Дорога приключений

Путь искателей приключений ведёт в новый регион и проходит через длинное ущелье, рассекающее непроходимые горы. Само ущелье тоже считается почти непроходимым из-за обитающих там насекомых. Похожие на скорпионов твари своими клешнями не могут пробить разве что металл. А потому по этому пути только иногда приезжают бронированные автомобили с другой стороны гор. Для торговли и обмена новостями. На той стороне у людей намного более высокий уровень развития технологий, они смогли как-то поддерживать в рабочем состоянии большое количество техники после попадания в этот мир. По слухам, они отчасти подчинили себе энергию портальных штормов, создав питающие их город энергостанции. Приключенцы получили от другого Защитника целый ящик с посланиями в город Моторов. Как он назвал это место. Этот Защитник очень стар, и он практически лишён эмоций. Он не научился этому от людей. Так что с ним долгих бесед и приятного знакомства не вышло. Путь по дну ущелья занимает несколько дней. И почти всё это время Рыжая тренируется с Мышью или Ситхом. Для второго это лучший способ уединиться и помедитировать. И ему всё ещё непривычно подобное. Пасть лисы его нервирует. А вот Мышь наоборот, наслаждается своими ощущениями внутри пушистого живота подруги. И с ней тренировка магички иногда срывается — девушка увлекается и гладит стенки желудка так активно, что лиса не может думать ни о чём кроме переполняющего всё тело удовольствия. На середине пути встретилась брошенная машина. История мрачная. Из-за поломки людям пришлось остановиться. Попытка ремонта закончилась серьёзными ранениями. А через три дня другая машина забрала пострадавших. В ущелье нет никакой связи, и в случае неполадок вся надежда на то, что ещё один транспорт возьмёт на буксир или эвакуирует экипаж. На сам броневик насекомые тоже попытались нападать. Но они не смогли и не успели нанести вред живой машине. А сам Батрак успел схватить одного скорпиона, которого забросил в свою пасть. Одну из двух. Анализ этой добычи не выявил ничего особенного. Просто крупное насекомое с острыми сильными клешнями и агрессивное ко всему живому. Для Батрака это всего лишь пара килограмм вещества для переработки в смазку. Или для превращения в питательную субстанцию для экипажа. Из такой мясной пасты Химера неплохо готовит. Болтик в очередной раз берёт у Тёмной её болтер. Чтобы помолиться прославленному оружию. И чтобы дать Рыжей возможность начинить его боеприпасы своей магией. И не только Рыжей. Хвост тоже сделал пару обойм с особыми патронами для этого оружия. Хотя, он зачаровал больше стрел для арбалета Солдата. Его магия слишком разрушительная для того, чтобы её можно было легко упаковать в крошечные ракеты. А вот в стрелах нет тонких механизмов и куда больше места для нанесения рун. Удобно, когда столь высокотехнологичные боеприпасы самовосполняются со временем, и их можно вытаскивать из обоймы для создания запасов. Для Рыжей создание зачарованных боеприпасов это хорошая практика. Тренировка её магических мускулов, так сказать. Путь по дну ущелья проходит спокойно. А вот когда броневик наконец выкатывается на равнину — сразу же происходит нападение. Крупный хищный ящер пытается вонзить свои зубы и когти в новую добычу. Но простого включения реактивной турбины хватило, чтобы отпугнуть зверя оглушительным воем, свистом и струёй огня. Зато, стало ясно — почему брошенная в ущелье машина вся ощетинилась шипами и лезвиями. Фауна этого региона очень опасна для людей. Кроме хищников, опасность представляют и травоядные. Они большие, рогатые и довольно агрессивные. К ним тоже не стали приближаться, чтобы на броневик не напало целое стадо. А затем приключенцы стали свидетелями охоты местных. Две дюжины машин, не таких больших как Батрак но тоже бронированных, стали кружить вокруг стада, отбивая одно из животных. Координируя свои действия по радио, охотники смогли отделить крупного ящера от стада. Но его не стали убивать на месте, а повели в сторону города, зажав между двумя самыми большими машинами. Охотники по радио связались с Батраком и предупредили, что мост через ущелье разрушен. И до города придётся ехать в обход. Строители всё ещё думают, как перебросить тросы через разлом и сделать наконец подвесную переправу. Приключенцы вызвались попробовать помочь, и им указали направление. В конце концов, строителям может просто не хватает достаточно большой и тяжёлой машины. В лагере строителей, окружённом прочными стенами и рвом с кольями приключенцев встретили мрачные строители. Ущелье тянется на полсотни километров в обе стороны. Ширина провала метров сто. А глубину измерить невозможно. Внизу обитает что-то опасное. Остатки старого подвесного моста свисают с краёв ущелья. Портальный шторм оторвал середину полотна. У приключенцев есть два варианта того, как можно помочь местным и подзаработать. Во первых, первые тонкие тросы может протянуть Клюв. Ему по силам поднять катушку с тросом и перенести её через ущелье. А во вторых, приключенцы хотят поскорее попасть в город. И для этого Батрак собирается перепрыгнуть ущелье. Заодно можно будет протянуть на другую сторону уже не тонкие тросики, а толстенные канаты — основу подвесного моста. Второй вариант звучит для строителей слишком фантастично. Броневик не выглядит как летающая машина. Но они всё же соглашаются с планом приключенцев и закрепляют концы трёх канатов на броне. Батрак берёт место для разгона, включает турбины, и благодаря антиграву плавно перелетает через ущелье, натягивая тянущиеся за ним канаты. На другой стороне приходится остановиться на час. Чтобы охладить машину после манёвра. Строители во втором лагере с воодушевлением начинают работать. Они закрепляют свои концы канатов за якоря из стали и камня, и готовятся по уже натянутым канатам перебросить на другую сторону оставшиеся три дюжины таких же канатов. Благодаря помощи пришельцев строители теперь не отстают от графика, а обгоняют его на неделю. Попрощавшись со строителями и получив от них плату, приключенцы двинулись в сторону города Моторов. Он уже виден на горизонте, хотя до него ещё целый день пути. По пути им встречаются небольшие укреплённые посёлки, окружающие нефтяные и газовые скважины. Ущелье отделяет совершенно дикие равнины у подножия гор от более обжитых территорий. Вот только при виде пасущихся больших ящеров и редких хищников, что на них охотятся, у Солдата портится настроение. Если хоть один ксеноморф попадёт в этот регион — экологическая катастрофа и гибель всехх этих поселений будет неизбежна. Ночные кошмары Рыжей не дают забыть об угрозе чужих. Да и запись рождения ксенодракона тоже никак не получается забыть. Начинает темнеть, и приключенцев приглашают переночевать за стенами. Ночью на этих равнинах слишком опасно. Кошмарики соглашаются, и въезжают в один из посёлков. Там как раз зажигают яркие газовые лампы по периметру. Слишком яркие по мнению Солдата. В местной гильдии охотников приключенцы узнают о том, что по ночам на равнинах появляются такие твари, по сравнению с которыми дневные хищники не опаснее щенков, по сравнению с взрослыми волками. Скавены появляются на равнинах регулярно, как и чужие. Но ночные ужасы их уничтожают. Только яркий свет спасает от опасности. Камеры и датчики Батрака как раз засекли появление одной из таких тварей. На земле проступило пятно, напоминающее лужу нефти. И из этого пятна медленно поднялся шестиметровый великан в массивных доспехах и с громадной саблей. Точнее, это ходячий доспех. Внутри него только пустота и призрачный огонь. Из другого пятна вынырнул какой-то мясной шар, окружённый множеством глаз на стебельках. У этого шара в центре большой красный глаз, а под ним широченная пасть. Следующие монстры ещё более гротескные и причудливые, чем первые. В гильдии рассказали, что под равниной похоронено титаническое существо. Его кровь это нефть. А ночные ужасы — предсмертные кошмары этого погибшего злого божества. Прошлые хозяева этой территории раскапывали древнего и проникали внутрь. И его влияние в итоге и погубило их. В то же время, чёрное топливо такой угрозы не представляет, и оно плещется в виде огромного подземного моря вокруг тела. Так что буровики не тревожат вечный сон титана, когда добывают этот ресурс. Насколько известно, добыча за последние три сотни лет не понизила уровень нефти и на миллиметр. Если не считать ящеров, чья популяция восполняется по ночам, территория совершенно мирная. Об угрозе чужих известно, города патрулируют отряды охотников, подвалы и тоннели проверяют каждый день. Случаи заражения ящеров были, но ни один чужой после заражения не родился вне города. Это было десять лет назад, и появившаяся крупная тварь убила немало охотников. Но ночью чужой стал добычей ночного ужаса. Взгляд горгоны превратил монстра в каменную статую. И теперь эта статуя, на всякий случай закованная в мощные цепи и тяжёлые кандалы, стоит в городе. Как оказалось, развитая техника в этом городе — заслуга магов. Это они создают чистейшие сплавы и совершенные механизмы, не пользуясь при этом бесчисленными станками и инструментами. И при этом маги создают только автомобили. Они не делают оружия больше, чем это необходимо для защиты. Хотя, им по силам за несколько дней вооружить всех обученных военному делу. А через две недели оружие будет у каждого человека в стране. Металл для магов поставляют демоны пылающих гор и слуги Защитников. А они сами получают этот металл из машин и оружия зеленокожих. Хотя, месторождения руды есть и под равниной. Приключенцы согласились подвезти нескольких охотников в город Моторов на Батраке. И на следующий день они отправились в путь. У охотников удалось узнать, что маги города не могут создать такое же оружие, как у Солдата. С электричеством они ладят плохо. А вот патроны для его смартгана они сделать могут в любом количестве. Увы, существует ещё одно ограничение. Если патроны эти маги могут сделать как надо, то создаваемые ими машины и оружие за пределами равнины быстро распадается на куски. Лишь мелкие детали они могут делать без магических соединений. Потому все машины за пределами равнин существуют лишь благодаря поддержке магов в них. Город Моторов не в силах поставить на колёса и вооружить остальной мир. Как не в силах он и наладить не магическое производство. Так что в городе приключенцам удалось лишь договориться о поставках боеприпасов к тому оружию, которое смогут иным способом добыть или сделать соседи. А для себя Солдат купил целый сундук патронов для своего оружия. В городе Моторов нет защитника. Саму равнину от портальных штормов защищает захороненный под землёй титан. А города и жителей, в том числе и в лагерях, защищают особые генераторы. Эти устройства при попадании в портальный шторм создают пузырь стабильного пространства. И такой пузырь часто выбрасывает в другой мир на какое то время, позволяя обмениваться полезными диковинками. Прибор как раз может показывать время, на которое пузырь выбрасывает в другой мир. Маги города Моторов не ладят с электричеством, но генераторы работают именно от электричества. И приключенцы договариваются о том, что такой генератор установят в Батрак. Маг, который принёс устройство, сначала посмеялся над чудаками, которые выложили немалую сумму денег за установку генератора в свой передвижной дом. Но приступив к работе и увидев, что тот же антиграв Батрака требует в пятьдесят раз больше тока и в несколько тысяч раз больше напряжения — маг с трудом справился с изумлением. Живой металл, фантастические технологии, поразительное знание механики воплощённое в реальном металле. Для города Моторов это недостижимая высота. Ограничение местных магов касается не только размеров куска металла, который они могут сотворить. Эти маги механики не в силах объединить силы. И потому сложность создаваемых ими механизмов также ограничена. Новое устройство не просто встало на свободное место рядом с накопителями энергии. Живой металл окружил прибор защитным кожухом и надёжно соединил все провода. Маг же сотворил из живого металла панель управления генератором, сделав механизм с множеством шестерёнок и показав Батраку, как этим механическим пультом пользоваться. Будучи мастером, маг сделал не просто прибор, а ещё и очень красиво его оформил. Поверхность корпуса пульта украсил сложный геометрический орнамент, передающий одновременно и живую, и кристаллическую природу живого металла. Этот пульт словно вырос рядом с местом водителя, а не был прикручен болтами к предоставленным Батраком креплениям. Частью прибора являются антенны и проводники, которые необходимо было проложить как снаружи брони, так и внутри машины. К счастью, маг смог объяснить, как эти антенны создавать. Так что в случае повреждения или перестройки Батрак сможет сам вырастить недостающие элементы системы и перенастроить прибор. Взамен приключенцы подарили магу один из источников энергии техносов. Сердце зверя, техномагический артефакт представляющий из себя портативный термоядерный реактор с мощной батареей. Такой может как раз питать генератор защиты от портального шторма, способный прикрывать пару автомобилей или маленький лагерь. Точнее, приключенцы этим подарком оплатили большую часть работы мага. На равнине и в самом городе Моторов очень мало тех, кто не является чистым человеком. А потому Кошмарикам пришлось скрывать некоторые свои привычки. А ещё, что несколько проще, им пришлось терпеть ощущение того, что они — цирковые звери или участники шоу уродцев. В городе нет храмов, так как похороненный титан не позволяет обучать новых жрецов. И Мышь заработала для группы немало репутации и денег в виде вознаграждения за услуги целителя. Хотя об оплате никто не говорил ни слова. Сама Мышь работала безвозмездно. Рыжая попыталась научиться у магов их приёмам. Но их дар оказался совершенно несовместим с даром самой лисы. Управляя металлом как элементом она не смогла повторить за учителем. И в то же время учителю не удалось воспроизвести магию Рыжей. Подобное никого не удивило. Полностью универсальные маги это величайшая редкость. У каждого свой уникальный набор сил и способностей. Ещё меньшие успехи показали остальные. Даже Болтик не смог повторить ничего из того, на что способны местные маги. Как и наоборот. Местные не могут заставить повреждённый механизм не просто восстановиться, а исцелиться подобно живому существу. А Болтику подобное чудо подвластно. Хотя, применять такое он может редко. Люди в городе Моторов одни из самых приветливых и добрых. Даже в Драконьем Камне принимающие туристов работники не помогали с таким искренним желанием помочь. А ещё, эти люди очень трудолюбивые. Они никогда не ленятся, всегда заранее планируют всё. Но при этом они не встают в ступоре, когда их планы срываются. Рядом с ними все члены команды чувствуют себя разгильдяями и лентяями. Но у местных есть и недостаток. Это специализация. Каждый занимается своим делом и совсем не интересуется чем либо ещё. Каждый человек в городе Моторов словно сам является деталькой огромного мотора. Деталькой, пригодной для единственного места. Для того, на котором он сейчас находится. Универсалы и разносторонне развитые мастера встречаются очень редко.

***

Бесконечно отдыхать в чужом городе нельзя. И дело не в том, что у приключенцев не хватает денег или есть конфликты с местными жителями. Совсем наоборот. Их зовут новые приключения и странствия. Уже давно из способа заработка приключения стали образом жизни для всех членов группы. Большой комфортный дом для каждого стал менее привлекательным, чем тесноватый салон Батрака. Но перед отправлением нужно ещё решить, куда отправиться дальше. Пылающие горы друзья сразу отмели. Дело не в населяющих эти горы демонах. Дело в самих этих горах. Это постоянно извергающиеся вулканы. Там повсюду гейзеры ядовитых газов, реки расплавленного камня, озёра кислоты и кипящей грязи. Конечно, места красивые и чудные, но там есть лишь одна пригодная для людей дорога, ведущая в уже знакомые приключенцам страны. А со всех остальных сторон тянутся бесконечные джунгли, наполненные множеством опасностей. В городе Моторов никто не знает, что находится за джунглями. Тем более, портальные штормы тот регион полностью перемешивают каждый раз, а не только во время сильнейших штормов. Защитники в поселениях там слишком слабые, чтобы удерживать большие стабильные территории. А так как все защитники там разные, действует особый закон. Поселения и их поля неприкосновенны, а вокруг действует лишь закон джунглей. А потому, даже жители ближайшего поселения имеют полное право нападать и грабить путников, только что покинувших их деревню. В джунглях нет гильдий, нет каких либо организаций, способных заступиться за чужаков. И не редки случаи, когда людьми там правят чудовища. Неприкосновенность поселений обеспечивается силой их защитников. Враждебное и просто нежелательное не может физически пересечь границу безопасной зоны. В гильдии охотников приключенцев успокоили насчёт чужих. Эти твари в джунглях не смогли полноценно прижиться. Слишком разнообразные там опасности, и ульи чужих не в силах приспособиться. Чужие это живое оружие, предназначенное для искоренения одного доминирующего вида — людей. А в джунглях люди — добыча. Но подобная опасность друзей не пугает. Наоборот, в этих джунглях можно найти особенно редкие сокровища. Рыжая со смехом припоминает, как в начале её пути хорошей добычей считалась буквально коробочка гвоздей или старая железка. Но и сейчас в броневике стоит сундучок под подобную добычу, и не один. В конце концов, лучший вариант добыть немного местных денег в чужой местности — продать ненужный хлам. Да и собирать подобную добычу в очередных руинах по прежнему приятно и весело. Через три дня пути по равнине броневик въехал под деревья. Джунгли совсем не такие непроходимые для машины, как ожидалось по рассказам. Между огромными деревьями не так много растительности. А если и есть заросли, то тяжёлой машине не трудно проломиться сквозь такую преграду. И Батрак в лесу может двигаться на удивление тихо, буквально переступая колёсами через ветки, которые иначе могут слишком громко хрустнуть. На деревьях вокруг поют птицы и скачут какие-то животные. Но джунгли это не парк. То и дело к машине выходят любопытные звери, явно опасные для людей. Встречаются хищные растения и магические ловушки. Рыжая со своими поисковыми заклинаниями предупреждает о таких опасностях. Броневик остановился возле очередной постройки, выдернутой из другого мира портальным штормом. Это здание из технологически развитого мира, судя по обилию стекла на фасаде, креплениям декоративных панелей из лёгкого металла и ящикам радиаторов системы охлаждения воздуха внутри. Друзья решили залутать это здание. На дело пошли не все, только Клюв, Солдат, Мышь и Ситх. Они нацепили на себя накидки с капюшонами от начавшегося дождя. Остальные остались в броневике и лагере рядом с ним. Здание оказалось офисом. И Солдат стал собирать в свой мешок для добычи какие-то белые металлические коробочки, стоящие на каждом из столов. Он объяснил, что это вычислительные машины, компьютеры. Болтик с радостью пустит их на запчасти, если не сможет заставить работать в исходном виде. Солдат выяснил также, что здание это студия разработки видеоигр. И его добычей стали сервера этой студии, со всеми хранящимися на них данными. Он лишь удивился, что все вычислительные машины такие компактные. Обычно сервера это большие шкафы, да и системные блоки практичнее делать большими. Компьютеры всегда греются, особенно предназначенные для виртуальных развлечений. Несколько мониторов он также перенёс в броневик, в надежде ими дополнить обзор из кабины и салона. Окон то в броневике нет, а Батрак не смог вырастить по настоящему чёткие или быстродействующие экраны для вывода картинок со своих камер и датчиков. Остальные сосредоточились на сборе других мелких вещей. Стопки чистой бумаги — ценный товар там, где много пишут. Как и красивые письменные принадлежности. Даже если они сделаны из дешёвого пластика. Судя по обилию мелких вещей, приключенцы первыми вошли в это здание в поисках сокровищ. Добычей стали не только всякие канцелярские мелочи. В Батрак перетащили пару удобных стульев на колёсиках, устройство для выдачи воды с большой бутылью. И пару таких же канистр в довесок. Мышь порадовали найденные на каждом этаже аптечки. Хотя лекарства в них незнакомы, такие вещи как бинты, пластыри, антисептики и шприцы — лекарям нужны всегда. Таблетки и пилюли Мышь оставила на месте, забрав всё остальное из пары аптечек. Вот выйдя к другой стороне здания друзья застали не очень приятную картину. Сквозь стеклянные двери они увидели улепётывающего от здоровенной драконицы мальчишку эльфа, вооружённого луком и коротким мечом. Эльф буквально запрыгнул в выбитое окно этажом выше и пропал из виду. А драконица остановилась перед зданием, разглядывая приключенцев сквозь стекло входа. Судя по плотоядному взгляду и облизывающему чешуйчатые губы языку, их драконица оценивает только с кулинарной точки зрения. Эльфёнка здание не спасло. Его к драконице выволокли метнувшиеся за ним лозы. Погоня была лишь игрой хищницы. К приключенцам тоже поползли лозы, но солдат вытащил огнемёт и демонстративно выпустил небольшую вспышку огня, чтобы не подпалить ничего, но показать возможности своего оружия. Видя азарт в глазах хищницы, Ситх предложил друзьям кое что попробовать. И его план всем понравился. Если план сработает, но друзья всё же проиграют, только один из них станет добычей. Он же и обратился к хищнице, получив согласие остальных. — Эй, охотница, может договоримся? — Да? И о чём же добыча намерена договариваться с хозяйкой этой территории? — Ты сейчас ни на кого не нападаешь, мы устраиваем весёлое испытание. И если мы побежлаем — ты всех отпускаешь. Можем сразиться по отдельности за каждого. Добыча куда вкуснее, если её удалось честно заслужить, а не схитрить с помощью магии или превосходства в силе. — Любопытно. И какая в этом выгода для вас? — Много какая. Если не мы все, то кто-то из нас сможет спастись от тебя. А проигравшие… Даже в такой ситуации можно найти что-то хорошее и приятное. Драконица весело рассмеялась, предвкушая забаву. — У тебя хорошие друзья, закусь. Молодец, что привёл к ним. Я с ними здорово позабавлюсь и оставлю тебя на десерт. — Значит, договорились. Четыре испытания за нас. Ещё одно за мальчишку. Раз из-за него у нас такая неприятнось — будет отрабатывать. И пока всё не решится в испытании, ты никого не обижаешь. И мы не обижаем тебя. — Ха-ха-ха. Можете попробовать меня обидеть. Но так и быть. Мы заключили сделку. Вы четверо по очереди будете бороться за то, чтобы не стать моим обедом. Чувствую, сытой я буду целых пять дней. А первым испытанием пусть будет честный бой на мечах. Драконица уменьшилась и превратилась в прямоходящую ящерицу без крыльев. И у неё на поясе как раз оказался простой меч. Ей навстречу вышел Ситх. Драконица рассмеялась, потому что у него на поясе она не увидела меча. Смех резко прекратился, когда ситх снял с головы капюшон, взял в руки с пояса рукоятку и выпустил из неё зловеще гудящий огненный клинок кроваво красного цвета. Драконица поняла, что просчиталась. Но она не стала отказываться от поединка. Который, правда, закончился в ту же секунду. Огненный клинок расплавил метал обычного меча, оставив драконицу без оружия. — Похоже, мне не удастся поближе и поглубже узнать такую красивую леди. — Съязвил Ситх. — Но судя по стойке ты умеешь пользоваться мечом. Могу одолжить тебе пару своих. Разомнёмся и сразимся за мальчишку. — Ситх, не спеши. Похоже, мне сейчас предстоит с ней посоревноваться в ловле больших злых чёрных насекомых. Солдат вышел к драконице и демонстративно сменил огнемёт на смартган. — С той стороны как раз сюда бегут злые жуки с длинными черепушками. Победит тот, кто перебьёт больше этих тварей. Смотри, не попорти коготки себе их кислотной кровью. Через лес явно прорывается что-то большое. И драконица, поняв с кем предстоит сражаться, приняла свой естественный вид. Она, не дожидаясь Солдата, рванула наперерез бегущим чужим. И сцепилась в рукопашной с особенно большой тварью. Вот только её рёв не смог заглушить визг тварей и грохот очередей. Солдат открыл точный огонь прямо сквозь кусты, срезая тварей одну за другой. Второй большой чужой попал пот особенно длинную очередь и лишь шаг не добежал до драконицы, своим дыханием сковавшей чужого и раздавившей опутавшими его лозами. Она приготовилась магией атаковать следующую тварь, но поняла что живых чужих не осталось. Солдат подошёл к ещё трепыхающемуся большому ксеноморфу и одним выстрелом в голову прикончил. А затем, бесстрастным голосом, передразнивая голос машины, произнёс. — Двенадцать целей ликвидировано. Три цели поражены. Тратить боеприпасы на добивание… Нецелесообразно. Драконица ругнулась, поняв что ещё один пришелец избежал её пасти. Осталось ещё двое. И мальчишка эльф. Последний всё ещё висит и дёргается, опутанный лианами. Драконица согласилась взять два клинка у Ситха. Он тоже взял в руки сразу два. Противники оказались вполне достойными друг друга. Отдавать Ситху мальчишку драконица не желает ни капли, но тот не оставляет ей выбора. И дело не в непривычном для драконицы оружии. Магическими клинками она владеет в совершенстве. Просто Ситх ещё более опытный мечник. Ситх остался поединком очень довольным, а вот драконица, проиграв в честном поединке только разозлилась. Тем более, чужой таки оставил на её морде глубокие отметины своими когтями. Она не намерена оставаться голодной на этот раз. — Хорошо. Теперь следующее испытание. Рукопашная в круге. Цель — заставить противника покинуть круг или хотя бы его коснуться. Клюв прекрасно понял, что она планирует принять свой настоящий облик и воспользоваться преимуществом в размерах, чтобы вышвырнуть своего противника из круга. Потому он вызвался на это испытание, перебив драконицу и не дав ей указать на Мышь. Но она всё равно схитрила. — Сражаться ты будешь за её жизнь, а не за свою. Но я дам ей шанс побороться за твою, если ты не справишься. Драконица очертила большой круг и зажгла на его границе парализующий при прикосновении огонь. Грифон вошёл в круг и встал напротив драконицы. Сигналом к началу должен стать удар грома. И как только оглушительный грохот сотряс всё, драконица прыгнула вперёд, на лету увеличиваясь и принимая свой настоящий облик. Вот только это же самое сделал и Клюв. Он вцепился стальными когтями в чешую драконицы и начал её драть, нанося удары клювом по её морде. Драконица не ожидала такого, и под яростным напором грифона она попятилась. Но её хвост так и не коснулся огненного кольца. Хищница прыгнула вперёд, и вцепившийся в её морду грифон свалился снаружи круга, дёргаясь из-за парализующей магии. А окровавленная драконья морда, шипя и ругаясь, повернулась к Мыши. — Ну что, какой сюрприз хочешь устроить мне ты? Не надейся, что легко отделаешься. Уж поверь, в моём брюхе ты будешь вариться все три дня. А этот мешок с перьями будет всё это видеть и ощущать. Если повезёт, ты спасёшь его от такой же участи. — Нууу… Я собиралась устроить честные догонялки с тобой, за свою жизнь. Но раз ты такая коварная, то будет тебе совсем другое испытание. Всё просто. Если тебе очень понравится живой обед со мной в качестве главного блюда, то ты больше никому в моей группе не причинишь никакого вреда. С той стороны твоей красивой зелёной шкурки это будет тяжеловато сделать, но я уж постараюсь. А сначала, давай эти царапины вылечу. Чтобы нам ничего не мешало насладиться обедом. Мышь подошла к морде драконицы, положила руки ей на нос. А затем сила жрицы заставила все раны на морде и шее драконицы исчезнуть без следа. Мышь погладила чешую на носу драконицы, глядя в её глаза с восхищением и ужасом. — Договоримся так. Ты не мурчишь, не стонешь и вообще не показываешь, что тебе очень хорошо. А я стараюсь не плакать и не кричать у тебя в животе. Что, давно не встречала жертву, которая хочет насладиться своими последними минутами вместе с тобой вместо безнадёжной борьбы? Грифон выругался, наконец встав на лапы после паралича. Он виновато посмотрел на Мышь. — Извини, Мышка. Может всё-таки догонялки? Нечего нам задерживать команду, раз уж мы попали в меню. Эта чешуйчатая зараза не достойна твоих стараний. — Что, пернатый, не хочешь смотреть, как твоя подружка мучается три дня. Нет уж. Ты будешь на это смотреть. Я буду греть свой животик об тебя всё время, пока она будет медленно таять внутри. Если она сможет доставить мне какое-то особое удовольствие своими трепыханиями там, то так и быть, я отпущу тебя. Раз пообещала. Мальчишку тоже забирайте. — Раз так, то почему бы тебе не пойти с нами? Заедем в гости к эльфам или просто погуляем по твоим угодьям. Днём ты будешь гулять, наслаждаясь полным животиком. А ночью будешь с нами сидеть у костра, греть животик грифоном. А я эти три оставшиеся мне дня буду рядом с друзьями. И больше никаких подлянок и подвохов. — Звучит заманчиво. Похоже, вас побольше, чем четверо. Ладно, веди, Мышь. Познакомишь с остальными. А к эльфам можете не заходить. Если не хотите, чтобы они вас всех мне отдали. Раз я упустила мальчишку, то вместо него должен будет оказаться кто-то ещё. И вместо своих они предпочтут отдать вас. И пока идём, расскажешь, почему ты так готова лезть мне в пасть? Почти как некоторые из моих эльфов. — Ты единственный хищник для их деревни? Вижу что единственный. А я выросла в городе, где таких как ты было много. Мои шансы вот так закончить жизнь были куда выше, чем у твоих эльфов. Так что я прекрасно знаю, что значит быть добычей. — Как твоё имя, Мышь? — А зачем тебе знать моё имя? Разве для тебя моё имя не звучит как обед? — А чего злишься? Не хочу, чтобы ты осталась для меня безымянной. Если ты действительно сможешь сделать мне так приятно, как обещаешь, то я буду вспоминать тебя почаще. Но, почему я чую какой то подвох в том, что ты мне отдаёшься? — А ты попробуй догадаться. Драконица не удивилась остальной команде. Зато она удивилась отношению Рыжей к спасённому мальчишке. Тот словно радуется тому, что это не ему предстоит булькать в чешуйчатом брюхе драконицы. Тот действительно смотрит на многих с презрением и превосходством. И лиса с недоброй усмешкой сказала мальчишке, что он должен им за спасение. И способ уплаты этого долга может ему очень не понравиться. Мальчишка лишь фыркнул, когда Рыжая облизнулась почти как драконица ранее. — Обменять нашу целительницу на этого негодника явно не выйдет. Но мы ведь можем обменять его у тебя на что-то не столь ценное? Это ушастое недоразумение явно не протянет три дня. — Я вроде не говорила, что обещала Мышке такое. Значит всё слушали или подсматривали? Почему тогда не вмешались? — С Защитником связываться себе дороже. Да и без тебя этих ушастых выскочек ксеноморфы просто порвут. Или какие другие зверушки из леса. — Сама ты до Защитника не дотягиваешь. Хотя, силы похожие. В городе Моторов наконец начали эту магию осваивать? — Не. Мы из мест подальше. Там защитники сильные. — А я, как видишь, только одну деревню и могу защищать. Да и то, лишь как за своими охотничьими угодьями. И ведь бросить их не могу. Заведи ещё кого. Окружи их поселениями этих ушастых. — Не могу. Или ушастые соседей перебьют, или соседи — ушастых. Да и не хочу я никого другого на свои земли впускать. Всё равно придётся их есть. Охотиться на молодых. К драконице подошёл Хвост, показав свою крысиную мордочку из-под своей обычной накидки. Он закрывается всегда, а не только из-за дождя. — Можешь попробовать с такими как я. Только чтобы в них не было всяких паразитов. Тех же чужих. И надо следить чтобы их численность не становилась большой, чтобы в орду не объединились. Скавены живут мало, и даже совсем старики остаются привлекательными для хищников вроде тебя. — Спасибо за совет. Если встречу кого из твоего народа, постараюсь приютить. Тем более, на моей земле не получится поселить многих.