***
— Всё понятно? — спросила Марселин после того, как закончила объяснять репертуар. — Вроде да. — Хорошо, тогда дождемся клавишника, и приступим. — Я уже здесь, — внезапно раздался мужской голос. — О, привет, Смерть. Рада, что ты пришел. — Рад, что пригласила. Привет, Саймон. Поздравляю с возвращением здравомыслия. Ну что, начнем? — Да, пожалуй. Саймон, ты готов?.. Саймон? — обернулась она к застывшему с раскрытыми глазами Саймона. — Саймон, ты чего? — …Это Смерть. — Ну, да? — Смерть. Во плоти. — Да, это он. — И ты просто взяла и пригласила его сыграть на твоём концерте. — Саймон, в чем проблема? — искренне недоумевала Марселин. — Марси, позволь напомнить, что смертные обычно не встречаются со мной просто так. — …Оу, верно, я, как бы, забыла. Саймон, успокойся, это небольшое дело… — Небольшое дело? НЕБОЛЬШОЕ ДЕЛО?! Марси, ты правда хочешь сказать, что просто так взять и позвать саму Смерть Воплощенную сыграть на каком-то концерте — это небольшое дело? — Ну, ему нравится выступать на публике… — Всё! Хватит! — внезапно вскочил Саймон из-за барабанной установки и начал расхаживать туда-сюда, размахивая руками. — Я готов принять за норму магию, я готов принять за норму конфетных и прочих людей, я готов даже принять за норму королевство котов в коробках, но гребаная Смерть, которая просто так берет и участвует в концерте в сельской местности — это уже за гранью! Так не бывает! Так просто не может быть, потому что это просто нереально! Я что, всё-таки остался сумасшедшим? Это всё галлюцинации? Или мир всё-таки впрямь окончательно спятил, и это я просто не вписываюсь в новую норму?! — Ох, блин, у него экзистенциальный кризис, — прокомментировала Смерть. — Саймон, пожалуйста, успокойся! — подлетела к нему Марси и встряхнула за плечи. — Всё в порядке, ты больше не безумный. Да, мир изменился до неузнаваемости и похож на галлюцинации. И да, такая вот дикая хрень, как сейчас со Смертью, теперь является обыденностью. — Война Грибов перевернула этот мир вверх тормашками, Саймон, — вставил слово Смерть. — То, что было нормальным до падения бомб, таковым может уже не являться, и наоборот. Это всего лишь Первый Секрет в действии, просто в глобальном масштабе. — Ох… То есть… — Да, дружище, это не ты спятил, это реальность на самом деле так радикально поменялась. Ты привыкнешь к этому, просто не пытайся думать об этом слишком сильно. Не пытайся сразу прыгать в бездну безумия, так ты в ней просто утонешь, туда надо входить медленно и осторожно. И не забывай про страховку. — Ладно. Хорошо… Я понял… — выдохнул Саймон. — Простите, я просто… Я до сих пор сомневаюсь в своём здравомыслии, и окружающая меня действительность делу не помогает… — Тише, Саймон, я всё понимаю, — осторожно обняла его Марселин. — Мне самой порой кажется, что я схожу с ума, так что тут ты не одинок. — Вы оба — волшебные существа, так что привыкайте, — подала голос Смерть. — Печаль и безумие? — невесело усмехнулся Саймон. — Они самые, — кивнул Смерть. — С первым ничего особо не поделаешь, а со вторым… Просто не ныряй с наскоку, лады? — Лады. Ладно, Марси, я спокоен, давай уже репетировать. — Отлично, а то вся эта депрессуха меня доконает…***
Следующая неделя была довольно насыщена. Ежедневные репетиции проходили хорошо, и Саймон даже смог принять, что будет выступать со Смертью, который оказался на удивление приземленным «чуваком», который не очень любил говорить о себе, но зато умело комментировал рассказы Марселин о себе. Она, оказывается, встретилась со Смертью когда путешествовала со своим отцом, и их битва была легендарной. Её отец, похоже, был тем ещё придурком, но при этом пытался хоть как-то учить её мистическим путям и у него даже что-то вышло. Во всяком случае, Саймон узнал от неё немало интересного, как, например, попасть в Миры Мёртвых, при этом не умирая. Параллельно с этим Саймон улаживал бытовые мелочи. Многострадальные свечки наконец-то заняли свои места, но возникла проблема с тем, как их «запитать». В смысле, нужен постоянный источник магии, не требующий постоянного обслуживания. Можно было, конечно, сделать их самоподпитывающимися, но это долго, муторно и требует отдельной работы над каждой свечкой (а их, напомню, больше тысячи); если и был какой-то вариант массового зачара, то Саймону нужно было его выискивать самостоятельно, экспериментальным путем. Марселин, с которой он много общался, почесала затылок, а на следующий день потащила его в горы, где показала пещеру с кристальным деревом, на котором росли кристальные плоды. После проверки плоды были признаны годными в качестве источника питания (оказавшиеся самовосстанавливающимися и почти бесконечными) и Саймон в итоге соорудил подобие магического генератора, от которого по стенам провел своего рода линии питания. В общем, проблема освещения была решена на ближайшую сотню-тысячу лет. С зачарованием посуды на сохранение тепла пришлось повозиться, потому что тут их уже никак не запитать от единого внешнего источника. Голоса Короны начали ныть, мол, ты фигней какой-то страдаешь, но раз уж решил этим заняться, то надо делать вот так вот, а не как последний дилетант. В итоге он наловчился своей магией ставить особые руны по краям посуды и таким образом зачаровал её всю, но нервы при этом себе потрепал изрядно. В перерывах между всем этим Саймон уделял внимание личному саморазвитию. Прежде всего — отработка полёта. Саймон уже мог без труда подниматься в воздух и зависать на месте, а вот дальше начинались проблемы. Всё-таки без бороды было тяжело и неудобно, но отращивать её обратно не хотелось, как и пользоваться другими костылями. В какой-то момент Саймон смекнул, что может просить советы по магии у голосов, и те ему начали активно помогать. В общем, прогресс был, и не сказать, что медленный. Скоро он, пожалуй, уже сможет нормально летать сам. Ещё больше он уделял внимание холодзюцу, а точнее, он пытался развить свою собственную магию через неё. Дело в том, что холодзюцу было, по сути, ещё одной разновидностью магического искусства, и Саймон мог использовать его без Короны. А это значило, что он, в теории, мог использовать и другую магию без помощи Короны. Так что теперь он снимал Корону и пытался нащупать ту границу, где заканчивается холодзюцу и начинается остальная магия, ведь если он сможет её ухватить, то, вероятно, сможет колдовать без Короны. Голоса нашептали, что у его собственного тела магический потенциал очень скудный, но он идет в верном направлении. Пока что особых подвижек в этом направлении не наблюдалось, но Саймону не нужно никуда торопиться. Как Смерть ему сказал — не ныряй с разбегу, заходи аккуратно. В общем, примерно в таком духе отведенная на репетиции неделя и пролетела, после чего Саймон и Марси погрузились на Карла и полетели в Древобойную Деревню, где располагалась Артель Столяров. Оказалось, что в этой деревне обитали некие человекоподобные создания, чью точную расу Саймон определить не смог, а спрашивать постеснялся. И при этом все жители Древобойной Деревни оказались столярами. Да какими! Они без всяких топоров валили деревья, одними голыми руками, а потом с помощью инструментов тут же на месте что-то мастерили. Они прямо на глазах Саймона сколотили шикарную сцену для Марселин за какие-то жалкие минуты, а ещё через десяток каждый столяр сам себе сколачивал кресло — одно круче другого. При этом они всем своим видом излучали маскулинность напополам с брутальностью и регулярно вставали в пафосные позы. В общем, Древобойная Деревня оказалась причудливым местом. Сам концерт произвел фурор, после которого глава деревни, на вид согнутый старичок, пригласил Саймона с Марселин обсудить точное количество требуемой мебели и её дизайн, после чего бахнул странного чаю и тут же сколотил Саймону роскошную личную кровать, выдав к ней такой же роскошный матрас и десять комплектов постельного белья. Вместе с тем он раздал указания остальным столярам и вскоре вся требуемая мебель была готова. Впечатленный Саймон поблагодарил столяров и уже привычно создал себе летающий караван, чтобы увести всё это добро, чему впечатлились уже столяры. Он попрощался с Марселин и вернулся с добром в Замок, где поручил меблировку Лидии, переподчинив той грузчиков. Этой ночью он наслаждался воистину королевской кроватью и остался доволен. На следующее утро он провел ревизию проделанной работы и заключил, что, в общем-то, Замок готов принимать гостей. Правда, придется выдавать им волшебные кулоны, но он счел это приемлемым решением. Насколько он знал, в Огненном Королевстве существует подобная практика, да и создавал он эти кулоны силой Короны, так что он даже может позволить себе дарить их в качестве сувениров. Возможно, ему всё-таки следует навести какие-нибудь чары на гостевые покои, чтобы хотя бы там была комфортная температура, и не помешает застелить там всё коврами (надо их добыть, кстати), но в остальном — сам Замок готов. Пожалуй, можно начинать обсуждать с Лидией организацию приёма гостей. Только надо решить, кого приглашать первым. Или не мелочиться и сразу же организовать полномасштабный Королевский Приём? Нет, пожалуй, для мероприятия такого масштаба (шутка ли — пригласить всех принцесс Земель УУУ!) ещё рановато. Тем более, что надо согласовать время приёма со всеми и сразу — у других принцесс ведь есть свои дела. Значит, начнём с чего «попроще», то есть с приглашением отдельных принцесс. Кого позвать первой? Бубльгум? Завтрак? Ну, вообще, он не обещал Завтрак никаких приглашений, хотя он перед ней в долгу… А вот Бубльгум он уже пообещал приглашение, так что, пожалуй, с неё и начнем, а Завтрак будет следующей. Ох, как бы она не восприняла это как знак неуважения… Ладно, решено! Ледяное Королевство готовится принять Принцессу Бубльгум в качестве гостя!***
Принцесса Бубльгум натурально грохнулась на свою кровать. Недавнее нападение гигантских пчел, к счастью, обошлось без смертей, но его последствия она заканчивала разгребать только сейчас. Долбанные пчелы по какой-то причине могли разбрызгивать яд, несмертельный для конфетных людей, но вызывающий у них боль и судороги. Ей тоже досталась доза отравы, но это не помешало ей оперативно сварганить партию антидота. Разрушения, причиненные пчелами, были некритичными, но достаточно обширными, чтобы их ликвидация заняла несколько дней. Её Механические Стражи смогли уничтожить несколько пчел, но затем пчелы вдруг взяли и уменьшились. Что бы ни стало причиной их увеличенного роста, оно, очевидно, имело временный эффект. Ещё несколько пчел погибли при попытке их захвата, а остальным удалось удрать. Вот ведь гадство! Надо будет организовать их розыск, ибо никакие насекомые-переростки не имеют права причинять вред её народу! И, как будто этого было мало, именно в этот момент Граф Лемонграб решил почтить её своим визитом и тут же начал портить ей жизнь своими невнятными претензиями и высказываниями по поводу её компетенции. Все соки выжал, эксперимент недоделанный… Что же, ей всё-таки удалось спровадить его с миром, не прибегая к радикальным мерам. Эх, вот бы её оставили в покое и дали отдохнуть хотя бы денёк… — Курлы! — раздалось рядом с ней. Ну кто бы сомневался, Голб вас всех раздери… Со вздохом, полным боли и печали вселенского масштаба, Бубльгум повернула голову в сторону звука и увидела уже знакомую голубку, восседающей на её прикроватной тумбочке. Надо же, она думала, что ему потребуется больше времени на благоустройство своего Замка. Или это по другому делу? Голубка, которая явно разжалобилась при виде страдающей принцессы, положила конверт и, чирикнув что-то явно сочувствующее, тут же улетела. Дожили, блин — её искусственные голуби жалеют! Будем надеяться, что она об этом не расскажет своему господину… хотя, использовать подобных искусственных птиц для шпионажа — это напрашивающееся решение… А, ладно, она потом над этим подумает… Кое-как отодрав себя от кровати, вскрыв и прочитав письмо, Бубльгум увидела, что это всё-таки официальное приглашение от Зимнего Короля, в котором, помимо ожидаемых и понятных заверений о том, что это никакая не ловушка и он гарантирует её безопасное пребывание и беспрепятственный уход в любой момент, тот просил сообщить о её согласии, дне прибытия, вкусовых предпочтениях и насколько долго она желает остаться. Ну надо же, как мило с его стороны не ставить временных рамок, в которые ей надо вписываться. Как и спросить, какие блюда ей следует приготовить. Так обычно никто не делает, но это едва ли можно назвать грубым нарушением этикета. Что же, она сверится со своим расписанием, позвонит Финну и Джейку (она же может позволить себе собственный эскорт?), и напишет ответ Зимнему. …Интересно, он в курсе, что у неё есть официальный э-мейл? Просто сегодня уже мало кто из принцесс пользуется традиционной почтой…***
Глава пчел-бандитов был в ярости. И ранен. Не критично, но ему было явно худо. То, что много трутней погибло при штурме Конфетной Столицы, было в рамках ожиданий, но вот то, что эффект зелья окажется временным… Про это не было ни слова! Майя обещала силу, с помощью которых можно захватывать страны! Что они смогут покорять и править! Править, */#'! Каким хреном они должны были править, если эффект зелья продержался всего пару часов?! — Сынки! Эта */#' ведьма нас поимела! Она обещала нам силу, с помощью которой мы и наши потомки будем править конфетными землями! И мы честно заплатили ей дохрена золота! Но она подсунула нам дрянное зелье, сила которого слетела в самый ответственный момент, и ваши братья сдохли напрасной смертью! Она нас подставила, что стоило нам множество трутней! Она во всём виновата! Она заплатит за это! Вендетта! — Вендетта!..