***
Лошадь в конец вымоталась уже в лесах. Наспех сотворив хоть какой-то, но лагерь, Геппархия привязала уставшую кобылу к дереву, а сама подожгла небольшую кучку из сухих веток. Солнце ещё совсем недавно было в зените, но сейчас уже потихоньку близилось к горизонту. Ветер играл с ветвями деревьев, где-то пели птицы, а совсем рядом пробежал кролик. Казалось бы, природная идиллия, но не тут то было. Неподалёку, за деревьями, послышался мужской смех и голоса. — …А я-то её послушал, решил, что она мне врать не будет. Смешно! Развела меня, как ребёнка. Забрала все деньги, лучший мой щит и даже ключи от моего сундука! — Ха-ха-ха! Так и сбежала? — со смехом спросил второй из мужских голосов, самый хриплый и неприятный. — Да, да! Даже записку оставила: «Было весело, Ралль, но того сокровища, что ты мне дал, для меня оказалось маловато. Твоя Скев.» — Ха! Чувствую, права она, Ралдри! — хохотнул третий голос. — Не права она, не надо мне тут! Все бабы так, в процессе так они всё нахваливают, а потом уже «а не очень-то и было». Ты ещё скажи, с тобой такого не случалось! — А вот и не… И не случалось! — уже не так уверенно ответил третий и замолк. — Мёду маловато, мужики, надо бы ещё раздобыть, не думаете? — Точно! И заодно какую-нибудь симпатичную девчушку… — И барда захватить, а то скучно без музыки! — двое расхохотались, отчего третий недовольно фыркнул и замолчал. Геппархия закатила глаза. Она совершенно не хотела сейчас иметь дело с бандитами. Ей хватило и того приключения с повозкой. Взяв среднего размера камень, она медленно пошла к ним, решив, что сейчас обязана их прикончить. К тому же, их всего трое, а тех Изгоев явно было больше. Подходя к ним, она наступила на ветку и один из бандитов встал, взяв в руки меч. Она пригнулась и быстро спряталась за деревом. Как только мужчина подошёл достаточно близко, она со всей силы ударила его камнем по голове, которая как раз не была прикрыта шлемом. Он рухнул наземь и имперка взяла меч, что тот выронил из рук при падении. Меч оказался немного тяжеловат, но это было хоть что-то. Остальные двое бандитов тут же вскочили, услышав шум и вытащили оружие. У обоих были булавы. Увидев врага, они с боевым кличем бросились на неё, но от первых двух ударов она увернулась. Один из нападающих остался без головы, на что имперка скривилась, почувствовав лёгкую тошноту, но времени было мало. Последний разбойник, ещё сильнее разозлённый, замахнулся на неё, и она не успела увернуться вовремя. Оружие попало ей по левой руке, она сжала зубы и быстрой атакой полоснула обидчика по груди. Лезвие частично разрезало непрочную кожаную броню, но до плоти не дошло. Она тихо выругалась и неловко увернулась от очередного замаха. Быстро ударив бандита ногой и выбив того из и так нервного ритма, она наконец смогла воткнуть лезвие в уже созданную ей дыру в районе груди, а затем резким движением вытащила меч, наконец покончив с разбойником. Тяжело дыша она отбросила оружие и медленно опустилась на землю. Её рука сильно болела. Неаккуратно сотворив заклинание лечения, она лишь притупила боль, но не более. И тут некая эльфийка в броне изгоев вынырнула из кустов и осторожно подошла к незнакомке, держа лук наготове. Геппархия подняла голову и вздохнув бросила на неё усталый взгляд. — Хочешь добить? Добей. Ей сейчас было всё равно. Боль заглушала почти все мысли, несмотря на заклинание. К удивлению Геппархии, эльфийка всё же не атаковала. Медленно подойдя к ней, та протянула руку к ране и тихонько что-то прошептав, начала лечить. Но боль заглушала всё, заставляя имперку погружаться во тьму…***
Она очнулась на следующее утро. Рука уже почти не болела, а лежала она на тёплом лежаке, видимо разложенном ещё бандитами. Сев, она прикоснулась ко лбу. Сейчас её мучала мигрень. Тихонько простонав, она осмотрела место боя. Трупы так и лежали на земле в собственной крови, а тот, кого она ударила по голове, был перевернут, а на его шее красовалась рана. Геппархия встала и подошла к телам. Да, мародерство было не самым лучшим делом, но, когда ты в таком состоянии и без оружия, лучше забрать вещи с мёртвого тела, чем не иметь ничего. Всего она нашла около ста двадцати септимов, два кинжала, один аметист и пару бутыльков с зельями, чьи названия невозможно было прочесть. — Весьма неплохо… — пробормотала она, укладывая все находки (кроме одного из кинжалов, его она кое-как прикрепила на поясе, забрав с тела одного из разбойников ремень) в пустую сумку, которая лежала рядом с лежаком. В той сумке они, по-видимому, приносили мёд, учитывая, как она пропахла алкоголем. Выйдя к своему недо-лагерю, лошади она не увидела, на что недовольно фыркнула. Дальше ей предстояло идти пешком, но судя по тому, что она находилась в лесу, идти было скорее всего не так и далеко. Где находилась дорога она приблезительно понимала и действительно на неё вышла. Не сходя с мощёной камнем тропинки, она дошла до Фолкрита. Было ещё утро, но уже не такое раннее. Посмотрев на крепостную стену, окружавшую город, она присвистнула и повернулась обратно, ведь нужное ей убежище было не внутри города. На поиски ушло пару часов. Больная голова плохо подмечала детали, а потому только когда Геппархия разочарованно села на небольшой выступ, она обратила внимание на растущий у чёрного озёрка паслён. Спрыгнув вниз, она действительно обнаружила жуткую чёрную дверь. Изображённый на ней череп и ещё несколько скелетов недвусмысленно указывали на принадлежность этого места организации убийц, а красный отпечаток руки, что даже светился, создавал ещё более жуткую атмосферу мрачности и смерти. Сглотнув, Геппархия осторожно положила собственную руку на красный отпечаток. Сперва ничего не произошло, но вдруг… — Что е-ес-сть музыка жиз-зни? — медленно спросил загробный голос, заставив имперку вздрогнуть от неожиданности. На пару секунд замешкавшись, она взяла себя в руки и ответила: — Тишина, брат мой. — Добро пожа-аловать домо-ой… — проговорил жуткий голос и дверь с тихим скрежетом отворилась, открывая ей путь в новый дом. Неуверенно она вошла внутрь и стоило ей полностью оказаться там, дверь захлопнулась, заставив её вздрогнуть снова и обернуться. Сделав вдох-выдох, она сделала первый шаг по лестнице. Дойдя до небольшого места, за которым лестница поворачивалась. она взглянула на свечу, освещавшую угол, а после наконец спустилась полностью. Небольшая комната встретила стеллажами, на которых лежали книги, черепа, камни душ и ещё несколько вещей, а также лавкой и столом в более дальней части, который стоял между двумя проёмами, ведущими видимо в другие помещения убежища. И у одного из проёмов стояла уже знакомая ей женщина — Астрид. — Ах, ты пришла. Мы все с нетерпением ждали тебя. — Миленько тут у вас… — неловко проговорила Геппархия, подойдя к ассасинке. — Рада, что тебе нравится, — проговорила Астрид и слегка поморщилась, почувствовав неприятный запах от собеседницы. — Все уже давно хотят с тобой познакомиться, а Арнбьёрн совсем недавно закончил твой доспех. Добро пожаловать в нашу семью, м… — Геппархия. Геппархия Арториус. — Ах, Геппархия Арториус… Какое знакомое имя… — Знакомое? Имперка сглотнула. Откуда ассссинке может быть знакомо её имя? — Не волнуйся, теперь ты одна из нас. — На меня что, был контракт? Она очень старалась сдержать дрожь в голосе. Её кто-то когда-то заказал? — Был… Но тогда мы тебя так и не нашли, ты очень хорошо скрылась. Ещё один талант… — в голосе Астрид проглядывалось восхищение. — Ты ещё более ценна, чем мне казалось. — Р-рада, что вы так думаете… — Что ж, иди, новая семья ждёт. Но сперва советую сходить освежиться, купальни рядом со спальней. Геппархия неуверенно прошла в проход, у которого стояла Астрид и медленно пошла вперёд. Это помещенние представляло из себя, по сути, пещеру с ещё тремя проходами, озером, маленьким водопадом, кузницей и стеной, на которой была надпись на некоем древнем языке. У кузницы стоял мужчина мощного телосложения, у которого была похожая, как у Астрид броня, но без перчаток и сапог. Он взглянул на новенькую и кисло улыбнулся. — Эй, свежатинка! Моя жёнушка попросила тебе передать. Он рывком приблизился к имперке и протянул красный свёрток. — Держи, твоя броня. И надень её побыстрее, нечего во всяком тряпье по убежищу шастать. Неловко взяв свёрток в руки, она кивнула и быстрым шагом поспешила в самый прямой проход. Пройдя по коридору, она прошла мимо помещения с кроватями и прошла чуть вперёд, где была дверь. Войдя внутрь, она действительно обнаружила купальни. Рядом стоял небольшой комод, на котором была пара полотенец и свободное местечко, куда она тут же положила новую броню и сумку с вещами. Впереди была ширма, за которой находилась большая бадья. И совсем рядом было небольшое углубление, в которое стекала вода из небольшого водопада и ведро. Сразу же поняв, что нужно делать, Геппархия взяла ведро, и вскоре бадья для купания была наполнена. Нагреть её тоже не составило труда: достаточно было просто опустить в воду руки и сотворить заклинание пламени. Вскоре всё было готово, к тому же имперка обнаружила небольшой столик, на котором стояло несколько бутыльков. Переставив его поближе к бадье, она наконец разделась и погрузилась в воду. К концу мытья нищая превратилась в достаточно симпатичную девушку с блестящей белой кожей и светлыми волосами. На её лице были чуть заметные веснушки, почти белые и незаметные брови чуть поднимались вверх кончиками. Единственное что делало её менее красивой — это худоба и явный недосып, оставивший под глазами чёрные тени. С трудом вылив грязную воду, она вздохнула и подошла к комоду. Как оказалось, над ним даже было зеркало, в котором она увидела чуть мутноватое отражение, но долго всматриваться не стала. Быстро одевшись в новую броню, Геппархия заметила свою худощавость ещё сильнее — доспех был немного великоват. Наконец закончив с перевоплощением, она взяла свою сумку и отправилась в спальню. Там она тяжело опустилась на самую нетронутую кровать и вздохнула. Докатилась… — подумала она и посмотрела в потолок. Столько мыслей появилось в её голове, и каждая из них пыталась обратить на себя как можно больше внимания, но всё же как обычно погрузиться в мир размышлений она не успела. — Приветик, — послышался сзади детский голосок, заставивший Геппархию в очередной раз вздрогнуть. Она обернулась и, к собственному удивлению, увидела маленькую девочку. — Кхм… Привет.? Кто ты? — Я просто маленькая девочка! Ассасины убили моих маму и папу и взяли меня в плен… Спаси меня! — протараторила она, сделав максимально миленькое и бедное личико. Геппархия бы, конечно, спасла бы девочку, если бы не заметила, что глазоньки у неё больно необычные и хищные. Как только новоиспечённая ассасинка нахмурилась, девочка рассмеялась. — Раскусила! Молодец! Я трёхсотлетний вампир, хи-хи. — Не очень смешно. — Я, кстати, Бабетта, а ты? — Геппархия, — хмуро ответила имперка и отвернулась. — Охо-хо! Неужели та самая? Я о тебе наслышана, — вампирша села на кровать рядом с новенькой и улыбнулась, показав клыки. — И что же ты обо мне слышала? — помрачнела Геппархия. — Контрабанда, воровство, убийства, подставы… В имперской газете много чего понаписали! А потом даже поступил контракт на тебя. Угадай, кого отправили разузнать, где ты? Бабетта хихикнула и похлопала маленькой ладошкой Геппархию по плечу. — Тебя. И мне всё равно, к тому же в газетах только половина всего — правда. А то и меньше. — Ой, да ладно тебе… У тебя зато явно много талантов! Хи-хи-хи… Ой, — Бабетта обернулась и резким движением встала. — А я с новенькой познакомилась… — Бабетта, не доставай бедняжку, ей явно и так худо, — негромко проговорил мужской голос. Имперка нехотя обернулась и увидела прислонившегося к стене редгарда. Он, поймав её взгляд, не слишком искренне улыбнулся. — Здравствуй. Я Назир, ко мне можешь обращаться за контрактами. — Геппархия. И прошу, не надо напоминать мне мою историю! Я её прекрасно помню, хотя хотелось бы забыть. — Ну как хочешь, только не думаю, что у тебя получится забыть. По крайней мере, пока рядом с тобой ошиваются некоторые клыкастые. — Да ну тебя! Бабетта обиженно надула губки, сложила руки на груди, подняла голову вверх и легонько топнула ножкой. Выглядело это довольно забавно, учитывая, что это трёхсотлетняя вампирша, так что Геппархия не удержалась и хихикнула, однако настроение сильно не поднялось. — Ты со всеми познакомилась? — обратился редгард к новенькой. — Ещё нет. Только с Арнбьёрном, тобой и Бабеттой. — Тогда пошли, внизу ещё трое жаждут тебя узнать. Ещё немного и они придут тебя самостоятельно вытаскивать, так что поторопись. Встав с кровати, имперка прошла к лестнице. В целом, по сути, это была всё та же комната, просто двухэтажная. Сверху — поспать, снизу — поесть. Спустившись, она тут же почувствовала взгляд трех пар глаз и немного смутившись такого внимания представилась: — Я Геппархия. И да, та самая, не нужно об этом говорить. — Ах, красивое имя… — улыбнулась сидящая за столом данмерка в красно-чёрной робе. — А я Габриэлла, будем знакомы. — Фестус Крекс. Могущественный чародей, ассасин. Считай меня ворчливым дядюшкой, с которым лучше не говорить если он сам не начнёт, — сообщил мужчина, в похожей, как у Габриэллы, робе. Он выглядел довольно старым, но всё же и не совсем стариком. — Рад знакомс-ству, — с шипящим акцентом проговорил аргонианин, последний из сидящих за столом ассасинов. Геппархия снова помрачнела — аргониан она терпеть не могла, поскольку все представители этой расы, которых она знала, были теми ещё мошенниками и разбойниками. Ящер явно заметил перемену в её лице, но предпочёл проигнорировать. — Меня зовут Визара. Ес-сли захочеш-шь потренироватьс-с-ся, я вс-сегда готов помочь. — Благодарю, но не думаю, что мне это понадобится, — как можно вежливее ответила новенькая и предпочла уйти обратно наверх. Настроение у неё было не из лучших. Сидя на кровати и вертя в руках взятый с одного из тех трупов кинжал, она думала о том, что чувствовала. У неё давно не было подобных скачков настроения и уж тем более, чтобы от неуверенности и некого страха, она переходила в состояние злости и такой неприязни к окружающим. Даже во время цикла. Она ссылалась на то, что она просто переволновалась за последние дни и ей нужно отдохнуть, но вот как именно она не знала. Убрав кинжал, она легла на кровать и закрыла одной рукой глаза, стараясь дышать как можно глубже. Она почувствовала себя примерно также, как когда впервые пришла в Коллегию Бардов. Она никого не знала, боялась ошибиться, многие ей казались слишком неприятными и высокомерными. Тогда она могла в любой момент всё бросить и уйти, а сейчас… Если бы она попыталась сбежать, её бы нашли и устранили. В конце концов, она стала бы той, кто «слишком много знал». Геппархия пролежала так довольно долго, пребывая далеко от реальности, где-то в пучине своих мыслей. Они затянули её и не собрались отпускать, как… Как Апокриф не выпускал искателей знаний, что так и не смогли найти то, что им было нужно. В какой-то момент её разум всё же вернулся в убежище, как только кто-то потряс её за плечо. — Ну давай, не притворяйся, я же вижу, что ты не спишь, — недовольно проговорил уже знакомый мужской голос. Нехотя, имперка убрала руку и взглянула на редгарда. — Чего тебе? — тихо спросила она, совершенно не собираясь с кем-либо сейчас разговаривать. — Астрид попросила дать тебе пару контрактов, — он сделал паузу, а затем, заметив взгляд ассасинки, добавил: — И это не обсуждается. — Ну ладно… Что там за контракты? — У тебя две цели, одна полегче, вторая посложнее. Первая: охотник, имени нам не сказали, но его легко опознать по шраму на лице, живёт совсем рядом; вторая: бандит, зовут Ралдри, должен быть где-то в лесах, но точное местоположение неизвестно. — Со вторым я уже покончила. Попался мне по пути. — Неужели? — Да. По крайней мере, дружки его называли именно так. — Ну что ж, поздравляю. Но, пожалуй, деньги получишь, когда убьёшь того охотника. — Грх… Ладно. Геппархия встала и поправила ножны. — Повтори-ка, где он там живёт? — Рядом с убежищем. Ты быстро его найдёшь, он, кажется, соорудил лагерь в стороне озера. — Спасибо, Назир.***
Контракт оказался довольно скучным для Геппархии. Во-первых, охотник оказался действительно очень близко, во-вторых, он почти не сопротивлялся, только один раз выстрелил из лука и попал ей в плечо. Вот идти обратно было немного поинтереснее. Пока она шла к убежищу, заметила некого каджита, который грязно ругался, явно потерявшись. Осторожно она подошла к нему. — Что-то произошло? — Джи’К’Асисс потер-рялся. Он спасся из огня, но не знает куда идти. — Из огня? Что ты имеешь ввиду? — Большое существо сожгло гор-род. Джи’К’Асисс чуть не умер-р-р дважды, сначала из-за солдат, потом из-за чудища. Тебе лучше не ходить в Хелген. Там жутко. — Хелген? Что-то сожгло Хелген? Не выпил ли ты скумы, каджит? Геппархия не могла поверить словам незнакомца. Чтобы кто-то и сжёг целый город? Существ, которые способны на такое уже долгое время не существует, разве что драконы вернулись, но ведь это невозможно. — Джи’К’Асисс не употребляет скуму! Как ты могла так подумать! Гзалси! Глупости! — Успокойся. Как выглядело существо? — Чёрное и огромное. У него были огромные крылья и множество шипов, а глаза были красные, словно кровь. Он извергал огонь из клыкастой пасти! И всё грохотало… — Дракон… Это был дракон?! — Точно, точно! Дракон! Джи’К’Асисс видел его. — Тогда беги скорее в какой-нибудь город! Фолкрит, Вайтран, да хоть Виндхельм. Ярлы должны знать о произошедшем! Геппархия взволнованно указала в сторону дороги и катжит, несколько раз кивнул, и побежал туда. Имперка вернулась в убежище будучи в шокированном состоянии. Дракон напал на Хелген. Да, возможно, каджит соврал, но всё же… Она вбежала в обеденный зал и выпалила: — Хелген сожжён драконом! Все присутствующие обернулись и удивлённо посмотрели на неё. Габриэлла встала и подошла к ней. — Ты уверена, сестра? — спросила она, положив руку на плечо имперки. — Не до конца, но нет причин думать, что это не так. Я встретила каджита, который был там. — О Ситис… Габриэлла прикрыла свой рот рукой, она явно была удивлена таким новостям. Все остальные тут же начали обсуждение этой темы, а Геппархия чуть заметно пошатываясь, ушла к кровати. Она не вставала, даже когда её позвали пообедать. Она не могла принять тот факт, что возможно драконы вернулись. Она не хотела принимать его. Её пугало то, что преподносила ей судьба. Сколько раз за последние несколько дней она боялась? Слишком много.