Монстрам тоже больно

      «Нужно мне будет как-нибудь поговорить с… — От одного упоминания родителей Даичи ей становилось до невообразимости тошно, словно она выпила чрезмерно много алкоголя и перешагнула свой минимальный порог. Слова упорно не желали соединяться в одно полноценное наименование, распадаясь на отдельные частички. Да и она сама потеряла уважение к ним. — С ними…» — Пришлось ей обойтись пространственной фразой.       Атсуко опечаленно вздохнула и устремила глаза на безоблачное небо. Погода тоже решила поиздеваться и сжечь бывшую ученицу Орочимару. Зрачки куноичи сузились, и капелька, находившаяся у неё на виске, набухла и упала на землю.       Эксперимент увеличил физические данные и обострил реакцию, поставив в противовес репутацию изгоя, не терпящего общества других и боящегося солнечного света. Чудесный товар, который мог бы стать великолепным охотником и очередной марионеткой в политических интригах.       «Вы желали мне именно этого будущего?.. — Атсуко запустила руку в волосы и слабо сжала, дабы не затеряться среди возникших воспоминаний. Другую же положила в карман. На манер Какаши, хотя подобное находилось на закромах сознания. — Поэтому ограждали меня от Джиро?..» — Наивны те люди, верящие в способность залатать душевные раны временем. Медленное гниение, а следом и полноценное разложение — единственное, что получишь в итоге.       Насмешливая ухмылка отпечаталась на дрожащих губах Атсуко, создавая жутковатый оскал. Родной и в то же время далёкий образ бывшего наставника предстал перед ней, точно Орочимару никуда и не уходил, а произошедшее являлось изощрённым ночным кошмаром. Кто бы мог подумать, что в итоге всё обернётся именно так?..       «Влюбилась в своего наставника!.. — Атсуко прикрыла рот ладонью, подавляя истеричный смех. Нервная система, подобно наспех построенной плотине, давала первые трещины. — Дура!» — Джонин ударила себя по лбу и сморщила нос.       Атсуко положила ладони на живот и совершила глубокий вдох, стараясь быть максимально медленной и осторожной. С дыхательными упражнениями лучше не шутить, как и с любыми другими. Тут она сохраняла полную скрупулёзность.       Атсуко прикрыла веки и спустя две минуты, которые тянулись непозволительно долго, негромко промолвила, будто прямо сейчас собиралась совершить технику Призыва.       — Мама, папа… — Ещё один вдох. На этот раз более скорый, отчего грудину сдавило. — Мне вас не хватает… — Ресницы джонина дрогнули, и зубы прикусили внутреннюю сторону щеки, пока щемящая тоска вырезала на искалеченной душе новые инициалы. Несомненно, они не могли считаться любящими и заботливыми родителями. Смерть единственного друга находилась и на их совести, но как же ей хотелось освободиться от прежних оков и жить без оглядки. Найти логово Орочимару и…       «Способ избавиться от метки! — Атсуко провела большим пальцем по чёрным точкам. При всей своей невероятной упёртости и активном отказе рассказать о произошедшем Хирузену, она догадывалась о последствиях, из-за чего кровь леденела и язык проходился по заострившимся клыкам. — Сумею ли я убить Орочимару?.. — Она ведь не должна испытывать сомнения по данному поводу. — Какого чёрта!» — Змеиный Санин — один из самых разыскиваемых преступников. У неё просто не останется выбора, кроме как…       «Нет!»       Атсуко искренне пыталась уничтожить былые чувства к Орочимару. Выбросить его из разума, будто ненужный мусор. Но что-то внутри всякий раз сопротивлялось данному решению, вынуждая её оставить чёртову фотографию в покое и продолжать изводить себя. Любовь далеко не всегда приносит сплошные цветочки и ощущение прекрасной эйфории. Чаще всего она похожа на нож, который ты на добровольной основе вручаешь другому человеку и ждёшь, что он сделает с ним. Не стоит забывать об этой непреложной истине, иначе собирать себя по кусочкам будет намного сложнее.       От обилия догадок и предположений в глазах у Атсуко потемнело, точно кто-то съел дневное светило и оставил сплошную темноту. Единственное, что радовало — Какаши поблизости не было.       «Ему не нужны мои проблемы. Молчи!.. — Атсуко надавила на глаза и невнятно промычала. Особый вид мазохизма, где главный симптом — доведение себя до сумасшествия. Психическое здоровье не менее важно, чем физическое. Правда вот, она скорее закроет все тревоги под замок, нежели нагрузит кого-то своими проблемами. — Лучше займись делом!» — не забыла она укорить себя и уже было хотела свернуть, как почувствовала слабый удар.       — Ауч! — прозвучал возмущённый возглас, а после не менее шумное фырканье. — Смотри, куда идёшь!       — Тебе я то же самое могу сказать. — Всё терпение Атсуко ушло на того несносного продавца и не менее противных покупателей, из-за чего и прозвучало в крайне грубой форме, граничащей в опасной близости с не нарочно брошенным оскорблением. — Или ты слепой? — Но стоило ей услышать следующую фразу, как глаза Атсуко мгновенно опустились и горячая волна стыда накатила на джонина.       — Чего, даттебаё?! — заголосил светловолосый мальчик и вскочил с земли. Неуправляемый поток энергии, имеющей очень много схожих черт с ураганом. По-иному его никто не мог назвать. В том числе и Атсуко, хоть она не вкладывала в данное прозвище никакого негативного подтекста. Ещё и его излюбленная фраза, которую знал каждый десятый в Конохе.       Атсуко натянуто усмехнулась и вскинула руки. Наруто она всегда рада видеть, пусть терпеть его выходки задача не из лёгких. Вполне можно было записать в миссию A-ранга.       — Привет, Наруто, — сказала Атсуко менее нервно. Умела выкручиваться из сложных ситуаций. Неудивительно, что и Норико обладала данным навыком. — Куда так спешишь? — спросила джонин миролюбивым тоном и скрестила руки под грудью, заранее спрятав покрасневшие участки кожи плащом. Упустить предоставленную возможность нельзя, ведь Узумаки явно взбудоражен больше обычного.       Растерянно замерев на месте, подобно манекену в магазине, Наруто почесал затылок и неторопливо поднял взгляд. Сначала он и не подумал глянуть на лицо собеседника, но когда увидел суженые зрачки и струящиеся каштановые пряди, смущённо улыбнулся и запричитал:       — Это вы, Атсуко-сенсей! — Не переставая чесать затылок, Наруто всё с той же улыбкой продолжил: — Извините! Я спешил, вот и ляпнул ненужное! — Хотя разговоры и непредсказуемость полностью подходили Узумаки, Атсуко решила на него понапрасну не злиться. Мальчик и так жил в аду.       — Не переживай, Наруто. — Атсуко махнула рукой, словно прогоняла невидимых мух, и потрепала Наруто по остроконечным волосам. Узумаки, в свою очередь, широко улыбнулся, обнажив ровный белоснежный ряд, из-за чего Атсуко ответила ему. Узумаки всегда нравилось общаться с ней, ведь она понимала его проблемы и не насмехалась, в отличие от детей и взрослых. К кому мог обратиться за помощью и не бояться осуждения — так это она. И Даичи, пусть общались не так часто.       «А ведь Наруто — сирота… — Атсуко соединила губы в тонкую полоску и задумчиво перебрала волосы мальчика, будто они являлись дорогостоящим шёлком. Пыталась изменить мыслительный поток, отчего и занимала себя столь простыми на вид действиями. — Норико тоже… — Мурашки пробежали от затылка до позвоночника, точно кинули кубики льда за шиворот и в довесок добавили ледяную воду. Ученики полностью доверились ей, но вот о своём прошлом не решилась рассказать. — Посчитали ли бы они меня монстром?»       — Атсуко-сенсей! Атсуко-сенсей! — Наруто бодро замахал руками. Глаза его сверкали от возрастающего азарта, и речь стала торопливее, вынуждая Атсуко сконцентрироваться. Именно в маленьких деталях скрывался Дьявол. — Старик наконец-то дал нам серьёзное задание! Мы будем сопровождать важного господина в его родную страну! — Казалось, ещё немного и Узумаки взорвётся от счастья. Мало кому из выпускников удавалось заполучить миссию С-ранга, а у них всё-таки получилось, хоть самому мальчику хотелось более вежливого и доброжелательного клиента, нежели Тазуна-сама. Но и вертеть носом опасная затея, ведь Хокаге мог и передумать. — Вы можете себе представить, Атсуко-сенсей? — Он прижал кулаки к груди, не забывая иногда перепрыгивать с правой ноги на левую.       «Миссия?.. — Рука Атсуко замерла, наткнувшись на незримое препятствие, и на устах замер вопрос, который остался у неё в подсознании. Понятное дело, никто не застрахован от сложных миссий. Обстоятельства могут быть совсем разными. Но ведь дети, недавно выпустившиеся из Академии, должны набраться опыта. — Ещё и С-ранга? — Джонин чуть прищурилась, разглядывая воодушевленного Наруто. — Что ты задумал, Хирузен?» — Вряд ли бы он стал давать подобные задания без причин.       — Старик? — Атсуко цыкнула, выражая неодобрение к столь грубому прозвищу. Наруто никогда не отличался вежливостью. — Ты это про кого?       Взглянув на Атсуко так, словно это именно она произнесла нечто глупое, Наруто в очередной раз взмахнул руками и ответил:       — Про Хокаге-сама, конечно же! — Наруто хмыкнул. — Вы ведь знали, кого я имел в виду, Атсуко-сенсей, — сделал он акцент на последнем предложении, заставляя Атсуко усмехнуться. Насколько бы плохо мальчик не знал манеры, соображал весьма хорошо. Тут не поспоришь.       «Тебя нельзя недооценивать, Наруто…» — Дело тут вовсе не в том звере, который был запечатан в теле ребёнка. Атсуко более чем уверена — Узумаки ещё сумеет удивить жителей деревни.       — Знала. — Атсуко положительно кивнула и погрозила Наруто пальцем, отчего тот заулыбался ещё сильнее. Солнце по сравнению с ним — блеклая тень, не способная согреть. — И обращаться к главе деревни нужно по-другому, Наруто, — для того, чтобы добавить весомости своей речи, джонин нахмурилась. Ещё одна забавная деталь или же насмешка судьбы, но Наруто видел в ней старшую сестру, из-за чего и не боялся подшутить.       — Атсуко-сенсей!.. — Наруто показушно скривился и высунул кончик языка, будто она отобрала купон на бесплатный рамэн. — Не будьте вы такой занудой… — пробормотал Узумаки и покосился на неё, подметив зарождающееся ехидство на глубине зелёных глаз. Позволяла себе такое настроение лишь с теми, кого впустила в своё сердце. Другие бы покрутили пальцем у виска или что-нибудь похуже. — Тем более… — заговорщически протянул мальчик и приложил руки ко рту, чтобы их беседу никто не услышал. В этот раз им повезло, поскольку жители спешили по своим делам и толком не обращали внимание на двух изгоев. — Вы ведь сохраните наш секрет? — звучало скорее как утверждение, нежели вопрос. Он умел брать от жизни всё.       Атсуко фыркнула и приподняла подбородок, смотря на мальчика.       — Даже не знаю, Наруто… — Атсуко пожала плечами и со всей имеющейся театральностью закатила глаза, заставляя Наруто озадаченно моргать. — Наверное, мне стоит рассказать об этом Ируке… — Она постучала пальцем по щеке, время от времени посматривая на встревоженного Узумаки.       — Ируке-сенсею?.. — При всей своей любви к Ируке, возвращаться в Академию он не хотел. — Пожалейте, Атсуко-сенсей! — Узумаки сложил руки в молитвенном жесте и устремил на неё едва ли не щенячий взор.       — Боишься его?       «Ирука ведь чунин? — На память Атсуко никогда не жаловалась, однако обилие информации способно любого сбить с толку и ввести в короткий ступор. — Вроде да». — Атсуко прикусила язык острыми клыками и кивнула. Хвалиться тем, что ты выше кого-то по статусу — ужасный поступок, который совершают неуверенные в себе люди.       — Скажете тоже, — буркнул Наруто и скопировал её позу, словно перед ней находилось зеркало. — Не хочу слушать его нравоучения… — Узумаки зябко поёжился и сморщил нос, отчего три линии на его щеках стали заметнее. Атсуко захотелось потрепать его за щёки, но она сдержала внезапный порыв. Отделалась лёгкой улыбкой и наклоном головы.       — Договорились, Наруто. — Атсуко настороженно осмотрелась и присела перед ним на корточки. Узумаки же облегчённо выдохнул и вытер лоб от несуществующего пота.        — Спасибо, Атсуко-сенсей.        — Всегда пожалуйста, Наруто. — Атсуко усмехнулась и упёрла кулак в щеку. В любом случае, джонин не стала бы доносить на Наруто. — Кстати… — протянула куноичи слегка загадочным тоном, вынуждая Узумаки навострить прелестные ушки.       — Да, Атсуко-сенсей? — Со всей заинтересованностью спросил Наруто.       Атсуко неприметно взмахнула рукой, давая молчаливую и вместе с тем очевидную просьбу, которую Наруто исполнил без лишних промедлений. Любопытство — главный порок мальчишки.       «Как и твой», — отметило её сознание, не забыв отсыпать щедрую порцию язвительности.        — Атсуко-сенсей?.. — Наруто приблизился к притихшей Атсуко и внимательно осмотрел её. — Всё в порядке? — Узумаки сощурился, подобно старику с посаженным зрением.       Атсуко покачала головой и прочистила горло. Необходимо избавляться от привычки впадать в прострацию.       — Конечно. — Самый простой вариант — соврать и отвести подозрения. К тому же, интересно узнать, в какую страну Наруто отправили.       — Уверены, Атсуко-сенсей?       Упёртый лисёнок — идеальная характеристика для Наруто. Приложит все усилия для того, чтобы достичь поставленной цели. Боль для него скорее как закалка, позволяющая очертить предел возможностей, дабы позже совершить рывок.       — Хочешь, я поделюсь с тобой секретом?       — Хочу, Атсуко-сенсей! — Быстрые кивки, и перед голубыми глазами Наруто заплясали белые точки, но мальчик успешно проигнорировал их. — Говорите-говорите, — запричитал Узумаки и потёр ладони друг о друга, подобно торговцу, получившему шанс на выгодную сделку. — Ну же, даттебаё! — поторопил её мальчик, вызвав у той озорной смешок.       «Жаль, я не могу поиздеваться над ним чуть дольше». — Атсуке с самого детства нравилось подмечать детали в манере речи, поведении и прочих важных факторов, дабы потом получить полноценную мозаику.       — Даичи хочет сходить с тобой в Ичираку-рамен.       Оторопев от столь неожиданного высказывания, Наруто уставился на неё и недоверчиво переспросил:       — Даичи-сан не против сходить со мной в Ичираку-рамен? — Наруто была присуща смелость, а иногда и откровенное безрассудство, однако Узумаки боялся показаться чрезмерно навязчивым. Всё же Даичи никогда не принимал его за монстра и относился как к равному, из-за чего взрослые осуждали его и уводили своих детей как можно дальше. — Точно, Атсуко-сенсей? — Он вполне поверил бы и в слуховые галлюцинации.       Атсуко утвердительно замычала и положила подбородок на ладонь. Раз уж никто из мальчишек не действовал, пришлось самой подтолкнуть их.       — Ура, даттебаë!       Атсуко приложила палец к губам и шикнула. Она любила его боевой клич, но сейчас лучше всего не шуметь.       — Не шуми так сильно, Наруто. — Атсуко украдкой, пока Наруто пребывал в своём мирке, размеренно выдохнула.       — Простите, Атсуко-сенсей, — активно затараторил Наруто и неловко улыбнулся. — А хотите узнать, в какую страну мы направляемся? — Узумаки забавно поиграл бровями, будто собирался учинить очередную пакость.       — Хочу. — Атсуко утвердительно кивнула и чуть повернула голову.       — Мы отправляемся в Страну Волн, даттебаё! Представляете, Атсуко-сенсей! Я наконец-то смогу посмотреть, что находится за стенами!..       Следующие слова пролетели мимо её ушей. Ногти на автомате вцепились в левое запястье, царапая и вызывая слабое кровотечение. Волосы на затылке встали дыбом, и дыхание участилось, словно она попала в смертельную ловушку и её вот-вот должны были разрубить на части. Дрожь охватила тело, вынуждая напрячься.       «Страна Волн?!.. — Сердце Атсуко истерично билось в груди, и на лбу появилась испарина. Голос Наруто доносился издалека, хоть между ними как такового расстояния и не осталось. — Их нельзя туда отправлять! Нельзя! — Джонин схватилась за запястье и поджала губы. Приложи она больше усилий, то кость оказалась бы сломана. — Чего ты добиваешься, Хирузен?..»       — Правда классно, даттебаё? — И, не дожидаясь ответа от Атсуко, Наруто порывисто стукнул себя по лбу. — Совсем забыл. Я должен ещё вещи собрать. — Узумаки ободряюще улыбнулся и побежал к себе домой, успев прокричать напоследок. — До встречи, Атсуко-сенсей!       Атсуко, подобно выключенному роботу, сидела в той же позе добрых пять минут, а то и больше. Но когда проходивший мимо мужчина едва не сбил её, джонин встрепенулась и порывисто выдохнула.       — У меня есть разговор к тебе, Хирузен… — озлобленно процедила Атсуко сквозь плотно стиснутые зубы. Но для начала нужно было сделать одно дельце и избавиться от ноши в виде пакета. Никто и ничто не имело права прервать дальнейшую беседу с главой деревни. В особенности, когда на кону — жизни детей.       «Я не допущу повторения истории».– Атсуко поежилась и осмотрела множество домов. Печально, что тёмные времена никогда не заканчиваются.       

***

      Работа, связанная с бумажной волокитой и подписанием разнообразных согласий, являлась для Хирузена самой тяжёлой и утомляющей. Лучше нестись в гущу военных событий и тем самым принести намного больше пользы, нежели сидеть в душном кабинете и из раза в раз ставить печати.       Просматривая очередной документ, Хирузен пожевал загубник курительной трубки и надавил на глаза, словно желал вырвать их. Сонливость накатывала на него с чудовищной силой, из-за чего Сарутоби в подобные моменты выпускал клубы дыма и мотал головой.       С большей силой приходила и ответственность. Хирузен знал об этом, ведь титул Хокаге подразумевал под собой наличие нужных навыков, умений и знаний. Никакой из аспектов не мог быть проигнорирован, иначе вся система бы поломалась. Но и человеческая жизнь не вечна.       «Верно ли я поступил, дав им такое задание?.. — Буквы перед его глазами расплывались, будто случайно обронил чернильницу, и тёмные лужи растеклись по бумаге. — Может быть, мне стоило повременить? — Движения его были выверенными и механическими. — Пусть с ними Какаши, но ведь Наруто притягивает к себе неприятности. Сможет ли Какаши защитить детей?» — Хокаге перекатил курительную трубку в другой уголок рта. Образ внука всплыл в памяти, извлекая из него подавленный стон. Сколько бы раз они ни ссорились, Сарутоби продолжал любить его.       — Мне нужен перерыв… — выговорил Хирузен потрескавшимися губами и уткнулся лбом в сцепленные пальцы. Мораль — сложная и непонятная штука. Рано или поздно детям пришлось бы столкнуться с опасностями. Нужно ли ограничивать и не позволять набираться опыта, невзирая на высокую цену? –Chi. — Сарутоби поспешно сжал переносицу шершавыми пальцами и пригубил трубку. Не мог по-другому успокаивать себя. — Нужно закончить. — Хокаге возвёл помутневшие глаза к потолку и потянулся к печати, как в следующий же момент прозвучал взбешённый женский возглас.       — Хирузен!       Сарутоби практически сбил локтём бумаги, которые он собирал в отдельные и высокие стопки с неимоверным трудом. Но глава деревни успел отвести локоть, отчего самая длинная стопка всего лишь покачнулась.       Хирузен откинулся на спинку стула, из-за чего натужный скрип на крохотный миг приглушил спешные шаги.       «Значит, Наруто всё-таки рассказал Атсуко о миссии?..» — Хирузен убрал курительную трубку на отведённый уголочек и пригладил седую бородку. Хотя, если так подумать, Атсуко всё равно бы выведала. Один из её выдающихся талантов. Но с учётом её настроя, конструктивного диалога не стоило ожидать.       Дверь порывисто распахнулась, практически впечатавшись в стенку и издав скрипучий звук, будто высказывая жалобу на грубое поведение джонина. Всё её тело было похоже на старую пружину, которая вот-вот вылетит из дивана, а от исходящей ауры и без того душный воздух стал совсем горячим, точно они оказались в Деревне Песка и провели под палящим солнцем целый месяц. Ноздри её гневно раздувались, и венка на лбу неистово пульсировала, заставляя Сарутоби неуютно поёжиться.       Сарутоби всегда относился к ней как к равной, ведь она несла бремя воина достойно. Сила — не единственный показатель для него, пусть ей Атсуко не была обделена и до того рокового дня.       «Не теряй голову, Хирузен. Попробуй для начала объяснить». — Незаметный выдох при виде сузившихся зрачков Атсуко и прозвучавшему зубному скрежету.       Он повёл правым плечом в попытке скрыть за этим жестом возрастающее беспокойство и приподнял голову, наблюдая за тем, как по лицу Атсуко пробегала судорога и уголок губ опускался, выражая крайнюю степень пренебрежения. Будь у неё возможность убить одним лишь взглядом — он уже лежал бы мёртвым.       Хирузен закрыл глаза, прислушиваясь к твёрдой поступи Атсуко, будто в кабинете зазвучала его любимая мелодия. В сознании замелькали обрывки далёких воспоминаний.       — Хокаге-сама.       — Да, Орочимару? — Крепкая привязанность к кому-либо способна принести и дополнительные проблемы, но Хирузен отказывался допустить плохой мысли о своём любимом ученике. Иногда можно быть слепым, имея оба глаза.       — Мне бы хотелось взять в ученицу ту девочку, которую вы нашли, — изрёк Орочимару без лишних эмоций и прищурился, смотря на оторопевшего Хирузена. — Могу ли я стать её наставником? — не любил подолгу мусолить одну и ту же тему, предпочитая действия.       — Девочку?.. — переспросил Хирузен, будто смысл брошенной фразы так и не смог дойти до него. — Ты про Атсуко, Орочимару?       — Верно, Хокаге-сама. — Поиск личных выгод, прикрытых наигранной вежливостью — в этом весь Орочимару. И ведь никто не мог заподозрить, что в шипящих нотках таилась смертельная угроза.       Хирузен неопределённо замычал и провёл большим пальцем по бровям, краем глаза заметив выделившиеся скулы Орочимару и дёрганое движение плечом. Впервые его ученик проявил долю эмоций, хоть подобное было похоже на мираж, нежели на реальность.       «Пожалею ли я об этом решении?..» — Возникшее сомнение обожгло нервные окончания Хирузена, в то время как сердце безропотно следовало за безрассудной верой. Две ипостаси боролись между собой, не оставляя ему и шанса.       — Хорошо, Орочимару.       Хирузен медленно кивнул и впился в Орочимару внимательным взглядом, выцепив на лице победную ухмылку. Свет в кабинете мигнул и погрузил их в темноту. Фигура ученика затерялась среди непроницаемого мрака, и в скором времени Хирузен услышал то, как дверь закрылась, отрезав его от внешнего мира.       «Это было легко. — Орочимару усмехнулся, в сотый раз проходя по знакомым коридорам и иногда проводя ладонью по стенам. — С девчонкой я разберусь». — Ему не впервые втираться в доверие к кому-либо для получения нужного результата. Исследования требовали новых подопытных. Вдруг ему в кои то веки повезёт и кто-нибудь из кроликов выживет?       «Прости меня, Атсуко. — Хирузен не отрицал, что часть вины лежала на нём. Будь он в то время умнее, Атсуко не пришлось бы пролежать после эксперимента в больнице практически целый год. Процесс реабилитации шёл весьма тяжело, ведь кроме явных изменений в теле, кошмары стали её постоянным спутником. Не обходилось и без панических атак. — Я не должен был давать своё разрешение».       Отрывистый хлопок о деревянную поверхность, и веки Хирузена дрогнули, словно этот удар был направлен ему в лицо. Однако в эмоции не впадал, предпочитая сохранять здравость рассудка и избежание нарастающего конфликта.       — Значит, ты уже обо всём знаешь, Атсуко? — спросил Сарутоби спокойно и отчасти даже лениво, отчего Атсуко возмущённо фыркнула и специально приблизилась к нему.       «Хотя бы к катане не тянется». — Сарутоби глянул на вычищенное до блеска оружие.       — Знаю?! — прошипела ему в лицо Атсуко и прижала ладони к столу, дабы не потянуться за чем-нибудь тяжёлым. Глаза Сарутоби невольно прошлись по её перекошенному от злости лицу и остановились на заострённых скулах, из-за чего сердце ударилось о рёбра. Пусть мнение Хирузена кардинально отличалось от слухов, он обязан был признать одну вещь — она сейчас до жути напоминала своего бывшего наставника. Такой же пристальный взор, направленный прямиком в душу, разгорающееся пламя и жажда убийства. Создавалось впечатление, что при неверном движении она сорвётся и всадит клинок ему в грудь. — К твоему великому сожалению, Наруто мне обо всём рассказал! — Будь родители рядом, то они бы непременно наказали дочь за ужасное и неподобающее поведение.       — О чём ещё хочешь спросить меня, Атсуко? — Сарутоби сохранял прежнюю интонацию во время всего разговора. Не в его правилах дразнить быка красной тряпкой.       Изучая россыпь морщинок, Атсуко надменно фыркнула и резко отпрянула от Хирузена, словно обжёгшись.       — Всего лишь один вопрос, Хирузен, — отчеканила Атсуко по слогам. Обращаться к нему в официальном ключе не хотелось.       — Задавай. — Хирузен пожал плечами и замолчал, предоставив ей возможность обмозговать вопрос. Отступать сейчас — прямой путь к проигрышу.       Атсуко скрестила руки под часто вздымающейся грудью и смахнула пряди. Злость продолжала разгонять кровь по её венам и пальцы побаливали.       Разгромить кабинет Хокаге показалось отличной идеей, которую пришлось убить ещё в зародыше. Потеряет контроль и превратится в чудовище. К тому же, влияние метки и без того укреплялось, поселяя неизмеримую тревогу.       — Страна Волн… — Атсуко запнулась и нервно потеребила нижнюю губу. Буквы не складывались в единые и адекватные предложения, подобно разным по форме бусинкам. Прошлое всегда должно оставаться в прошлом, иначе гештальт никогда не закроется. Понимала, но с треском провалила эту задачу. — Страна Волн… — рыкнула джонин и сурово оглядела его. — Почему именно туда, Хирузен? Нельзя отправлять детей на миссию С-ранга! Они совсем недавно выпустились из Академии, чёрт возьми! — всплеснула она руками. Прямо как бомба замедленного действия, где основная подпитка — ворох негативных эмоций.       «Понятно…» — Сарутоби искоса посмотрел на пыхтящую Атсуко. Страна Волн напоминала ей о Деревне Скрытого Тумана. То место, где она родилась и получила первый жизненный опыт, не отличающийся особой гуманностью. Вспоминать, а уж тем более возвращаться означало столкнуться со страхами и виной. Совладать с больными играми, которые породил её мозг, и победить ради мимолётного ощущения свободы.       Сарутоби встал из-за стола и повернулся к лениво плывущим облакам, будто он находился в кабинете совершенно один.       Атсуко на это возмущённо шикнула и нахмурилась, отчего на переносице появилась складка.       Установившееся молчание не приносило долгожданного облегчения. Окружавшие их звуки набирали силу, ударяя по ушным перепонкам.       Атсуко впилась ногтями в кожу, унимая тряску. Не помнила, когда в последний раз срывалась и орала на собеседника. Тем более на самого Хокаге.       «Родители бы точно разочаровались во мне… — Атсуко прикусила щёку изнутри и прикоснулась к кончику носа. Заплакать перед Хирузеном она не имела никакого права, пусть и сорвалась. — Я — ваша главная ошибка». — За всё детство она не услышала ничего положительного о себе, из-за чего и обросла иголками.       Джонин глубоко вдохнула и взглянула на молчаливого Хирузена. Тень осуждения осталась, но пламя медленно утихало, возвращая ей рассудительность.       — Ты ведь знаешь Наруто, Атсуко. — Сарутоби начал разговор, лишь когда убедился, что она успокоилась и готова к конструктивному диалогу. — В любом случае, мне бы пришлось дать им более тяжёлое задание, чем поимка кошки. — Хирузен завёл руки за спину, созерцая плотные облака.       Атсуко отвела глаза в сторону, подобно пристыженному ребёнку, и буркнула:       — Возможно… — Атсуко потопталась на месте и провела мизинцем по яремной вене. Поднялась выше и задержалась на метке. — Но Страна Волн — последнее место, где они должны быть. — Куноичи запустила пятерню в волосы и растрепала их. Никогда не переживала по поводу внешнего вида, поскольку это сущий пустяк.       — Считаешь — ты должна была умереть вместо своего друга? — удручённо произнёс Хирузен, не обернувшись в сторону застывшей Атсуко.       Белые мошки заплясали перед глазами Атсуко, и мир покачнулся, будто она попала под мощное гендзюцу. Задержала дыхание, отчего лёгкие сдавило. Лик дорогого и теперь уже мёртвого человека вспыхнул в её памяти, создав ещё одну внушительную трещину.       Атсуко прикрыла рот ладонью и сглотнула.       — А разве нет?.. — ответила вопросом на вопрос Атсуко и прикусила кожу на ладони, упрямо пряча надломленный стон. Знала, что последует дальше. — Я виновата в его гибели!.. — практически перешла она на крик, не заметив укоризненного цоканья Хирузена и то, c какой стремительностью он подошёл к ней.       Сухая ладонь, покрытая тёмно-синими венами, легла ей на плечо и легонько сжала. Взгляд, полный искреннего сопереживания, остановился сначала на узких зрачках Атсуко, а после устремился на метку. Не зря чуйка предупреждала — Атсуко в прошлую их встречу соврала.       — Как твоя метка, Атсуко? — Сарутоби дал шанс рассказать ей обо всём самой.       «Хирузен обо всём догадался?.. — Атсуко от досады хотела чертыхнуться, но в самый последний момент подавила возникшее желание. — Я знаю Страну Волн. Смогу помочь Какаши защитить детей… — Джонин поёжилась. Придётся огорчить своих ребят временным прекращением тренировок, но… — Поймут».       — Беспокоит?       — Что? — Атсуко поморгала и практически сразу же залепила себе мысленную пощёчину. Повторение чёртовой истории. — Нет, с ней всё… — Джонин покатала воздух на языке, словно ела какую-то сладость, и отрицательно покачала головой. — В порядке.       «Насколько вообще может быть…»       Перестав изучать стенку кабинета, Атсуко пересеклась с Хирузеном взглядом. Миг, растянувшийся на целые века. Им не нужно было ничего говорить, чтобы понять друг друга. Глаза — зеркало души.       Хирузен покрепче обхватил плечо Атсуко, точно та являлась миражом, который он желал удержать. В горле запершило, из-за чего он прокашлялся и спросил:       — Желаешь присоединиться к Какаши?       — Я… — Атсуко помассировала ноющие виски.       «Сколько я ещё продержусь?» — Отсутствие сна — серьёзная проблема, однако Атсуко не могла поступить иначе. Прикрывала глаза, и тревога жадно вгрызалась ей в горло. Тяжесть усиливалась, вынуждая её ворочаться на кровати и бессвязно мычать, а от любого незначительного шума джонин падала с кровати и умудрялась получать синяки.       Атсуко украдкой выдохнула и опустила плечи. Хирузен не подгонял её. Произойдёт нервный срыв, и метка бесповоротно завладеет ей. Уничтожит всё человеческое — в подобном Сарутоби не сомневался, зная Орочимару и его жестокие методы.       — Хочу… — Атсуко кивнула и посмотрела на него из-под опущенных ресниц. На самом деле она ожидала любой негативной реакции, ведь изначально повела себя крайне ужасно. Но вместо столь привычного для неё осуждения, он привлёк её к себе, подобно родному дедушке.       — Уверена, что справишься? — Сарутоби не стал уточнять истинный смысл вопроса. Аналитическая способность работала у Атсуко безотказно.       Не решаясь ответить и прикоснуться к Хирузену, Атсуко просто стояла на месте, как связанный по рукам и ногам пленник. Забота, ставшая для неё одновременно кошмаром и спасением. Она не понимала, что ей нужно делать, из-за чего глаза лихорадочно изучали захламлённый стол и кожу покрывали мурашки.       «Уверена?.. — Разум забил тревогу, посылая по телу Атсуко непонятную пульсацию и вскрывая прежние раны. Воплощая размытые фигуры родителей, точно она перенеслась в прошлое. — Нет». — Её отношения с родными были покрыты ледяной коркой, но джонин думала о них. Сейчас же появилась возможность узнать, хоть в ином случае существа утянут куноичи в ад.       — Нет, — произнесла на выдохе Атсуко и напрягла мышцы, ощутив лёгкое похлопывание по спине. — Простите, Хокаге-сама. Я… — Джонин взглянула на свои дрогнувшие пальцы и неловко сжала его одежду. Боязнь к чужим прикосновениям полностью не искоренилась, но она прикладывала немало усилий для того, чтобы избавиться от неё. — Повела себя крайне неразумно.       «А вернее сказать — опозорилась». — Та самая фраза, срывающаяся с губ матери неоднократно.       — Не проси прощения за то, что делает тебя живой. — Сарутоби и не думал таить обиду. — И за те качества, которые делают тебя собой. — Хирузен медленно разжал пальцы и отстранился от неё. В чёрных глазах вспыхнул огонёк, но спустя секунду потух, будто его и не было вовсе.       Коротко кивнув, Атсуко пробурчала что-то несвязное и поправила воротник. О метке нельзя распространяться, иначе жители совсем покоя не дадут.       — Они могут быть уже мертвы, Атсуко. — В планы Сарутоби не входило добивать её, однако шиноби обязан помнить о всех рисках, дабы иметь план отхода. Им не нужны лишние жертвы. — Ты ведь понимаешь это? — Он медленно повернулся к ней спиной, боковым зрением увидев то, как Атсуко пошатнулась и болезненно зажмурилась.       Сарутоби во многом прав — Атсуко знала об этом, но задумываться о смерти родителей выше её сил. А уж тем более представлять их тела и откинутые головы, словно те висели на тонкой ниточке, пока из ран сочилась кровь.       «Прекрати!» — Атсуко сжала голову обеими руками и втянула воздух расширенными ноздрями, в то время как Хирузен разглядывал облака и попыхивал трубкой. Иногда она завидовала тому хладнокровию, которым обладал Сарутоби, ведь у самой нервы сдавали в самые неподходящие моменты.       — Понимаю, Хокаге-сама… — проговорила Атсуко осевшим голосом и тряхнула головой, отгоняя возникшее наваждение.       Сарутоби выпустил клубы дыма в окно и окинул занятых жителей пытливым взглядом. Какаши и его команда отправятся с минуты на минуту…       Постучал по курительной трубке и вскоре вынес окончательный вердикт, различив шаркающий звук подошвы. Ожидала, несмотря на взрыв.       — Можешь присоединиться к Какаши. — Различив среди жителей знакомую фигуру, Сарутоби хмыкнул. Неспешная походка, книга в руке и почти полностью закрытое лицо. Разве что глаз один виден. Какаши не изменял себе.       Челюсть Атсуко практически стукнулась об истоптанный пол, и глаза округлились от услышанной новости.       Еле как отойдя от немого шока, Атсуко прикрыла рот и потёрла глаза.       — Правда, Хокаге-сама?.. –Увидев положительный кивок, Атсуко неосознанно растянула губы в радостной улыбке и пролепетала. — Спасибо! — Пара шагов к двери, и когда джонин практически переступила порог, остановилась от брошенной просьбы Хиурзена.       — Постарайся вернуться живой, Атсуко. — Сарутоби чуть повернул к ней голову и прищурился, давая понять, что его предостережение стоило принять всерьёз и без неуместных шуток. — Мы не разбрасываемся жизнями наших людей. — Обычно этим не брезговала Деревня Скрытого Тумана, но Сарутоби не собирался вестись у них на поводу. У них был свой путь, в который он верил всей душой.       Крошечные точки пробежали по затылку Атсуко, и зубы прикусили внутреннюю сторону щеки. Напутствие Хирузена оглушило, будто все звуки мира разорвали уши, и глаза её покраснели.       — Будет исполнено, Хокаге-сама. — Скромно улыбнувшись, Атсуко искоса посмотрела на Сарутоби. Взор её потеплел, и недавняя злоба растворилась, позволив речи стать более плавной и выверенной. — Спасибо вам ещё раз. — И чтобы не терять драгоценное время, джонин вышла из кабинета. Собрать и упаковать вещи первой важности, а после успеть догнать Какаши.       «Не такая уж сложная задача». — Атсуко неопределённо хмыкнула и ускорилась, стараясь при возможности обходить идущих навстречу людей.       — Проследи за ней, Какаши… — проговорил Сарутоби, смотря на Какаши, точно Хатаке имел возможность услышать его на ментальном уровне.