***
Обычно выносливость не подводила Даичи, но в этот раз планы заметно нарушились. Неоспоримые доказательства — сбитое дыхание и дикая пульсация в висках. Пришлось ему прижаться к стене, дабы не свалиться на пол и окончательно не растревожить наполненный улей. Привлечь к себе внимание трудящихся пчёлок — сомнительная перспектива. «Завидую Атсуко-сенсею. Она умеет быть незаметной…» — Короткие ресницы Даичи дрогнули. Глаза устремились на пакет. Лишь сейчас понял, что всё это время суетливо прижимал его к часто вздымающейся груди. — Скоро мы все вместе навестим вас, Атсуко-сенсей! Обещаю…» — не заметил, как дыхание задержал. В глотке заболело, будто её кто-то разрезал и вызвал кровотечение, вынуждая захлёбываться противной жидкостью. — Ч-Чёрт!.. — Даичи сглотнул тугой комок и замычал. Смысл задумываться о статусе секретности, когда ноги держали из последних сил. Затылок соприкоснулся со стенкой, создав нехилый шум. — М-м!.. — Внутренности сдавило и в глазах двоилось, не позволяя в деталях рассмотреть окружение и представшую перед ним женскую фигуру. — Даичи-сан… — Невесомое касание к мокрой одежде. Даичи мог бы сравнить его с ветерком, дарящим прохладу в особенно жаркий день. — Вы ранены? — Беспокойство за его состояние, как удар упругой плёткой по самым чувствительным местам. Или же всё дело в страхе, таящемся в недрах души генина. — Вам нужна помощь? — Не переставала медсестра заваливать вопросами, делая его голову тяжелее. Применив всю волю, которая у него имелась, Даичи облизнул губы. Солёные капли пота струились по его лбу и задерживались на подбородке. — П-простите… — Даичи принял вертикальное положение и исподлобья посмотрел на молодую медсестру. Русые волосы щекотали девичью шею, и карие глаза бегали по мальчишескому телу, ища раны или нечто похожее. Курносый нос чуть вздёрнут, россыпь веснушек на щеках. — Я хотел навестить подругу, — указал он на нужную дверь. — Кийоми ведь сегодня выпишут? — поинтересовался генин, уповая на положительный ответ. — Вам точно не нужна помощь, Даичи-сан?.. — Медсестра сцепила тонкие пальцы в замок и окинула его озабоченным взором. По-хорошему, ей бы проверить состояние генина. Убедиться, что кровавые пятна — не результат ожесточённого сражения. — Так точно, мэм. «Мне ещё пожить хочется…» — Даичи спрятал забинтованные руки за спину, будто под ними находились язвы, из которых вовсю сочился вонючий гной. Медсестра подозрительно сощурилась и соединила тонкие губы в полоску, сделав их практически невидимыми. «Ей не идёт… — Даичи семимильными шагами подошёл к двери и размял шею. Кадык дёрнулся, и одежда прилипла к телу. — Я должен попасть к ним!» — Вы ведь не сами сотворили с собою такое? — Двусмысленное замечание, пусть её взгляд, устремившийся на кровавые пятна, с потрохами выдавал. — Кто-то другой сделал? «Не смей проговориться…» — О его ситуации знало маленькое количество людей. Но подобный расклад устраивал, ведь в ином случае он бы лишился друзей. А на избиения откровенно плевать. Физические раны в любом случае заживут. Бегло дотронувшись до длинного шрама, Даичи обессиленно опустил руку. В сознании всплыла картинка того, как вражеский меч рассёк плоть с мерзким хлюпающим звуком, а после, как наяву, он скривился от фальшивого привкуса крови у себя на зубах. — Не беспокойтесь… — и замялся, так как не знал имени медсестры. Заметив проступивший румянец на его щеках, она провела ладонью по каре и проговорила: — Ясу. — Умиротворение в каждой брошенной букве и незаметный намёк на улыбку. «Вроде не обиделась. — Даичи выдохнул уже менее отрывисто. — Хорошо…» — Ясу-сенсей, — обратился к медсестре Даичи. — Можно навестить своих друзей? — Генин взглянул на дверь и натянул низ сетчатой рубашки. Благо, сверху накинута куртка. — Пожалуйста… — закончил тише, словно у стен имелись уши и в любой момент они могли передать информацию остальному персоналу, разлучив с Кийоми и Норико. «Что же делать?.. — Рассматривая поношенную куртку Даичи, Ясу приложила большие пальцы к губам. Судя по всему, родители не особо переживали, в чём ходит их сын, иначе купили бы ему что-то новое. — Может быть?.. — Схватив случайно прилетевшую мысль, она сжала её в кулаке. — Понятно…» — Конечно, Даичи-сан. — Ясу кивнула. Благоразумнее всего — не лезть ему в душу. — Кийоми-сан повезло. В этот раз она не переступила линию, но… — Медсестра слегка надавила на ручку, ожидая Даичи. — Но?.. — переспросил Даичи, в то время как логические цепочки выстраивались одна за другой, наподобие схем. — С Кийоми?.. — Резь, возвещающая о слезах, и побледневшие костяшки. Потеряет всех, кто дорог — пойдёт вслед за ними. «Кроме них, меня ничего больше не удерживает в этом мире. — Жестокая правда, c которой он считался. — Зачем мне строить замки?» Ясу прицыкнула языком и выговорила. Голос её окреп и сделался жёстче. — Нет ничего позорного в том, чтобы выбрать мирную жизнь вместо запутанного и опасного пути ниндзя, Даичи-сан. Одни из самых стойких ломаются, не выдерживая гибели близких. Для них больше нет мотивации. — Ясу схватилась за дверную ручку, будто ей подрезали сухожилия. — Пусть ваша подруга всегда помнит об этом, иначе… — Медсестра повернула голову к ошеломлённому генину и снисходительно хмыкнула. — Мы её уже не спасём. «Ясу-сенсей не шутит… — Кровь в жилах Даичи заледенела. Что не позволяло превратиться в статую — слабенький огонёк, истерично мечущийся по клетке в поисках пса. — Почему ты не рассказала нам, Кийоми?!» — Спасибо, Ясу-сенсей. — Даичи совершил глубокий поклон, показывая признательность. — Мы позаботимся о ней. — Уж постарайтесь. — Ясу смахнула с одежды несуществующие пылинки и перед тем, как впустить его к подругам, сказала: — Простите, если вдруг напугала вас, Даичи-сан. Промолчать я не могла. — Я всё понимаю, Ясу-сенсей. — Даичи отмахнулся. — Не держу на вас зла. Казалось, Ясу ждала именно этих слов. Выдохнула и отошла в сторону, позволяя Даичи зайти в палату. «Сдержите своё слово, Даичи-сан. — Работа медика обязывала лицезреть разного рода ужасы. К сожалению, далеко не всех удавалось вылечить. Тех, чьи раны оказывались серьёзными и глубокими, ждал единый итог. Смерть, проведённая в страданиях и агонии. Крики доходили до нижнего этажа и дальних палат. Разрушали черепную коробку и оставались в мозгу. У тех же, кто имел хотя бы мизерный шанс на спасение, тернистый путь навсегда обрывался вместе с их карьерой ниндзя. — Переключись на что-нибудь другое!» — вытерла она единственную слезинку с правой щеки и подула на ладони.***
«Почему мне кажется, что за нами следят?.. — Озираясь по сторонам, Атсуко максимально плотно сомкнула челюсти и на ничтожную долю секунды прикрыла веки, видя разноцветные пятна. Живот скручивался в тугой узел из-за недостатка еды. — Нервы сдают? — Джонин не стала бы отметать и эту мысль, однако интуиция не переставала ударять по гонгу. — Что-то не так!» — Она положила одну ладонь на урчащий живот, а другой вяло помассировала висок. — Вот. — Но Атсуко проигнорировала Какаши, вынуждая его подтолкнуть подругу. Разлепив отяжелевшие веки, Атсуко лениво перевела остекленевший взгляд на протянутый и очищенный мандарин. Обоняние же уловило кисло-сладкие нотки. — Что это? — Атсуко и сама не поняла, откуда взялось столько апатии. Защитная реакция или же попытка спрятать первозданный ужас? — Мандаринка. — Какаши пожал плечами и повертел её в руке, позволяя рассмотреть фрукт. — Не волнуйся. Я очистил её, чтобы ты не возилась. Атсуко закуталась в плащ и отрицательно покачала головой. У неё и раньше аппетита не появлялось. По худому телосложению всё понятно. — Я не голодна, Какаши. — Атсуко смахнула волосы, струящиеся по плечам. — Спасибо. — Ей не хотелось устраивать бесполезный конфликт. Не убирая очищенный фрукт, Какаши спросил: — Когда ты в последний раз ела? Фыркнув, Атсуко скрестила руки под грудью и невнятно пробормотала: — Два дня назад… «Поверь в мою ложь, Какаши! — Атсуко исподлобья посмотрела на ребят. Сакура пыталась разговорить Саске, однако мысли Учихи находились за пределами деревни, а Наруто изучал любой попадавшийся на пути цветок или животное, не забывая восторженно восклицать. — Тазуна-сама ведь идёт за нами? — Джонин для собственного успокоения глянула на хмурого Тазуну. — Чем так встревожен?» — Тёмные глаза его бродили по деревьям и растениям. Пальцы тянулись к соломенной шляпе, будто он мог спрятаться в ней. — Скажи мне правду, Атсуко. — Какаши всегда распознавал ложь. Этот случай не стал исключением из правил. — Я не вру! — возмущённо проговорила Атсуко и сморщила нос. — Пра-а-вда? — специально растянул вопрос Какаши, вложив иронию. — Мне кажется, что ты не всё рассказала. — Хатаке отломил дольку мандаринки и вздохнул. Пока не готов показать детям своё лицо. — Ну… — Атсуко возвела глаза к чистому небу. — Ладно, Какаши! — чуть ли не прорычала джонин, отдавшись во власть эмоциям. — В последний раз я ела неделю назад, — и мгновенно переместила взор на землю, словно та превратилась в зыбучие пески. «Мне точно конец… — Атсуко не нужно было поворачиваться, ведь она кожей чувствовала исходящую плотную ауру от Какаши, точно у неё на спине оказалось сразу с десяток тяжёлых сумок. — Вот кто меня за язык тянул?» — Неделю назад? — Какаши не повышал голос, но угроза явственно прослеживалась. Затишье перед бурей, из-за чего она сгорбилась и дёргано кивнула. Лучше бы он наорал, чем говорил в подобном тоне. — Умереть хочешь? — Служба в АНБУ ожесточила его характер. И ещё несколько травмирующих событий. — Вовсе нет, Какаши… — произнесла Атсуко сипло, став похожей на ту самую маленькую девочку, которой была несколько лет назад. — Просто… — Джонин потёрла переносицу и посмотрела на Какаши, взяв себя под контроль. — Мне трудно спать по ночам. Кошмары и прочее. А от еды вообще тошнит. — Она совершила круговое движение по животу, отчего тот требовательно заурчал. Сок потёк по запястью Какаши, марая перчатки без пальцев и тёмно-синие сандалии. Долька не выдержала давления Хатаке, став сморщенным куском. Какаши отбросил дольку в ближайшие кусты и вытер сок о штаны, чтобы после этого на непродолжительный момент положить ладонь ей на голову в знак поддержки, хоть доля злости на столь безответственное поведение к своему здоровью никуда не делась. — Почему мне не рассказала? — Какаши приложил все силы для того, чтобы спрятать обиду вместе с укором. Негативные эмоции сейчас совершенно лишние. — Ты ведь знаешь — я всегда готов помочь. Плащ колыхнулся вслед за движениями хозяйки, и вскоре она обняла себя за предплечья, не убирая широкой ладони Какаши. Всё же эта тяжесть приятнее, нежели душевный груз. — Ты ответил на вопрос, Какаши, — отчеканила Атсуко и выплюнула прядки, попавшие ей в рот. — У тебя хватает и своих проблем. Зачем брать на себя ещё и мои беды? Деревня Скрытого Тумана использовала доброту в своих целях. Самые высокие и невинные чувства, которые только могут быть, превращались в грозное оружие. Взращивали почву в детях, дабы позже вырвать и поместить в них небывалую жестокость для политических игр. Но что хуже всего — сначала им была дарована блаженная иллюзия. Атсуко тяжело вздохнула и потёрла глаза. Какаши же дожидался подходящего момента. — Почему ты помогла мне, когда я готов был впасть в депрессию и оградиться от всего мира? — Какаши прекрасно помнил тот момент, точно произошёл совсем недавно. — Ты протянула мне руку и добровольно забрала половину боли. Осталась с таким, как я, хотя обо мне ходили ужасные слухи. — Хатаке приметил то, как глаза Атсуко округлились и в них блеснули искорки. — Жалеешь о том решении? «Жалею?» — Будь возможность отмотать время назад, Атсуко поступила бы так же. Не искала выгоды для себя. — Нет. — Атсуко выпустила руку из-под плаща и похлопала Какаши по плечу. Губы тронула неподдельная улыбка. — И вряд ли пожалею. — Как и я. — Какаши облегчённо кивнул и взглянул на посветлевшее лицо подруги. — Ответил на твой вопрос? — повторил за ней Хатаке и услышал скромный смешок Атсуко. — Съешь мандаринку? — И чтобы она уж точно не отказалась, джонин вложил в её ладонь фрукт. Живот напомнил о себе урчанием, заставляя Атсуко стыдливо покраснеть и вкусить сочный мандарин. Кусочки мякоти стекали по её зубам и сок капал с подбородка. Атсуко облизнулась, испытывая неимоверное удовольствие и в итоге съев весь фрукт. Какаши отвёл глаза в сторону, пока маска скрывала улыбку. — Какаши! — Атсуко щёлкнула пальцами и сняла рюкзак. — Да? — У меня тоже есть для тебя кое-что. — Атсуко открыла рюкзак и принялась в нём шарить, изредка высовывая язык. — Сейчас… — Не переставая идти, джонин нахмурилась. — Да где же? — пропыхтела она. Вроде и не много взяла. — Ладно уж, Атсуко, — предпринял попытку Какаши отговорить её. — Нет-нет! — затараторила Атсуко и проверила детей с Тазуной. Из всех Наруто кидал на них заинтересованные взгляды, словно собирался на чём-то подловить. — Я обязательно найду. — Джонин закрыла левый глаз. Прикоснувшись к шуршащей упаковке, она вытащила кальмаров и отдала их Какаши. — Вот. «Подумала обо мне…» Какаши провёл пальцем по обёртке и слегка замедлил шаг, отчего Саске перестал витать в своих мыслях. — Спасибо, Атсуко. — Какаши осмотрел качественно зажаренных кальмаров и закинул их в рюкзак. — Я оставлю тебе парочку. — Хатаке вскинул руку, прерывая тираду Атсуко. — Не обсуждается, — посмотрел на Саске и якобы «случайно» выговорил: — С тобой хочет Саске поболтать. «Саске? — Атсуко чуть было не споткнулась и вскинула руки для сохранения равновесия. — С чего бы?» — Она специально замедлилась, пока позади неё звучала опечаленная речь Сакуры и ледяной тембр Саске. Признаться, даже ей стало не по себе. — Я не обязан обо всём рассказывать, Сакура, — отрезал Саске и цыкнул. — Не мешайся, — грубее и жёстче, подобно главнокомандующему. — Саске-кун… — Сакура прижала кулаки к груди и сморгнула непрошенные слезинки. Уголки губ Саске опустились, показывая отвращение к её чувствительности. — Но!.. — Харуно протянула к нему руку, будто могла насильно удержать его подле себя, и шмыгнула носом. — Саске-кун… «Зачем Атсуко-сенсей пошла с нами! Лучше бы сидела в деревне и не вмешивалась в чужие дела!..» — Сакура до крови прикусила нижнюю губу и гневно затряслась. — Эй, Сакура-чан, — возник рядом с ней счастливый Наруто. — Между ними что-нибудь есть? — указал на Атсуко с Какаши и хихикнул. — Они так классно смотрятся вместе! — Мне-то какая разница, Наруто! — прикрикнула на него Сакура и отвесила подзатыльник, вытаскивая из Наруто страдальческий стон. — Я ничего плохого не сказал ведь, даттебаё! — Наруто потёр лоб и осунулся. Атсуко удручённо выдохнула и вытащила из волос застрявшие листья. Её дети намного дружнее, нежели команда Какаши. — О чём-то хотел спросить, Саске? — Атсуко поплотнее затянула лямки рюкзака, позволив Саске собраться с мыслями. — По поводу миссии? Не вынимая из карманов рук, Саске скривился. Учихи не показывали эмоций в открытую. Вели себя крайне сдержанно и отстранëнно. В кругу близких делились безмерной любовью. Верность для них не пустой звук. — Вы навещали Кийоми? — Единственный вопрос, беспокоящий его разум на протяжении мучительной недели. Хотел прийти к ней сам, но всегда останавливался перед нужной дверью и уходил, пока сердце истерично билось. «Переживает за неё? — Атсуко осмотрела его с ног до головы. На щеках Учихи проступили красные пятна и чёрные глаза смотрели на обувь. Плечи Саске приподнялись. — Переживает… — Вина, подобно незваному гостью, разорвала плотные ткани защитного купола и распалила кровь джонина. — В последний раз, когда я её навещала, она шла на поправку, Саске. — Вы уверены, Атсуко-сенсей? — Почему-то от услышанной новости Саске не стало легче, точно ему озвучили диагноз неизлечимой болезни. Ненадолго замолчал и выпалил: — С ней точно всё было в порядке? — Душа его не на месте от волнения за соклановца. Атсуко пробежалась языком по клыкам. «Ответьте, Атсуко-сенсей!» — Годами копящаяся ненависть подначивала к рискованным действиям и оскорбительным речам. — Уверена, Саске. — Атсуко положительно кивнула и хотела потрепать его по волосам, но вспомнила о Сакуре и запахнула плащ. — Вот увидишь — к нашему возвращению она вернётся в строй. — Джонин задорно подмигнула, дабы убрать сомнение у Саске. — Веришь мне? — Она не питала пустых надежд, что Учиха ответит. Своенравный мальчик. Атсуко двусмысленно хмыкнула на затянувшееся молчание и размяла шею, словно на неё была накинута петля. Полы плаща зашуршали вслед ускорившемуся шагу джонина. — Верю, Атсуко-сенсей. — Встретившись с ней взглядом, Саске вызывающе приподнял подбородок. Эмоциональная сторона — слабость для Учих. Но у мальчика свои причины уважать её. Именно поэтому позволял себе говорить с ней более открыто, нежели с остальными. «Саске… — Атсуко моргнула. Могла поклясться, что разглядела отголосок беззаботной и детской улыбки, хоть она и потонула в его душевных терзаниях. Наткнулась на крупные льдины, покрывающие душу Учихи. — Спасибо». — Какаши-сенсей! Какаши-сенсей! — заголосил Наруто, из-за чего Атсуко вперила в него непонятливый взор, а Саске закатил глаза с таким усердием, что они могли выпасть. — А в Стране Волн тоже есть ниндзя, да? — шёл он за сенсеем практически вприпрыжку, подобно зайцу. Пальцы Атсуко задрожали и горло сдавило спазмом. — Как тебе сказать, Наруто… — Какаши растрепал волосы и обратился к Тазуне. — Вы ведь не против, Тазуна-сама? — Тазуна за всю дорогу ни разу разговора не завёл. Непростой клиент — Наруто прав. — Валяйте, — сухо изрёк Тазуна и приложился губами к горлышку бутылки. «Какой же перечник неприятный…» — Наруто подошёл к Какаши поближе, словно Тазуна носил в себе инопланетную заразу. — Ну так что, Какаши-сенсей? — Наруто обратил на него светлые глаза и заулыбался. — Расскажите! — Видимо, у меня не осталось выбора. — То ли в шутку, то ли серьёзно сказал Хатаке и взглянул на заинтересованную Сакуру, а после на Атсуко. «Хочешь, чтобы я рассказал или справишься сама?» — задал Какаши молчаливый вопрос, но Атсуко моментально прочитала его и рвано кивнула. Какаши на её ответ огорчённо выдохнул. — В Стране Волн их нет, Наруто. — Смятение пустило корни, разрушая крепкую броню, дабы в итоге она осталась в безвыходном положении. — Очень уж маленькая страна. В них нет необходимости. — Атсуко развела руки в стороны, показав катану и сетчатую рубашку. «Опять она влезла! — Сакура окинула Атсуко взбешённым взором и вздёрнула нос. — Невыносимая всезнайка!» Однако Наруто и Саске выглядели весьма заинтересованными, ловя каждую кроху информации и ожидая продолжения. Для Узумаки всё в новинку, а Учиха, несмотря на полученные знания в Академии не собирался пропустить что-нибудь важное. Хотя бы тут мальчики нашли общий язык. — Неужели только из-за этого, Атсуко-сенсей? — завороженно уточнил Наруто. — У каждой страны своя культура и обычаи, Наруто… — Атсуко почесала то место, где находилась метка. Не успела сболтнуть лишнего. — Ещё одна причина, почему не везде есть деревни? — присоединился к разговору Саске. — Я думал, для большинства стран скрытые деревни шиноби — военная сила. — У всего существовал срок годности. Мирным денькам тоже подойдёт конец. «Смышлённый… — Атсуко выгнула бровь и обратила внимание на Какаши. Создавалось впечатление, что тот вовсе не слушал их, но она знала — на самом деле Хатаке раскладывал по полочкам их фразы. Опыт и мрачное прошлое обязывало всегда быть начеку. — Есть в этом и твоя заслуга, Какаши». Атсуко удовлетворённо изрекла, для предосторожности придержав бурчащего Наруто за рюкзак. Не зря, ведь Узумаки подумывал о новом споре с Учихой. — Верно, Саске. — Атсуко встряхнула Наруто. Вполне ощутимо, хоть и без ненужной грубости. — Проще говоря — деревни нужны странам, чтобы поддерживать стабильные отношения с соседями. «Даже если стабильность — фикция. — С неугодными никто не нянчился. На самом деле, ей банально повезло сбежать из родной деревни и оказать сопротивление опытным ниндзя. Находилась на волосок от смерти до прихода шиноби Конохи. — Я разочаровала тебя, Джиро? — Металл саи ошпарил девичью кожу, будто она окунула руку в лаву и на лбу проступила липкая испарина. — Чёрт!» — обхватила запястье и прижала к груди. — Понимаете, в чём загвоздка, ребята. — Какаши перенял инициативу, точно прочитав мысли подруги. На самом же деле всё прозаичнее — знал Атсуко, как открытую книгу. В том числе и слабости, пусть окружающие считали, что их нет. Для него являлась самым близким и дорогим человеком, ради которого готов отдать свою жизнь. — Деревни независимы от стран и существуют как равноправные государства. — Листья запутались в волосах Хатаке, придавая схожесть с разворошенным гнездом, вынуждая его повозиться с вытаскиванием мусора. Атсуко потёрла висок, видя перед собою белые мелькающие точки. Мало того, что острая форма недосыпа скручивала нервы в единую и хрупкую струну, так ещё и мигрень выбивала почву из-под ног. «Соберись!» — Ощущение слежки не исчезло, обдавая её зловонным дыханием со спины. Тошнота подкатывала к горлу от фальшивого запаха чего-то мёртвого и давно разложившегося. Во рту стало кисло. Отогнав наваждение, Атсуко размяла шею и царапнула на ней кожу. Боль всегда помогала приходить в себя быстрее. — Страна Волн — изолированное островное государство. Ей не нужна деревня шиноби, — прохрипела Атсуко. Не зря проявляла интерес к истории и прочим сферам. Высокие оценки получила заслуженно. — Страна Волн настолько маленькая?.. — Наруто попытался изобразить её размер, махая руками и изредка задевая Атсуко локтем. — Да не может быть… — Ты бы всё равно не смог ничего запомнить, Наруто, — со всей резонностью сказала Сакура. Наруто обиженно засопел и скрестил руки под грудью. На Сакуру никогда бы не посмел накричать. Детская влюбленность — самая наивная и в тоже время крепкая. Подобно ещё не до конца раскрывшемуся бутону, способному выдержать любые невзгоды и принести частичку прекрасного в столь жестокий мир. — Не беспокойся, Наруто. Страна Волн будет побольше твоего мозга. — Саске не упускал возможности задеть Наруто и поставить его на место. — Саске!.. — Будь слова чем-то материальным, Наруто уже давно поломал бы о них зубы. — Иди сюда, даттебаё! — Узумаки двинулся к Учихе. — Наруто. — Атсуко освободила его рюкзак. Привлекла к себе, не ослабляя хватки. Наруто дёрнулся, но любая попытка рассыпалась в прах. Крепко держала, невзирая на то, что женщина. — Хватит. — Она укоризненно шикнула и обратила внимание на самодовольного Саске. — К тебе тоже относится, Саске. — Считала — в споре всегда виноваты обе стороны. Кто-то в большей, а кто-то в меньшей степени. — Тц. — Саске отвернулся и спрятал руки в карманы. «Она ещё смеет указывать Саске-куну?! — Сакура приблизилась к Саске и вожделенно посмотрела на него, точно предстала перед Богом во плоти. — Саске-кун». — Всё хорошо, Саске-кун? — поинтересовалась Сакура и дотронулась до его локтя самыми подушечками пальцев. Но и этого вполне хватило для появления внутренней брезгливости у Саске. — Не мешайся. — Саске схватил её за тонкое запястье и грубо отбросил от себя, будто куклу. — И не лезь ко мне. — Учиха устал повторять это из раза в раз. Хватило Академии. Оставшись позади всех и время от времени посматривая на каждого из шиноби, Тазуна вернул сползающие очки на переносицу и открыл бутылку. Пару раз тряхнул, но алкоголь так и не достиг его уст. От их разборок голова трещала. — А в каких странах существуют скрытые деревни? — В каких странах?.. — Атсуко глянула на Какаши. Он не прекращал идти и сохранял молчание, пока ветер гладил его по волосам. Засмотрелась на подобную картинку дольше положенного и очнулась лишь под ехидный смех Наруто. — Над чем ты там смеёшься? — Джонин показательно фыркнула. — Вы так смотрите на Какаши-сенсея. — Наруто прикрыл рот и расплылся в игривой улыбке. — Между вами что-то есть? — А вот тут манеры бы Узумаки понадобились. «Какой же идиот…» — Саске надавил на переносицу. Сакура ударила себя по лбу. Какаши не подумал остановиться, хоть на миг, повернул голову к ним. Атсуко взяла Наруто за мочку уха и потянула, успокаивая его и настраивая на нужный лад. Наруто тут же замахал руками и запричитал: — Ай-ай-ай! — Наруто шмыгнул носом и произнёс: — Я понял, Атсуко-сенсей! Простите! — и когда Атсуко разжала пальцы, Узумаки почесал краснеющее ухо. — Так в каких странах есть деревни?.. В чём Атсуко благодарна Орочимару, так за ценные сведения. Насколько бы фанатичными не были его идеи о вечном существовании, бывший наставник обладал обширными знаниями и не поскупился поделиться ими. В остальном — преследовал свои цели. «Прошло столько лет… — Атсуко хрустнула шеей и пальцами. — Ты изменился? Помнишь обо мне?..» — Джонин покачала головой. Сейчас бы надеяться увидеть того, кто превратил всю твою жизнь в откровенный ад. — Ну… — Атсуко почесала дёрнувшуюся бровь. — В Странах Огня, Воды, Грома, Ветра и Земли, — перечисляла джонин и при этом не забывала посматривать на детей. — К примеру. — Она хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание. — Мы живём в Конохе. А вот в Стране Воды… — Точно язык вырвали и оставили подыхать. — Деревня, Скрытая в Тумане. — Сердце замерло, как по приказу. Набрало оборот и стукнулось о грудь. — Как же сложно!.. — посетовал Наруто. «Согласна…» — Обилие новой информации обрушилось на неё, как стихийное бедствие. Зато вот Саске тщательно перебирал крупицы. — Поэтому я и не называю другие деревни. Со временем расскажу больше. — Атсуко пожала плечами и хмыкнула. — Или вам Какаши остальное расскажет. Если со мной что-то случится. — Не случится. — Озвучивание факта, а не предположение. — Я не допущу такого исхода. — Какаши знал, что она обязательно задаст вопрос, отчего и решил поставить точку. Подождал, возвращая утерянный смысл недавней беседы и прокашлялся. — Все те страны, которые Атсуко перечислила, занимают большую территорию и обладают огромной военной мощью. Они известны как Пять Великих Стран Шиноби. Глава каждой деревни носит титул «Каге». Они известны как «Пять Теней». В их подчинении находятся десятки тысяч ниндзя. – Ладно-ладно! — Наруто бодро замотал головой, не забывая для достоверности хмуриться и сопеть. Правда вот, угрожающий вид у него никак не получалось сделать. — Давайте как-нибудь потом, даттебаё?.. У меня сейчас голова взорвётся. Саске приложил кулак к губам, дабы не вырвался смешок над умственными способностями Наруто. Взглянул на ошарашенную Сакуру с примесью разочарования и отстранённости. Как он вообще попал в команду, состоящую из одних идиотов? — Наруто прав. — На данный момент у них иная задача. — Атсуко. — Некая причуда, установленная между ними двумя. Менять не собирались, ведь их всё устраивало. Атсуко поравнялась с Какаши и настороженно прошептала, соприкоснувшись с плечом Хатаке своим. — Какаши?.. — Атсуко не требовались дополнительные разъяснения. Каждой клеточкой тела ощущала напряжение, исходящее от Хатаке. — Что ты заметил? — хотела обернуться, но приказала себе дождаться. Какаши передёрнул плечами, словно ему противно стоять возле Атсуко, и немного опустил голову. Речь же не изменилась. Чёткая и ясная. — За нами следят. — Никакого страха. — Скоро нападут. — Как ты понял? — Атсуко изогнула левую бровь в вопросительном жесте и повертела головой в разные стороны. Удивительно, но подобное высказывание порадовало. Интуиция ещё работала и ей можно доверять. — С виду, ничего подозрительного… — С виду. — Какаши в знак согласия кивнул. — Но первое впечатление всегда обманчиво. — Хатаке краем глаза посмотрел на маленькую лужицу, дав подруге подсказку, за которой она сразу последовала, как за путеводным огоньком. — Уловила суть? — Хатаке спрашивать нет нужды. Проклятия слетели с уст девушки. Стихия воды — первостепенная для жителей ниндзя Деревни, Скрытой в Тумане. Промозглая погода, плотный и густой туман, закрывающий высокие серые башни и полное отсутствие солнца. Местные смирились с погодой и приноровились к туману, не обращая на него внимание. Набрались опыта в ориентировании, из-за чего Атсуко не боялись посылать на миссии, где были схожие климатические условия. «Идиотка! Вспомни, откуда ты! Как не догадалась раньше?» Вздрогнув от настойчивого прикосновения к своей руке, Атсуко нервно выдохнула и устремила глаза на Какаши. Не прошло и секунды, как девушка яростно раздула ноздри и втянула воздух, не соглашаясь с решением друга. Какаши покрепче сжал ладонь Атсуко, высказывая: «Мы должны это сделать, Атсуко». — Нам ещё долго добираться, Тазуна-сама? — уточнила Сакура и отёрла пот со лба. — Такое чувство, что мы вообще не двигаемся… — скорее самой себе, нежели тем, кто её окружал. — Скоро. — Тазуна вытер запотевшие очки полотенцем и нахлобучил соломенную шляпу практически на нос. — Ужасная у вас погодка, ребята. — В вашей стране лучше что ли, даттебаё? — Наруто не имел привычки молчать в тряпочку. Всегда высказывался, насколько бы нагло не звучало. — А если и так, сопляк? — в тон ему изрёк Тазуна и злорадно ухмыльнулся, наблюдая за взвинченным мальчиком. — Вы ещё по!.. — Речь Наруто оборвалась также быстро, как и возможный спор с Тазуной. — Наруто! — прикрикнули Какаши и Атсуко. Остановившись, Какаши плавно высвободил ладонь подруги. Хатаке всё решил — не Атсуко судить о его поступках. В особенности, когда у них на хвосте кто-то посерьёзнее, чем обычные бандиты или воры. Атсуко на автомате схватилась за ножны катаны, в то время как дети вместе с Тазуной замерли и озирались по сторонам. — Почему мы остановились, Атсуко-сен?.. — Дыхание Наруто замедлилось, отдавая сдавливающей болью и внутренности попали под невидимую мясорубку. Одежда показалась чрезмерно крохотной, заставляя оттягивать воротник оранжево-синей куртки. «Что ещё за аура?.. — Тазуна вцепился в полотенце, будто хотел сорвать его с шеи и отбросить за ближайшее дерево. Очки сползли на кончик носа и готовы были упасть на землю. Коленки подогнулись и зрачки стали слабо заметными точками. — Они выследили меня?!» — И будто в подтверждение его мыслям, из единственной лужицы появилось двое незнакомых шиноби. Меткий бросок заглушил металлический лязг катаны. Рукоять удобно легла в ладонь Атсуко, как влитая, и солнечные лучи попали на вычищенное лезвие, рассеивая черты незнакомцев. Сразу понятно, что она ухаживала за оружием, точно за родным чадом. Важное качество для шиноби. «Какаши!.. — Разумом Атсуко понимала, что решение Какаши верное и она не вправе указывать ему. Но сердце требовало действий и хотя бы крохотной попытки защитить того, кто занял отдельное место в её жизни. — Я не могу!..» — Джонин вцепилась в рукоять катаны. Пальцы заболели, однако разогнуть их не хватило сил. Тело одеревенело и не слушалось. — Какаши! — не выдержала Атсуко и закричала. Какаши успел лишь перевести взор на две грузные фигуры, перед тем как цепь обвязала его. Острые шипы вонзились в тело. Глаз Хатаке расширился и короткий крик вырвался из его рта, посылая по телу Атсуко табун мурашек и ускоряя сердцебиение. — Первый! — одновременно произнесли Братья-Демоны и натянули цепь. «Нет… — Будто поставили на паузу, заставляя вовсю смотреть на происходящее. Кошмар, сумевший найти выход из её сознания и воплощённый в них двоих. — Нет… — Атсуко пошатнулась, спиной ощущая исходящую дрожь от Сакуры, Тазуны и Наруто. — Нет, чёрт возьми!» Атсуко поднесла ладонь ко рту и прокусила кожу. Кровь заструилась по пальцам и попала на зубы, а она сама пересеклась с Какаши взглядом и прочитала просьбу: «Защити детей, Атсуко». Дальнейший молчаливый диалог прервался оглушающим звоном цепи и одним резким движением. Земляная пыль взметнулась над падающими человеческими ошмётками, словно пожалев детей и скрыв то, что осталось от Какаши. — А-А-А! — Сакура прикрыла лицо и споткнулась о камешек. Упала на землю, трясясь от охватившего её ужаса. Тазуна выглядел не лучше. Кожа его побледнела и коленки дрожали. — КАКАШИ-СЕНСЕЙ! — заверещал Наруто. «Кто они такие?!..» — Саске выступил вперёд. Волосы его прилипли к щекам и зубы стукнулись друг о друга. — Я помогу вам, Атсуко-сенсей, — изрёк Саске и потянулся к сумке с кунаями, но Атсуко удержала его. — Защищай остальных. — Чего? — Ничем неприкрытое негодование, отчего Атсуко сжала его запястье и отчеканила по слогам. — Защищай. Остальных. — Атсуко указала на оцепеневшую команду и оттолкнула Саске. — Сейчас же, — рыкнула джонин и перекинула катану в другую руку. — Был твоим дружком? — Разглядывая её, старший брат указал на остатки. — Какая жалость. — Что вам нужно? — Атсуко прикрыла детей, выиграв время для Саске. Ему нужно повозиться, дабы привести Наруто и Сакуру в норму. И Тазуну заодно. — Старикашка, — продолжил младший брат и указал железным когтем на Тазуну, с конца которого стекала тёмно-фиолетовая субстанция. — Вы его не получите. — Атсуко не обратила внимание на яд. Орочимару подобным тоже увлекался и успел обучить её. Именно поэтому прихватила противоядия. — Ни за что. — Она украдкой постучала по рюкзаку. Нельзя потерять его или отдать врагам. Братья-Демоны переглянулись. Не будь у них респираторов на нижней части лица, то она бы во всей красе рассмотрела гадкие ухмылочки. — Ты тоже пойдёшь с нами, отступница. — Мейза шевельнул когтями и скучающе добавил: — Малышня не пострадает. Они бесполезны, — сделал вместе с братом шаг к Атсуко. — Заказчик будет счастлив поболтать по душам, — округлил глаза ниндзя. — Заказчик?.. — В силу навалившегося на них шока, Атсуко не поняла, что озвучила мысли. — Вы из Деревни Скрытого Тумана?.. — Судя по недавно проявленным способностям, им ближе стихия воды. Подняла голову и чертыхнулась. Четыре волны на обоих протекторахи камуфляжные костюмы, помогающие им слиться с новой местностью. — Догадливая. — С явным сарказмом произнёс Гозу и взмахнул перчаткой, расплескав яд на цветы. Нежно-розовые бутоны вмиг завяли и стебли погнулись. — С нами пойдёшь или мы потащим твоё тело? Заказчика и подобный вариант устроит, — синхронно подняли они руки. От прошлого невозможно сбежать. Оно настигло её, отобрав выбор.