***
Ночь — время, когда многие жители столицы старались не высовываться из своих домов. И ни приятная погода, ни присутствие стражников, патрулирующих улицы, не могли переубедить людей. Причина же столь необычного поведения заключалась в разгулявшихся в последние года Восьми Пальцах. Особое внимание члены преступной группировки уделяли столице Королевства, о чем многим было известно. На одной из баз Восьми Пальцев, расположенных в столице под видом знатного поместья, собралось много народу. В главном зале общались, играли в азартные игры и выпивали многие дворяне, нечистые наруку. Тут и там гуляли одетые в чересчур открытые платья девушки, подающие бокалы с вином. На придворовой территории же собрался иной контингент — воины и бойцы, следящие за безопасностью сегодняшнего мероприятия. В одном из кабинетов поместья царило тусклое освещение, источаемое масляными лампами. За массивным столом сидел не менее массивный человек, чье мускулистое тело покрывали татуировки зверей. Он сидел в глубоком кресле с закрытыми глазами, и со стороны могло показаться, что он спит. — Незачем так подкрадываться, Дэйбанок, — проговорил с закрытыми глазами мужчина. — Привычка, — из тени вышел старший лич, закутанный в красные одежды. — С чем пожаловал? — Мы провалились, — спокойно ответил Дэйбанок. — Мертвые птички нашептали, что отряд во главе с Лицео сгинул на тракте. На мгновение в кабинете повисла тишина, вскоре прерванная коротким смехом. Зеро — глава Шести Рук — наконец обратил свое внимание на одного из своих подчиненных. — Неудивительно. В этом отряде были одни отбросы и слабаки. — Если бы они смогли хотя бы скрыться, то слухи о силе Альбуса Мильхеоса и его слуги-старика были бы ложью, — прокомментировал Дэйбанок. — Но все погибли. — А значит, в столицу скоро прибудут два очень могущественных заклинателя, не слабее адамантового ранга! — Зеро хрустнул шеей. — Передай нашим, пусть будут готовы на случай если гости взбрыкнут. — Ты хочешь подчинить их? — Они не принадлежат ни к какой фракции, но все же обитают в Королевстве, а значит им придется играть по нашим правилам. Если малец не захочет перейти к нам под крыло, то сильно пожалеет.***
Туманные скакуны без устали тянули за собой карету уже сутки. Линден неподвижно сидел на месте кучера, задумчиво взирая на возвышающуюся стену. Главный город Королевства был относительно обширен, и его окружала пусть и не высокая, но мощная и даже древняя стена. К воротам вела протоптанная дорога, на которой столпилось немало народу. В основном люди стекались в столицу на повозках по три-четыре человека, но присутствовали как пешие одиночки, так и караваны, хотя последних было совсем немного. Когда карета, запряженная туманными скакунами, подъехала ближе, некоторые лошади испуганно заржали, в то время как люди в сомнениях отходили в стороны. Это значительно сократило время пребывания в очереди. Когда Линден подъехал к воротам, дорогу преградила пара стражников, сжимающих копья. — Стойте! Кто вы такие и с какой целью едете в столицу?! — чуть ли не крича, спросил один из них. — Я везу своего господина, — твердо ответил Линден. — Мы — члены гильдии магов и едем в столицу с целью более глубокого постижения магии. У меня есть подтверждение. Линден достал свиток, заверенный печатью Тео, и показал его солдатам. Все члены гильдии магов входили в гильдейский реестр и им выдавался подобный свиток, заверенный печатью главы филиала. В отличие от системы ранжирования в гильдии авантюристов с их эмблемами и персональными карточками, гильдия магов не имела четко определенной иерархии. В сертификате, которым по сути и являлся свиток, было только официальное подтверждение членства без указания ранга заклинателя и других сведений. Это просто не нужно магам, так как в основном члены гильдии не превышали третий ранг, а их способности очень легко подвергаются оценке. Стражники переглянулись и взяли свиток. — Свиток подлинный, — увидев печать, прошептал один из них. — Да, этот старик — заклинатель, и на вид совсем не слабый, — ответил второй. — Плату за вход не будем брать. — А проверять карету? — Ты что, совсем тупой? — раздраженно ответил более старший товарищ. — Старик же сказал, что везет господина! Посмотри на богатство кареты, на этих лошадей! Да я за всю жизнь не видел таких скакунов, это явно магические животные! В столицу приехал очень богатый человек, возможно даже из высшей аристократии! Нам нельзя задерживать их! После короткого совещания, стражники отдали свиток и пропустили карету. Линден подстегнул скакунов, и они проехали через ворота, попав в город. «Вот мы и добрались.» Игрок приоткрыл шторку, взирая на Ре-Эстиз, названный одноименно с Королевством. Парень вспомнил свои ощущения, когда он также в первый раз приехал в Э-Рантель. Тогда его, уроженца двадцать второго века, удивила архитектура и быт средневекового города. Но столица выгодно отличалась от приграничного городка. Дорога, по крайней мере центральная, тут была мощеной и ровной. Запах, что нехарактерно для крупного города этих времен, тут был чистым, а дома — опрятными. Альбус понимал, что если свернуть с главной дороги и заехать в бедные районы, а их тут не могло не быть, то картина кардинально поменяется. Однако, все же столица внушала трепет в сердце парня. Но приподнятое настроение резко упало, стоило проехать церковь Четырех Богов. Высокое здание из белого камня, украшенное мастерской резьбой по камню, притягивало взор. Десятки людей столпились у входа, утверждая популярность данного места. — Четыре бога, — Альбус задвинул штору и откинулся на сиденье. — еще одна головная боль… За время, проведенное в Новом Мире, игрок никогда не забывал своего положения. Он — лишь обычный человек, получивший силу. Кто дал ее ему? Почему он оказался в этом мире? Один ли он? Эти вопросы часто крутились в голове Альбуса, не давая покоя. «Те, кого принимают за богов, вполне могут быть игроками, — размышлял Альбус. — Чего только стоит тот факт, что ранговую магию в этот мир принесли Шестеро Богов. Но это было сотни лет назад. Может ли быть так, что игроки попадают в этот мир уже на протяжении веков? Магия многогранна, а если за всем этим стоит сила более могущественная, то возможно все.» Приложив пальцы к виску, Альбус активировал Сообщение. — Владыка, я слушаю вас, — послышался голос Мел-Талиса. — Ты закончил с планом по дому в Э-Рантеле? — План на последней стадии реализации, мудрейший. Мне поведать вам о результатах? — Подробный отчет предоставишь сегодня вечером в башне, а сейчас расскажи вкратце. — Слушаюсь, — Альбус мог поклясться, что Мел-Талис, даже в отсутствие игрока, все равно поклонился. — В дом заселен подконтрольный мне вампир, замаскированный под человеческого мага. Он играет роль одного из ваших прислужников. Вместе с ним я поселил три вампирские невестки для подстраховки и мобильности действий. На данный момент вампир должен общаться с главой филиала гильдии магов о сотрудничестве, предлагая свои услуги заклинателя третьего круга. — Это его реальный уровень сил? Альбус вообще не помнил, чтобы в его башне жили вампиры и предположил, что их создал Мел-Талис. У лича был обширный билд, и он вполне способен на это. Вот только при каких обстоятельствах происходило создание четырех кровососов игрок предпочел узнать уже вечером. Сейчас было важно другое. — Нет, он маг пятого круга, — ответил лич. — Однако скрывает свой уровень сил для правдоподобности. — Хорошо. Направь к нему на поддержку небольшой отряд призраков. Пусть следят за всем из тени, мы не должны позволить просочиться реальным сведениям о нас в массы. — Будет исполнено. — Так же, передай ему задание лично от меня, — выделил Альбус последнее слово. — Пусть сконцентрирует свое внимание на добыче информации о богах теократии и церкви Четырех Богов, которая популярна в Королевстве. Но пусть делает это не явно, ни к чему лишнее внимание. — Я проинструктирую его, можете не волноваться, — произнес лич. — Еще что-то? — Нет, до вечера. Альбус оборвал связь и вздохнул. Столько дел навалилось, столько мыслей, что голова опять дала о себе знать. Хотя такого чисто физически не могло быть, учитывая его новую физиологию, игрок чувствовал прямо-таки физическую мигрень. Возможно, ему следует углубиться в изучение собственного тела. А пока они не доехали до пункта назначения, парень решил просто отдохнуть и ни о чем не думать. Прошло минут десять, когда сонная, умиротворенная атмосфера прервалась из-за остановки. «Приехали,» — подумал Альбус и оказался прав. Дверь отворилась, а за ней уже стоял Линден. — Прошу, господин, мы на месте. Выйдя на свежий воздух, Альбус потянулся, зевнул и поправил мантию. Только за тем он обратил внимание на возвышающееся здание, напротив которого стоял. Длинные ступени вели к роскошным дверям высотою в несколько метров. — Жди здесь, следи за каретой. — Как прикажете. Добравшись до дверей столичного филиала гильдии магов, Альбус вошел внутрь. По сравнению с филиалом в Э-Рантеле, здесь было намного просторнее, однако планировка была схожей. На первом этаже располагалось множество мест для чтения и встреч заклинателей, шкафы и стеллажи с книгами и свитками. Напротив двери была стойка, а слева сбоку — винтовая лестница, судя по всему, ведущая на второй этаж и выше. Подойдя к стойке, Альбус обратился к мужчине средних лет, носящему монокль и одетому в парадную одежду. — Здравствуйте. — Здравствуйте, — отозвался мужчина, подходя к парню. — Я могу чем-то помочь? — Да, — кивнул Альбус, доставая два свитка из мешочка, который опять захватил с собой. — Вот подтверждение того, что я член гильдии, — Продемонстрировав первый свиток, Альбус дождался кивка мужчины и спрятал его. — А второй предназначается главе. Меня зовут Альбус Мильхеос, может, слышали? — Нет, к сожалению, первый раз слышу такое имя. Мужчина пожал плечами, чем вызвал удивление у игрока, впрочем, быстро прошедшее. «Чему удивляться, если тут пусть и магическое, но средневековье, — подумал он. — Пусть я и набрал популярность в Э-Рантеле и его округе, но новости распространяются медленно. Скорее всего, обо мне знают только высокопоставленные лица, либо же те, кто имеет много источников информации.» — Что ж, я понял. Позвольте объяснить. Я прибыл из Э-Рантеля, и глава того отделения гильдии написал рекомендацию и некоторые сведения для главы столичного филиала. Поэтому я хотел бы с ним встретиться. — Я вас понял. Я передам главе, правда он очень занятой человек, поэтому не могу обещать, что примет вас в ближайшее время. Можете подождать в зале, если хотите. — Хорошо. Мужчина удалился, а Альбус присел за свободное место, параллельно осматриваясь. В зале находилось не очень много людей, но все они были заклинателями. Их общий уровень был низок по стандартам Иггдрасиля, но все же слегка превышал таковой в Э-Рантеле. Альбус даже заметил одного старца, читающего какой-то древний фолиант в уголке. Активировав Магическое Зрение, игрок по ауре определил, что старец находился на третьем круге, что являлось практически пиком для местных жителей. Долго прохлаждаться не пришлось, и всего через десяток минут Альбус ощутил приближение мага четвертого круга, что являлось немыслимым достижением магического искусства не то что в Королевстве, но и во всем Мире. «А это, судя по всему, столичный глава.» Встав, Альбус развернулся и увидел приближающегося мужчину преклонного возраста. В отличие от прочих магов, он был одет в парадный костюм, явно сшитый на заказ, так как он был увенчан гербом гильдии магов. — Вы, полагаю, Альбус Мильехос, — уверенно подошел к игроку мужчина. — Меня зовут Райан Каэстро, я глава этого филиала гильдии магов. Рад познакомиться. — Я тоже рад, — кивнул в ответ на приветствие Альбус. — Вот, у меня есть послание от Тео Рейкшира. Альбус передал свиток Райану, но тот не стал сразу его открывать. — Предлагаю вам перейти в место, более подходящее для нашей беседы. Райан повел Альбуса на второй этаж. Как по пути объяснил глава, столичная гильдия в высоту имела всего два этажа, но зато были еще два подземных. Там располагались библиотеки, лаборатории и другие помещения. На втором же находились кабинеты и залы, в один из которых и завели игрока. Этот зал представлял собой небольшую комнатку с толстыми и почти голыми стенами, столом по центру и парой кресел. — Это одна из самых защищенных в плане сохранения информации комнат, — просветил Каэстро. — Присаживайтесь. — Благодарю, — Альбус сел в глубокое кожаное кресло. — Я попрошу у вас пару минут на чтение послания моего коллеги. Парень кивнул, и Райан погрузился в чтение, периодически поглаживая длинную бороду. Игрок даже подумал, что отпусти Каэстро волосы подлиннее, да избавься от глубоких морщин, то мог бы сойти за Линдена. Издалека. — Итак, — наконец произнес мужчина, положив свиток на стол, — из сего сообщения следует, что вы очень могущественный маг, господин Альбус. Впрочем, я об этом и так уже знаю. Помимо этого, Тео сказал, что вы оказали ему и всему филиалу большую услугу и много помогали. Это делает вам честь. Могу я узнать, чего вы хотите от меня? — Вы слишком вежливы, — слегка натянуто улыбнулся Альбус. Райан напомнил ему умных, но дотошных и жестких преподавателей из прошлой жизни. — Я собираюсь проживать некоторое время в столице и хотел бы попросить вас о некоторых вещах. — Вежливость — часть моей работы, — отметил Райан. — Говорите. — Для начала, мне нужно место жительства. Я знаю, что по-настоящему хороший особняк арендовать просто так нельзя, поэтому тут мне нужна ваша помощь, деньги не проблема. Также я хочу получить доступ к вашей библиотеке и лабораториям. В обмен же готов оказывать те же услуги, что и в Э-Рантеле: помощь в исследовании магических кругов, обмен заклинаниями, участие в магических конференциях. — Оглядываясь на события в Э-Рантеле, это неплохая сделка, — произнес Райан. — Тем более с магом вашего уровня. — Линден, мой слуга, тоже может участвовать в этом. Он лишь немногим слабее меня, — напомнил игрок. — Замечательно, — глаза Райана загорелись в предвкушении новых знаний, которые могут разворошить застоявшееся болото. — Тогда извольте подождать некоторое время, пока я займусь вопросом дома. Пока что можете спуститься в библиотеку, разрешение я вам выпишу сейчас же. — Благодарю вас, — Альбус кивнул, но, опомнившись, вновь заговорил. — Чуть не забыл, у меня будет еще одна просьба. — Просьба? Какая же? — Видите ли, я в столице только первый день и ориентируюсь тут плохо. Тем не менее, я обещал одному человеку встретиться, как только приеду. — И вам нужно, что бы я помог с организацией встречи? — Райан сразу же подумал про влиятельных дворян. — Полагаю, ресторан на главной улице подойдет отлично. С кем вам нужно связаться? — С Газефом Стронофом.