* * *
Ника смотрела на бескрайнее ночное небо, обволакивавшее обрыв. Звёзды, бесчисленные звёзды над головой и под ногами, звёзды, почти поглотившие крохотную фигурку динозавра, летевшего вниз целую вечность. Камень и ветка, которые Ника скинула следом, также падали, не встречая препятствий, с одинаковой головокружительной скоростью. Столько вопросов проносилось в голове, но главным из них оставался один: если дальше линии носков кроссовок начинался открытый космос, почему она не задыхалась? Почему её не утягивало в звёздную бездну? Фотографий она наделала с лихвой. Но заказчик примет их за фотошоп. Кто угодно отвергнет эти снимки — и правильно сделает, Ника сама бы не поверила. Ответ очевиден: джунгли разбили в очередном ангаре. Кивнув совершенно логичному умозаключению, Ника перекинула ремень фотоаппарата через плечо. Да-да, виртуальная реальность для самых богатых туристов. Растения, например, настоящие — вон у неё руки сочились кровью и на футболке через весь живот тянулись просветы кожи, — а небо и динозавры — симуляция. Вот почему динозавр нелепо падал в бесконечность: для того, что находилось за границей площадки, они не продумали физику. Уф, никаких извращений законов природы, можно забросить переосмысление мира вокруг и своего места в нём, сосредоточиться на главной своей задаче. Ника вышла на поляну. Коровы, забывшие о пережитом ужасе, хлопали себя хвостами по спинам и жевали сочную траву. Они в идею симуляции плохо вписывались. Зачем их сюда приводить — кормить фальшивых динозавров? А накануне держать в ангаре среди льдов вдали от сочной травы и тепла зачем? Какие-нибудь причины да есть, Ника ничего в виртуальной реальности не смыслила. Так. Где же начать искать ребят Джонни, не привлекая внимание Тейса? Вдалеке грянул выстрел, и над деревьями взвилась стая ярких птиц — с направлением поисков определилась. Ника добежала до тайника, взвалила на плечи лямки рюкзака и побежала, теперь уже ко второму выстрелу. Оба раздавались в чаще, по ту сторону прорубленной-протопленной тропы, по которой Ника и пошла. Ей под руки влетали то гигантские острые листья, то лианы, под ногами хрустели и чавкали нарубленные ветви и травы — заросли были погуще предыдущих. Чудо, что под плотный лиственный купол на высоте пробивался свет. Ночной свет? Баги виртуальной реальности, не стоит вникать. На открытой части тропы к ней спикировала нарастающая вонючая тень, Ника в последнюю секунду отпрыгнула от скрипучих когтей. Виртуальный птеродактиль своими крыльями поднял вполне себе ощутимую волну ветра. Он зашёл на второй круг. Зараза, видишь же, что некогда! На сей раз Ника приготовилась. Едва когти подлетели к её плечам, она схватилась за ноги птеродактиля и с намёком их сжала, мол, в следующий раз сломаю. Птеродактиль намёк не понял — он попросту взмыл, утащив Нику за собой вверх, в направлении чащи! Решил, что добыча сама сдалась. Шорох воздуха скрадывал мелкие шумы, но выстрел снизу прорвался отчётливо, напомнив, что она впустую тратила драгоценное время на борьбу с птеродактилем. Ника выпустила его ноги и с разгона врезалась в зелёные сплетённые ножи, притворявшиеся листьями. Никогда ещё она не была так рада врезаться в землю и упасть, потеряв равновесие: по крайней мере, почва сначала ответила твёрдостью, потом мягкостью, она гладила, а не резала. Ого, футболка держалась, новых разрезов не прибавилось, даже не скажешь, что её пропустили через лиственный шредер. И на лице ни царапинки. Чудо, просто чудо. Жаль только, посмотрела Ника наверх, что упустила шанс сфоткать птеродактиля вблизи. Он определённо был настоящий. Четвёртый выстрел сорвался совсем рядом — там, откуда доносилось журчание воды, — за ним последовал вскрик и звук падения тела. Ника, пригнувшись, ускорилась, на ходу соображая, как бы ей использовать элемент неожиданности. Тропа вывела её к порогу ручья, на берегу которого катались по траве, сцепившись в борьбе за винтовку, двое мужчин. Узнав их обоих, Ника подбежала и с размаха пнула в висок того, кто лежал сверху. Вырубленный Тейс отвалился, и здоровяк Пушечное мясо резко сел, прицелившись в неё из винтовки. — Я от Джонни! — взметнула руки вверх Ника. — Что значит «от Джонни»? — прохрипел Пушечное мясо. — Он беспокоился, что вы со Статистом пропали, и отправил меня узнать, что с вами, и помочь. Прорычав что-то неразборчивое, Пушечное мясо неохотно опустил винтовку. На плече его чёрной футболки нарастало поблёскивающее пятно. — Сейчас я обработаю рану. — Погоди, — встал на ноги Пушечное мясо и прицелился в Тейса. — Нет, ты что! — нажатием ладони отвела в сторону винтовку Ника. — Он всего лишь… — Всего лишь привёз меня и Статиста сюда, пытался скормить сраному динозавру, — процедил сквозь зубы Пушечное мясо. — А потом нас выслеживал. — И что теперь, нам на него равняться? — Нет, блин, медаль вручить. — Давай лучше его свяжем и допросим. — Чтобы ему второй пришёл помог? — Второй? Нику укусил в плечо летающий паразит, обычное дело. Её удивили округлившиеся глаза Пушечного мяса, приставившего к плечу приклад винтовки. Что за насекомое он собрался отстреливать? Ника выдернула из плеча жало и рассмотрела. А. Дротик транквилизатора. Кто выключил в джунглях ночной свет? Пока сознание нащупывало в темноте крохи информации (журчание ручья, боль в запястьях, растянутое по вертикали нытьё мышц во всём теле, шаги впереди), тупая боль заняла собой всё вокруг и внутри, толкаясь приливами в висках. Ника приоткрыла глаза — к радости незнакомого загорелого блондина в белоснежном костюме: — Очнулась! — воскликнул он по-английски с заметным немецким акцентом. Умывавшийся в ручье Тейс стряхнул воду с пальцев и встал, развернувшись к Нике лицом. Пропавший было из виду Пушечное мясо быстро нашёлся: он висел рядом, привязанный запястьями к монументальной арке ветки и мрачно смотревший перед собой. Такое ощущение, что это дерево вырастили специально для допросов: других низко нависавших раскидистых толстых ветвей Нике не встретилось. — Сверим показания, — решил Тейс. — Кто тебя прислал? — Интерпол, — протянула Ника, чтобы они думали, что она не до конца отошла от транквилизатора. — О, какая честная девочка, — хлопнул в ладоши блондин. — Мне уже нравится с ней говорить. — Что Интерпол у нас забыл? — Пропали… два наших агента… я искала… — Сука! — вскрикнул Тейс, отвернувшись. — Какого хрена мне никто не сказал, что они из Интерпола! — Тихо, тихо, — невозмутимо сказал блондин. — Почему же прислали одну девочку? А не много-много мальчиков с оружием? — Не знаю, — решила не пытаться сочинить непротиворечивую историю Ника. — Руководство… не хочет поднимать шум. — Хммм. — Ясно всё с вами. Говори, — обратился Тейс к Пушечному мясу, — где третий. Или мы его выкурим. — Вперёд. От удара кулаком в живот Пушечное мясо просипел, но ничего не сказал, и на повтор вопроса ответил плевком в лицо Тейса. За это он поплатился вторым ударом ровно по тому же месту. Ника поморщилась от сочувствия. — Бесполезно бить его, — положил ладонь на плечо Тейса блондин. — Он привык, что его бьют. А девочка не привыкла. Ей будет очень больно, ему будет очень грустно. — Трусы! — рванул вперёд Пушечное мясо. — Видишь, занервничал, — вынул из кармана складной нож блондин и демонстративно медленно выдвинул лезвие. — Режем девочку? Будто Нике первый раз в жизни угрожающе проводили кончиком ножа вдоль живота. Она прикидывала, в какой последовательности отлупить этих двоих. Тейс стоял дальше расстояния удара, за плечом у него висела винтовка — из-за неё бесполезно было дёргаться. — Начинаем, — упёр лезвие в живот над пупком блондин. — Стой! — взвизгнула Ника, и от неожиданности все трое вздрогнули. — Я скажу! Я всё скажу… — Хорошая девочка. Ну? Прежде чем Ника сочинила уклончивый ответ, на поясе Тейса крякнула рация. Жестом велев обернувшемуся блондину заткнуться, он ответил на вызов. Управляющий «Инкогниты» механически нудным тоном сообщил что-то, от чего приподнялись брови блондина. Тейс переспросил. На него тявкнули — и разговор закончился. — Протокол «Карантин», — повторил блондин единственные два слова, которые Ника разобрала. — Какая честь видеть его в действии. — Что ещё за дебильный протокол? — пропыхтел Пушечное мясо. — А по названию неясно? — раздражённо спросил Тейс. — Изоляция заразы, то есть вас. — Нас будет разыскивать Интерпол! — задёргалась в фальшивой панике Ника. — Прислали меня — пришлют других! — За это не волнуйся, — пожал плечами Тейс. — Сокрытие смертей и исчезновений — их хлеб насущный, — прибавил блондин. — «Их»? — переспросила Ника. — Вы не из одной организации? — Фу, разумеется нет. Мы учёные, работающие во благо высшей расы, а они… — Блондин поморщился, заставив Тейса тяжело вздохнуть. — Ремесленники. Вынужденные союзники. Но поторопимся, не то зараза расползётся. — Тот из вас, кто выложит, откуда она пошла и где прячется третий переносчик, умрёт без мучений. После десятисекундного пережидания упрямства пленников блондин выразительно вжал лезвие плашмя в щеку Ники. — Я, я скажу, — выдохнула она. — Да, мы тебя перебили прошлый раз. — Не вздумай им рассказывать! — крикнул Пушечное мясо. — Они грохнут нас всех! — Дело в том, что… я знаю, что он… — забормотала Ника, говоря каждую фразу тише предыдущей и медленно склоняя голову, будто её срубало. — Он… прячется в… хвампуе… — Чего она бормочет, опять засыпает? — нервно подшагнул к ней Тейс. Большего ей не надо было. Ника рывком схватила щиколотками виски блондина — и швырнула его в голову Тейсу, подтянула ноги к лицу и с размаха врезала пятками сверху вниз по макушкам. Оба горе-инквизитора упали в траву. — …ничё се ты, — выдавил Пушечное мясо. Ника готовила следующий удар. Стукнув пятками друг о друга трижды, она заставила выскочить лезвия, которые пробили носки подошв кроссовок. Жалко их было портить, на распродаже стащила последние. На глубоком вдохе Ника раздвинула запястья так далеко, как позволяли путы, взялась онемевшими пальцами за ветку, рванула правой ногой вверх и со всего доступного ей разгона вонзила лезвие прямиком в верёвку. Пробила с одного раза! На высвобожденных, но обессилевших руках долго провисеть не получилось, и пальцы соскользнули. Она приземлилась и стянула неуклюжими рывками верёвки с запястий. — Ты… охренеть. — Я полна сюрпризов, — подмигнула Пушечному мясу Ника. Теперь уже Ника понимала, что «забери мои вещи, они вон за тем камнем» было предлогом отослать её подальше. Но Пушечное мясо еле стоял на ногах после висения на запястьях и потери крови из раны, она не ожидала, что он будет способен подобрать пистолет и совершить два уверенных выстрела в голову один за другим. Да, оставив этих двоих живыми, пускай связанными, они бы сильно рисковали, учитывая, что Нике предстояло вытащить отсюда двоих раненых через огромную вражескую территорию. Нет, она не жалела нациста и убийцу, который держал животных в невыносимых условиях. И всё же её облепляло мерзкое чувство, будто она погрузила под воду голову тонущего. Стараясь не смотреть на тела, она залила антисептиком рану на плече Пушечного мяса, наспех сшила её рваные края и налепила бинты поверх, пока он хлестал одну флягу воды за другой. После этого, взяв свой рюкзак («Что? Какую ещё мою рану? А, на плече? Кровь фальшивая… долго объяснять»), Ника последовала за ним — к укрытию, где он оставил Статиста, и выслушала его историю. Пушечное мясо прилетел вместе с туристической группой, как Джонни и говорил. Он хотел задержаться поболтать с местными придурками, которые напугали группу, выйдя к ним из палатки на Южном полюсе в меховых шубах с копьями наперевес, но вышло ещё лучше: он подслушал их разговор о том, что им бы держать ухо востро, учитывая, что чужак собирался сфотографировать их территорию. После этого информативного перекура они поехали обратно на станцию по другую сторону базы, и Пушечное мясо, позаимствовав снегоход, поехал за ними. Зачем заказчику понадобилось что-либо фотографировать на унылой «Инкогните», он не понял, но успел сделать несколько быстрых тайных снимков, прежде чем его обнаружили. Он попытался закосить под туриста, отбившегося от группы. И ему казалось, что они верили, а потом он в какой-то момент отвернулся и получил по кумполу. Очнулся он уже здесь, на поляне, вымазанный в чужой крови, развалившийся точно жертва на заклание. Его чуть не сожрал птеродактиль, но он выиграл в нелёгкой, излишне подробно описанной схватке и спрятался от Тейса, вернувшегося проверить, умер он или нет. Он прятался в джунглях, питаясь мясом скота, а потом сюда забросили Статиста, точно так же бросив на съедение местным тварям. Отныне они скрывались вдвоём, немного сдружились, но с побегом возникли сложности. Насколько они поняли, ворота выхода открывал сотрудник снаружи после озвучивания пароля, каждый раз разного. Силой тащить Тейса к внешней двери означало рисковать, что по его тону или кодовому слову его коллеги догадаются поднять тревогу, их втроём запрут, а потом пришлют подкрепление. Что до блондина, то он в джунглях бывал набегами: наблюдал за динозаврами, ковырялся в их навозе, забирал с собой обглоданные кости коров, иногда оставаясь по нескольку дней, в отличие от Тейса, который являлся дважды в месяц на пару часов. Статист дожидался их в шалаше внутри особо густых зарослей папоротника. Вспотевший большой мужчина дрожал и хныкал, как ребёнок, и присев рядом с его обнажённой ногой, Ника поняла, почему. На голени у него из окровавленной расщелины набух клубок крови и жёлтых и тёмно-синих пятен. Собственно, к ручью Пушечное мясо ходил за водой и для простирывания оторванной части штанины: делать перевязки из местных трав он не рисковал. — Яд, — взялась за аптечку Ника. — Да, его тяпнула местная тварь, — подтвердил Пушечное мясо. — Я пытался вытянуть яд, но никак. — Сейчас-сейчас, я часто бываю в тропиках, поэтомууу… — Ника вытащила из склада бутыльков нужный антидот, спасавший её несметное число раз, и крохотный скальпель. — Терпеть. Будет больно. Говорила по опыту: на её вопли от жжения все джунгли сбегались посмотреть. Статист стонал, матерился, шипел, но сдерживался от воплей. Бедолага, за месяц приучился держаться тихо любой ценой, даже когда ногу ошпаривало жаром и раздирало в клочья. — Это, конечно, не полноценное лечение, — сказала Ника, закончив перевязку и вколов Статисту универсальное для большинства природных ядов противоядие, которое они с Джонни позаимствовали у военной лаборатории. — Помешает яду разливаться дальше. Его всё равно нужно показать врачу, лучше сегодня же. — Ты правда из Интерпола? — изумился Пушечное мясо, до этого молча наблюдавший за её движениями. — В какой-то степени, — сказала Ника и полила водой и затем антисептиком руки, смывая с них кровь. — КГБ? Ну какой КГБ в двадцать первом веке. Однако на глупый вопрос мог быть только один ответ. — Да. Пушечное мясо и Статист приговорили недельный Никин паёк в один присест. Она не возражала: пускай наберутся сил перед грандиозным марш-броском. К счастью, их утеплённые костюмы остались при них. В туннеле они переоделись — труднее всего было одевать в четыре руки Статиста, без чужой помощи на ногах не державшегося и еле шевелившего руками. В этот раз Пушечное мясо был вооружён винтовкой, ножом, трофейной рацией и помощью Ники, а потому по её подсказкам рискнул попробовать связаться с внешним миром. — Кто из вас, клоуны, поменял пароль? — прорычал Пушечное мясо на голландском, который он, оказывается, неплохо знал. И он хорошо подражал голосу Тейса — в искажениях от его передачи утонули все незначительные отличия. Дальше разговор развивался согласно плану Ники. Пушечное мясо настолько раздражал своим упором на позицию «Это правильный пароль, это ты неправильно проверяешь», что его собеседник психанул и назвал актуальный пароль, при переспрашивании которого двери открылись. Уже на пути к машине-снегоходу Пушечное мясо отплевался от последовавших вопросов («Спрашивали, устранили ли мы заразу»). Он первым залез в кабину и втащил в неё Статиста. Ника залезла последней, захлопнув за собой дверь. — Господи, — повернул ключ в замке зажигания Пушечное мясо. — Никогда не думал, что буду рад видеть снег. И навигатор, красота. Следующая остановка: Южный полюс! Что по времени? О, если повезёт, как раз скоро высадится тургруппа. Ника слушала его отстранённо: эйфорию она не разделяла. Её глодала тревога от маячившей на краю поля зрения угрозы. — А что конкретно они сказали про протокол «Карантин» по рации? — Конкретики ноль, — ответил Пушечное мясо. — Активируйте его, возражения не принимаются. Протокол назвали карантином, Нику и ребят Джонни называли заразой. Что делают в карантин, помимо изоляции и истребления заразы? У Ники внутри всё похолодело. Ищут, с кем контактировали заражённые. — Мы должны заехать на «Терру»! — Сдурела? Она ж в другую сторону. — Есть двое сейсмологов, они в опасности и не знают об этом. — Их проблемы. — Нет, моя! Они в опасности из-за того, что говорили со мной! — Хреново. Но я не буду рисковать нашими жизнями бесплатно ради хрен пойми кого. Разумно. Тем более что Ника и сама не была уверена насчёт Руаля и Роберта. Интуиция ей подсказывала, что они не знали о действиях злодейской организации с виртуальным ангаром. Однако та же интуиция упорно врала ей насчёт стольких людей, что, мол, им стоит дать шанс. Нет, рисковать жизнями Пушечного мяса и Статиста, основываясь на своём ненадёжном чутье, она не могла. И оставлять Руаля и Роберта на произвол судьбы, махнув рукой, мол, они сами смогут выбраться, — тоже. — Тогда высади меня рядом с «Инкогнитой». — Что? Зачем? — вылупился на неё Пушечное мясо, и Статист выбрался из забытья, посмотрев в её сторону. — Вдруг Руаль задержался, предупрежу его. Нет — хотя бы свяжусь с «Террой». — И как ты потом со своим Раулем из Антарктиды выбираться собралась? Мы тебя ждать не будем. Угоним самолёт — и чао. — Поступайте, как считаете нужным, главное высадите у «Инкогниты». Буркнув себе под нос «бабы», Пушечное мясо продолжил ехать вперёд в сосредоточенном молчании. Когда на экране навигатора справа от иконки их машины показалась точка, обозначавшая «Инкогниту», он притормозил. — Уверена? — Более чем. Удачи и не забудьте связаться с Джонни, он вам дальше поможет. — Это мы первым делом. Реплика прозвучала зловеще. Взяв себе на заметку предупредить ещё и Джонни, Ника спрыгнула в сугроб. Хорошо, что метель унялась, без неё протаптывать дорогу к серым домам на чёрном пятне было гораздо быстрее. И она ускорилась, заметив оранжевое пятно, улепётывавшее с одного конца прогалины на другой от двух кричавших красных. Наконец, вместо скрипа снега под каблуком её сапога хрустнула галька. Оранжевый свитер скрылся за дверьми хлева, подняв крики внутри. Ника помчалась туда же вслед за красными пуховиками. В хлеве Руаль пятился вглубь дорожки между загонами под нестройных хор мычаний и блеяний животных, размахивая электропогонялкой для скота. Управляющий валялся без сознания у входа, ногами к нему лежал один из красных пуховиков. Второй стоял шагах в десяти от Ники и целился из транквилизаторной винтовки в Руаля. Добежать не успеет. Ника сдёрнула с плеча ремень фотоаппарата, крутанула, как пращу, — и метнула в спину стрелку. Падая в отключке, тот выстрелил в пустой загон. — Что происходит?! — воинственно выставил перед собой электропогонялку Руаль. — Тебя пытались убить? — Да. — Быстрее, — подбежала подобрать фотоаппарат Ника. — Предупредим Роберта, он тоже в опасности. — Ты объяснишь, почему? — подошёл к ней, выключив электропогонялку, Руаль. — Где твой бронетранспортёр? — Мой… а, в ангаре оставил. — К нему. Во время перебежки до ангара Ника, во-первых, посвятила Руаля в курс дела насчёт «Карантина», во-вторых, с горечью осознала, что забыла рюкзак в машине Пушечного мяса. Они без проблем вырубили механиков в ангаре, треснув одного прикладом в висок, другого — электропогонялкой в бок. — Я не понял, — сказал Руаль уже в кабине. — Ты знаешь, почему они рехнулись? — Знаю, но ты не поверишь. — Я сейчас очень восприимчив к объяснениям. — Сам напросился. Помнишь, ты говорил, что видел след динозавра?.. Руаль выслушал историю о динозаврах с истинным нордическим стоицизмом, воздержавшись от вопросов или комментариев. Трудно было понять, во что из рассказанного он поверил. Выслушав Нику до конца, он принялся строить план действий, никак её рассказ не прокомментировав. Связаться с «Террой» он мог в любой момент по радиопередатчику в кабине, но он это считал плохой идеей: частота была открыта всем ветрам. Мол, узнают, что к нему спешит подкрепление, — запаникуют, запрут и подожгут его к чертям. И в то же время его беспокоило, что Роберт останется совсем без предупреждения, без плана спасения, один в ледяной пустыне царства полярной ночи. Как раз когда Ника хотела предложить рискнуть, ожил наушник: — Ника? Ника, ты меня слышишь? — Джонни! — радостно подпрыгнула Ника и показала Руалю на своё ухо. — У нас появился третий вариант! — Какой третий… — Джонни, можешь связаться с Робертом на «Терре»? У него есть смартфон? — спросила Ника Руаля. — Есть, но мы все смартфоны сдаём управляющему, пользуемся не больше часа в день, под присмотром. — Отпадает. — На «Терре» работает телефонная линия. Аналоговая. — Джонни, взломаешь аналоговый телефон? — А зачем взламывать, — растерялся Джонни. — Пускай скажет номер и добавочный. Но его тоже могут прослушать, если догадаются. Руаль сказал, что телефоном на метеостанции пользовались редко, вряд ли остальные сразу догадаются перерубить кабель или прослушивать, и они дозвонились до Роберта. Он держал оборону после вторжения взбесившегося гляциолога с ледорубом наперевес. Потом на него напрыгивали два зоолога со шприцами, и из окна он видел, как управляющий воинственно тыкал пальцем в сторону метеостанции, подначивая остальных продолжать атаку, бывшие коллеги облепили дверь и окна. Роберт забаррикадировался, тем самым отрезав себе все пути к отступлению. — Там полсотни человек, воевать не вариант, — сказал Руаль. — Джонни? — Подключаться не к чему, я бессилен. Ника мысленно нарисовала себе метеостанцию. Маленькое здание с флюгером на крыше. Подъедут они, Роберт прорвётся к ним — что помешает нападающим навалиться на машину? Требовался отвлекающий манёвр. — Есть ещё проблема, — мрачно добавил Руаль. — У меня заканчивается бензин. Далеко мы не уедем. — Хм. Если въезжать со стороны метеостанции, то какое здание будет в самом конце? Широкое, стоит перпендикулярно дороге. — Здание администрации и архивов. — А в гараже ведь остались другие машины? — Да, одна. — Идеально. Джонни, говори Роберту следующее. Толпа вокруг метеостанции быстро поняла, что летевший на них из темноты бронетранспортёр останавливаться не собирался, и с криками брызнула в разные стороны. Стучавшая зубами от обжигающего холода Ника и прикрывавший её серым пуховиком свою пёструю кислотную футболку Руаль бежали к гаражу в стороне от станции, а рёв транспортёра с заклинившими в нужных позициях рычагами и педалями нёсся дальше по утоптанной дороге, оборвавшись на грохоте, скрежете и истошных воплях. Взрыва, на который надеялась Ника, не последовало, но хаос и без него развернулся порядочный. Приплясывая на месте в ожидании, когда Руаль выкатит новую машину (слава богу, его чип-пропуск не заблокировали), Ника наблюдала за мельтешениями фигур на горизонте. Почти все ломанулись к бронетранспортёру, заметив мелькнувшее на водительском сиденье оранжевое пятно, — Руаль точно сидел за рулём, поймать и обезвредить! Не свитер же там лежал без хозяина, в самом-то деле. Руаль возился долго, Ника начала волноваться. Но вот двери распахнулись, и к ней выехал новый бронетранспортёр, в его кабину она взлетела за секунду. Вовремя: Роберт увидел удобный момент и, как ему и велели, вылез через наименее людный выход и побежал навстречу гаражу. Оставшиеся у метеостанции люди его заметили не сразу, а заметив, не смогли докричаться до товарищей, всей толпой влившихся в здание администрации. Двое побежали за ним, трое кинулись к соседним зданиям, возможно за снегоходами, двое побежали за подкреплением. Роберт с завидной прытью мчался навстречу бронетранспортёру, и когда его настиг, в кабину влез легко, без помощи Ники, которую теперь зажало между двумя плечистыми полярниками. — Чип, — сказал Руаль первым делом и, держа левую руку с перевязанным окровавленным бинтом запястьем на руле, правой передал швейцарский нож и аптечку, прыгавшую у него на коленях, Роберту. Тот сообразил быстрее Ники, и, закусив нижнюю губу, сполоснул лезвие в антисептике, после чего вонзил нож себе в тыльную сторону запястья и сделал жуткое круговое движение, как будто вскрывал консервную банку. Ника отвернулась. Роберт завершил перевязку и, открыв дверь кабины на ходу, выкинул чип в снег. — Вы к этому готовились, — заметила она. — Мы не сопротивлялись, когда нам сказали установить чипы, — ответил Роберт, коснувшись пальцами бинта. — Но я первым делом продумал, как будем их доставать в случае чего. — Это не первая наша попытка побега, — сказал Руаль. — Побега? Вас же не держали в плену. — Формально нет, — влез Роберт. — По факту, стоило кому-то из нас отлучиться со станции, как к другому приходил коллега и безвылазно торчал рядом. А того, кто уехал, подвозил обратно на станцию «случайно» подвернувшийся коллега. Захотел влезть в чужую экспедицию — начнёт кардиостимулятор барахлить. — И он заговорил эмоциональнее. — Я ему говорил, не могла наша сейсмическая станция легко обрушиться, всё они врали, там конструкция на века! — Как получилось проверить — так проверил. Подумал сначала, что они из-за этого и озверели. Я ж на их снегоходе туда сгонял. — И что увидел? — Стоит целая и невредимая. Но её обнесли подчистую. — Два года исследований… — У нас есть бэкапы. — Да, но там не всё. — Ребят, — обернулась Ника к заднему окошку кабины, — у нас проблемы серьёзнее. Сзади нарастали два круга от фонарей, с двумя красными пятнами поверх жёлтых: их догоняли двое на снегоходах. Больше к ним никто не присоединялся, но хватит и этих двоих, если они вооружены. — Охрана. У них пистолеты есть, — озвучил главную тревогу Ники Руаль. — Ерунда, отобьёмся. Ника потянулась за сиденье, выудила оттуда транквилизаторную винтовку и электропогонялку, прихваченную Руалем из хлева. Затем они с Робертом неуклюжими скольжениями друг о друга поменялись местами. — Держи курс прямо, — сказала Ника и открыла дверь. — Ты что собралась… Придерживаясь правой рукой за кабину, Ника спрыгнула на подножку и левой рукой приставила к плечу приклад винтовки. Красный пуховик на снегоходе завилял из стороны в сторону, вместе со слепящим светом фар мешая ей прицелиться, а потом вытащил из кармана пистолет. Теперь и он вынужден был ехать прямо. Они навели оружие друг на друга. Ника сдавила спусковой крючок одновременно с визгом рикошета от болтавшейся за спиной двери. В яблочко! Красный пуховик выдернул дротик из груди, попытался поднять руку с пистолетом — и завалился влево, слетев со снегохода и укатившись назад. Его место занял напарник, выстреливший в кабину. Ника пригнулась. Что дальше? Дротиков у неё не осталось. Она швырнула винтовку в пуховик прикладом вперёд, и он заложил вправо. Мимо виска Ники пролетела пуля. В следующий раз может и не промазать. Как бы перевести бой в ближний? — Руаль! По моей команде тормози! — Чего? — Тормози! Гусеницы встали, инерция швырнула бы Нику назад, но она уже спрыгнула в сторону. Пуховик растерялся, он сбросил скорость, но сдать назад или в сторону не успел. Ника приземлилась к нему на колени, улыбнулась, сдёрнула с него шлем (а надо было застегнуть, не торопиться) — и врезала кулаком в переносицу со всей дури. Без воли водителя снегоход продолжил торможение. Ника столкнула пуховика в снег и собралась перелезть в бронетранспортёр, как вдруг лобовое стекло снегохода треснуло от влетевшей в него пули. Третий красный пуховик! Чего им на станции не сиделось в холодрыгу. Ника сделала несколько лихорадочных взмахов рукой Руалю, мол, езжай, езжай, а сама, устроившись нормально, взялась за рукоятки руля снегохода — и поехала избавляться от третьего преследователя. Настал её черёд то сдавать, то нагонять, виляя. Она видела, что пуховик понимал её тактику, но сделать ничего не мог: уходя от неё в сторону, он не мог стрелять. Ему приходилось подпускать её к себе — между выстрелами, один из которых пришёлся на голень. Уф, бывают же бараны. Ника швырнула снегоход влево, рискуя перевернуться, пуховик повернул к ней навстречу свой, надеясь на выстрел в упор. А вот и нет! Их снегоходы столкнулись, и Ника первая успела поднять руку. Чувствуя себя рыцарем на турнире, она вонзила электропогонялку в бок пуховику и дала такой разряд, что его аж заколотило, а потом пинком сбила его со снегохода, сам снегоход придерживая за руль. Увидевший её победу Рауль вновь затормозил, а Роберт додумался до более радикального способа отнятия транспорта у врага: он перерезал у снегоходов дюжину проводов под панелями управления и влез обратно в кабину с довольным видом. Неплохая команда у них получилась, подумала Ника, растирая насквозь промёрзшие руки. — Мы точно успеем добраться до Южного полюса одновременно с теми ребятами? — спросил Роберт. — Быть такого не может, чтобы я не добрался туда первым, — заявил Руаль, и глаза его сверкнули азартом. Ника выдохнула с облегчением, увидев впереди и станцию, и подсвеченный прожектором бело-красный самолёт, стоявший с задранным носом, точно он рвался в полёт. Пусть она и сделала гигантский крюк через «Терру», с задержками на перебежки и бой со снегоходами, их бронетранспортёр был раза в два мощнее махины для конвоирования коров. К тому же Руаль гнал как ненормальный, срезая путь по траекториям, существование которых отрицал навигатор. Благодаря всему этому, а также тому, что Пушечному мясу понадобилось время на незаметный захват самолёта, они успели застать его, пускай и прибыли всё равно вторыми («Это Роберт виноват, он всё тормозит»). В десятке метров от искрившегося в лучах прожектора стеклянного шара, обозначавшего Южный полюс, стояла брошенная машина, и туристы радостно фотографировались и на её фоне тоже. Руаль стукнул по клаксону, привлекая внимание Пушечного мяса и Статиста. — Я им сказал, что вы подъехали, — сообщил Джонни. — Они вас ждут в самолёте пять минут. Пяти минут на то, чтобы добраться до трапа и вбежать в салон, им хватило более чем. Туристы посматривали на них с тревогой, некоторые посеменили узнать, почему на их самолёте прибавилось пассажиров. Пушечное мясо отрезал путь любым вопросам, задраив дверь, после чего продолжил уверенно готовить самолёт ко взлёту. Ему помогал оклемавшийся Статист. Под рёв турбин последний объявил: — Трансляция, говорят дать прослушать всему салону. Обернувшись и увидев, что весь салон сгрудился у входа в кабину пилотов, Пушечное мясо кивнул: — Врубай. Ника ни черта не поняла из объявления, дважды зачитанного медовым женским голосом. — А, чушь, — отключил трансляцию Пушечное мясо. — Взлетаем, всем сесть. — Что они сказали? — спросила Ника. — Неважно. — Там точно звучало про деньги, — показал на приборную панель Руаль. — Всем сесть, говорю. Сказали, тому, кто устранит все источники заразы, будет выплачено вознаграждение. Работникам организации напомнили, что им платили за работу? Или они про премию? — Перевод неточный, — сказал Джонни, когда Ника село в кресло и пристегнулась. — Они сказали, на какой номер звонить, чтобы получить вознаграждение за обнаружение нулевого пациента. В том числе… — В том числе что? Джонни колебался. Ника эту паузу заполнила быстрым пересказом его слов сидевшим через проход Руалю и Роберту. — В том числе если ты сам заражённый. Ника повторила его уточнение соседям. Самолёт рванул с места, их всех вдавило в спинки кресел, и она решила отложить разговор с пилотами до выпрямления салона. — Правильно понял, расскажем, что видели, и они нас оставят в покое? — спросил Роберт, когда за иллюминатором раскинулось ярко-голубое небо с клочьями белоснежных облаков, паривших ниже. — Не думаю, — покачала головой Ника. — Вам всем лучше залечь на дно. Они на защиту своей тайны вложений не жалеют. — Согласен, — кивнул Руаль. — Эх, — откинулся на спинку кресла Роберт. — С другой стороны, мы с тобой не знаем, кто нулевой пациент. Продавать и нечего. И они оба выжидательно посмотрели на Нику. Точно, для них Джонни — всего лишь имя её невидимого собеседника. Зато Пушечное мясо и Статист… — Я сейчас, — сказала она, отстегнув ремень безопасности. В кабине никто не улыбался, несмотря на чудесное долгожданное спасение, оба пилота держались напряжённо. Кажется, Ника знала, какие мысли их поглощали. — Мы ведь не будем сдавать Джонни? — спросила она. — Почему нет? — спросил Пушечное мясо, не оборачиваясь. — Он нас в это впутал, он пускай и разгребает. А мы заберём свою компенсацию. — Дело в деньгах? Он вам заплатит вдвое больше. — Чего кинулась вписываться за него? Спишь с ним, что ли? — Нет, — возмутилась Ника. — Он мой друг! Это у неё вырвалось само собой, и она осеклась. Могла ли она назвать другом человека, которого никогда не видела, — человека, который подбрасывал ей задания, потому что работал от процента? А если иначе спросить. Могла ли она назвать другом человека, который безвозмездно помогал ей по мелочи, находил нужных ей людей, пробивал кандидатов на свидание, анализировал рецензии на фильмы, чтобы ей не приходилось тратить время на посредственность? который был на связи не только тогда, когда она триумфально пересылала ему положенную оплату, но и когда она чувствовала себя одиноко и хотела поговорить или вместе помолчать? который рассказывал ей о своих опасениях насчёт нового мирового порядка и слушал о её мечтах? Да. Удивительно, что у неё ушло несколько лет на простой вывод: Джонни был её единственным другом. — Мои соболезнования брату по френдзоне, — тихо сказал Статист. — Он не во френдзоне, он настоящий друг. — Да насрать, — отмахнулся Пушечное мясо и поморщился. — Красотка, в нашем мире друзей не бывает и каждый за себя. Мы вас согласились взять с собой только потому, что это не напряжно. — А Джонни сам тебя сдаст, вопрос в сумме, — поддакнул Статист. — Ника, я ни за что тебя не сдам! — вспылил Джонни. Она ему верила, но не ответила, чтобы не напоминать ребятам, что он их слышал. — Этим людям нельзя доверять, они убьют вас. — Зачем? В Антарктиде понятно, свидетелей мочить милое дело. А на публике что они сделают? — Рискуют жертвами со своей стороны, — прибавил Статист. — И в чём смысл нам болтать бесплатно, когда можно молчать за деньги? Один хрен нам никто не поверит. — Мы вам жизни спасли! — Джонни сам подставил, сам вытащил. Охренеть героизм. Побрезговав продолжать разговор, Ника устранилась, сев в своё кресло. Мерзость, мучившая её после смерти Тейса и его напарника, нахлынула с новой силой. Всякий раз, когда людям представлялась возможность проявиться с худшей стороны, они ею пользовались, и Ника это знала, и это всё равно заставало её врасплох. Потому что она не позволяла себе отчаиваться и малевать всех вокруг в тёмных тонах. Она не позволит этим двоим загасить искру веры в людей. — Руаль, Роберт… Могу я вас попросить молчать о Джонни? — Нам есть что рассказать? — нахмурился Руаль. — О каком Джонни идёт речь? — наклонился к нему Роберт. — Не знаю. Я эту женщину впервые вижу. Глядя на их совершенно серьёзные лица, Ника улыбнулась и растёрла защипавший глаз. — Пушечное мясо… прав, — выдавил Джонни. — Ника. Я должен тебе кое-что рассказать. — Рассказывай. — Не здесь, не так. Может… может, мы встретимся в реале? — Хорошо? Вопросительная интонация вышла сама собой: Ника не знала, что думать о внезапном желании отшельника Джонни встретиться лицом к лицу. — Тогда выбери любой город в Европе, любое кафе. Закажи лимончелло с клубникой. И приходи туда же на следующий день в любое время. Я приду. — Боишься, что нас прослушивают? — Проверяю, ключевых слов лучше не называть, фотки с задания не присылай, распечатай. И это. Прости меня за то, что я тебя в это впутал. — Шутишь? Я же сама… — При встрече всё объясню. Деньги перевёл, проверяй. Спасибо тебе, Ника. Что за траурное настроение. Туристический самолёт компашка конспираторов перехватывать не решилась, следить за ним никого не отрядила. Мастерство Пушечного мяса впечатляло: он посадил самолёт на полузаброшенную взлётно-посадочную полосу, по асфальту которой расползлись вены из иссушённой солнцем травы, безо всяких диспетчеров. От радостного ощущения «мы выбрались» все трое пассажиров похлопали пилотам. Их дороги вскорости разошлись. Пушечное мясо и Статист сели в подъехавшую чёрную машину и укатили неизвестно куда. Раз уж они отказались от денег, Ника перевела половину своего гонорара Руалю и Роберту, которые плохо представляли, что будут делать дальше, но собирались заглянуть к семьям — да, они понимали всю опасность, но не бросать же жён с детьми. На такси они доехали до ближайшего города, и там, на автобусном вокзале, расстались. Руаль и Роберт заскочили в автобус в последний момент, а Ника присмотрела себе легкомысленно оставленную без присмотра машину. Со взломом системы зажигания её пальцы справились в два счёта. — Куда дальше? Хотя нет, не говори мне, — перебил сам себя Джонни. — Отдыхать, конечно. — Может, не надо больше отдыхать?..* * *
Пушечное мясо и Статист согласились явиться лично исключительно потому, что им назначили встречу с руководством в офисе небоскрёба, записав их в журнал посетителей; им оформили гостевые пропуски по их документам, все дела, их прибытие засняли камеры слежения в фойе. Короче, цивильнее некуда, следов оставили массу. Секретутка-блондинка их проводила в переговорную, уютную комнатку с длиннющим столом человек на десять-пятнадцать, с офигенно удобными креслами. И даже кофе предложили, скрасить им ожидание большого начальника, который опаздывал. — Я чё подумал, — сказал Статист, задумчиво глядя в свою чашку с кофе. — Почему «Хольт интернешнл»? — Они сами сказали сюда прийти. — Почему называются «Хольт интернешнл». Разве Хольт не помер лет двадцать назад? Щас у них гендир япошка, почему под него название не поменяют? — Дисней тоже давно помер так-то. — А, точно. — Прошу прощения за опоздание. — Они повернулись в креслах и увидели высоченного парня в деловом костюме, державшего в руке серый кейс. За ним вошла недовольная латина в клетчатой рубашке, расстёгнутой аж до лифона, и джинсах. — Мы не ожидали, что вы откликнетесь столь оперативно, собрать нужную сумму наличными было… — А ты кто? — перебил его Пушечное мясо. — Да, точно. — Парень взвалил кейс на стол и сел через одно кресло от Пушечного мяса. — Ян Мариус Варден, официальный представитель «Хольт интернешнл», а это мой телохранитель Джессика Родригез. — Чё как, — без энтузиазма смерила Пушечное мясо взглядом Родригез, уже стоявшая за спиной Вардена. — Представитель? Нам обещали встречу с начальством. — Я вице-президент, вам на лучшее рассчитывать не приходится. Мистер Хисакава очень занятой человек. Вы же не думали, что генеральный директор транснациональной корпорации будет тратить время на двух наёмников? — У нас так-то важная информация. — Иначе меня бы здесь не было, — улыбнулся Варден. — Я провожу встречи, которые мистер Хисакава считает стратегически важными для компании, но не имеет возможности посетить лично. Итак, я вас слушаю. — Деньги вперёд. Кивнув, Варден безропотно открыл кейс, полный сложенных аккуратными рядами сотенных купюр евро, и пододвинул его навстречу Пушечному мясу. Статист достал из рюкзака счётную машинку и проверил наугад несколько пачек. Настоящие. — Всю ночь рисовал, — холодно произнёс Варден. Пушечное мясо закрыл кейс, предотвращая конфликт с заказчиком: — Что конкретно хотите знать? — Нулевой пациент. От кого и что конкретно вы узнали про… специальные научные проекты в Антарктиде. Кто он, как с ним связаться, сколько ещё человек знают. — Смотрите. Есть человечек, Джонни. Он хакер. Я его лично не встречал… — Джонни, — записал в смартфон Варден, — а фамилия? — Хрен его знает, по-моему, это ник. Я его лично не встречал, мы по телефону говорили. Он находит заказчиков, передаёт заказы мне, я потом ему отстёгиваю процент. — Понятно. И кто был заказчиком? — Это только он знает, у меня на заказчика выхода нет. Наши запасные телефоны, — вытащил из кармана два завёрнутых в фольгу смартфона Пушечное мясо. — Мы с них связывались с ним. — А фольга?.. — Они полностью отключены, чтобы он не мог влезть в них и стереть с них всю инфу. — Ясно, — скосил взгляд на смартфоны Варден. — Это всё? — По телефонам сами его отслеживайте, мы не умеем. — Откровенно говоря, — постучал пальцами по столу Варден, — вы не окупили наше вложение. Какой-то Джонни где-то там в интернете с кем-то там общается, вот вам смартфоны, которые включать нельзя, может найдёте его, может нет. Я за такое платить отказываюсь. — Но мы мало о нём знаем, — встрял Статист. — Мне нужны сведения, которые помогут его найти. — Ну, он… молодой, судя по голосу. Американец. За мокруху никогда не берётся. — Да, точно, — согласился Пушечное мясо. — У него все задания по типу «спереть скульптуру», «записать видос для шантажа богатого мудака»… — Кстати, — оживился Статист, — он хвастался, что кого-то из ваших домашней порнухой шантажировал. — Подробнее, кого именно? — Он не говорил. Года два назад шантажировал… телевизионщика, точно. — А, — сказал Варден и набрал текст в смартфоне: понял, о ком шла речь. — Хорошо, уточним. И всё-таки. Вот я захочу на него выйти, сделать заказ, как мне с ним связаться? — У него мудрёная система, — припомнил Пушечное мясо. — Чаще всего он сам выходит на заказчика. Одного подловил по поисковым запросам. Другого… не помню, статью про него прочёл? И ещё есть доска объявлений в даркнете, где он ищет нам заказы. — В этот раз он сам нашёл заказчика или тот обратился первым? — Он не говорит обычно. И щас не сказал. — Ясно. Последний момент, который я хочу уточнить. Вас было всего двое? — А? — Там, по ту сторону туннеля, — опять постучал пальцами по столу Варден. — С вами больше никого не было? Заражённые сейчас сидят здесь в полном составе? — Не, только мы, — сказал Пушечное мясо, чувствуя взгляд Статиста на затылке. — И никого третьего? Пушечное мясо завис. Чего ему ответить? Если сказать, что да, была одна, то он решит заплатить меньше: ему же и её подкупать. Но раз он настаивал с вопросом, знал, что засветился кто-то ещё. — Эти двое господ в зоне проекта не появлялись? — показал со смартфона фотки знакомых хмырей одну за другой Варден. — Не, этих я первый раз на Южном полюсе увидел, — честно ответил Пушечное мясо. — Подбросил их до Южной Америки, дальше хрен знает, куда они поехали. — Ясно. Так что там с третьим человеком? — Крутилась одна. Агент КГБ. — Подробнее, — аж пододвинулся к нему Варден. — А чего подробнее. Мы… пересеклись. Крутилась и помогла нам выбраться. — Опишите мне её. — Рыжая. И сиськи большие. Варден помолчал, сверля Пушечное мясо взглядом. Наконец, он спросил: — Это всё? — Чё помню. — Рост? Телосложение? Особые приметы? Цвет глаз? — Особые приметы — огромные сиськи и оттакая задница. — Что, прям огромные? — вклинилась Родригез. — Побольше, чем у тебя. — Ух ты ж #@я, — с уважением произнесла Родригез. — Понял, — прикрыл глаза и растёр висок Варден. — Хотя бы как её звали? Нет, ну сдавать её гончей в галстучке — что щенка пинать. Джонни пробалтывался о своей Нике здесь и там — девочка-припевочка, постоянно детским домам по всему миру денег подбрасывала. И Статист ногу лишь благодаря ей сохранил, врач так и сказал. — Она не говорила. Даже не соврал. Врать не хотелось. — Но ты откуда-то знаешь, что она агент КГБ. — Спросил, она ответила. — Ясно. Вспомните ещё что-нибудь, что поможет найти Джонни? — Он… задрот? Теории заговора любит. Пару раз нас отправлял собирать доказательства… чего там было, — повернулся к Статисту Пушечное мясо, — про сатанистов что-то? — Не-не, заседание иллюминатов. — Точняк. Ну мы пришли, там по факту чего, сидел этот богатый сопляк, в новостях показывали, рыжий такой, американец, обедал с бабой, которая мутила с президентом Франции. К ним потом подсел жуткий тип в сером костюме, объедал рыжего, они все трое спорили о детях, второго хотели завести. Так себе заседание, короче, но Джонни настаивал… — Всё, спасибо, я понял, — неестественно энергично улыбнулся Варден. — Свободны, я не вижу смысла продолжать наш разговор. — Деньги?.. — Забираете с собой, я чту условия договора. Джессика, проводи их до лифта. — Мы сами, — встали они со Статистом. — Нет, только один из лифтов следует вниз. Она вам укажет на нужный. Боялся, что стырят что-то по дороге? Нет, переключился на смартфон, потерял к ним интерес. Пушечное мясо терпеть не мог типов вроде него. Манагеры вечно просиживают штаны в тёплых местечках, а на других смотрят как на говно: вот идиоты, не пристроили свой зад в такое же тёплое место. Хотя конкретно Варден… Подкачанный, с мелкими шрамами на лице и видневшимися под манжетами и замазкой ожогами. Выглядел как человек, бывавший в драках — за подачку от большого босса, например. Родригез, не скрывавшая своей скуки, вызвала им нужный лифт и дождалась прибытия кабины. — Пока-пока. И она подняла руку с пистолетом. — Фуууу, кто пишет эти досье, — швырнула Родригез кейс на стол. — Наёмники экстра-класса, ага. Экстра-лузеры, их школьник врасплох застал бы. — Лузеры не лузеры, а обычная доза сыворотки их не взяла, — сказал Варден, не отрываясь от набора текста в смартфоне. Важное чего-то, обычно он с ней нормально разговаривал. — Повысить концентрацию… Вниз отправила? — Да, да. Чё, кто следующий? Полярники? — Этих оставим в покое. Умей местные управленцы думать головой, прежде чем применять протокол, вообще бы их не трогали. Но хрен с ними. Они учёные с прекрасной репутацией, которую они не будут портить глупыми заявлениями. Рискнут — поплатятся. Не будем без лишней необходимости привлекать лишнее внимание к тому, чем они занимались в Антарктиде. — Агент КГБ тогда, с огромными сиськами. — Не напоминай, — поморщился Варден. — Бестолочи, отправлю их самих искать людей по описанию одной только груди. Ею займёшься позднее, у тебя будет другое задание. В Ирландии.