Зимний Король

      Подбросив Марселин до её пещеры, Саймон сразу же вернулся к себе, где его встретили невозмутимые Верзилы, отдающие честь, и услужливые горничные, которые сопроводили его до столовой и тут же подали горячий обед. Если честно, Саймон успел забыть о том, что его кто-то ждет в его же Замке. Пусть его нынешние «поданные», по сути, мало чем отличались от продвинутых големов, то есть были волшебными марионетками, запрограммированные на определенное поведение, ему всё равно было приятно. Но странно. Не привык Саймон, чтобы к нему относились с уважением и подобострастием. Как к Королю. Впрочем, это едва ли плохая вещь. Да, он вполне может жить с этим…       Ещё бы сделать что-нибудь с этим вездесущим холодом. Саймон уже смирился, что холод теперь будет постоянно сопровождать его по жизни, но от этого мелкие нюансы такого сосуществования не становились менее раздражающими. Вот взять, к примеру, горячий обед. Который уже через две минуты не такой уж горячий. Потому что в его Царстве Хлада — вот так сюрприз! — постоянно холодно, и потому всё здесь быстро становится холодным. Саймон, конечно, мог спокойно есть холодную еду, но у горячей вкус всё-таки поприятнее. И уж тем более его будущим гостям такие «мелочи» будут совсем неприятными, так что он записал себе «заколдовать тарелки, чтобы еда не остывала».       Что? Какие гости? О, Королевские, конечно же! Просто вчера Принцесса Завтрак подняла такую тему, как Королевский Приём, и что, раз уж он «сменил личность» и теперь хочет извиниться перед всеми принцессами, то было бы неплохо его устроить и пригласить их всех. Не прямо сразу, конечно же, но как-нибудь потом, когда мысль о том, что на Ледяном Троне (который, кстати, тоже стоило бы сделать) теперь сидит новый Король, укоренится в массовом сознании и большинство принцесс её более-менее примут.       То, что далеко не все и не сразу поверят в эту историю, было очевидно, особенно когда у всех свежо ещё в памяти то фиаско с «Нежным Королём». Ох, в кои-то веки ему было стыдно не за себя/Снежного, а за других принцесс. Ладно ещё, рожу его без бороды не узнать было, ладно, одежду сменил, но Корону-то они как могли не узнать?! Но да ладно, со временем всё уляжется, и вот тогда-то можно будет их всех пригласить. Ага, когда Замок таки будет готов принимать гостей.       Но готовить Замок он будет уже завтра, а сейчас он, пожалуй, будет разбираться с кое-каким «наследством» Снежного Короля, до которого его руки всё никак не дойдут, а именно его… кхм, «персональный компьютер». В кавычках — потому что, хотя данное устройство и выполняет, по сути, те же функции, что и знакомые Саймону ПК, по исполнению было чем-то футуристично-навороченным.       Нет, серьезно, тысяча лет после Войны, вокруг магия, живые конфеты и вообще фэнтези, он сам — бессмертный колдун и прочее, а тут… это. Компьютер с голограммой вместо экрана и беспроводным доступом в интернет, который — ещё один сюрприз! — всё ещё существует, и даже не сильно отличается от того, что был до падения Бомб, разве что доступ бесплатный. Откуда эта штука взялась в хозяйстве Снежного Короля вспомнить не удалось, и тот ею не то чтобы активно пользовался.       Но вот она теперь у Саймона. И он решил её изучить повнимательней, потому что… ну, интересно же! Его первым (и единственным) компом был тот, который ему подарил Мистер Мо в честь его первой «успешной» экспедиции (Броню Зельдрона он так и не нашел, зато попутно сделал несколько десятков открытий, пусть и относительно мелких). Не сказать, что Саймон и основатель крупнейшей корпорации по производству ЭВМ в Западном Блоке были близко знакомы, но Мо был известным меценатом, увлекающимся не только будущим, но и прошлым, и потому спонсировал множество археологических экспедиций, в том числе и его, Саймона, собственные. Тот компьютер был из первой серии для «простых обывателей», и Саймон после знакомства с этим чудом электро-вычислительной инженерии потом долго ходил в состоянии изумления. И потом до самого инцидента с Короной был заядлым ПК-любителем, хотя именно что «любителем».       И вот сейчас он пребывал примерно в том же состоянии, когда познакомился со своим первым компом. Потому что перед ним — коробка из метала и пластика, похожая не на навороченную клавиатуру, а в этой коробке — три диска памяти по десять терабайт, двадцати-ядерный процессор с тактовой частотой в десять гигагерц, четыре оперативки по тридцать два гига, видео-карта с максимальным поддерживаемым разрешением 3440×1440 пикселей, и ещё куча «железа» с кучей вообще непонятных характеристик. И да, голопроектор с камерой и микрофоном входит в комплект. Правда, голографический экран был монохромным, но потом Саймон обнаружил разъем для отдельного монитора.       И чтоб вы понимали: до Войны самым большим диском, что Саймон в глаза видел, вмещал пятьсот двенадцать гигов, восьми-ядерный процессор с двумя гигагерц считался топовым, самые навороченные экраны поддерживали разрешение максимум 1600×1200, а голопроекторы считались экспериментальной технологией и до рынка так и не добрались. Возможно, у военных и была техника покруче, но чтобы настолько?!       Откуда? И, главное, зачем? Что-то Саймон не может припомнить в Землях УУУ хотя бы одного производителя высокотехнологичной техники, и, что важнее, никого, кто бы её продавал. Не сказать, что тут вообще прямо махровое средневековье, где про электричество никто понятия не имеет, но оно есть далеко не везде, а там, где есть, там в основном пользуются образчиками довоенных технологий. Вот тоже, кстати, интересно, местные их прямо находили и восстанавливали, или где-то всё-таки есть производство, просто он не в курсах? Но даже так это не объясняет этот кусок «хай-тека». Он выглядел довольно старым, но не сказать, чтобы прямо древним. То есть его, скорее всего, собрали уже после войны. И дали такие характеристики, что просто слов нет. То есть где-то наука всё-таки развивается? Но даже так, не слишком ли это мощно для простого ПК? Куда столько памяти? Зачем такое быстродействие?..       Поломав голову над этой загадкой и так ничего не поняв, Саймон полез смотреть файлы. На рабочем столе была папка с криво нарисованными в «пейнте» картинками. Пролистав их и не найдя там ничего интересного, он безжалостно отправил всю папку в Корзину. Затем он нашел файлы ранее неизвестного ему формата, на поверку оказавшиеся цифровыми версиями книг. Ха-х, он никогда не думал о том, что книги можно оцифровывать. Надо будет заняться как-нибудь этим вопросом. Среди книг были в основном романы на около-любовную тематику разной степени паршивости, но были также путеводители по королевствам УУУ (наверное, чтобы удобнее было подобрать жертву похищения), исторические трактаты (которые Саймона, естественно, заинтересовали), труды по продвинутой биологии и генетике (зачем они были Снежному он так и не вспомнил), технические справочники (тоже непонятно зачем были нужные), и в отдельной папочке хранились что-то вроде периодических новостных изданий, только в виде файлов.       Были ещё файлы видеоформата, оказавшиеся какими-то любительскими фильмами сомнительного качества, и игры. Довольно простенькие игры, типа платформеров и бит-энд-мапов. Сам Саймон до Войны заядлым геймером не был, но к некоторым громким тайтлам причащался и ему они даже нравились. Но все те «поделки», оставшиеся от Снежного были, очевидно, послевоенным «новоделом», и не сказать, чтобы особо хорошим. Хотя, может, это просто у Снежного дрянной вкус, а в интернете есть проекты поинтереснее…       К слову, про интернет — у Снежного была своя электронная почта, на которой, впрочем, ничего примечательного не было, а в браузере была функция автозаполнения паролей к сайтам, послужившим Саймону списком самых посещаемых Снежным ресурсов, и там было кое-что интересное. У волшебников, оказывается, есть собственный форум-сайт! «Магач» был местом распространения непроверенных данных, «рекламы» волшебных товаров в виде дебильных головоломок, и неуважения к «коллегам по цеху». Ну то есть ничем не отличался от довоенного форума, кроме разве что контингентом, да и то спорно.       Ещё были сайты новостных изданий, предлагающие подписку на получение свежих новостей. Как раз в тот момент, когда Саймон их рассматривал, к нему на почту пришел файл, содержащий свежий выпуск «Вестника УУУ». И на первой полосе был заголовок «Зимний Король реален… или нет?». Очевидно, это привлекло внимание Саймона, так что он тут же погрузился в текст статьи.       Многие наши читатели уже в курсе о последнем необычном «инциденте», связанным со Снежным Королём. Для тех, кто пропустил эту новость, напоминаем: после неподтвержденных слухов о его смерти в Городе Магов и его же официально подтвержденном участии в поимке сбежавшего из Конфетного Королевства злодея Лича, в нашу редакцию поступили многочисленные сообщения из окрестностей Ледяного Королевства о сотворенном Королевском Объявлении, в котором некто неизвестный заявил, цитата: «Снежного Короля больше нет! Да здравствует Зимний Король!». С тех пор многие гадали, что всё это значит, но, похоже, мы наконец-то получили достаточно внятный ответ.       Сегодня с нашей редакцией связалась Принцесса Завтрак, являющаяся Постоянным Председателем Королевского Совета УУУ, и дала официальные разъяснения по поводу данной ситуации (полный текст её официального заявления смотрите на следующей странице). С её слов оказывается, что Снежный Король всё это время был проклят на безумие, но во время недавнего инцидента в Городе Магов, в котором он якобы умер, проклятие спало и к нему вернулся его рассудок. Саймон Петриков — таково, похоже, его настоящее имя — искренне раскаивается в своём поведении во времена своего же безумия и для того, чтобы порвать со своим тёмным прошлым, решил сменить свой титул на «Зимний Король». Принцесса Завтрак особо подчеркнула, что данная смена титула была закреплена официально и, таким образом, Снежного Короля действительно больше нет — есть только Зимний Король. Также она подчеркнула, что в соответствии с Декретом К. С. №23 «О проклятиях, их авторов и их жертвах» Саймон Петриков не подлежит какой-либо юридической ответственности за любые прегрешения, совершенные во времена его бытия Снежным Королём. Напомним, согласно этому Декрету жертвы проклятия не несут ответственность за свои действия, совершенные в результате действия оного проклятия.       Такова официальная версия произошедшего, и теперь главный вопрос в том, насколько она соответствует действительности? Наша редакция ни в коем случае не обвиняет Принцессу Завтрак в некомпетентности и тем более в подлоге и выгораживании, но какова вероятность, что её не обманули? Наши постоянные читатели наверняка могут вспомнить относительно недавний инцидент, когда Снежный Король выдавал себя за «Нежного Короля» и таким образом смог обмануть множество принцесс разом. Естественно, отсюда возникает резонный вопрос — а не является ли данная ситуация повторением той ситуации? Хочется верить, что известная своим рационализмом и основательным подходом к делу Принцесса Завтрак не могла дать себя так просто обмануть, однако от ошибок никто не застрахован, а Снежный Король уже доказывал, что способен успешно обманывать многих существ разом.       Впрочем, никаких доказательств в пользу данного варианта у нас не имеется, так что, несмотря на наши резонные сомнения касательно данной ситуации, официальная позиция Председателя Королевского Совета такова, что у Ледяного Королевства теперь новый правитель, который на самом деле старый, просто излечившийся от проклятия. Нам остаётся лишь наблюдать за дальнейшими событиями и действиями новоиспеченного Зимнего Короля.       Ну, что же, Завтрак сработала оперативно. Да, она обещала выдать это разъяснение в ближайшее время, но он ожидал его к концу недели, она всё-таки дама занятая. Сам тон статьи был не слишком приятен, но до Войны про него нередко корябали статейки гораздо более оскорбительные, высмеивающие как его неудачи в экспедициях, так и его увлечения мистическими аспектами истории. На их фоне данная статья так вообще кажется вершиной конструктивной мысли!       А вообще, без шуток, Принцессе Завтрак большое спасибо за её поддержку! Ему пришлось заполнить кучу бумажек и пройти несколько психологических тестов, но учитывая, что всё это заняло всего лишь пять часов, что довольно-таки быстро для неповоротливых бюрократических машин, то оно того стоило. И ему на самом деле очень повезло, что существует Двадцать Третий Декрет, по которому она его, считай, полностью амнистировала. И даже справку соответствующую выдала. Не то, чтобы ему резко перестало быть стыдно за Снежного или он передумал извиняться перед принцессами, но теперь он хотя бы перед международным законом чист. Правда, у большинства отдельных принцесс может быть своё мнение по этому поводу, тем более, что «неофициальные» принцессы на постановления Завтрак чихать хотели, но тут ему так и так остается только превозмогать и доказывать. В любом случае, Принцессу Завтрак надо будет обязательно отблагодарить. Подарить что-нибудь дорогое, уникальное и, по возможности, полезное. И пригласить к себе в гости, обслужить по высшему разряду, устроить ей тут курорт…       Кхм, курорт? Основать тут курорт, кстати, неплохая идейка. Горнолыжный спорт организовать, хоккей какой-нибудь, горячие источники как-нибудь забабахать, ещё чего-нибудь. Правда, его репутация может отогнать потенциальных клиентов, да и следить за этим хлопотно… Учитывая, что один довольно-таки легкий поход за сокровищами принес ему денег на насколько лет вперёд, Саймон уже не уверен, что ему надо организовывать какой бы то ни было бизнес. И вправду, зачем ему весь этот геморрой с клиентами, менеджментом и прочим, если для безбедной жизни ему достаточно раз в несколько лет прошвырнуться по лесам?       …Мысль про курорт он всё же записал.

***

      Наигравшись с компом, Саймон решил, что пора всё-таки отправить письмо Принцессе Бубльгум, а то он и так затянул с этим. Так то, вооружившись Самопишущим Пером, он начал составлять текст письма.       Ваше Королевское Высочество, Принцесса Бубльгум,       Я, Саймон Петриков, Зимний Король, пишу Вам, чтобы выразить Свои искренние извинения за все недостойные действия, который причинил Вам, будучи безумцем, известным как Снежный Король. Я знаю, что неоднократно причинял Вам беспокойство своими попытками похищения и принуждения к свадьбе. Прошу Вас принять мои глубочайшие извинения и уверения в том, что подобного впредь больше не повторится. Я стремлюсь загладить свою вину перед Вами и всеми теми, кому невольно причинил столько зла, а также установить новые, дружеские отношения с Вашим Королевством и хотел бы начать Наше знакомство с чистого листа. Я надеюсь, что Вы найдете в Себе силы простить меня. В знак Своей доброй воли Я хотел бы пригласить Вас посетить свой Ледяной Замок, который Я в настоящее время активно обустраиваю для приёма высоких гостей. Я планирую закончить работы в течение месяца, после чего буду рад видеть Вас в качестве почетного гостя. Тогда Мы сможем обсудить все интересующие Вас вопросы в более спокойной обстановке, и, Я уверен, Мы сможем найти общий язык. О Моей готовности принять Вас я сообщу дополнительно. С нетерпением жду Вашего ответа и надеюсь на теплую встречу.       С уважением,       Саймон Петриков, Зимний Король       Получилось так себе, но вроде бы стиль выдержан и основная мысль обозначена, так что осталось только запечатать конверт Королевской Печатью и сотворить почтового голубя, чтобы доставил его. С Печатью, кстати, ещё у Завтрак вышла неприятная ситуация: когда та попыталась выяснить, какая у него Печать, он сначала впал в ступор, а потом, спустя две минуты тормошения памяти смущенно признал, что никакой Печати у него нет и никогда не было — Снежному оно как-то было без надобности. Завтрак же на это заявление уперлась рогом и заявила, что у него обязана быть Королевская Печать, и ей плевать, где и как он её добудет, хоть из воздуха сделает, но чтоб прямо сейчас он её представил для образца. Ну и Саймон, недолго думая, сотворил себе Печать из вечного льда, в качестве рисунка избрав свою Корону и три снежинки разного размера вокруг неё. Завтрак поворчала на тему того, что материал для Печати должен быть более долговечным (вечный лёд недостаточно долговечен, ага), но образец Печати приняла.       Закончив с письмом и вручив его на пересылку созданному снежному голубю (только в этот раз нормального размера), Саймон пошел в Человеческий Архив, как он пафосно обозвал свою библиотеку, где его руки наконец-то добрались до Энхиридиона. Скопировав все страницы и сшив их в книгу, попутно убедившись, что таки да, данная книга копированию поддаётся, а то были у него смутные сомнения… В общем, он засел за неё и начал изучать разделы, посвященные магии. И… преисполнился пониманием, словно буддийский монах.       Что такое магия? Казалось бы, ответ очевиден: это манипуляция и изменение окружающей реальности. Но ведь люди и так могут менять реальность, разве нет? Вот подошел ты к зеркалу, разбил его — пожалуйста, реальность изменилась на ту, в которой это зеркало разбито. Чем ещё отличается магия? Тем, что может нарушать фундаментальные законы природы и логики? Но так ли это на самом деле? Если магия существует вопреки фундаментальным законам природы и логики, не значит ли это, что они на самом деле не работают? Но ведь это явно не так, ведь их существование можно вывести, и они работают строго определенным образом… пока в дело не вступает магия, и тогда они уже работают по другому. Магия может влиять на законы мироздания? Или она прописана в этих самых законах, как некий перечень допустимых исключений? То есть магия — это не нарушение законов природы и логики, а их продолжение, дополнение? Но тогда, получается, она ничего не нарушает?       Или возьмем чуть более традиционное определение магии: способность влиять на реальность с помощью сверхъестественных сил. Хорошо, но что это за силы такие? Магические? Что они из себя представляют? Они часть мироздания или нечто иное? Откуда они берутся и как с ними можно взаимодействовать? Каким образом они влияют на мир?       Энхиридион, в общем-то, даёт довольно простой и вместе с тем крышесносный ответ.       Чтобы понять его, нужно осознать одну вещь: весь его мир, и всё, что в нём находится, как и, в общем-то, вся мультивселенная, находится в так называемом Космическом Воображении. И всё, что находится внутри этого Космического Воображения, является… сном. Видением. Иллюзией. Набором мыслеобразов, ставших материальными. Называйте как хотите, но самое главное, что нужно уяснить: мультивселенная не реальная. И всё, что в ней происходит, это история, сказка, а все, кто в ней живет — персонажи, которые играют роль на сцене. Есть персонажи главные, есть второстепенные, есть фоновые, и у каждого есть своя значимость для вселенной, и чем персонаж более значим, тем большее влияние он имеет на вселенную.       Но вселенная — это не только спектакль, это ещё и игра, и, как и в любой игре, у неё есть правила. И зная эти правила, ты можешь их использовать к собственной выгоде. И, по сути, все волшебники как раз этим и пользуются: абьюзят правила и «баги» мироздания, вытворяя всякие непотребства. Правда, и цена за такое «багоюзерство» суровое: печаль и безумие, и чем могущественнее волшебник, тем они сильнее.       И-и-и… да, это звучало как полнейший бред укуренного наркомана, но черт побери, всё, что Саймон знал, говорило о том, что так оно всё и есть! Всё так складно укладывается в эту картину мира… Его «собственная» магия, по факту, была не его, а Короны, которая была значимым объектом, и без неё он бы так и остался мелким фоновым персонажем глобальной истории. У той же Марселин, тысячелетней Королевы Вампиров со значительным влиянием на Земли УУУ и наследницы Хансона Абадира, был огромный потенциал в волшебстве, он мог это видеть по её ауре. Да и у Финна что-то такое вроде проглядывалось… И этот базис часто мелькал в разговорах магов со Снежным Королём, как теперь Саймон вспоминал, просто тот не придавал этому большого значения…       И, что самое главное-то, это был один из главных секретов, которые Саймону всё это время нашептывали голоса Короны! И пока Корона была на нём, он воспринимал это как должное, как аксиому, над которой даже задумываться не стоит. Но вот он снимает Корону, и… и тут же ему становится трудно это осознать и принять.       А потом его внезапно огорошило ещё одно Озарение. Вы же ещё не забыли холодзюцу? Искусство, которое изобрел Снежный Король? Да? А теперь угадайте, как он его создал?       А он просто взял — и прописал его в мироздании. Не буквально «прописал», но он силой своей Короны взял и изменил саму реальность так, чтобы холодзюцу стало реальным. И работало само по себе, без всякой Короны. Потратив при этом до фига времени, но так и не поняв, что именно он сделал. С его точки зрения он просто познал некую тайну бытия и сделал из неё целое искусство. О том, что он эту тайну сам же и породил, он и подумать не мог.       И вот это всё просто слишком для Саймона.       Он буквально мог чувствовать, что чем больше он размышляет и осознает всё это, тем сильнее его разум начинает ломаться. Опять. В какой-то момент он понял, что чем дальше будет просто погружаться в тему магии, тем больше вероятность, что его вновь поглотит безумие.       К счастью, на помощь внезапно пришли успокаивающие шепотки голосов, которые не только отогнали возросшее беспокойство, но и объяснили, что впадать в безумие необязательно, чтобы овладеть магией. Нужно только погружаться во всё это плавно и потихоньку, а не с наскоку овладевать Первым Секретом Волшебства. И да, вот всё то, что было описано выше — это как раз Первый Секрет и есть.       Кое-как успокоив разошедшийся разум, Саймон в шоке послал всё нафиг и пошел спать. Потому что сон — это именно то, что ему было нужно. И плевать, что до заката ещё два часа, он устал — и точка!

***

      На следующее утро Саймон решил отправиться на поиски тех пчел, с которыми вроде как можно договориться о воске. Потому что да, свечки всё ещё были нужны, а заниматься какой бы то ни было исследовательской деятельностью его сейчас не тянуло от слова «совсем». И особенно ему не хотелось опять соваться в дебри теоретической магии, потому что, оказывается, угрозы восприятия вполне реальны и они реально могут повредить тебе рассудок. Те довоенные рассказы в интернете о всяких вымышленных аномалиях заиграли новыми красками…       И вот он, верхом на Карле и в сопровождении грузового голубя, груженного золотыми безделушками (монеты тратить было жалко, да и тот торгаш вроде говорил, что воск у них он выменивал), летел вдоль Реки Сластёны и пытался понять, где живут эти разумные пчелы. Ирисковое Озеро виднелось слева от него, значит, их улей должен быть где-то неподалёку…       А, кажись, он вон там! Ну да, большой, можно даже сказать — гигантский улей, который пристроили к какому-то сараю. Да, это наверняка нужное место. В общем, Саймон скомандовал идти на посадку недалёко от него. И стоило ему спешиться, как к нему тут же подлетела большая пчела. — Ты ещё что за хрен? Давай, улепетывай отсюда! — м-да, гостеприимством тут так и разит, аж слов нет. — Мне нужен весь воск, что у вас есть, — Саймон решил пропустить прелюдии и тут же перейти к делу. — Шо?! Ты, часом, не охренел, мажорок-пидо… — тут на землю бухнулся Верзила с сундуком и показал его содержимое, от чего грубиян подавился словами и тут же полетел в улей, крича: — Бать! Бать! Там богатый лошок за воском приперся!       «Бать», вылетевший из улья и оценив обстановку, боднул «сынка» и, предварительно прошипев тому что-то в лицо, тут же ринулся к Саймону. — Здравия желаем, ваше благородие! Вы уж простите сынка нашего, молодой он да тупой, шо капец. Они тут все у нас умом не блещут, если уж на то пошло. — Что же, бывает. Правда, я уже не уверен, что мне так охота вести дела с теми, кто меня не уважает… — кинул наживку Саймон. — Ну что вы, сэр! Для вас мы предложим самые выгодные условия! — тут же почуяв запах ускользающего гешефта врубил этот пчел режим подхалимажа на полную. — Ну, раз вы так говорите…       В итоге сторговавшись, Саймон обменял половину содержимого сундука на центнер воска. Он чуял, что его всё-таки напарили, но, если честно, ему было пофиг. Что делать с этими безделушками он до сих пор не понимал, так что ему было совсем не жалко пустить их в дело. В общем, улетал обратно он довольным. Теперь ему оставалось только самая нудная часть — непосредственно изготовление свечек, и вот тут, к сожалению, свалить всё на ледяных слуг не получится, ибо изготовление волшебных свечек — это пусть и простенький, но ритуал, требующий вложения магических сил. А, а ещё надо будет придумать, как именно он будет впоследствии напитывать свечки энергией, потому что да, хотя эти свечки не должны сгорать, их всё ещё надо будет подпитывать. Но да ладно, это всё вопросы решаемые, а сейчас он может позволить себе расслабиться и полюбоваться видами…

***

      Принцесса Бубльгум имела привычку за трапезой разбирать всяческую корреспонденцию. Естественно, только когда она трапезничала одна! Было бы невежливо отвлекаться от гостей ради писем или новостных сводок. Беседы с гостями в любом случае приятнее чтения новостей или чьих-то претензий. Самой себе Бубльгум признавалась, что читала за трапезой просто чтобы не чувствовать себя одинокой. Ибо да, Мятный Дворецкий, конечно, хорошая компания, но всё-таки не совсем то.       Вместе с тем Бубльгум старательно вырабатывала привычку не жевать и не пить во время чтения заголовков, потому что иногда там проскакивает такое, от чего она тут же давится. Вот как сейчас, во время завтрака, она читала официальное извещение от Принцессы Завтрак, в котором говорится про Снежного Короля, точнее, как с него спало проклятие и он теперь официально Зимний Король. В принципе, ничего нового она не узнала… кроме того, что Зимний Король первым делом предпочел отправится к Принцессе Завтрак вместо неё.       Это известие её уязвило. Нет, так-то это был довольно умный ход — получить официальное признание Председателя Королевского Совета и заодно разом вывести себя из-под всевозможных санкций со стороны членов Совета за прошлые прегрешения с помощью Двадцать Третьего Декрета, просто… он ведь обещал в ближайшее время прислать ей письмо, а вместо этого он пошел в гости к этой мелкой выскочке, которая уже давно ничего не решает!       Ну, ладно, она слишком сурова к Завтрак, она на самом деле весьма неплохо справляется для принцессы третьесортного королевства… Блин, да что она так на неё взъелась! Арх, она явно сегодня встала не с той ноги…       В общем, судя по всему, Зимний Король решил её продинамить. Ну и Голб с ним!       Так она думала в обед, когда к ней в комнату внезапно не влетела белая голубка с письмом. — О, привет, дорогуша! Это что, мне?       Голубка вместо ответа положила конверт перед ней и упорхнула. Ну и кто бы это мог быть? Бубльгум не могла припомнить никого, кто бы сейчас пользовался голубиной почтой…       Впрочем, одного взгляда на печать хватило, чтобы понять, кто адресант. Хо-хо, похоже, Зимний Король всё-таки соизволил исполнить своё обещание! И он даже успел обзавестись собственной Печатью! Ну-ка, что он пишет?..       И… В общем-то, всё укладывается в её предположения, пусть и не полностью. Что же, ладно, утром она слегка погорячилась, даже если он заставил её ждать больше нужного. Плюнули и забыли.       Хотя, конечно, Зимний Король удивил. То, что он первым делом пошел к Завтрак и у неё получил, по сути, полную амнистию… Это был умный шаг. Конечно, влияние Королевского Совета и его Председателя давно пошло на спад, но не сказать, чтобы оно совсем исчезло. Старые Королевства всё ещё держались за этот орган, а Новые слишком малы и незначительны, чтобы бросить ему вызов. Они, собственно, и не пытаются, предпочитая просто тихо-мирно существовать и не выпендриваться, ибо понимают, что в серьезных разборках их просто сметут. Вот и получалось, что Зимний одним визитом почти полностью избавился от проблем с законом. Конечно, к нему всё равно будут вопросы, но задавать их будут достаточно вежливо и не в тюремной камере. И, зная принцесс, большинство из них охотнее пойдут навстречу подтвержденной «жертве проклятия», чем очередному «Нежному Королю». И как он только до этого догадался? Неужто Вампирша надоумила? Или сам додумался?       В любом случае, очевидно, что она имеет дело с не самым глупым существом, раз уж он способен на подобные маневры. Теперь ей нужно узнать, чего он хочет от жизни и не повредят ли его хотелки её королевству…

***

      Откровение о Саймоне Петрикове произвело эффект разорвавшейся бомбы в среде сплетников, и в том числе среди принцесс, большинство которых было теми ещё сплетницами.       Кто-то не верил. Кто-то, наоборот, сочувствовал. Кто-то пожимал плечами. Кто-то хотел припомнить старые долги. Некоторые самые отчаянные выразили желание посмотреть и оценить на предмет возможного замужества. На последних смотрели, как на чокнутых, но не отговаривали: вот будет умора, если это всё-таки очередной «Нежный Король».       В Городе Магов пошли разговоры о том, можно ли считать Зимнего Короля одним из них, ведь он уже не Снежный Король, который давал Клятву, а уже вполне другая личность, которую ту же Клятву вроде как не давал. Впрочем, Великий Мастер Волшебник сказал «Ша!» — и все заткнулись. Подумаешь, волшебник личность поменял! Эка невидаль! Такое каждый год с кем-то да происходит, и что теперь, каждого по новой Инициировать? Суть-то у них одна и та же остаётся! А то, что поведение поменялось, так это ерунда! Всё течет, всё меняется, и все нынешние маги уже не такие, как сто лет назад, так что теперь, их за это следует судить? В общем, волшебники вняли мудрости Главы Города и успокоились. Действительно, что Снежный, что Зимний — всё едино!

***

— Бухаем, сынки!       Именно это крикнул глава пчел-бандитов, когда он оценил размер внезапно свалившегося на него гешефта, и сынки радостно полезли доставать медовуху. Он знать не знал, нахрена этому Корольку понадобилось столько воска, но он был рад, что этот придурок понятия не имел, сколько тот на самом деле стоил! — Тост! За того богатого лоха, благодаря которому мы наконец-то сможем позволить себе купить у Майи то самое зелье! — За нашу будущую победу над стервозной Жвачкой! — За Пчелиное Королевство! — За Пчелиного Короля! — Дрогнем!       И начался кутёж.       Через неделю случилось нападение гигантских пчел-убийц на Конфетное Королевство, которое, впрочем, закончилось для пчел пшиком, ибо только последний дурак будет доверять Небесной Ведьме Майе. Впрочем, это уже совсем другая история…