные ловушки для любого штурма. Повсюду висят стяги и флаги. И огромное количество воинов в доспехах, с закрытыми масками лицами и мордами. Солдату очень не понравилось увиденное на одной из площадей. Там солдаты выстроились ровными квадратами для принятия присяги. — Массовая армия и культ воина. Защитник больше похож на тирана. И если он пожелает силой захватить весь этот мир — ему никто не помешает. История моего мира. После таких парадов всегда следует большая война. В других городах было похожее, но там хватало и мирных жителей. А тут только военные. Повсюду солдаты, все ходят строем. Гражданских нет. К группе присоединился провожатый. Он почти человек, только чешуйки на лице выдают его происхождение от неизвестной расы. Провожатый ведёт себя как высокомерный офицер штабист, чем вызывает неприязнь у Солдата. И практически ненависть у Ситха. Провожатый направляет броневик дальше, к линии фронта. И через три дня пути встречаются первые признаки военных действий. В одной из стен, в пробитой бреши, застряла грандиозная боевая машина. Шагающая на шести лапах самоходная крепость, сделанная из грубо соединённых листов металла. Практически из металлолома. Вокруг суетятся рабочие, разбирающие металлического монстра и восстанавливающие стену. Провожатый ведёт себя так, словно он лично командовал бойцами, остановившими этот прорыв. Следующая стена также оказалась пробита. И лишь третий рубеж за ней оказался полностью восстановленным. Броневик проехал за эту стену и упёрся в очередную грандиозную цитадель. В титаническую стену, ощетинившуюся башнями и бойницами. Всё построено так, чтобы прорвавшиеся сквозь эту стену враги оказались бы под огнём со всех сторон. С отдельных башен расставленных вдоль основной стены. Возможности проехать за эту стену уже нет. За ней вражеская территория. И провожатый повёл группу на стену, чтобы показать — для защиты от кого всё это нужно. А за стеной оказались выжженные холмы, заваленные обломками боевых машин и разбитыми доспехами. Не человеческими. Офицер показал и нескольких пленных, запертых в отдельном здании. Чтобы к ним подойти пришлось переодеться в костюмы химической защиты. Провожатый рассказал, что эти зеленокожие великаны отличаются невероятной живучестью и силой. Но умом они не блещут, хотя и могут создавать невероятные боевые машины. Увы, у них это инстинкт, а не цивилизация. Именно с ними Защитник воюет уже не одну тысячу лет. Защитник и весь его народ. Кажется, что офицер пытается убедить команду вступить в армию, показывая врагов в худшем свете, чем они есть. Вот только его слова не содержат лжи про врагов. Мышь при взгляде на пленника с засевшим в его груди копьём отшатнулась. — Это… Существо… Оно как оружие. Не солдат, не воин, не зверь. В этом создании нет души и разума. Словно зомби, только живой. Словно… — Робот. Машина в форме живого существа, но не являющаяся даже подобием носителя разума. Живое оружие. Этот враг почти как те чужие, которых мы видели. Часть улья, не являющаяся отдельным живым существом. Но в улье ксеноморфов просто звери, а тут улей мимикрирует под цивилизацию. Пользуется машинами. Они развивается? — Нет. Их боевые машины и оружие точно такие же, как и тысячу лет назад. Изменения почти незаметны. Но они слишком сильны, их не получается оттеснить. За стеной всё отравлено спорами. Эти твари выделяют яд. Солдат по другому посмотрел на офицера, беспристрастно глядящего на пленённого врага. А тот завершил экскурсию и повёл всех к Защитнику. К одному из них. Батраку пришлось ехать ещё три дня вдоль стены, к ещё одной цитадели. Там также полно солдат. Все носят маски и шлемы, полностью закрывающие лица. — Молодой Защитник несколько перестарался со своими солдатами. Маски нужны только на стене, и только во время нападения и после него. — А кто он? — Вы сами увидете его. Отца армий, одного из семи. Я отведу вас к нему, и он сам всё вам расскажет. Внутри цитадели приключенцев отвели сначала в предназначенные для них комнаты. Простые и удобные, не слишком отличающиеся от спальных мест в Батраке. Разве что просторнее. И только на следующий день они предстали перед Защитником. Это оказалось огромное существо, немного напоминающее титанического червя. Или гусеницу. Большая часть тела Защитника скрыто в другом помещении. Только его голова открыта перед взором гостей. Защитник представился практически непроизносимым именем и рассказал очень многое про свою страну. Ни один свободный народ не может справиться с зеленокожими. Только демоны пылающих гор способны отбить атаки этих варваров, не превратив свою страну в единую военную машину. Как это сделали Защитники. Эта страна превратилась в огромную казарму только чтобы справиться с врагом. Только так, воспитывая всех как солдат фанатиков, удалось выстоять и защитить мир от зелёной чумы.Затем Защитник рассказал и о том, для чего ему понадобилась Мышь. У этого существа оказалась очень необычная биология. Оно оказалось похожим на матку у муравьёв или пчёл. Отец армий это не метафора, а отражающее суть имя… Защитники действительно являются матерями для большей части населения страны. И этот Защитник хочет, чтобы среди его детей были крылатые мыши. И Мыши для этого придётся пожертвовать своей жизнью. Только так Защитник сможет создать множество её копий. Мышь на это отвечает сомнениями. Хотя она и не против попытки. — Жизнь я не потеряю, маяк перерождения у Рыжей вернёт меня к жизни после. Не важно, что произойдёт с моим телом. Но я не могу гарантировать, что у моих копий будут крылья. Они у меня появились из-за магии, а не были с рождения. Но я готова попробовать. — Вот как… Тогда… Мне понадобится ещё один доброволец. Чтобы твои и его копии смогли продолжать свой род в этой стране. Но если у него нет маяка перерождения, как у тебя, он сам погибнет. Мыш, который присоединился к гонцам команды и вообще начал новую жизнь только благодаря воскрешению в чреве Рыжей, вызвался добровольцем. Команде ещё будут нужны гонцы, а он должен также вернуться к Рыжей после. Его порядком напугал рассказ Защитника о том, как именно всё будет происходить. Защитник буквально проглотит мыша живым, и пройдя через особый орган тот не только станет источником материала для создания копий, но и получит множество болезненных повреждений. И даже если он выживет, тело Защитника отправит мыша в желудок. Но это маловероятно. Скорее всего мыш погибнет при извлечении генетического материала. После получения согласия Защитник показал паре мышей, как его тело производит многочисленные яйца, из которых в итоге рождаются как младенцы скопированных им существ, так и его собственные молодые сородичи. Недостаточно разумные и сильные для войны, управляемые феромонами самого защитника и служащие пищей для значительной части населения. Способные к развитию в разумную форму появляются очень редко. Перед началом Мышь попросила Защитника, чтобы всё прошло так, как привыкли в её клане. С знакомством с хищником и подготовкой к своему поглощению. Ей самой тяжело, когда хищник остаётся равнодушным к переживаниям своих жертв. У местных тоже есть определённые церемонии. Но в них нет эмоций. Когда кто-то из этой страны выполняет свою последнюю службу, то это проходит быстро и по военному чётко. Сам Защитник только благодаря связи с людьми понимает, почему Мышь просит перед глотком как следует её облизать, ласково и нежно. Заодно позволяя изучить пасть. Сам Защитник воспринимает подобное даже более равнодушно, чем хищники родного мира стоящих перед ним мышей. Разумом он понимает, что это нужно жертвам. Но сам он не может поставить себя на место этих жертв. Для его биологического вида подобное — норма. Любой из слуг буквально запрограммирован на съедение взрослой особью для продолжения своего рода. А люди под властью этого Защитника воспитаны так, чтобы быть такими же. Но при этом сам Защитник стремится к тому, чтобы из людей последнюю службу исполняли самые лучшие. Так что Мышь по своему польщена тем, что её это существо признало достойной. Защитник не препятствует естественному размножению людей, он понимает, что его вид склонен к вырождению из-за особенностей воспроизводства. А потому он занимается мягкой евгеникой как со своим видом, так и с всеми человеческими видами в своей стране, с которыми он имеет дело. Вместе с Мышью войти в эту программу попросился и Ситх. Но он оказался генетически не совместим с Защитником. А потому он лишь погибнет при последней службе. Первым в пасть Защитника отправился мыш. Он вошёл между раскрывшимися пластинами на морде существа и скрылся из виду, когда эти пластины закрылись за ним. Глоток произошёл совершенно бесшумно. И лишь дополнительные чувства жрицы позволили ей определить местоположение проглоченного парня. И то, когда ему стало очень больно. Защитник разрешил ей прервать его мучения после завершения отбора его генетической пробы. И этого пришлось ждать долгих десять минут. Мышь прекрасно почувствовала, что несчастный получил смертельные повреждения, и потому в желудке он погибнет не от пищеварения. И когда парень сдвинулся дальше и стал постепенно угасать, Мышь кратко помолилась и нанесла удар появившимся в её руке кинжалом с непроглядно чёрным клинком. Её рука легко прошла сквозь тело Защитника вслед за оружием. А затем с клинка на пол сорвалась единственная капля крови. Кинжал рассёк лишь сердце умирающего, прекратив его боль. При этом её четыре крыла раскрылись и на время выросли до стен немаленького зала, удивив Защитника. Магия в этой стране очень редко проявляется. Созданные Защитником клоны лишены магии. — Мои силы идут от богов. Сама я просто мышь. Такая же, как и он. Боюсь, результат этой последней службы вас разочарует. Да и если мои копии будут крылатыми, летать они будут не слишком хорошо. Я сама умею лишь плавно спускаться по воздуху с большой высоты. — Этого более чем достаточно. Грифоны со мной несовместимы. А чешуя драконов не позволит мне взять пробу… Снимать шкуру с ещё живого и совсем юного дракона для этого я не стану. И никто из моих не станет. Мои потомки сохраняют частицы памяти того, кто дал им жизнь. Мой род и так балансирует на краю между тьмой и светом. Полностью отдаваться тьме и злу мы не хотим. — Я понимаю. Теперь моя очередь? — Нет. Придётся подождать, пока сформируется партия яиц. Если хочешь, можешь присоединиться к слугам. Просто повторяй за ними. Мышь не отказалась от этой редкой возможности и прошла вдоль тела Защитника. Дальше его тело оказалось ещё более огромным и широким. За щелями между пластинами серо голубого хитина оказались длинные родовые камеры, с множеством ячеек на стенках. Одна из камер как открылась, и слуги стали выносить созревшие яйца. А по сути — живые инкубаторы, нуждающиеся в дальнейшем питании. Мышь вместе с ними вынесла одно из таких яиц в ясли. Там это яйцо стали подкармливать предназначенные для этого слуги. А Мышь вернулась в эту же камеру, чтобы помочь другой группе слуг отмыть всё внутри. Всё это заняло около часа, после чего девушка вернулась к голове Защитника. Он готов принять и её. Защитник позволил Мыши изучить и потрогать свою пасть. За внешними хитиновыми челюстями оказалось несколько внутренних. Языков также оказалось несколько. Они как лепестки цветка окружают вход в пищевод. И Защитник позволил Мыши самой пролезть туда, не толкая её туда силой. Это мыш попросил не медлить с ним. Рот у этого существа достаточно большой, чтобы вместить в себя пару кентавров. И его сложные челюсти смотрятся очень пугающе. Они легко могут превратить тело девушки в фарш за считанные секунды. А судя по тому, насколько сильно стачиваются сменяющиеся по мере необходимости зубы, Защитник ест очень много. И не только растительную пищу, если судить по запаху. Проскользнув по пищеводу мышь попала в расширение с волнистыми бархатными стенками. Это не желудок, а предназначенный для отбора проб орган. Темнота не мешает рассматривать регулярно расположенные на влажных серо розовых стенках щели. Защитник позволяет рассмотреть и тот орган, что отбирает пробу. Один из нескольких тысяч. Из щели выдвинулась короткая толстая игла, состоящая из нескольких спирально закрученных вокруг общей оси частей. Сверло или бур, а не игла. И когда этот бур вышел на всю длину и слегка раскрылся, выпустив бритвенно острое спиральное лезвие, Мышь задрожала. Не одна сотня таких штук сейчас вонзится в её тело, чтобы срезать крошечные кусочки мяса изнутри, чтобы впитать в себя её кровь. Понадобилось время, чтобы приготовиться к этому испытанию. А когда Мышь наконец дала сигнал и вытянулась во весь рост, сначала из щелей выдвинулись мягкие присоски. Когда они приклеились со всех сторон к покрытому мехом телу, Мышь ощутила резкий химический запах. Из присосок выделилось что-то вроде клея, который прикрепил эти присоски к коже. Затем внутри стали прокачиваться какие то жидкости, от которых кожу стало пощипывать и холодить. Это не анестезия, лишь дезинфекция и очистка. Стенки органа крепко сжались вокруг, надёжно фиксируя девушку. И только после этого острые жала наконец начали ввинчиваться в тело Мыши. Это почти также больно, как и перевариваться живьём. Только это ещё страшнее. Защитник явно не чувствует боль своей жертвы. Или же никак на неё не реагирует. А сама Мышь кричит от боли и пытается дёргаться. Вот только присоски так крепко приклеены к её телу, что они едва не отрывают куски кожи с тела несчастной. Жала входят всё глубже, останавливаясь только уперевшись в кости. Одно из этих жал прошло сквозь щёку Мыши. Язык сразу порезало выдвинувшимися кромками. А второе жало вошло в него снизу. Почти всю кровь при этом всасывает внутрь жала. А вместо неё в раны выдавливается какая то клейкая субстанция с горьким вкусом, закрывающая кровотечение. Десять минут этой пытки кажутся часами, и Мышь просит, чтобы одно из этих жал прошло сквозь её сердце. Вот только даже это её не убивает. Выходящая из жал жидкость так хорошо закрывает все раны, что кровь почти не вытекает, когда жала заканчивают свою работу. Мышь лежит несколько минут, пытаясь не дёргаться и не скулить от боли. Жала пронзили все части её тела. И Защитник хочет подождать, пока несчастная не потеряет сознание. Переваривать живьём, особенно после такого — это слишком жестоко даже для него. Но Мышь слишком отчаянно цепляется за жизнь, и в итоге всё же соскальзывает по новому участку пищевода. Желудок Защитника наполнен густой кислой кашей из пищи. В этой каше плавает мёртвое тело мыша. И девушка хватается за него, чтобы не утонуть. Это лишь инстинкт. Её тело не понимает, что раны смертельны. Как только блокирующая кровотечение густая жидкость растворится — дырка в сердце прикончит Мышь меньше чем за минуту. Наполняющиеся кровью лёгкие позволят прожить минуты две. А просто кровотечение — три минуты. Кислота с ферментами просто не успеет за это время разрушить тело так, чтобы это убило. Вот только через раны эта кислота достигла множества обычно недоступных нервных окончаний. Боль очень быстро лишила девушку сознания… После пробуждения на руках у Рыжей Мыши понадобилось несколько часов, чтобы справиться с воспоминаниями о свершившейся смерти. Вернувшегося чуть ранее мыша пришлось спрятать в темноте живота Рыжей. Ему не повезло, жала попали в глаза. И какое то время после воскрешения ему больно видеть свет. А ещё, ему очень холодно. Мышь чувствует тот же холод. И Рыжая диагностирует у неё глубокое магическое истощение. Резервы Мыши буквально осушены. Кажется, что там вообще теперь отрицательное количество маны. И Рыжая точно также глотает крылатую подругу, запивая её тускло светящимся зельем маны. В лисьем желудке магия теперь течёт от хищницы, постепенно наполняя тела мышей и помогая им согреться. Это не обычная передача маны или ее грубое высасывание. Потенциалы выравниваются очень мягко и плавно, без возмущений. Буквально как вода в сообщающихся сосудах. Точнее, в одном большом сосуде. Именно так работает способ магической подпитки этой волшебницы. Приключенцы остаются в цитадели ещё на несколько дней. Чтобы Мышь полностью оправилась от пережитого. И чтобы стал известен результат её жертвы. Предположение об отрицательном уровне маны подтвердилось. Рыжая едва сама не слегла с магическим истощением. В первые два дня ей пришлось отпиваться зельями маны, отрыгивая мышей и вместо них глотая остальных. Феи, чешуйчатый, Солдат, Клюв, Титус. И даже гонцы с Ситхом были вынуждены помогать в меру своих совсем скромных возможностей. Пришлось звать даже обитателей цитадели. Мыши, конечно, оправились. Да и Рыжая восстановила свой резерв полностью. Но от постоянного глотания и отрыгивания людей у неё заболело переутомлённое горло. Приключенцы не дождались результатов своего визита к Защитнику. Зеленокожие вновь атаковали стену. И приключенцы присоединились к обороне, чтобы внести свой вклад в общее дело и увидеть, с чем по настоящему воюет эта страна. Броневик опередил колонны подкреплений из цитадели и выехал на стену, чтобы огнём пулемёта и плазменной пушки поддержать стрелков на одной из башен. В стене нет ворот и проходов в ловушки для штурмующих. Сама форма стены с её выступающими вперёд башнями образует карманы, в которых попадающие в них зеленокожие попадают под обстрел с трёх сторон. Полчища врагов кажутся бесконечными. А на горизонте видны грозные металлические гиганты. Врагов так много, что стена более не выглядит настолько неприступной. Но солдаты на этой стене действуют слаженно и бесстрашно. У варваров нет никакого стрелкового оружия, и защитники могут безнаказанно осыпать их стрелами и металлическими дротиками. Зеленокожие раз за разом либо поднимают лестницы, либо образуют живые пирамиды и карабкаются на стены. А солдаты их сбрасывают, атакуя сквозь ряды бойниц. До верха стены варварам очень тяжело добраться, даже с их превосходством в физической силе. Больше сложностей вызывают источаемые этими существами облака ядовитых спор. Людям приходится сражаться в противогазах. Ещё, кроме больших зеленокожих с молотами, ревущими цепными пилами, мечами и алебардами, стену штурмуют полчища зеленокожих карликов. Их очень много, но лишь один из десятка вооружён хотя бы грубым ножом. Остальным остаются когти и зубы. Но это создаёт сложность для защитников стены. С мелкими тварями сподручнее сражаться в доспехах. Но в бою с крупным врагом ловкий воин без брони имеет преимущество. Сами варвары почти не пользуются доспехами. Максимум, у них есть наплечники и щитки на руках и ногах. Чтобы их нельзя было легко лишить конечностей или разрубить пополам. Наибольшая проблема это живучесть монстров. По лестницам поднимаются утыканные стрелами и дротиками дикари. Требуется очень много дырок в шкуре, чтобы убить одного большого. Потому монстров стараются или расчленить, или сбросить вниз. Пары падений достаточно, чтобы израненный дикарь оказался растоптан собственными сородичами. Мелкие твари намного менее живучи. Им зачастую хватает и пары стрел. Батрак поливает наступающую орду пулями. Но расстояние и неудобный угол стрельбы не позволяют раскрыть весь потенциал оружия. Хотя, многочисленные раны от попаданий заметно ослабляют многих врагов. На стену поднимаются уже раненые дикари. Вспышки плазмы ослепляют и обжигают зеленокожих. Батрак экономит энергию и топливо, не уничтожая одиночные цели, а ослабляя как можно большее число атакующих. Штурм идёт в точности по плану Защитников. Варвары теряют по сотне своих воинов за каждого убитого человека. Сколько погибает мелких тварей никто не считает вовсе. Рыжей и остальным не разрешают использовать магию. Силу надо приберечь для больших вражеских машин, работающих исключительно благодаря магии зеленокожих. Без неё многие эти машины просто разваливаются и превращаются в кучи металлолома. Титус оказался невосприимчив к спорам. А потому, он в своей излюбленной манере начал расправляться со своими врагами. Первого поднявшегося к его участку стены зеленокожего, практически не уступающего ящеру габаритами, Титус схватил за шкирку и начал пожирать. А следующих за ним воинов он стал отбрасывать вниз, сшибая ими соседние лестницы. Чешуйчатый и Ситх сосредоточились на защите своего танка от мелких зеленокожих, норовящих вцепиться Титусу в ноги и хвост. Солдат вместе с мышами и несколькими бойцами арбалетчиками из соседней башенки стали прикрывать Титуса и другие штурмуемые участки стены. Даже Химере нашлась подходящая позиция для стрельбы из её магической винтовки. Гора тел зеленокожих под стеной к вечеру выросла настолько, что в каком то месте она почти достигла нижних бойниц. Это стало сигналом к следующей фазе обороны. На зеленокожих полилась смесь кислоты и перекиси водорода. А на участке Кошмариков в дело вступил Хвост. И цветочная фея со своей спрятанным до нужного момента споромётом. Скавен усилил действие спор своим колдовством. И если вдоль всей стены масса убитых зеленокожих стала таять и растворяться в едкой жиже, воспламеняясь через какое то время и ускоряя процесс, то на участке перед скавеном всё начал буквально пожирать стремительно растущий грибок. Разрастающаяся плесень заставила зеленокожих отступить. И это нанесло врагам больше урона, чем даже кислотный дождь на остальных участках. Ночь это время для отдыха солдат дневной смены. И время битвы другой разновидностью варваров. Эти зеленокожие как-то умеют незаметно пробираться на стену, и с ними сражаются особым образом обученные бойцы оборотни. Только эти звери способны услышать лазутчиков. И только их когтистые лапы могут справиться с нечеловечески сильными варварами. Ночная битва проходит почти в полной тишине. Утром штурм возобновляется. Вновь лестницы и живые пирамиды, вновь чудовищной силе врагов успешно противостоит дисциплина и подготовка. Вот только ночью лазутчикам удалось расширить несколько бойниц. И там в бой вступили самые крупные и сильные из солдат Защитника. В тяжёлой броне и со щитами. Титус похож на них, но на верху стены он эффективнее. Его доспехи не сковывают. Ящер внушает защитникам уверенность в собственной победе и ничуть не пугает своими действиями. Для защитников стены он не страшный и опасный хищник, а такое же оружие, как и все остальные. Солдаты даже готовы послужить живым топливом для Титуса или другого хищника, если это будет эффективнее для победы. К счастью, ничего подобного не требуется. Титус может черпать силы из пожираемых им дикарей. Наконец, через четыре дня, настал черёд сражаться с шагающими крепостями зеленокожих. Когда те подошли вплотную к стене и приготовились обрушить свои кулаки на камень укреплений — им навстречу выдвинулись упоры и мосты. Начался самоубийственный штурм вражеских боевых машин. Солдаты ворвались внутрь о того, как мосты были сломаны механическими руками этих машин. И в этом штурме приняли участие приключенцы. Клюв, Чешуйчатый, Рыжая, Ситх и Солдат. Одна из этих машин упёрлась не в стену кармана, а в выступающую часть. И с этой машиной пообещал разобраться Болтик. Штурмующим удалось уничтожить приводящих машины в движение шаманов. Но далеко не всех из выживших в штурме успели вывести обратно на стену. Солдаты были готовы пожертвовать собой в бою с этим врагом. Приключенцам также не повезло. Их шагающая крепость разрушила все штурмовые мосты, а затем завалилась в толпу варваров позади себя. Отряд штурмовиков попал в окружение. Но всех спас Клюв, пополам с Мышью и Рыжей. Магичка сотворила двух стеклянных драконов, и они своим световым дыханием не подпустили варваров, пока грифон выносил солдат на своей спине и в лапах. Чешуйчатый тоже смог унести одного на своих крыльях. Но больше всего эвакуировала Мышь. Она через тени телепортировалась внутрь горы металла с бочкой горючего, потом обратно уже с кем-то из солдат. И так несколько десятков раз. Она, закончив эвакуировать свой отряд, таким же образом помогла и ещё двум окружённым группам. Но там она спасла не всех. Без прикрытия боевых магов лишь крупной группе бойцов по силам продержаться внутри поверженной машины. И когда Мышь вытаскивала слишком многих, остальных сметали дикари.

***

Сражение продлилось две недели. Пришлось справиться ещё с двумя атаками шагающих крепостей. Все эти крепости были ростом с саму стену. А вот монстр, пробивший несколько рубежей при прошлом штурме был раза в четыре выше. В него десант доставляли по воздуху немногочисленные союзные грифоны, драконы и гарпии с прочими летунами. Авиация для Защитника слишком ценна, чтобы рисковать ею в битвах там, где справится и пехота. Когда бой закончился, командиры с их участка стены поблагодарили за помощь и за спасение нескольких десятков жизней их солдат. Вот только полагаться на каких то уникальных бойцов, магов или на неповторимое оружие эти воины не привыкли. А потому искателям приключений нет места в их армии. Пришлось возвращаться в цитадель Защитника, чтобы там дождаться ответов на вопросы и награды за помощь. А заодно и отдохнуть. Все выложились по максимуму, помогая в этой битве. Солдат по прежнему неодобрительно смотрит на тотальное подчинение всего в этой стране военным целям. Но он теперь понимает, что по другому никак. Зато, теперь ясно что этой стране нашествия скавенов и атаки ксеноморфов не страшны. Эта военная машина легко перемелет таких врагов в пыль. Кроме простого отдыха, тренировок и закупки снаряжения, Рыжая и Мышь стали регулярно беседовать с Защитником на разные темы. Защитник прекрасно понимает, что созданная им машина войны легко может стереть в пыль и его самого. А потому командовать войсками и занимать ответственные посты могут только вышедшие из его чрева. Не потому что они более верные и надёжные, а потому что в них внедрены инстинкты полного подчинения таким вот защитникам. И если вдруг случится революция, новая власть не будет устойчивой. И появление нового защитника будет неизбежным. Да и офицеры армии Защитника прекрасно понимают, что их власть над жизнями порождена не их силой, а необходимостью. И когда враг будет повержен, армия наконец будет распущена и переучена для каких либо мирных задач. Другой темой бесед стала биология защитника. Мышь интересуется, возможно ли брать пробу для копирования не убивая оригинал. Всего одной иглой, не задевая жизненно важных органов. И возможно ли использовать обезболивающие препараты или заклинания перед этим. Увы, ничего из этого не действует. Если оригинал не погибает в процессе, копии почти не наследуют характер и знания оригинала. Боль и осознание своей неизбежной гибели это необходимая часть процесса. Без него копируется только биологическая составляющая. Сам отец армий не проводил экспериментов. А вот один из самых старых Защитников проводил. Он пытался сохранить жизни самых выдающихся своих детей, пытался по разному проводить отбор пробы и подготовку исполняющего последнюю службу. Статистика неутешительная. Нет ни единого варианта, кроме маяка перерождения. Но и эта магия не панацея. Лишь прошедшая через настоящую смерть Мышь дала правильную пробу для копирования. Как и её обычный сородич. Пока шла битва, первые яйца созрели и поступили в ясли. Теперь, через девять месяцев, несколько тысяч новорожденных крылатых девушек поступят в семьи и школы. И цель их существования будет не совсем военной или медицинской. Они будут теми, ради кого остальные будут сражаться и беречь свои жизни. Они будут дарить любовь и доброту столь нуждающимся в них солдатам. Защитники, превращая подопечных в армию, почти лишили людей многих человеческих чувств, делая их частью собственного вида. Защитник попросил Мышь ещё раз совершить последнюю службу. На этот раз именно так, как она предложила. Взяв пробу единственной иглой и потом отпустив. Чтобы новые её копии не унаследовали ещё и слепок личности. Такое же предложение получила и Рыжая. Чтобы похожие на неё тавры стали частью страны. Мышь согласилась сразу. С условием, что она будет после отправлена в желудок. Живой. А вот Рыжая согласилась с тем условием, что Защитник примет в своей стране её опасный для окружающих вид. Рыжая не просто так освоила свой необычный способ подпитки маной от живых батареек. Инстинктивно она воспринимает все человеческие расы как добычу. И без надлежащего воспитания её копии начнут охотиться на людей. И даже с воспитанием, неизбежно будут возникать разные ситуации. Всех получившихся лис не удастся удержать от подобных преступлений. Это сам Защитник производит рабочих и даже предназначенных для поедания особей собственного вида. Такова его уникальная биология. Лишь такие же редкие особи, как сам Защитник, способны развить в себе разум. Остальные до разумных не дотягивают. Только копируя людей он наделяет свой род разумом в целом. Как ни странно, Защитник согласился взять пробу у Рыжей даже с такими недостатками её рода. Она не первый разумный хищник в его армии. Те же оборотни долгое время были постоянным источником проблем. Понадобилось больше тысячелетия отбора, чтобы в их головах разум перевесил инстинкты. Да и разум в начале был не таким развитым. Подготовка к взятию пробы не заняла много времени, как и сам процесс. А после ругающуюся лису тавра с помощью верёвки вытащили из пасти Защитника. Мышь легко исцелила продырявленный иглой зад подруги. Не осталось и шрама. Магичка поблагодарила целительницу и спросила, действительно ли она хочет этого. Действительно ли ей так нужна подобная разрядка, подобное освобождение от тревог. Мышь ответила согласием. Она действительно очень устала от беспокойства за Лиску. Пока та застряла между жизнями и между мирами, её крылатой подруге не будет покоя. При этом для разрядки ей не годятся друзья. Сейчас нужен именно такой вот хищник. Безразличный к её страданиям. Защитнику пришлось рассказать про случившееся с кланом Мыши в другом мире. Ему тяжело полностью понять состояние Мыши. Но он рад ей помочь. Мышь снова оказалась внутри Защитника. И подобно Рыжей, она разместилась таким образом, чтобы игла прошла в ягодицу, прошла через как можно больше мягких тканей и наконец упёрлась в кость. Это болезненно, но не опасно для жизни. Тем более, Мышь может исцелять и собственные раны. Проход в желудок открывается, но её не выталкивает в него. Она сама должна решиться на спуск туда. А если она останется, то ей спустят верёвку. Но Мышь решила, что ей нужно смыть с себя всю тревогу и начать новую жизнь. Без тревоги и с ожиданием счастливого события. Мышь поползла по узкому скользкому тоннелю, пока не шлёпнулась в склизкий зловонный желудок. Там она услышала, что Защитник будет есть только на следующий день. И всё это время его желудок не будет работать. Это используется для тех, кто желает подобным образом закончить свою жизнь. Ночь в тёмном, горячем, склизком и зловонном мешке из плоти очень помогает осознать всё и окончательно решить. Остаться и умереть, или же дать знак, дождаться спасательной верёвки и вернуться к свету. И мышь провела всё оставшееся время в размышлениях и медитации. А затем, когда желудок почти до самого верха наполнился питательной кашицей, которой обычно питается Защитник, ей осталось лишь барахтаться в этой массе и терпеть всё усиливающееся жжение, удушье и усталость. Вместе с ужасом и отвращением. Ожидание смерти, и дальнейшая отчаянная и безнадёжная борьба — это то, что помогло Мыши справиться. Так что вернувшись в мир живых, она уже без каких либо переживаний и лишних мыслей продолжила жить. Теперь тревоги не мешают её молитвам и тренировкам с Рыжей. Всё равно, в едущем по безопасной стране крепостей и солдат броневике мало чем можно заниматься жрице. А тренировки для расширения своего запаса предназначенной для Рыжей маны потом принесут пользу всем. Пределов развития этой характеристики практически не существует. Мышь уже может давать вдвое больше маны, чем может быть у волшебницы. Как и Солдат с каждой из фей. Чешуйчатый ещё сильнее. Титус редко тренируется, для Рыжей он великоват и тяжеловат. Хотя, ему самому такие тренировки нравятся. А главное, все не только привыкли и смирились с этими тренировками. Каждый нашёл что-то приятное в том, что его проглатывает рыжая волшебница.