Ах, сколько б ни смотрел на вишни лепестки
В горах, покрытых дымкою тумана, -
Не утомится взор!
И ты, как те цветы...
И любоваться я тобою не устану!
Ки-но Томонори
Дни шли тихо и безмятежно. Они продолжали встречаться за обедом, а иногда неспешно прогуливались по городу. Идиллию нарушало лишь то, что Чайлд иногда был слишком занят и мог не появляться дня три без предупреждения. В такие моменты Чжун Ли даже испытывал что-то отдаленно похожее на то, что у людей называется «угрызения совести», ведь как бы Тарталия не старался, он всего лишь часть их с Царицей грандиозного плана. Что ж, похоже Чжун Ли любил театр ничуть не меньше, чем она, хотя ему по душе больше были философские пьесы, нежели кровавые трагедии. Однако есть и что-то хорошее в том, чтобы быть любимой марионеткой кукловода – с твоей головы никогда не упадет ни один волосок. Да и зачем переживать по пустякам, когда после очередного «исчезновения» Чайлд в извинение угощал его обедом в каком-нибудь ресторане, слушая бесконечные рассказы и легенды о землях Ли Юэ. - И все же, кто же такие эти адепты на самом деле? – спросил Чайлд в один из таких дней. - Они… что-то вроде духов защищающих Ли Юэ, однако их сверхъестественная сущность отталкивает их от людей, поэтому они живут уединенно в Заоблачном Пределе. - Но ведь Властелин Камня самолично основал этот город и даже лично является перед его жителями каждый год. Чжун Ли усмехнулся. - Да, он всегда отличался от других адептов тем, что предпочитал жить среди людей, хотя ему не раз предлагали переселиться в роскошную обитель в Заоблачном Пределе. Услышав это Чайлд оживился. - Этот предел звучит как поистине потрясающее место, а есть ли возможность хотя бы взглянуть на него? - Некоторые уходят туда для самосовершенствования и живут как отшельники, не беспокоя адептов своим присутствием. Обычным же людям нужна «печать согласия» - магический артефакт, являющийся гарантом контракта между адептами и людьми. - И как же ее раздобыть? - Увы, это почти невозможно, их было ограниченное количество и многие были утеряны. Однако, если очень хочется, я мог бы стать вашим проводником, я тоже когда-то занимался там самосовершенствованием и знаю, как не побеспокоить местных обитателей. Чайлд почесал щеку, видно обдумывая выгодность этого предложения, но почти тут же улыбнулся в своей приятной манере. - Буду очень признателен если вы составите мне компанию. Они договорились встретиться на том же месте, что и в прошлый раз. Чайлд пришел первым и гладил местную собаку за ушком, когда увидел знакомую фигуру. Чжун Ли немного щурился, прикрывая глаза рукой от первых лучей утреннего солнца, его длинные волосы и полы одежд развевал легкий морской бриз, каблуки его туфель слегка постукивали о деревянные доски моста. Весь его образ выражал изящество и даже некую величественность, словно божественная статуя, выточенная из цельного куска мрамора. Если гео-архонт дал ему свое благословение только за это, то Чайлд бы даже не смог его осудить. - Доброе утро, прости за ранний подъем, но нам предстоит идти пешком, а путь не близкий. - Пешком? - Да, это тоже часть традиции восхождения в заоблачный предел, чтобы доказать свои чистые намерения, нужно пройти весь путь босиком и без оружия. Однако мы не идем туда в поисках божественных знаний, так что думаю обувь можно оставить, да и к тому же в последнее время развелось многовато бандитов, так что ходить безоружным не совсем безопасно. Чайлд хмыкнул. Даже если они не встретят адептов, то кое-какие божественные знания он точно приобретёт. Пройдя уже знакомой дорогой, они свернули около заставы. Солнце не пекло, а лишь приятно грело, да и вообще день выдался на удивление погожим. Однако, настроение все же немного испортилось, когда они подошли к реке. Моста не было и путешественникам оставалось только переходить вброд, благо воды было только по икры. Чайлд не задумываясь снял сапоги, подвернул штаны и пошел вперед. Холодная вода напомнила о доме и о том, как они с братьями и сестрами играли в первых весенних ручейках, а потом получали нагоняй от мамы. Чайлд обернулся, Чжун Ли на берегу не торопился снимать обувь. Вместо этого, он занес ногу прямо над водой и… прежде чем лакированная туфля коснулась воды, из-под земли выросла маленькая каменная плита. Чжун Ли сделал шаг, и перед ним появилась следующая. Так он прошествовал по дорожке, оставаясь при этом совершенно сухим. Тарталия присвистнул, сам бы он до такого не додумался, он ведь со своим прямолинейным характером всегда шел напролом. - Не замерз? Мало ли, простудишься, – спросил Чжун Ли, поправляя сумку на плече. - Нет, я закаленный, - Тарталия улыбнулся, давно его никто не спрашивал таких простых вещей, - идем? Извилистая тропинка поднималась в гору, солнце грело скалы, легкий ветерок трепал золотые листья деревьев. Они шли неспеша, Чжун Ли рассказывал очередную историю далекой древности, Чайлд шел рядом, подставляя лицо навстречу солнечным лучам и иногда задавая вопросы. Как можно описывать стаканы, из которых гео-архонт пил со своими друзьями три минуты, а на эпическую битву с гигантской железной птицей потратить пару предложений. О нет, вот бои, пожалуйста, во всех подробностях! Шум из-за кустов заставил его резко остановиться. - Там кто-то есть. - Странно, люди редко посещают Заоблачный Предел без веской причины. Они тихонько подошли ближе, голоса нескольких людей становились все четче. Скоро они увидели группу из пяти человек, расположившихся около костра. Их лица прикрывали маски, а на одежде внимательный зритель мог бы разглядеть знак в виде ворона. Похитители Сокровищ. Чжун Ли сделал неаккуратный шаг, бандиты почти синхронно обернулись. Что ж, похоже драки им не избежать. Чайлд быстро оценил обстановку. Сначала вырубить того с веслом, потом ребята с колбами, и наконец метатели ножей. Шесть ударов водными клинками, не больше. Чайлд бросил взгляд на Чжун Ли. Возможно, ему стоит попробовать увести бандитов в сторону, чтобы того нечаянно не зацепило. Чего он не ожидал, так это того, что Чжун Ли с невозмутимым лицом вытащит копье и станет в боевую стойку. Хорошо, возможно эта светяшка у него на спине не только для красоты. - Стабилизация! – Чжун Ли вскинул руки в стороны, и Чайлд почувствовал, как гео-энергия образует вокруг него щит. Неплохо, но и у него есть трюк в рукаве. Водные клинки привычно легли в руку, Тарталия бросился в бой. Находиться под прочным щитом было даже приятно, можно не сильно беспокоиться из-за контратак, хотя Чайлд привычно не терял бдительности. Краем глаза он наблюдал за Чжун Ли, который изящными движениями своего копья уже раскидал половину противников. Неожиданная ловкость для работника пыльного похоронного бюро. Когда с противниками было покончено, они остановились отдышаться. Чайлд хотел было рассмотреть копье Чжун Ли, от которого будто исходил еле заметный золотой свет, но он быстро убрал его. - Не знал, что работников похоронного бюро обучают владением оружия. - Я уже говорил, что занимался самосовершенствованием в этих горах, этот путь включает в себя не только медитации, но и изучение боевых искусств. - И что же заставило вас оставить уединение? Чжун Ли слегка улыбнулся. - Я слишком привязан к людям, да и к земной жизни в принципе, путь бесстрастных адептов всегда был далек для меня. - Вы полны неожиданностей, господин Чжун Ли. Золотые глаза хитро блеснули. - Можно и так сказать. Они пошли дальше и в скором времени наткнулись на табличку, гласящую «Вы вступаете в царство Заоблачного Предела. Мирские дела остались к востоку от вас». Чжун Ли меланхоличным жестом стряхнул с нее опавший лист. На его губах застыла еле заметная улыбка, кажется, он ощущал наплыв ностальгии. - Приятно возвращаться в дорогие сердцу места? - Приятно возвращаться туда, где тебя ждут, а этого увы, я давно лишен. Хотя это правда, что с этими горами у меня связаны многие теплые воспоминания. Чайлд кивнул, видно его спутнику не сильно хотелось ворошить прошлое. Они двинулись дальше, когда из-за скалы снова послышались голоса. Если это очередные бандиты, то кажется миллелиты совсем плохо выполняют свою работу. Однако, Чжун Ли оставался спокойным. - На территории адептов не могут находиться те, чьи замыслы не чисты, иначе их постигнет «небесная кара». Чайлд не стал уточнять, что именно имеется ввиду под «небесной карой», уж не свалится ли на бедолагу с неба метеорит или еще что-то в этом роде, правда? Интересно, а его самого можно причислить к тем, чьи «замыслы не чисты»? Они осторожно повернули за очередную скалу и их взору открылся небольшой ветхий домик. Несмотря на не очень хорошее состояние, выглядел он обжитым: перед ним стояла пара деревянных столиков, а под навесом стояли глиняные кувшины. На площадке перед домиком какой-то усатый мужчина средних лет отрабатывал непонятные движения под наблюдением старика в шляпе. - Не отвлекайся! О, что это? У нас гости? Молодые люди тоже пришли сюда в поисках Божественного Пути Адептов? Чжун Ли скрестил руки на груди и приподнял одну бровь. - Божественного Пути Адептов? - Вы что, никогда о нем не слышали?! – вмешался в разговор усатый мужчина, - это же величайшее боевое искусство во всем Ли Юэ! Даже возможно во всем мире! Правда, наш шицзунь - последний мастер, оставшийся в живых, не даром его прозвали Владыка Грома, так что и обучение стоит соответствующе… - Странно, я не помню ни вас, ни вашу школу в списке Великих Боевых Школ Ли Юэ. - Не дайте этим бездельникам из Гухуа обмануть себя, наша школа намного древнее, чем все они вместе взятые, - старик нахмурился. - И откуда же тогда вы почерпнули свои «божественные» техники? - Конечно же от нашего мастера, Властелина Камня! - Вот как, - в глазах Чжун Ли сверкнула недобрая искорка, - однако, насколько мне известно, Властелин Камня Моракс никогда не брал себе учеников, ибо считал, что самосовершенствование – искусство, которое должно быть доступно каждому в равной мере. Старик выглядел не на шутку разозленным, но вдруг резко схватился за сердце и закатил глаза. - Ах, какое неуважение к старому мастеру! - Шицзунь, вам плохо?! Ах, вы, бесчестные люди, расстроили учителя! Убирайтесь отсюда! Чайлд прикрыл улыбку рукой, сдерживая смех. Этот дурак повелся на такую дешевую игру. - Что ж, мы пойдем, приятно было познакомиться, - Чжун Ли вежливо поклонился, что резко контрастировало с тем, как он только что поставил на место самозванца. - Это правда, что Властелин Камня никого не обучал боевым искусствам? Я слышал другое. - Я сказал, что он не брал учеников. Да, он показал первым миллелитам, как нужно обращаться с копьем, но связь между учителем и его учеником особенная, это то, что он никогда не мог себе позволить, ведь человеческая жизнь так коротка. - Ясно, кстати, где вы сами обучались владению копьем? Впечатляющая техника. - А, это было очень давно, но за основу взята та же техника, что и у миллелитов, я видел, как вы сложили свои клинки в подобие копья, ищете, как улучшить свои навыки? - Всегда есть место для их улучшения, не находите? - Да, конечно. Возможно, я мог бы дать вам пару советов, если вам так понравилась моя техника. Чайлд улыбнулся и создал перед собой водное копье. - С удовольствием к ним прислушаюсь. Чжун ли обошел его сбоку и встал рядом. - Первое, лучше держать его чуть ниже, тогда удар будет сильнее, второе, ноги нужно ставить шире, это повысит устойчивость, и третье, - он встал почти вплотную, обхватив рукой запястье Чайлда, - боковой удар совершается не плечом, а всем корпусом, вот так, тогда нагрузка распределяется ровнее. Тарталия почувствовал, как по спине пробежали мурашки, как тогда, когда Чжун Ли учил его пользоваться палочками, но только теперь он мог почувствовать всю силу его рук. Как же он ошибался, когда считал, что этот человек изнеженный книжный червь, не привыкшей к физической работе. Перед ним явно умелый воин с большим опытом. Интересно, что заставило его податься в похоронные консультанты? - Это все, и нам пора бы поспешить, если мы хотим добраться до Пика Цинъюнь до заката. Восхождение на склон было на удивление легким, ноги словно сами несли Чайлда вверх по извилистой тропинке мимо резных деревянных ворот и старинных беседок, явно повидавших не одного путника. Чжун Ли шел рядом в своей легкой, изящной манере, он молчал, то ли погрузившись в свои мысли, то ли экономя силы для подъема. Вариант, что у него просто закончились истории, Чайлд отмел сразу: за время их знакомства, он ни разу не рассказал одну и ту же легенду дважды. Пройдя еще один поворот, они оказались на ровной площадке, зажатой между двух скал, откуда открывался великолепный вид на горные пики, оплетенные сетью подвесных мостов. Засмотревшись, Чайлд споткнулся о каменный бортик, окружавший платформу, уже давно поросшую мхом. - Осторожно, это место священно. Именно здесь первые жители Ли Юэ поклонялись адептам. Действительно, вокруг платформы стояли симметричные каменные фонарики, а на деревьях были развешены то ли амулеты, то ли таблички с желаниями. За платформой, в окружении каменных статуэток, возвышалась тяжёлая медная курильница для благовоний. - Я, кажется, видел подобное в Ли Юэ… - Да, на площади на террасе Юйцзин, там проходит ежегодная церемония сошествия гео-архонта. Однако, это лишь копия этого места, говорят, что именно здесь и было первое сошествие. В честь этого здесь и стоит это святилище. - То есть это храм?! - Гео-архонт завещал не строить себе роскошные храмы, а тратить камень на постройку домов, однако люди все-таки хотели как-то увековечить свое почтение, поэтому сотворили это место, так хорошо вписывающееся в столь живописную природу. Однако, мое любимое место находится еще немного выше, - Чжун Ли обогнул платформу и ступил на боковую дорожку, скрывающуюся меж деревьев. Когда кусты немного расступились, стало понятно, почему Чжун Ли так нравится это место. Вся скала перед ними была усыпана маленькими полянками светящихся цветов. Хотя возможно такой эффект складывался из-за большого количества резных фонариков, развешенных на извилистых ветвях деревьев. Удивительные узоры так же освещали флаги с гимнами или может заклинаниями, и черные линии иероглифов переплетались с полосками света в таинственном танце. Поистине вид достойный самого искушенного глаза. Каменная дорожка резко повернула, и уперлась в пещеру. Однако вход в нее был запечатан полупрозрачной завесой, источающий мягкий желтоватый свет, почти как все вокруг, а в середине угрожающим посланием сиял очередной непонятный иероглиф. - Дальше прохода нет. Мы и так подошли слишком близко к обители. Чайлд все еще завороженно смотрел на завесу и неосознанно протянул к ней руку, тайная сила древних божеств так и манила к себе. Вдруг его запястье резко перехватили. - Нельзя! - длинные пальцы Чжун Ли даже немного больно впились в руку, отчего Чайлд тут же дернулся, инстинктивно готовясь к контратаке. Увидев его реакцию, Чжун Ли тут же отпустил его, а взгляд янтарных глаз стал печальным и даже чуть виноватым, - это обитель Адепта, если потревожить печать, то они вряд ли будут рады. Лучше не выдавать свое присутствие если не иметь с собой печать согласия, это может… принести некоторые трудности. Чайлд кинул еще один быстрый взгляд на пещеру. Ну что ж, значит в следующий раз. Он здесь, чтобы разобраться с богом, так что разгневанный дух не станет ему преградой. Чтобы не вызывать лишних подозрений, он поспешил перевести тему на что-то будничное. - Прошу прощения… о, уже скоро закат? Жаль только, что скалы перекрывают горизонт, здесь, наверное, самое красивое место, чтобы насладиться им. - Здесь недалеко есть живописная скала, откуда открывается чудесный вид, если, конечно, еще осталось желание продолжить прогулку. Чайлд кивнул. Тарталия оглядел пик, на котором они оказались. Огромное дерево росло на вершине с виду безжизненной скалы, его золотые листья отражались в кристально чистой воде небольшого озера с покатыми берегами, которые так и манили спуститься и окунуться с головой. Кажется, это место действительно создали боги. Тарталия подошел ближе и, сняв перчатку, окунул руку в воду. Нагретая за целый день солнцем, она была лишь слегка прохладной, успокаивающей и обещавшей покой. Недолго думая, Чайлд начал расстегивать пуговицы пиджака. - Что ты делаешь? – спросил Чжун Ли. - Собираюсь окунуться, или здесь это запрещено? - В общем нет… Чайлд уже успел скинуть с себя пиджак и рубашку, расположив их на ближайшем валуне, и аккуратно пристроить рядом сапоги. Снимая брюки, он скосил глаза в сторону стоящего неподалёку Чжун Ли. Тарталия ожидал, что аристократичная натура его нового знакомого не выдержит такого бесстыдства, но вместо того, чтобы отвернуться, Чжун Ли продолжал рассматривать его во все глаза. Чайлд ухмыльнулся, внимание всегда его радовало, он расправил плечи и поиграл мышцами, показывая во всей красе натренированную спину. Вода приятно остужала кожу и расслабляла уставшие мышцы. Водоем оказался совсем неглубоким, вода едва ли доставала Чайду до груди, но это не мешало ему насладиться заслуженным отдыхом. Он окунулся с головой и, радостно стряхнув капли с волос, обратился к Чжун Ли: - Вода очень приятная, не хотите присоединиться? Наполовину это была простая вежливость, но также Тарталию одолевало желание узнать, что еще скрывает этот загадочный человек. Если он был воином, значит у него должны быть шрамы, напоминающие о победах и поражениях? Или же где-то под этими бесконечными слоями ткани скрывается позорное клеймо, благодаря которому ему и пришлось стать простым консультантом? Чжун Ли молча скинул с плеч пальто и положил его к одежде Чайлда, туда же отправились жилет, рубашка и все остальное. Чайлд старался не глазеть излишне заинтересованно на это действо, но не мог удержаться, чтобы не подглядывать украдкой за тем, как с каждым элементом одежды, будто исчезает очередная преграда, надежно защищающая ауру таинственности его спутника. Может теперь он станет на шаг ближе к разгадке тайны, о чем же думает господин Чжун Ли? Последней с волос соскользнула шелковая лента, и они рассыпались темным водопадом по бледным плечам. Кожа у Чжун Ли была удивительного оттенка, бледная, но не болезненно, а будто светящаяся, как лунный свет. На удивление, на ней нельзя было рассмотреть ни одного шрама, да даже родинки или пятнышка, как будто кто-то взял кусок самого лучшего нефрита и выточил из него человека. Босые ступни аккуратно, и даже с долей грации, касались скользких камней, когда Чжун Ли заходил в воду. Закатное солнце отражалось в его золотых глазах, в обрамлении густых темных ресниц, которые теперь можно было хорошо рассмотреть. Чайлд никогда не был поэтичен, но если бы ему сказали представить слово «красота», он бы вспомнил этот момент. Чжун Ли же выглядел как обычно невозмутимым и погруженным в свои мысли. Его пальцы мягко коснулись глубокого шрама на плече Тарталии. - Не повредили сухожилие? - Нет, пронесло. - Это хорошо, - пальцы тут же исчезли. Почему-то до одури захотелось, чтобы Чжун Ли вот так коснулся его еще раз, кожа к коже, но он бы никогда не стал о таком просить. По крайней мере не сейчас.