Глава 22
Источник вечной красоты и стоимость одной жизни
Мы двигались по лесу достаточно тихо, без спешки, обходили лежки опасных магических животных, которые и опытных волшебников могут рассмотреть с гастрономической точки зрения. Лучше было двигаться немного медленнее, чем каждый раз проламывать себе путь силой через тварей, которых магия далеко не всегда берет. Показывать свою силушку богатырскую я точно не собирался. И так засветил свои навыки акробатики и скорость, которой далеко не каждый может похвастаться. Все равно экономия времени получается. На периферии, вне поля нашего зрения, шло оцепление из моих любимых инфернальчиков, так что застать нас врасплох получилось бы разве что у спикировавшего с небес дракона. Те умели падать камнем вниз бесшумно, как ястребы, когда охотились на добычу, но они здесь редкие гости, а кроны деревьев сильно затрудняют обзор сверху. По этим двум причинам над Запретным лесом и запрещены полеты — воздушные хищники и нецелесообразность разведки. Только ножками или верхом… на фестрале, разве что. Или на единороге. Хотя из всех моих знакомых разве что Луна могла бы прокатится на единороге. Щепетильные создания. Аманда уверяла, что знает куда нам идти — благодаря специальному замагиченному компасу, который был связан с оригиналом карты, хранящейся у нее дома, в поместье. Во Франции. Заморочилась, короче, прилично, но все лучше, чем блукать в лесу без малейшего целеуказания. — Знаешь, Аманда, я вот не могу понять, ты ведь родом из одной из самых богатейших семей Британии. И заодно еще и Франции. У вас ведь наверняка есть средства, чтобы если не навсегда сохранить твою молодость, то на очень, очень долго… так зачем тебе жизнью рисковать ради древней семейной легенды, которая не факт, что правдива? И вообще, не рановато ли ты об этом задумалась? Тебе шестнадцать. Пару лет бы еще подождать не помешало бы. Ты, конечно, прекрасна, спору нет, но стоит ли оно того? — я действительно хотел знать. Если Аманда сегодня слегка неадекватна из-за… ну не знаю, солнечных бурь или магической аномалии, то мне бы хотелось знать об этом, чтобы не лезть за сумасшедшей ведьмой в логово какого-нибудь Арагога, или еще куда похуже. Без раскрытия своих козырей я таких титанов не потяну. Остаётся надеяться, что хотя-бы василиск сегодня не охотится, или изволил откушать в другом месте. Желательно, на другом конце леса. А то пару раз я уже сталкивался с последствиями его охоты. Василиски обращали своих жертв в камень, а потом спокойно закусывали ими, перемалывая его и глотая. Внутри их пищевода камень вновь становился плотью и хорошо усваивался в желудке хтонической твари. Незавидная участь. Василиск не нападал на студентов Хогвартса, но френдли фаер еще никто не отменял. Глазки то у него очень опасные. — Мммм. — Де Аморе скривила губы, серьёзно призадумавшись на несколько секунд, и все-таки решила ответить. — Что же, отвечу тебе, раз уж мы союзники. Временные. — подчеркнула она интонацией. Обидно было, хе-хе. — Видишь ли, такие особенные дни, как сегодня, наступают раз в двадцать-тридцать лет… и по прогнозам магических астрологов и НАСА, да-да, не удивляйся так, мы — Де Аморе, умеем пользоваться информацией из любых источников в полной мере, следующее «супер-полнолуние» будет через тридцать лет… мне будет сорок шесть. Да, для талантливой ведьмы, за которой еще и стоит её древний род, нет никакой проблемы сохранить молодость, и к сорок шесть выглядеть на двадцать, но за все приходится платить. Особенно за красоту. И иногда плата неприемлема. Побочные эффекты таких зелий очень не вдохновляют, чтоб ты знал. Но без них к тому времени я буду выглядеть лет на двадцать восемь. А что если я упущу возможность и в следующий раз? Второго шанса не будет, если я не поспешу. А сейчас… Даже если нас ждёт провал, то у меня будет бесценный опыт и ещё одна попытка. Вот почему я отправилась сегодня, а не через тридцать лет. Если же я провалюсь и во второй раз… самый действенный и эффективный, подходящий под мои критерии долговечности способ — особый ритуал и комплекс уникальных зелий, дорогих даже для меня, но… потенциал волшебника или ведьмы, что прибегнут к этому методу, замрет вместе с возрастом, взамен на красоту. Нет старения, но нет и развития. Я не желаю стать прекрасной, но бессильной куклой в руках других. Есть люди, которых такое вполне устраивает, но не меня. Я ведьма, и я горжусь этим. — Её глаза горели идеей и магией. Аманда набрала в грудь воздуха и продолжила вещать проникновенным голосом, будто сектант, что нашел благодарного слушателя в прохожем и пытается обратить его в свою веру. Хах, культ красоты. Должен признать, такой мне даже по душе. По крайней мере, монашки у них должны быть очень интересными… — Я хочу, нет, буду сама вершить свою судьбу, я получу все. Сила, власть, влияние, молодость. Красота ведь тоже оружие, между прочим, а кто откажется от вечного клинка, не поддающегося коррозии, не тупящегося и всегда острого, как бритва? Я не хочу выбирать между одним и другим. Я возьму все. Можешь назвать меня жадной сукой, если угодно, но такая уж я… — Я бы назвал тебя скорее циничной и амбициозной… стервой. — усмехнувшись кончиком губ, я решил перебить её и обозначить свою позицию по данному вопросу. Не стоит называть девушку сукой, даже если она сама себя так называет. На стерву они, впрочем, почему-то не обижаются, так что это безопасно. — Звучит почти как комплимент. — Кокетливо улыбнувшись, слизеринка заправила за ушко золотистый локон волос и состроила глазки. Хороша, чертовка. Пожалуй, с ее мозгами и талантом, она найдет способ как распорядиться вечной молодостью с максимальной эффективностью. — На самом деле, на твоем месте, я, возможно, поступил бы так же. Однако, имея такие средства… прихватил бы с собой парочку должников или контрактников, которые берегли бы мою великолепную задницу от неприятностей и держали рот на замке… ты же бросилась в омут с головой слишком опрометчиво. Это была бы потеря. — Я с удовольствием пробежался глазами по её точечной фигурке, раз уж мне предоставляют такую возможность и ничего против не имеют, но укоризненно погрозил ей пальцем. — Приятно, что хоть кому-то в этом Мордредовом замке не плевать на мою судьбу… — напустив в голос побольше сарказма, ответила Аманда, отвернулись в другую сторону, но я успел уловить легкий румянец, проступивший на бледном лице. Вот и пойми теперь, что это было… в какую игру мы играем? — Вероятно ты прав, но… ведь сейчас ты здесь, защищаешь меня, разве нет? У нас взаимовыгодный договор и ты точно не из тех, кто болтает направо и налево. — вернула мне шпильку Аманда, разминая плечо и ехидно ухмыляясь. Плечо уже полностью зажило, но все еще должна ощущаться легкая скованность в движениях, которая пройдет только через пару часов. Жаль, обстановка не располагает к массажу, а то я бы не постеснялся предложить свои услуги. — Ты сначала успела попасть в неприятности, прежде чем договориться со мной, Аманда. — хмыкнув, я навел волшебную палочку на соседнюю ветку и сбил заклинанием слишком любопытную сову. Пташка перелетала с ветки на ветку уже несколько минут, преследуя нас, так что лучше было избавиться от нее. В лесу сегодня полно других ведьм и волшебников, которые ищут всякое-разное, а сова вполне могла быть чьим-то разведдроном. Хорошо еще, если не камикадзе, потому что лично я как раз недавно раздумывал на досуге о том, как хорошо было бы использовать для таких целей бесшумных, крупных, но быстрых сов. Чур меня. Лучше перестраховаться. — Мммм, да, моя ошибка. Но я не дура. Я подстраховалась и знала, что это самое удачное решение. — Аманда достала из кармана пустой пузырек из-под зелья. В такой особенный, зачарованный мелкими рунными цепочками хрусталь разливают только один вид зелий. — Феликс Фелицис — жидкая удача! — ахнул я. Да уж, а она действительно неплохо подготовилась. Такую штуку достать очень сложно, ведь зельеваров, что могут сварить зелье правильно, на всю страну едва ли десяток наберется. Заказывать нужно за полгода-год и готовят такое только на заказ. И это я уже молчу про цену. Блин, даже сам флакон стоит как некоторые зелья высшей категории сложности изготовления. — Выпила не зря, как видишь. Немного переоценила свои силы и недооценила враждебность местной флоры и фауны, да и не доверяю я в Хогвартсе никому, так что сделала ставку на средство, которое еще ни разу меня не подводило. Любой контракт можно обойти, тысячи вероятностей невозможно предсказать, но жидкая удача позволит выжить там, где без нее тебя ждала бы верная смерть, а союзник может найтись в самом неожиданном месте. Вот почему мы встретились. — покачала головой блондинка, признавая свою ошибку и заодно хвастаясь своей расточительностью. Редкое явление в кругу её общения. Признание оплошности, я имею в виду. — У тебя есть некоторая репутация… если отбросить шелуху глупых домыслов и предрассудков, то ты — самый безопасный и надежный вариант в нынешних реалиях, кровно заинтересованный в моем, нет, скорее даже нашем, успехе. Ты все же тоже тот ещё красавчик, хоть и магглорожденный. Многие девочки на нашем факультете судачат о том, что если бы ты не родился в семье магглов, они бы тебя уже взяли в оборот и заездили. К тому же, в отличии от тебя, ярого сторонника экстремального туризма, немногие имеют храбрость и уверенность в собственных силах, чтобы соваться в Запретный лес на постоянной основе. Благодаря удаче у меня в проводниках оказался один из самых сильных и опытных дуэлянтов школы, не по наслышке знакомый с Запретным лесом и не брезгующий темной… кхм, эффективной магией. — Откуда ты… впрочем, да, очевидно. Любой, у кого достаточно мозгов и влияния для сбора информации, смог бы сопоставить слухи и факты, выяснив, где я периодически пропадаю. И, Аманда, ты меня переоцениваешь. Этот лес — сплошная загадка. Его невозможно полностью исследовать в одиночку и за полсотни лет, так что я далеко не лучший проводник. Кое-что знаю, конечно, но бесконечно далек от коренных жителей леса. — я хмуро зыркнул на любопытную девицу, сующую свой симпатичный носик в чужие дела. — Но жидкая удача… чего и следовало ожидать от одной из Де Аморе, полагаю, хах. И за красавчика спасибо, не знал, что в твоём вкусе, но я тоже нахожу тебя очень привлекательной. Не мне жаловаться на шпионов, в конце-концов. Сам такой, а вот пара простеньких взаимных комплиментов сгладят острые углы. В самые дальние уголки и сердце леса я даже и не думал соваться. Там может сгинуть даже Дамблдор, если зазевается. К примеру, если нарвется на древнего дракона или василиска, или на кого-то более страшного и смертоносного. Но у старика есть Фоукс, что сможет вытащить его морщинистую задницу из любых неприятностей, а вот у меня феникса под рукой нет, как и у Аманды. Мои самодельные портключи не всегда могут помочь, и её блатной тоже не факт, что сможет выдернуть её из когтей смерти. Пространство бывает аномально нестабильным местами, или же, напротив, слишком стабильным, липким, как паутина акромантула. Увязнешь в ней — и, пока выпутаешься, уже может быть поздно. Только фениксы и некоторые другие мифические существа могут перемещаться практически без ограничений. Зато ее удача сейчас должна быть очень высока, и я теперь более положительно оцениваю наши шансы на удачное завершение авантюры. Наша цель не очень глубоко в этой магической бездне, так что все не так плохо. — Действительно. Так вот, возвращаясь к твоему вопросу, Санхайд… Ты явно плаваешь в политических раскладах, не так ли? Объясню кратко, что такое род Де Аморе. Многие люди пытаются усидеть на двух стульях, но обычно это заканчивается плачевно, как ты знаешь, но мы… мы сидим на четырех, и уже довольно давно. Сотни лет, Амос. Это долгий срок, и это очень тяжело. Мы одновременно и британские аристократы, и французские, и магические, и обычные. Тяжелое бремя, которое взвалили на своих потомков наши основатели. — Блондинка вздохнула и, задрав голову вверх, взглянула на яркий диск луны, который сейчас казался немного красным. Задумавшись о чем-то своем, она оступилась, наступив на скользкий корень дерева, и чуть не подвернула ногу. К счастью для нее, моя реакция оказалась достаточной, чтобы подхватить её под локоть и не дать упасть лицом в грязь. Если она еще и ногу подвернет, то путешествие станет вообще незабываемым. — Осторожнее. Я понимаю, что в Запретном лесу нужно с опаской и вверх поглядывать, но ты и под ноги смотреть не забывай иногда. Оттуда тоже может вылезти… Всякое. — И снова спасибо, — кивнула девушка, и слегка поморщилась от боли в лодыжке, продолжив путь чуть прихрамывая. Актриса. Воспользовавшись ситуацией, она положила свою руку на сгиб моего локтя, используя её как опору. Теперь мы напоминали парочку сумасшедших фриков, гуляющих по смертельно опасному лесу, в полнолуние, под чертовой красной луной. Блин, Фелисити наверняка нашла бы это все довольно романтичным… Пожалуй, об этом я ей рассказывать не буду… а то еще проклянет Аманду чем-нибудь пакостным из-за зависти и ревности. И ведь хрен докажешь, что я ничего такого не планировал. — Пожалуйста. Продолжай. Я действительно не слишком хорошо разбираюсь в тонкостях внутрисемейных отношений чистокровных. — я вежливо улыбнулся и позволил девушке задать направление движения. Компас-то у нее. Мне же пришлось прокладывать нам путь через очень хищные и голодные кусты своей огненной магией. — Хммм. Удержаться на плаву, сохраняя влияние и власть на четырех фронтах сразу, очень трудно, как я и говорила, так что со временем семья разделилась на четыре основные ветви… и еще восемь побочных, которые помогали основным контролировать все и вся. Я из второй основной, что отвечает за благополучие семьи в финансовом и политическом плане на землях Туманного Альбиона. Другие отвечают за магическую Францию и обычную Францию, ну и за обычную Британию тоже, соответственно. С последними мы контактируем куда чаще, так как поддерживаем тонкий ручеек товаров в обе стороны. Тесное сотрудничество, так сказать. Зато мы всегда знаем, что там происходит у маглов. — Удобно. — хмыкнул я. — Держите всю власть и деньги внутри семьи, не играя в вассалов и договора, да? — Верно. Учимся на чужих ошибках, а не на своих. Где были все те вассалы и контрактники, что должны были сражаться и умирать рядом со своими лордами во время революции и войны? Попрятались по норам, разъехались по другим странам, заморозили счета и активы на время войны и затаились. Решили подождать немного, пока не выяснится победитель, чтобы примкнуть и стать бенефициарами, а не дойными коровами. Ну а после вклиниться в нужный момент и добить ослабевших неудачников и растащить имущество своих павших в бою сюзеренов. На правах ближайших союзников и дальних родственников, разумеется. Дележка пирога началась еще до того, как успели остыть трупы, а последний пожиратель сел в Азкабан. Нужно ли говорить, что эти добрые самаритяне позаботились о том, чтобы упрятать в тюрьму всех, кого только могли, даже если веских доказательств на руках у ДМП не было. Причем не гнушались обдирать перышки и ослабевшим после всего пережитого фениксовцам, ощипывая их как куриц. Они сэкономили много сил, пока отсиживались в стороне, так что даже Дамблдор не смог отмазать Блэка и окоротить жадных наглецов, пирующих на трупах его людей. — в её голосе сквозило злорадство и немного брезгливости. Она буквально цедила слова, поливая всех ядом. Слизеринка, тихонько захихикала в кулачок, вспомнив что-то забавное. — Далеко за примером ходит не нужно. Поттеры. Брошены всеми своими «союзниками» на растерзание голодным шакалам. Когда от некогда могущественного и уважаемого рода остался только несовершеннолетний наследник, ещё и пропавший на десяток лет Моргана знает где, умные люди быстренько подсуетились и переоформили на себя их бизнес и арендованные здания и земли. Чтобы добро не пропадало, вестимо. Хах, падальщики. — Ха, видать, знатно Поттер тебя достал, а? — я не не удержался и расхохотался, вспоминая наглую рожу Поттера, подкатывающего яйца к королеве Слизерина. — Все поминаешь его незлым тихим словом? — Пффф. Вот еще. Наглый мелкий прыщ. Такой же раздражающий, уродливый и полный сомнительного содержимого. Век бы его не видела. — отмахнувшись от моей подколки, она продолжила рассказ. — Нашей семье приходится нелегко, и, чтобы обеспечить политическую стабильность, приходится думать и о необходимых брачных договорах. — Аманда тяжело вздохнула и даже слегка замедлила шаг. — Хочется мне или нет, но есть такое слово — долг. Мой долг, как дочери рода Де Аморе, послужить очередным кирпичиком в фундаменте нашего общего могущества, выйдя замуж за того, на кого мне укажут. У старшего брата и сестры другие обязанности, иная судьба, и она, поверь мне, не многим легче. Наша семья самоустранилась от всего того дерьма, что происходило в Британии во времена восстания Темного Лорда и сохраняла нейтралитет. Наблюдая за всем из Франции и обеспечивая защиту наших земель и предприятий с помощью французских наемников. Но, к сожалению, это слегка пошатнуло наше влияние внутри Британии, и мой брак стал лучшим способом семье вернуться в большую политику на островах. И, знаешь, я выйду за него, даже если этот человек мне откровенно противен. В конце концов, любовь — это роскошь, которую не могут позволить себе такие как я. Я знала это с детства, и тут уж ничего не поделаешь. Хотя я не обязана любить своего будущего муженька. Обеспечу ему наследника в максимально короткие сроки — и буду заниматься тем, что мне нравится. — Это здравый взгляд на жизнь. — кивнул я. — с большой властью приходят и большие проблемы. За все приходится платить, не так ли? — Верно, и я готова заплатить. Спасибо, что не стал разводить розовые сопли, как некоторые. «Ох, я так сочувствую тебе, бедняжка. Как же так? Может быть, я как-то могу тебе помочь избежать твоей жестокой судьбы?». Тьфу, идиоты. Интересы рода превыше всего, и только исполнив свой долг сполна я могу быть предоставлена сама себе.— Слизеринка задорно рассмеялась. — Жестокая судьба, ха. Есть люди с куда большими проблемами, на фоне которых мои — лишь жалкие крохи, которые и сравнивать то совесть не позволяет. Мой муженек рано или поздно помрет, скорее всего, даже раньше меня, потому что он придурок и трус, не знающий своих пределов, а я буду все так же красива и молода. Если у нас с тобой сегодня все получится, конечно. Тогда я стану абсолютно свободной, ведь дела рода на себя возьмет наследник, которого я воспитаю как должно и как мне будет удобно, а после я уж найду чем себя занять. — Звучит как план. — одобрение в моем взгляде и голосе её порадовало. Она будто затаила дыхание, высматривая изменения на моем лице, раздумывая о том, стоит ли продолжать углубляться в эту тему. — Не думала, что ты так легко это воспримешь. Все таки для нас, аристократов, это в порядке вещей, но не для тебя. Обычно магглорожденные на этом моменте закатывают истерику, — с любопытством в глазах, Аманда покосилась на меня исподлобья, — особенно та часть, ну, про скоропостижную кончину моего будущего супруга. Многие могли бы сравнить меня с черной вдовой, как ту же Забини, чьи мужья умирают с завидной регулярностью. — Ха, если тебя все устраивает, то кто я такой, чтобы лезть к тебе в душу со своими советами? Тем более, у тебя есть план на дальнейшую жизнь на многие годы вперед, как я вижу. Что касается брачных делишек… меня это не касается. Но если нужно будет помочь твоему муженьку отойти в мир иной чуть пораньше, можешь обращаться. Не за бесплатно конечно, но тем не менее… — я лукаво подмигнул ей со своей коронной улыбкой психопата-убийцы на устах. Обычно я берегу её для своей аристократической аудитории, но Аманда ведь тоже аристократка, так что все в порядке. Это была по большей части просто шутка… но Аманда, видимо, шутку не поняла и расплылась в зеркальной ухмылке, от которой моя собственная слегка поблекла. Вот она явно шутить была не настроена и вела весь разговор именно к этому моменту. Теперь понятно, чего от меня все так шарахаются, если она производит такой эффект на меня, то что уж говорить про обычных детишек? — Очень жаль, но брачный контракт исключает такую заманчивую возможность. — сделала вид, что действительно огорчилась девушка, а у меня от её холодных глаз-льдинок аж мурашки по спине пробежали. Ну нахер… иметь такую невесту — прямой путь на тот свет. — Но если вдруг, кто-то случайно сам решит, просто так, по какой-то прихоти, а не по моему приказу или заказу, оборвать его жизнь… возможно, от горя и ярости, я бы в сердцах бросила к нему в гроб аж целую купчую на землю со средним источником магии и небольшим, но древним особняком. Просто чтобы избавится от всякого напоминания о скоропостижно скончавшемся муже, коему и принадлежала эта загородная резиденция в Уэльсе. Сам понимаешь. Скорбящая вдова, все такое. Ага, все-таки черная вдова, блин. Я, конечно, знал, что Де Аморе не нежный цветочек, а самый настоящий ядовитый плющ, но чтобы почти прямым текстом заказать мне собственного будущего мужа… а ведь кто-то фанатеет по недоступным и холодным аристократкам и романтизирует их образ. Ладно, сам я тоже грешен и нет-нет, но иногда поглядываю на Аманду исподтишка, каюсь, но вот такие моменты лучше всего отрезвляют и служат напоминанием, почему не стоит жениться на таких роковых красотках, как она. Даже любовником такой мадемуазель быть очень и очень опасно для здоровья и нервных клеток (которые, кстати, у волшебников все-таки восстанавливаются, если обратиться к специалисту), что уж говорить про полноценный брак… Вот почему я рассматриваю кандидатуру Фелисити, а не той же Аманды на роль спутницы жизни. По крайней мере, с Фел я буду почти уверен, что мне не всадят нож в спину и не подмешает в ирландский кофе добрую порцию яда. Кого-кого, а меня она точно не убьет. Наверное. А вот то, что в опасности могут оказаться её конкурентки… ну, право слово, это даже не смешно. Лучше они, чем я. Тем более, Фел пока вела себя более чем адекватно и дальше слов её угрозы не заходили. Не думаю, что она бы стала убивать направо и налево по собственной прихоти. Ну раздала бы пару проклятий, разве что, и успокоилась. А вот Аманда… да, как только почувствует угрозу своему образу жизни, так сразу же на шее у себя почувствуешь удавку или волшебную палочку между лопаток. Легко могу представить себе ситуацию, где в пару из меня и Фел/Аманды летит шальная авада, но исход, ожидаемо, абсолютно разный. Фелисити могла бы броситься закрывать меня собой или попытаться оттолкнуть с траектории неизбежной смерти, а вот Аманда скорее всего заслонилась бы от проклятья уже мной. Вот и вся разница в менталитете. Так подсказывала мне интуиция и эмпатия, но полностью полагаться на такие эфемерные факторы не стоит. Все меняется, все течет. И конечно же, это не значило, что я позволил бы Фел отдать за меня свою жизнь и покорно умереть у меня на руках, но из моих наблюдений следует, что… Фел способна на жертву ради кого-то (по крайней мере, меня), а вот Аманда… тяжело представить себе Де Аморе, жертвующую собой… ну, разве что ради себя любимой, и то, она предпочла бы вообще принести в жертву что-то или кого-то другого. Это если говорить о чисто гипотетической ситуации при равных условиях для всех. Что же касается меня… способен ли я пожертвовать жизнью ради своей гипотетической будущей жены? Думаю да, но это покажет лишь время. Болтать все горазды, а как прижмет, так сразу прячут голову в песок. Я не из таких, но пока такой ситуации не возникнет на самом деле, это всего лишь мысли в голове. Не люблю пустое бахвальство, да и проверять тоже особо не хочу. Лучше поубиваю всех врагов сам, чтобы некому было авадить меня или мою девушку в спину, ага. Ладно, это всего лишь мои досужие домыслы и безумные теории. Как на самом деле поведет себя человек в экстремальных обстоятельствах можно выяснить только на практике. Я бы сказал, что всегда есть вероятность полностью диаметрально противоположного исхода. Люди такие существа, что иногда могут удивлять даже самих себя, не то что окружающих. Приятно или нет, уже другой вопрос. Но хватит об этом. Вот что мне ей ответить? По сути, предложение хоть и немного неожиданное, но заманчивое. Её стремление к власти, свободе и могуществу я понимаю и даже уважаю. С моей стороны было бы очень лицемерно кривиться у нее за спиной, когда сам я, в целом, стремлюсь к тому же, что и она, просто пути у нас отличаются, как и точки старта. Позволю сделать этот сложный выбор Амосу из будущего. Он-то точно будет умнее и взрослее к тому времени, когда Аманде понадобится человек с весьма гибкой моралью и превосходными проклятьями в арсенале. — Да, это была бы трагедия. Но до нее ведь еще полно времени, не так ли? — нужно все-таки уточнить временные рамки. Не сейчас же его убивать, если я правильно ее понял? Если он внезапно умрет в этом году, то это лишь спутает ей все карты… — Сначала нужен наследник, иначе все это не имело бы смысла… нашли бы кого-то другого ему на замену, может быть, даже из того же рода, чтобы не срывать договоренности, а вот через пару лет… да, трагедия была бы отличная. В смысле, ужасная, да. Ужасная трагедия. И очень недешевая. Похороны — дорогостоящее удовольствие. — Да понял я, понял. Есть над чем задуматься… — я решил пока отложить этот разговор на потом, о чем и намекнул Де Аморе. Мне от этого как-то не по себе. Все таки, что бы там Аманда не говорила про принятие ответственности и верности долгу и роду, она не смирилась со своей судьбой и ищет способ сесть сразу на два стула. Учитывая историю их семьи… у нее может и получиться. Почему же я колеблюсь? Жалость? Нет, я не побрезговал бы прикончить очередного зажравшегося аристократа, который на меня и так зуб точит и гарантированно попытается сжить меня со свету сразу же после моего выпуска, тем более мне за это еще и заплатит его же невеста… нет, не в этом дело. Меня просто немного пугает то, с какой легкостью она готова приговорить своего будущего мужа к смерти. Вот представляю себя на его месте и мне аж как-то неприятно становится. Мужская солидарность? Возможно. Может быть подсознательный страх в будущем оказаться на его месте? Больше похоже на правду. Если бы Фелисити взяла и так же заказала меня самого… это стало бы болезненным эмоциональным потрясением. После такого доверять кому-то станет намного тяжелее, и я сам стану похож на Шизоглаза или тех придурков, что страдают от моего проклятья гидры. Будет не до смеха. Так, не думай о глупостях, Амос. Никто не собирается тебя предавать, сосредоточься лучше на окружении. Кажется, мы на месте. Фон магии значительно возрос, а пространство будто пошло рябью, когда мы перешагнули некую незримую черту. Нечто подобное чувствуешь, когда из обычного мира впервые попадаешь в волшебный. Ощутимая разница. Будто из затхлого, давно не проветривавшегося помещения, попадаешь прямиком на горную вершину, покрытую густым хвойным лесом и чистым снегом. Морозный воздух такой чистый, что аж голова идет кругом. А еще он разреженный. Из-за этого тоже, но это делает это сравнение только более подходящим. Из-за огромной концентрации маны вокруг начали приятно гудеть каналы в теле, и даже сердце забилось быстрее. Слегка кружилась голова и приятное, пьянящее чувство абсолютной свободы и силы подталкивало к действиям. Обманчивое чувство всемогущества напоминало мне схожее состояние при легком алкогольном опьянении. Луна на небосводе будто стала намного ближе и ещё более насыщенного, желто-оранжевого цвета. А может и не будто… нет, точно стала… Словно глаз непомерно гигантского волка смотрел на нас сквозь образовавшиеся зазор между туч с лёгким интересом и ожиданием. Хорошо хоть не мигал, а то я бы мог уже развернуться обратно и бежать сверкая пятками, визжа как Поттер при виде некро-акромантула. Вокруг загадочной луны горели россыпи маленьких холодных звезд, словно золотые глазки менее опасны тварей, тоже пришедших поглазеть на нежданных гостей. Кстати, что-то я не узнаю ни одного созвездия… куда это нас, блять, занесло? Иное измерение, открывающееся раз в тридцать лет на одну длинную ночь? Я ведь все еще в мире Поттерианны, а не в китайской новелле, так ведь? Впрочем, я наслышан о подобных нестабильных пространственных аномалиях, появляющихся только при определенных условиях и обстоятельствах. Свернутое пространство не редкость, но его ценность напрямую зависит от размеров и содержимого такого неуловимого «кармашка». И то, что я вижу перед собой, явно тянет на высшую категорию ценности. Да вот хотя бы исторической. Впереди маячили какие-то древние каменные развалины, обнесенные толстыми, заметно побитыми временем стенами. На фасаде кое где все ещё виделась облупившаяся фреска и выгравированные прямо на стенах руны, посеченные многочисленными глубокими трещинами. Когда-то не только камень стоял на страже, но и магия в рунных глифах отбивала у вторженцев всякое желание брать укрепления штурмом. Руны, кстати, были на незнакомом мне языке. Такую письменность я еще никогда не встречал, а ведь я частый посетитель выручайки. Там много всякого древнего хлама хранится. Хотя бы мельком, но я должен был видеть что-то подобное, но нет. Ничего. Я сосредоточился на окклюменции и постарался запомнить как можно больше, чтобы после, в спокойной обстановке, все разложить по полочкам и изучить, но в глазах неприятно зарябило и я решил отказаться от этой затеи. Будто в строках этих рунных символов было сокрыто многим больше, чем я мог воспринять и осознать. Не знаю, с чем сравнить даже… зашифрованный смысл. Точно, будто попытался считать QR-код… неудачно, похоже. Или из-за повреждений, или у меня просто-напросто нет допуска. А может быть, нужного инструмента и знаний? Я неспешно подошёл к пустующему зеву ворот и провел рукой по теплому камню. Странно, солнце давно село, а камень все еще хранит его тепло. Или же это магия? Если врата раньше и закрывались, то сейчас древесина ворот полностью истлела и исчезла без следа. Заходи, кто хочет. — Зайдём? — скорее просто для приличия спросила Аманда, нетерпеливо переминающаяся рядом с ноги на ногу. Уж она-то точно поворачивать назад не собиралась, а вот у меня в голове постепенно начал собираться пазл из недавнего предсказания Луны Лавгуд и моих собственных изысканий. Знаете таких героев, которые осознают смысл пророчества только в самый последний момент, когда оно уже свершилось или ничего уже изменить нельзя? Так вот, я, к счастью, не отношусь к таким идиотам, и два плюс два сложить могу. Да, я искал не источник вечной красоты, конечно, но… это ведь логично, что вечные нестареющие фейри, создавая для себя оружие, озаботятся его долговечностью и хорошей работоспособностью до самого конца его службы? Зачем им престарелые, гадящие под себя гигантские оборотни? Не думаю, что в те времена знали о такой штуке, как дом престарелых… Нет, они точно позаботились о механизме сохранения их в идеальном состоянии до самой смерти. Я бы позаботился об этом на их месте, но не берусь судить. Душа фейри — потёмки. Был ли это просто побочный эффект, приятный бонус, или же тщательный расчет древних, но я никогда не слышал об истинных оборотнях умерших своей смертью, от старости. И конечно же, это не могло не стать пределом мечтаний для многих симпатичных ведьм по всему миру. Ритуал, что породил слухи и легенды, которые прошли сквозь века. Британия не единственный источник таких рассказов и легенд, разумеется. Почти в каждой стране есть нечто подобное. Правда, есть нюанс — никогда это не было просто, или обходилось без платы или последствий. Нужно быть очень осторожным, ведь я не собирался игнорировать собственные интуицию и паранойю, приправленные еще и предсказанием Луны. Но для начала нужно хотя бы взглянуть на него, а потом уже решать. Да, это было бы очень правильно. Еще бы эта проклятая рябь в глазах и головная боль не мешала… — Конечно, зайдём. Но держи палочку наготове. Я понятия не имею, чего ожидать внутри. — прошептал я, обернувшись назад, и первым шагнул через полуразрушенную арку. Аманда отстраненно кивнула и вошла следом, сосредоточенно осматриваясь вокруг, высматривая опасность, но взгляд у нее тоже был рассеянным, хотя она и старалась соблюдать бдительность. Да уж, как-то не так я представлял себе заброшенный исследовательский комплекс фейри… это больше походило на развалины небольшой гарнизонной заставы или крошечной крепости, а не на лабораторию или институт. С другой стороны, это ведь совершенно другая раса. Вполне очевидно, что у них иные представления о том, как должно выглядеть место для создания биомагического супер оружия. В данном контексте небольшая военная база-полигон звучит даже более логично. Кстати об этом, у меня буквально волосы на спине встали дыбом. Что-то с огромной силой притягивает меня к центру, в сторону самого большого здания с обвалившейся крышей. Из пустых окон-глазниц лился бирюзовый, ровный свет. На краю чувствительности слуха чудилось тихое журчание воды. Водопад или ручей в здании? Хотя, это же фейри, вполне возможно, что они сделали себе фонтанчик, к примеру, эстетики ради… ну или нечто иное… «Бойся проклятой воды» — набатом билось о стенки затуманенного разума предупреждение Луны, но я, почему-то, счел его несвоевременным. Что-то внутри тянуло меня к себе с невероятной силой, и мои ноги сами по себе вели меня к моей судьбе. Сопротивляться не хотелось, ведь чувство опасности молчало, а ментальные щиты были на месте и в полном порядке. Наверное, я просто устал, или, может быть, так на меня влияло полнолуние? Нет, что-то явно было не так. Несмотря на сильнейшую мигрень, я до крови закусил губу и сосредоточился, едва ли не в ручном режиме, прямой мыслью-командой замедляя бредущее вперед тело. Аманда этого, казалось, даже не заметила, и продолжила двигаться с той же скоростью, немного опережая меня. Мой поток мыслей будто разделился на два ручья, чего ранее за мной не замечалось. По задумке, видимо, один из этих маленьких, незаметных потоков должен был попасть под влияние этого странного воздействия, а потом спокойно влиться во второй, разнося заразу, но что-то пошло не так, ведь я был не совсем единственным обитателем в собственном теле. Мой внутренний волк теперь тянул меня вперед за собой, медленно распространяя свое тлетворное влияние изнутри, «Троянский волк», блин. Теперь понятно, почему не сработала ментальная защита. Никакого негативного влияния извне и не предусматривалось, оно все это время было изнутри, а триггером послужил магический QR код в самом начале, который я же сам и активировал, поспешив записать его в собственную память. Аманда тоже, наверняка, только завидев непонятные руны и символы на неизвестном языке, постаралась побыстрее их запомнить… Черт, попались как малолетки (коими мы и являемся так-то). Мне будто снова стукнуло пятнадцать и я сдуру цепляю на порно-сайтах проклятый вирусняк. Судя по всему, этот магический ментальный вирус действовал почти как и гриб семейства кордицепс и вел своего носителя в определенное, нужное ему место. Кто бы мог подумать, что фейри изобрели нечто подобное еще тысячи лет назад… чертовы ушастые извращенцы знали толк в защите от воров… Понимание проблемы — первый шаг к её решению. Я пыхтел и прикладывал невероятные усилия, чуть ли не надрывая свои кипящие мозги, пытаясь усыпить своего волка и купировать часть собственного сознания. Пытался замедлить свое продвижение, цепляясь руками за неровности и трещины в стенах, специально спотыкался, но все еще двигался вперед. Усыпить волка было охренеть как трудно, в супер-полнолуние-то… в такое время его вообще трудно представить спящим, так что он сопротивлялся, выл, кусался и ярился. А мы все продолжали неотвратимо приближаться к главному зданию комплекса. Внезапно я зацепился взглядом за одну целую фреску у самого входа в здание. Глядя на нее, я теперь точно был уверен, что мы пришли по адресу. Аманда тоже увидела её, и лишь прибавила шагу, убедившись в правильности своих действий, не замечая опасности и моего странного поведения. Я попытался окрикнуть её, но из горла вырвалось лишь сиплое волчье рычание. Она зашла внутрь, не оглядываясь назад. Зато я, наконец, замер на месте. Прямо напротив прекрасно сохранившегося рисунка. Уперевшись руками в теплую плитку, я продолжал борьбу с самим собой, не в силах отвести взгляд от описания простенького ритуала, изображенного на нем. Информация и необходимые слова ритуала ввинчивались напрямую в мозг. Я уже знал, что нужно делать. К моему огромному облегчению, эта короткая заминка сыграла мне на руку. Постепенно волк внутри проигрывал битву разумов. Когда я в прошлом создавал тот ритуал, что поселил серого внутри моего подсознания, я учитывал вероятность возникновения сложностей с его укрощением, так что подстраховался и оставил себе средства воздействия. Я, конечно, немного не на это рассчитывал, когда создавал в своем разуме ментальные цепи и клетку, вообще-то, но рад, что они пригодились в критический момент. Когда-то я боялся, что, как и обычные оборотни, буду терять контроль над собой в полнолуние, и приготовил для себя средство сдерживания, которые так и не пригодились мне впоследствии, ведь волк стал почти неотъемлемой частью меня. Так было до этой луны. На злополучной фреске был изображен водный источник, пышущий магией. В него стекала золотистая жидкость, прямо с острого рожка платиновой луны. К нарисованному источнику тянулась длинная вереница людей всех возрастов. По одежде было никак не понять, волшебники ли это, или же нет, ведь она вся была странной. Первой на очереди была прекрасная молодая дева. Её золотистые волосы были изображены не хуже луны и сохранили свой блеск сквозь века. Она подставляла ладони, черпая жидкое золото и омывая им свое лицо. На следующем изображении было видно, как она заходит в центр источника и окунается в него с головой… что должно было случится с ней дальше, понять не представлялось возможным — часть стены с продолжением узора была повреждена. На ней виднелись следы чьих-то гигантских когтей. Как всегда, на самом интересном месте. Хах, творческие натуры издевались над людьми еще с незапамятных времен, как я погляжу… Хорошо, что у меня было неплохо развитое воображение и я все-таки умел понимать красные сигналы. Вынырнула бы оттуда уже волчица, а не златовласая дева. Вечно молодая, грациозная и опасная, вечно прекрасная… по своему. И сейчас история может повториться… Вот о чем было предостережение Луны. Настоящая опасность грозила вовсе не мне, а Аманде. Это её я мог бы спасти… Все встало на свои места. Я оказался дураком, который до последнего верил, что умнее всех… но, может быть, еще не поздно?