My fire in your hands.

При свете дня деревня выглядела еще более безнадежно. Часть строений осталась цела и, казалось бы, вот сейчас люди начнут просыпаться, не спеша выходить из своих уютных домов, займутся рутинными делами, но все надежды разбивались вдребезги, стоило только обернуться назад и увидеть руины, сплошь и рядом покрытые телами жителей. Реальность была жестока и бескомпромиссна. Вчера сил хватило похоронить только самых близких, самых любимых. Не смотря на сложные отношения, Никкаль отнесла к их числу и своих родителей. Все-таки они заботились о ней, дали крышу над головой и хотя бы за такие, казалось бы для кого-то, мелочи она была им благодарна. Дом старушки Тагмы был относительно цел, если можно это так назвать. Он не изменился с последнего раза, все такой же холодный и мрачный. Одинокий среди живых и среди мертвых. Несмело шагнув внутрь, в нос ударил удушливый запах разложения, заставил зажмуриться и прикрыть дыхательные пути рукавом. На двуспальной кровати лежала сама Тагма, укрытая одеялом, и, кажется, уже давно. Никто не заметил как она скончалась в полном одиночестве у себя в кровати и от этой мысли сердце девушки болезненно сжалось. Ей казалось что она умрет так же, никому ненужной, позабытой. Взгляд случайно упал на кресло-качалку напротив спального места, и она охнула от ужаса. Там, укутанное в плед, лежало высохшее, похожее на скелет, обтянутый тонкой темной кожей, тело. Кажется это был муж Тагмы. Никто не задавался вопросом почему не было похорон, думали она сделала это сама, тихо и без посторонних. Видимо старушка не смирилась с утратой и пыталась быть с ним хотя бы так. Он скончался через несколько дней после подтверждения военного положения в стране и, судя по всему, его кончина повредила рассудок пожилой женщине, а прибытие магов только усугубило ситуацию. Мысли вернулись к генералу, который остался в одном из неповрежденных домов. Хоть он и помогал ей, не смотря на плохое самочувствие, все равно был врагом. Маг всегда выбирает мага не взирая на обстоятельства, безопасность людей не стоит у них в приоритете. Хотя тогда не понятно почему Шамаш поубивал еще и отряд военных. Погруженная в эти мысли, Никкаль решила собрать какие-нибудь припасы в дорогу, обойдя и остальные целые строения. Дорога до столицы не близкая и отправляться налегке совсем не вариант. Провизии собралось не много, в основном она находила скоропортящиеся продукты и остатки с зимних запасов. Сыр, сухари, вяленое мясо, все что могло подойти для того, чтобы хотя бы добраться до другого населенного пункта. Никкаль твердо решила для себя что в столице продолжит путь самостоятельно, может устроится работать в постоялый двор и будет там же снимать себе комнату. Она решила подумать об этом на месте, а сейчас, захватив с собой два теплых пледа, вернулась к Ниаллу. *** Хоть на улице и было еще светло, в небольшой комнате, где устроился генерал, стоял полумрак. Бывший владелец домика видимо не особо любил дневной свет и заколотил ставни. На прикроватной тумбе стояла масляная лампа, освещая предметы в комнате и лежащего в постели мага. Тихо прикрыв за собой дверь, Никкаль стала рассматривать его: острые черты лица, обтянутые уже не такой бледной кожей, спутанные светлые пряди волос и выразительные брови. Даже не смотря на ссадины и кровоподтёки, он был симпатичным, но все еще представлял угрозу для девушки. Благородство ли то, что он решил ей помочь, или у него были какие-то свои планы, она не знала его истинных мотивов и поэтому опасалась. Сейчас, когда он без сознания и магическая регенерация еще не полностью восстановила его силы, можно было с легкостью забрать его жизнь, избавить мир от одного из магов. От этой мысли сердце застучало быстрее, дыхание сбилось, а руки сами по себе сделали микродвижение вперед, но тут мужчина открыл глаза и наваждение отпустило. Все-таки он ей был нужен чтобы добраться в столицу. - Сколько я спал? – Ниалл сонно моргнул и попытался сфокусировать взгляд на девушке. - Пол дня, – она отвела глаза, пытаясь не выдать своего недавнего желания, поправила складки на найденном чистом платье и кивнула в сторону сумки с припасами, - Я прошлась по деревне, собрала что может понадобиться в дороге. Одежда тоже там. Она отвернулась, когда тот поднялся, краем глаза замечая оголенную крепкую грудь и поспешила выйти на улицу, дабы не создавать неловких ситуаций. Прохладный воздух ударил в лицо, и девушка на секунду прикрыла глаза, возвращая трезвость ума. Могла ли она по-настоящему убить кого-то или это был всего лишь всплеск эмоций, вызванный отчаянием? Она представила на месте Ниалла такого же лежащего беззащитного Повелителя, как она сжимает его шею руками, смотрит как жизнь оставляет его. Да, наверное смогла бы…  Ниалл вышел через некоторое время уже в чистой хлопковой рубашке и накинутым на плечи темным плащом, в руке он держал сумку с провизией, а на поясе виднелась дорого украшенная рукоять меча.  Кивнув девушке, он первый направился к главной дороге и Никкаль, перебарывая подкативший к горлу ком, последовала за ним. Уже у выхода из деревни послышалось карканье ворона. Падальщики слетелись на пир, оставленный Шамашем. *** Дорога до соседнего поселения заняла чуть больше суток, останавливались всего несколько раз: чтобы перевести дыхание и поспать. Они практически не разговаривали, лишь иногда обменивались короткими фразами, каждый был погружен в свои мысли. Как-то раз Никкаль поймала на себе сочувствующий взгляд генерала, кажется он искренне сопереживал ей, но не лез в душу бессмысленными обещаниями что все обязательно будет хорошо. Поддерживал её иначе: взял на себя их сумки и сам занимался разведением костра, даже не смотря на то, что не до конца оправился. Регенерация магов была в десятки раз быстрее, чем человеческая, но даже ей нужно время что срастить переломы и побитые внутренности.   Ноги ужасно ныли, усталость давила на плечи грузом, хотелось упасть и не вставать несколько дней. Словно в подтверждении этого, девушка запнулась об торчащий в дороге булыжник и обязательно встретилась бы носом с неприветливо-холодной землей, но поток воздуха ударил в грудь, вскидывая её вверх, а крепкая ладонь Ниалла удержала Никкаль за предплечье, исключая вероятность повторного падения. - Ты как, в порядке? - Да... – девушка ощутила волну мурашек по всему телу и тихо выдохнула, – Спасибо. Она смотрела на мужчину во все глаза, удивленная проявлению магических способностей. Никогда до это, помимо инцидента с Шамашем, она не сталкивалась с магией лично. Родители всегда говорили что она опасна, сеет хаос и раздор, а люди, владеющие ей, циничные и высокомерные. Сейчас, когда она видит беспокойство на лице мужчины, она всерьёз задумалась: а все ли так, как ей рассказывали? - Мы почти пришли, – Ниалл заботливо отряхнул её накидку от осевшей дорожной пыли и улыбнулся одними только уголками губ, положив руку чуть выше лопаток, – Пойдем. *** Это поселение было в разы большее её деревни, люди бодрее, суетливее. Они явно даже не подозревали о трагедии, случившейся пару дней назад, а задымление списали на лесной пожар. Ниалл привёл девушку в местный постоялый двор, хозяин заведения недобро на него смотрел, видимо распознав мага, но тут же сменил свое презрение на милость, завидев весомый мешочек с монетами. - Откуда они у тебя? – спросила Никкаль когда они зашли в свое временное жилище. Девушка разбирала вещи генерала и с уверенностью могла сказать что ничего подобного не находила. - Маленькая магическая хитрость - волшебные карманы, – Он немного грустно улыбнулся и, оставив одну сумку у подножия кровати, направился к выходу, – Отдохни пока, а я схожу осмотрюсь, поищу что-нибудь полезное. Девушка кивнула и устало завалилась на мягкую постель. Тело тут же налилось свинцом, веки потяжелели, и она не заметила, как провалилась в сон без сновидений. Пробуждение вышло резким, от странного шебуршания со стороны, отчего Никкаль подскочила. Сердце бешено билось в груди, в висках пульсировало и в полумраке она сначала не сразу поняла где находится и откуда ждать опасности. - Проснулась? – Ниалл что-то засунул в дорожную сумку, сидя на полу, перевёл взгляд на девушку, – У меня есть две новости: одна хорошая, другая не особо. С какой начать? - Что? – Никкаль сонно моргнула и села на кровати, потирая глаза, – С хорошей. - Я купил коня, но только одного, – мужчина поднялся и подал заспанной девушке чуть остывшую сырную лепёшку. Никкаль сразу впилась в неё зубами, только сейчас осознавая на сколько сильно проголодалась. Ей казалось что желудок начал переваривать сам себя, сжимаясь в болезненном спазме. Ниалл с улыбкой наблюдал за ней, а потом, вдруг что-то вспомнив, взял с комода свёрток и подал ей. - Взял тебе переодеться, – свёрток оказался на коленях Никкаль, пока та ещё поедала бедную лепёшку. Она пробурчала с набитым ртом слова благодарности и на секунду замерла, уставившись на него. Почему он это делает? Эта забота... Она была непривычна, никто и никогда столько не делал для неё. Мужчина вдруг предстал перед ней совсем с иной стороны. Никкаль даже почувствовала себя в безопасности... - А ещё я взял спальники, – Ниалл все ещё суетился, пристегивая ремнями к каждой сумке по свертку со спальным местом. От воспоминаний о том, что им пришлось спать практически на голой земле, по телу прошелся озноб. Прихваченные пледы хоть и спасли тело от полного обморожения, все-таки не являлись лучшим вариантом для ночёвки на природе. Шея до сих пор болела от неудобного положения и она наверное на всю жизнь запомнит что такое спать на камнях. *** - Это не конь, а бык с крыльями! – Никкаль ткнула в огромного животного пальцем, опасаясь подходить близко. - Обычное несчастное животное, – мужчина протянул на ладони остатки сухарей, что девушка собрала для них, и погладил рукой по коротко стриженной гриве, - И его зовут Намтар. - Откуда он вообще взялся у людей?! - Один из магов хозяину таверны подарил, – голос Ниалла вдруг стал грустным, - Но тот не нашёл общий язык с ним и хотел на убой отдать. Сердце предательски сжалось. Как бы этот Намтар не выглядел грозно, он не заслуживал смерти. Никкаль сделала нерешительный шаг вперёд, ещё один, поравнялась с генералом и аккуратно коснулась мощной шеи коня. Тот повернул морду в её сторону и громко фыркнул девушке прямо в лицо, отчего она аж отшатнулась. - Не смейся! Перестань, иначе я..! – Никкаль уперлась грозным взглядом в развеселившегося Ниалла и нацелилась ткнуть пальцем его в грудь, но была поднята в воздух порывом воздуха и бесцеремонно усажена на крупную спину животному. Ей пришлось вцепиться в седло двумя руками, чтобы не свалиться с него – Ты что творишь?! - Пора отправляться, – в одно лёгкое движение, мужчина так же опустился позади Никкаль и ухватился за потрепанный кожаный поводок. Щеки девушки моментально вспыхнули, и она прямо-таки вся сжалась. В голове это выглядело не так смущающе когда Никкаль на это соглашалась. Вот его бедра прижимаются к ней сзади, спина касается широкой груди, а эти руки... Она вдруг огляделась по сторонам и увидела как прохожие останавливаются и с интересом поглядывают на них. Девушка сгорала от стыда. - Прижмись ко мне, иначе свалишься, – горячее дыхание коснулось алого уха и Никкаль вздрогнула всем телом, ощущая как кожа покрывается мурашками. Выполнив его просьбу, почувствовала ровное сердцебиение своей спиной, ей вдруг стало очень жарко. Намтар потоптался на месте, разминая ноги и могучие крылья, рысью двинулся вперед, а сильная рука Ниалла перехватила её поперёк живота, удерживая на месте. Она ездила раньше верхом на обычных лошадях и пока все было привычно, но, когда земля стала отдаляться, ей пришлось бороться с желанием закричать. Было страшно, Никкаль вдруг поняла что боится высоты, но горячая рука генерала крепко держала и не давала упасть. Пытаясь цепляться за эти ощущения как за спасательный круг, закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание. Спустя пару часов девушка уже перестала бояться и с интересом рассматривала пейзаж внизу, чувствовала себя такой свободной, пролетая многочисленные верхушки деревьев, наблюдая как широкие поля с росписью живописных цветов превращаются в густой непроходимый лес со своими тайнами и загадками. На лице, обдуваемом ветром, вдруг выступили слезы и она, откинув голову Ниаллу на плечо, прикрыла глаза в надежде прогнать их. Мышцы под ней тут же напряглись, она почувствовала, как Ниалл повернул голову в её сторону и тихо втянул воздух. На лицо упали пряди его волос и в нос ударил едва уловимый запах гари. Её затошнило от, всплывших во всех подробностях, воспоминаний и она тут же выпрямилась. Натянутая как струна, сидела ровно и старалась по возможности не касаться мужчины. *** Дорога до Ура заняла больше времени, чем Ниалл планировал изначально. Хоть Намтар и выглядел крепким и выносливым, но к долгим полетам не привык и ему требовались частые перерывы. Никкаль была с ним солидарна. Однообразный пейзаж наскучил уже на второй день полета, высота перестала так пугать девушку, все-таки она, несмотря ни на что, чувствовала себя под защитой генерала. Внутри велась непрерывная борьба, с одной стороны, она очень хотела довериться, ей хотелось чтобы он о ней позаботился, но с другой она все еще видела в нем причину своего горя. Не могла перестать думать о том, что это из-за него погибли все ее друзья и знакомые. Ей отчаянно хотелось злиться, а не проживать утрату. Ниалл в свою очередь словно чувствовал ее настроение, не старался заговорить или как-то оправдаться, просто выполнял свою роль молчаливого попутчика. - Ника, проснись, – бархатный голос приятно позвал ее где-то сбоку, она нехотя открыла глаза, обнаружив что задремала, прижавшись щекой к груди генерала. Это осознание заставило ее густо покраснеть и растеряно выпрямиться, - Мы почти прибыли в столицу. Девушка застыла, пораженная красотой и богатством Великого Ура. Его реальные масштабы не идут ни в какое сравнение с тем, что ей рассказывали. Ниалл с довольной улыбкой наблюдал за ее реакцией, специально направляя Намтара в самые живописные места, снижаясь ниже дозволенного, едва не снося вазы с магическими цветами. Сердце Никкаль готово было вырваться из груди от нахлынувших чувств, а дыхание сбилось от переполняющих эмоций. Рука генерала вновь обхватила ее и тут же Намтар грубо ступил на твердую землю, встряхивая всадников. - Как тебе? – он улыбался так искренне, что девушка аж потеряла дар речи. Она размахивала руками, силясь подобрать слова, но и без них было понятно, что экскурсия удалась. Мужчина отцепил сумки с коня и уверенным шагом направился к двери. Только сейчас она заметила, что они приземлились на широкой каменной террасе, огражденной высокой изгородью из живых цветов. Это был небольшой, но уютно оформленный дом в жилом районе города, не было слышно гула голосов, тишина и покой. - Где мы? - У меня, – она поперхнулась воздухом. Ниалл привел её к себе в дом. Эта мысль пульсировала, смущала и раздражала одновременно. Что он задумал? Думает, раз она сирота и все её знакомые погибли, то теперь он может делать с ней что хочет? Магам нельзя доверять. Теперь понятно почему он был так мил с ней, хотел притупить ее бдительность и затащить к себе. Нужно бежать и как можно быстрее. Ниалл вновь появился в районе дверного прохода, – Никкаль? - Почему не в постоялый дом? – она не сдвинулась с места, нахмурилась, когда он сделал шаг к ней навстречу. - Подумал так будет лучше, – еще один шаг, он протянул ей руку и она быстро осмотрелась, в поисках возможных путей отступления. Можно было бы попробовать перелезть через забор, но на это нужно время, за которое генерал мог успеть ее схватить, - Прости, я не хотел тебя напугать. Его виноватое лицо чуть успокоило девушку, она несмело кивнула и, преодолев оставшееся расстояние, вложила свою руку в его. Теперь пришла её очередь усыпить его бдительность. Пусть думает, что она поверила, нужно лишь дождаться подходящий момент и сбежать. - У меня есть гостевая комната, займи ее и отдохни с дороги, – Мужчина чуть сжал ее ладонь, погладил большим пальцем костяшки, – А мне нужно доложить о прибытии и устроить Намтара в конюшне. Пользуйся чем захочешь. С этими словами он еще раз сжал ее пальцы и, легко взобравшись на спину коня, взлетел стремительной стрелой в темнеющее небо. Ну сбежать она всегда успеет, а вот взыгравшее любопытство утолить надо. Весь дом генерала был обставлен в нейтральных тонах, на стенах висели красивые картины, а по углам стояли дорого украшенные вазы с чудными цветами. За одной из дверью была, по всей видимости, спальня мужчины. В центре комнаты стояла большая и аккуратно заправленная двуспальная кровать, в углу расписной комод, куча шкафов с книгами и манекен с наполированными доспехами, в которых девушка могла увидеть свое отражение. Одним только внешним осмотром она обходиться не собиралась, открыла шкаф и бесцеремонно стала перебирать дорогие костюмы. Кажется Ниалл любил принарядиться. Девушка хмыкнула от этой мысли и отправилась дальше проводить обход территории. В целом дом был просторным, даже гостевая комната казалась больше, чем половина избушек в бывшей деревне Никкаль. Одним словом - статус. Переутомление давало о себе знать, и, не смотря на тревогу, она смогла расслабиться и отдохнуть, смогла позволить себе не просыпаться до самого обеда. Постельное белье пахло чистотой и тонким цветочным ароматом, девушка повернула голову и заметила какой-то листок. На обороте ровным почерком были выведены слова: "Ещё раз извини что напугал тебя. Мне нужно уйти, дом полностью в твоём распоряжении. Ниалл". Это был ее шанс. Она не знала когда он вернётся, поэтому, быстро схватив не до конца разобранную сумку, закинула туда пару сменных вещей и еду на первое время. Пора начинать новую жизнь. Для того, чтобы выбраться, ей пришлось изрядно повозиться. Изгородь не имела точек опоры, а по другую сторону шёл решетчатый забор, с которого она несколько раз соскальзывала и начинала заново. Вот наконец Никкаль уже прогуливалась по рыночному ряду, разглядывала красивые наряды, дорогие камни, сувениры. Нужно было решить что делать дальше, найти какое-нибудь временное место работы и жилье. Взгляд зацепился за неприметный паб, у которого стояла кучка людей, пьяно обсуждающих что-то. Не лучший вариант, но хоть что-то, там обычно всегда требуются люди. Внутри было темно и пахло перегаром, бревенчатый пол поскрипывал от каждого шага, привлекая внимание посетителей. - Могу чем-то помочь? – Мужчина за барной стойкой вопросительно приподнял бровь, когда она подошла, на секунду даже прервался от протирания стакана, окидывая ее взглядом. - Да, я ищу работу, вам никто не требуется? Могу разносить еду, мыть столы и посуду, полы, если понадобится. - Такая "работница" будет пользоваться спросом, – выпивший полный человек усмехнулся, окидывая её ссальным взглядом и стёр остатки алкоголя со своего рта. Девушка поморщилась, - Возьми её, Ягер, а потом мы её оформим задним числом... Никкаль почувствовала потную  мерзкую руку на своём бедре и хотела было уже развернуться, чтобы отвесить пощёчину нахалу, но её схватил за запястье его дружок. Высокий и мерзкий, с неприятно разбухшим красным носом. - Какая куколка, сюда редко захаживают такие красавицы, – он прижался к ее спине, дыхнул в ухо, от чего девушку аж всю перевернуло. Её замешательством воспользовался первый мужчина и, ухватив за талию, усадил к себе на колени. Никкаль испытывала ужас, запястье ныло от того, с какой силой его сжимали, а от ощущение чужих влажных рук ей хотелось блевать. В зоне видимости появился ещё один мужчина, он ниже её на голову, улыбался гнилыми зубами, но попыток тронуть не делал. Дышать стало нечем, голова закружилась, а отчаяние сдавило горло. Или это был тот ублюдок, что удерживал у себя на коленях? Она ощутила корявые ногти на своих ключицах, они медленно поползли в зону декольте, оставляя мерзкий влажный след на коже. Она было дернулась, но ее только сильнее стиснули в удушливой хватке. Внезапный порыв воздуха впечатал двух уродов в барную стойку. Ягер тут же скрылся за дверью, явно понимая что сейчас будет. Голова высокого мужчины, что вцепился в её запястье, резко откинулась назад и Никкаль увидела Ниалла, который тут же впечатал его лицом в деревянную поверхность стойки. Из носа брызнула кровь и хватка ослабла. Тот, что удерживал ее, поднялся с места и, прикрываясь девушкой как живым щитом, начал двигаться в сторону выхода. Гнилозубый карлик было попытался отомстить за товарища, но получил увесистый удар в челюсть от генерала и, кажется, потерял парочку резцов, осел на пол, собирая их. Ниалл даже не смотрел на него, все внимание было направлено на жирного мудака. Гул голосов в заведении стих, посетители расступились, чтобы не попасться под руку и лишь наблюдали за разворачивающейся сценой. - Только подойди, козёл, и я ей шею сверну! – словно в доказательство правдивости своих слов, он схватил Никкаль за горло и сжал, выдавливая хрип. Глаза в ужасе расширились и она словно в замедленной съёмке увидела как Ниалл подошел и, замахнувшись, ударил чуть выше  её головы. Если бы не сжатое горло, она бы точно вскрикнула от страха. Тело позади неё видимо по инерции стукнулось ещё и затылком об стену, начало оседать и она вместе с ним. - Пойдём отсюда, – сказал Ниалл и попытался взять её за руку. - Не трогай меня! – она отбила его протянутую ладонь и почувствовала как место соприкосновения кожи с кожей обдало жгучей болью. Подняла удивлённый взгляд на мужчину и увидела у него такой же. Что это было вообще? Воспользовавшись замешательством, она вскочила и выбежала из заведения, забыв даже про свою сумку.