Зимний Король

      Бубльгум прислала ответ в тот же день, в который Саймон послал ей приглашение, и всю последующую неделю до дня её прибытия Ледяной Замок пребывал в около-авральном режиме. Саймон вспомнил, что так ничего не сделал с экстерьером, и, хотя оно было не столь уж важно, он решил хотя бы сделать красивый парадный вход чтобы встретить принцессу как можно более торжественно. Как ни странно, у Снежного в закромах нашлась красная ковровая дорожка, причем в отличном состоянии, так что она была оставлена у дверей чтобы церемониально раскатать её перед принцессой.       К слову, о церемониях: Марселин по его просьбе притарабанила книгу о королевском этикете, принятом в Землях Ууу. Книга, правда, была выпущена лет сто назад, но Марси уверила, что информация из неё всё ещё актуальна. К некоторому удивлению (и облегчению, чего уж там) Саймона нынешний королевский этикет был довольно прост и незамысловат, и не такая уж большая книга в основном описывала то, чего не стоит делать в присутствии монарших особ из определенных королевств и что делать, если ты всё-таки это сделал, если хочешь избежать войны или ещё чего. Таким недопустимым поведением касательно Бубльгум книга указывала «поедание её поданных на её глазах». Да, Саймон определенно может с этим справиться. И он определенно рад, что нынешние правители не угорали по церемониалу так же, как те же европейские короли веков этак шестнадцатого-семнадцатого.       Хотя, конечно, совсем без церемониала было нельзя, и Саймону на пару с Лидией пришлось составлять план основных и сопутствующих мероприятий. Под «сопутствующими мероприятиями» подразумевались обед, ужин и завтрак, поскольку Бубльгум внезапно выразила желание остаться у него на ночь, а также увеселительно-культурная программа на случай, если принцесса выразит желание развлечься.       По поводу еды возникла проблема с тем, что следует подать гостье. Та в своём ответе указала, что готова отведать всё, что не горькое и хотя бы похоже на еду, и-и-и это как бы совсем не упрощало выбор блюд. Марселин, которая к нему летала далеко не каждый день, но с которой Саймон начал созваниваться (она дала ему номер своего телефона) тоже не особо помогла, сказав только, что «Бонни совсем не привередлива в еде и сожрет всё, что хотя бы можно назвать едой». Саймон же, естественно, хотел подать что-то особенное, чтобы оказать приятное впечатление. Что-нибудь экзотичное, но не слишком экстравагантное, из доступных ему продуктов.       Подумав над этим какое-то время, Саймон решил покопаться в Человеческом Архиве и, к своему удивлению, откопал свои старые дневники, ещё из довоенных времен. Он вспомнил, что нелегкая судьба в день падения Бомб занесла его далеко от дома, а когда он спустя несколько лет таки добрался до него выяснилось, что он не так уж сильно пострадал, равно как и всё его имущество вплоть до этих дневников. Это определенно оказалось полезно потому что у Саймона в те времена было одно хобби: он коллекционировал рецепты блюд, в основном народов тех стран, где он побывал во время экспедиций, хотя и другими не пренебрегал. Не то, чтобы он был хорошим поваром, но ему нравился народный колорит чужих стран и их народные кухни были, так сказать, отражением их истории и культуры. Сейчас же это было скорее напоминанием о давно утраченном культурном разнообразии его расы, но именно это делало данные рецепты хорошими вариантами для меню, так что Саймон с Лидией начали отбирать блюда.       После составления меню вылезла ещё одна проблема: хотя они специально отбирали блюда из доступных ингредиентов, в наличии их не было, ибо Саймон в прошлый раз закупал продукты для себя, без расчета на потенциальных гостей. Так что пришлось Саймону организовывать ещё один вояж на Фермерский Рынок. По прибытию он нашел Мистера Трейдера и сунул ему список требуемых продуктов, сказав, что всё это нужно ему прямо завтра и высшего качества, и что он готов доплатить ему процент за посредничество. Естественно, продемонстрировав кучу золота. Трейдер посмотрел на этот список, посмотрел на золото и заявил, что может предоставить всё за час и, если его Величество соизволит подождать, то он даже процент возьмет не слишком большой. Саймон решил, что час-другой подождать сможет, и его вежливо пригласили в отдельный шатер, где предложили некий травяной сбор вместо чая. Саймон нос воротить не стал, хотя напиток ему не особо понравился.       Спустя заявленный час Мистер Трейдер пригласил его взглянуть на товар, и Саймон вышел наружу, где вместе с товаром его ждала кучка народу. Трейдер пояснил, что это торговцы, чей товар он предлагает. Саймон кивнул и далее прошли краткие торги, на которых он, впрочем, не особо торговался, так, назначил всему цену чуть выше рыночной (он предварительно залез в интернет за ними) и торговцы вроде остались довольны. Трейдеру он, конечно, тоже отстегнул гонорар, не поскупясь на золото. — Благодарю за вашу щедрость, Ваше Величество, — поклонился Трейдер. — Если у вас есть ещё какое дело, то я с радостью помогу, чем смогу. — Хм… раз уж я здесь, то у меня к вам и впрямь есть один деликатный вопрос. Не против, если мы обсудим его внутри? — Конечно, — кивнул трейдер и Саймон, оставив погрузку товара Верзилам, прошествовал с ним обратно в шатер. — Так что за вопрос? — Я вновь ищу одну личность, но на этот раз куда менее дружелюбную. — И кто же это? — Майя. — Майя? Небесная Ведьма? Прошу прощения, Ваше Величество, но мы предпочитаем не лезть в дела волшебников — уж больно невыгодное это дело, сами понимаете… — Может, вы хотя бы посоветуете того, кто будет готов помочь? — Я не думаю, что найдется хоть кто-нибудь, кто возьмется за дела волшебников, кроме самих волшебников. Вы можете обратиться напрямую к Торговцам Слухами, хотя я всё-таки рекомендую вам разбираться с этим своими силами. Или разбираться с этим в Городе Магов. — Хм, Торговцы Слухами, говорите? — Саймон поднапряг память. В его время Торговцев Слухами назвали бы «информационными брокерами», потому что они именно что торговали информацией. Любой. Снежный с ними пересекался несколько раз, и… Вот если бы Трейдер их сейчас не упомянул, Саймон об этом и не вспомнил бы! А это, между прочим, рабочий вариант поиска Майи, тем более, что некоторые волшебники тоже таким промышляли. Надо слетать в Город Магов… — Спасибо за совет, уважаемый, — кивнул Саймон, протянув Трейдеру крупный изумруд. — Всегда пожалуйста, Ваше Величество, — принял Трейдер изумруд без всяких раздумий. — Вам и вашему золоту здесь всегда рады…       Раскланявшись с Трейдером, Саймон в ожидании погрузки побродил ещё немного по Рынку и нашел лавку, торгующими коврами. Посмотрев товар и признав его достойным его Замка Саймон купил всё и спросил, где такие хорошие ковры изготавливают. Старая не то гусеница, не то змея ошалело выдала, что ковры изготавливаются в её деревне, находящейся южнее Рынка на границе с Жутколесьем. Поблагодарив изумленную старуху Саймон пошел обратно к своему каравану — грузить ковры…

***

      Остаток недели Саймон вместе с горничными наводили лоск на Замок. Ковры были постелены везде, где планировалось встречать принцессу. Её гостевые комнаты всё-таки были заколдованы на комфортную температуру так, чтобы стены от неё не таяли. Украшений решили сделать по минимуму — внутреннее убранство и без того было роскошным. Так, натянули красные стяги с гербами Ледяного Королевства (с гербом Саймон особо не заморачивался и ещё у Завтрак постановил, что он будет, как на его Печати — Ледяная Корона с тремя снежинками), поставили вазы с цветами из крашенного льда, да ещё кое-чего по мелочи. Пингвинов Саймон застращал до полного изумления, чтобы те своими выходками ничего не испортили. Ещё ему пришлось срочно строить Тронный Зал, про который он почему-то забыл во время своей «реновации». Потратил на это полдня, но зато зал вышел пафосным, просторным, с массивными декоративными колоннами и люстрами. Ледяной Трон, правда, не получилось украсить золотом, зато горничные обили его красным бархатом. За бархатом и прочими мелочами он посылал на Рынок самостоятельную экспедицию во главе со специально созданной под это дело ледяной горничной Джаспер, выдав ей для солидности специальный ледяной медальон с гербом. Ну не таскаться же ему за каждой покупкой самостоятельно, в самом-то деле?       Саймон очень нервничал и пытался продумать каждую мелочь. Лидия и прочие горничные ему с этим помогали, как могли. Они отрабатывали готовку утвержденных блюд, репетировали приветствия, чистили и без того безупречно чистые помещения, параллельно пытаясь успокоить своего Короля. В общем, подготовка к приезду высокой гостьи кипела во всю, и к назначенному сроку было сделано, наверное, всё, что только было возможно сделать. Саймону оставалось только надеяться, что всё пройдет хорошо…

***

      Принцесса Бубльгум, одетая в парадную форму, ехала в своей карете. С ней внутри сидели Финн и Джейк, которых она по такому официальному случаю приодела во фраки. Поездка по заснеженной местности, где дороги если когда и были, то только до Войны Грибов, проходила гладко, благо, карета как раз и рассчитана для путешествий в сложных бездорожных условиях: дорожная инфраструктура в Землях Ууу до сих пор была слабо развита, многие дороги вообще остались ещё с давних довоенных времен и их никто никогда толком не ремонтировал. То, что они вообще до сих пор существуют, в глазах Бубльгум выглядело впечатляющим достижением людских технологий. Она сама до сих пор не смогла полноценно повторить технологию создания этих дорог, хотя и не сказать, что особо старалась. Интересно, а Зимний Король может что-нибудь рассказать о человеческих технологиях? Даже просто их поверхностное описание может оказаться полезным. Хотя, его библиотека может оказаться полезней… Так, Бонни, спокойней, смотри, не ляпни что-то такое Зимнему в лицо, а то он обидится. И будет, пожалуй, прав.       Вообще, весь этот вояж был скорее данью вежливости без каких-то серьезных планов. Всё это так называемое «Ледяное Королевство», по факту, было всего лишь искусственной ледяной пустошью без чего-либо примечательного. Из жителей там только сам хозяин этих земель да полуразумные монстры с пингвинами. Ни намёка на экономику там нет, ресурсы ещё пойди найди… В общем, Королевством эти земли считались только потому, что там был официально признанный правитель с поданными, которыми официально считались пингвины. По нынешним меркам это даже больше, чем могут похвастаться иные «королевства».       Единственное, что здесь есть примечательного, это, собственно, сам хозяин сих земель. Снежного Короля трудно было воспринимать всерьез, но только до тех пор, пока он не начинал замораживать всех подряд налево и направо. Вот тогда-то все резко вспоминали, что он, вообще-то, опасный тип, с которым мало кто может справиться просто так. Это Финн и Джейк у нас исключительные бойцы и вообще герои, которым море по колено и горы по пояс, а вот для всех остальных Снежный Король был сложным и опасным противником. Да даже ей самой иной раз приходилось поднапрячься, чтобы с ним совладать! И это было тогда, когда он был невменяемым! А сейчас же, когда он, судя по всему, вернул себе рассудок, этот индивидуум может представлять собой ещё большую потенциальную угрозу. Ей необходимо оценить, насколько угроза велика, и, при необходимости, предпринять шаги по её нейтрализации. Но это она забегает вперёд, сейчас же он ясно дал понять, что сожалеет о своих действиях во времена своего безумия и настроен на мирные переговоры. Он едва ли способен предложить ей что-то ценное, а ей самой от него ничего не нужно, кроме гарантий безопасности, так что, скорее всего, встреча закончится подписанием пакта о ненападении и устными заверениями о дружбе и взаимопомощи. — Ух ты ж… — внезапно выдал Джейк, который одним глазком выглядывал наружу. — Что там, брат? — Мы приближаемся к Замку Зимнего, и он там выставил почетный караул. С оркестром, штандартами и прочим.       …какой ещё караул? Из пингвинов, что ли? Ну, это будет слегка потешно…       При приближении кареты снаружи и впрямь начал играть оркестр. Играли незнакомую ей, но явно торжественную композицию. Возможно, что-то человеческое?       Карета остановилась. Финн и Джейк, как сопровождающие, вышли первыми, Финн подал ей руку, она вышла, и… обомлела.       Это не пингвины.       Это здоровенные амбалы с ледяными копьями. Два ровных ряда из нескольких десятков здоровенных амбалов, замершие, словно статуи, по разные стороны красной ковровой дорожки. Чуть в стороне располагался оркестр, и там тоже были ни разу не пингвины. Там были какие-то женщины в парадно-военной форме, исполняющие незнакомый марш.       Бубльгум, конечно, сразу же взяла себя в руки и как ни в чем не бывало зашагала по дорожке ко входу в Замок. Украдкой осмотрев караульных она поняла, что они сделаны из льда. Это просто ледяные статуи? Бубльгум скосила глаза на оркестр. Музыкантши, похоже, тоже сделаны из льда.       Это не просто статуи.       Бубльгум вспомнила, что монстры на территории Ледяного королевства вроде как состоят из снега. Она особо не интересовалась их происхождением, но… Неужели их всех создал тогда ещё Снежный Король? А вот этих вот громил, которые даже на вид грозные солдаты, создал Зимний Король? Вот просто так взял и создал себе на ровном месте солдат, чтобы у него было кому встретить и впечатлить её? Да ещё и вместе с оркестром, который на самом деле умеет играть?!       Бубльгум обратила внимание на вход, к которому она шла. Там была арка, где вместо колонн стояли гигантские статуи почти обнаженных человеческих мужчин, которые своими руками как бы подпирали свод, сама же арка была украшена резными узорами. И двери… хотя, скорее уж, ворота, тоже были с резными узорами.       И там, у входа, стоял и ожидал её полноправный хозяин этого места.       Его было невозможно спутать со Снежным Королём: он был выше, без бороды и в очках, лицо, без сомнения, было человеческое и явно не принадлежало старику, а вместо лохмотьев он был одет в синий костюм, поверх которого была накинута красная мантия, подбитая белым мехом. Единственное, что роднило этого человека со Снежным, была его знаменитая Ледяная Корона и синий цвет кожи с седыми волосами. — Я, Саймон Петриков, Зимний Король, сердечно приветствую вас в моих землях, Ваше Высочество! — бодрым голосом объявил этот незнакомец. Его голос всё ещё был знаком, но из него исчезли скрипучие и писклявые нотки, отчего он стал приятнее. Незнакомец был слегка напряжен, но достаточно умело это скрывал, без большого опыта заметить это очень трудно. — Я, Боннибель Бубльгум, Принцесса Конфетного Королевства, с радостью благодарю вас за тёплый приём, Ваше Величество! — отвесила она церемониальный поклон, не слишком глубокий, но достаточно уважительный. Зимний Король повторил за ней. Что же, за церемонию приветствия вам пять с плюсом, уважаемый. Плюс за то, что лично вышли поприветствовать её, хотя по протоколу могли бы спокойно подождать её в тронном зале, послав вместо себя слугу — и в этом не было бы ничего оскорбительного. Но он вышел, выказав своё высокое почтение. Мелочь, но это всё равно льстит. — Финн, Джейк, приветствую, — между тем обратился к её сопровождению Король. Несколько не по протоколу, но эта парочка — признанные герои Ууу и знакомые хозяина, так что вполне допустимо. — Надеюсь, путь сюда обошелся без происшествий? — Привет, Саймон. Вся дорога сюда была скучной, даже бандиты не попытались напасть, — ответил Финн. Слишком фамильярно для официальной встречи, но раз уж хозяин не возражает, то и проблем нет. — Рад это услышать. Прежде чем перейдем внутрь, если позволите… — Король сделал знак в сторону, и к Бубльгум подошла горничная, сделанная из льда, преподнеся ей на красной подушке три одинаковые подвески с голубым слабо светящимся кристаллом. — Что это? — вежливым тоном спросила Бубльгум, не торопясь прикасаться к неизвестным объектам. — На этих подвесках лежат терморегулирующие чары. В моих владениях очень холодно, а я не хочу, чтобы вы и ваши сопровождающие замерзли. — Круть! — воскликнул Финн и тут же подбежал к подушке, схватил подвеску и напялил её на себя, после чего его тело покрылось неким силовым полем, тут же пропавшим из видимого светового спектра. Джейк протянул лапу и поступил аналогично, с аналогичным же результатом. — О, кажись, работает! — Благодарю за заботу, — всё так же вежливо улыбаясь, пытаясь скрыть свои подозрения касательно неизвестного устройства, Бубльгум взяла его и надела сама, почувствовав, что активированное силовое поле в самом деле было терморегулирующим — ощущение холода пропало без следа. Замечательно, он ещё и такие сложные устройства умеет делать, но при этом почему-то всё равно выдаёт технологию за «магию»! С чего бы это?.. Ладно, будем надеяться, что он не запихнул туда ещё какие-нибудь шпионские функции… — Отлично, а теперь… направимся в Тронный Зал или всё-таки пропустим церемониальную часть? — светским тоном поинтересовался Король. Вообще, это против этикета, но сама Бубльгум уже давно научилась отбрасывать лишний официоз, если это уместно. Откровенно говоря, она была бы рада пропустить все скучные расшаркивания. — Если возможно, то я бы хотела перейти прямо к обеду, я слегка проголодалась, — довольно нагло с её стороны, но хозяин, похоже, не против. — Прошу меня простить, Ваше Высочество, — подала голос горничная. Опять же, не по протоколу, но они оба явно решили послать его куда подальше. — Вы прибыли сюда несколько раньше, чем мы ожидали, и потому мы не успели всё приготовить. Вам придётся немного подождать. — Ничего страшного, торопиться нам некуда. А пока, возможно, нам следует скрасить время светской беседой? — Так и поступим. Прошу за мной, — развернулся Король и пошел внутрь. Принцесса с сопровождающими последовали следом.       Следуя за Королём неспешной походкой, Бубльгум позволила себе оглянуться по сторонам и оценить внутреннюю обстановку. Первое, что бросилось в глаза — стража, состоящая из тех же бугаев, стояла чуть ли не на каждом углом, и когда Король проходил мимо них они подносили свой кулак к сердцу, отдавая честь. — Я смотрю, у вас нет недостатка в слугах, — забросила удочку Бубльгум. — Хм? Вы о Ледяных Верзилах? — кивнул он в сторону одного из стражников. Оригинальное название, ничего не скажешь. — Да, о них. Должна сказать, они выглядят довольно внушительно. — Так и есть. Хотя, возможно, я немного переборщил с их брутальностью и теперь они выглядят слишком устрашающе, как вы думаете? — рассеяно сказал Король, замедлив шаг и поравнявшись с ней. — Не могу сказать, что их внешний дизайн отличается изысканностью, но у них есть своё очарование, — осторожно ответила она. Они, пожалуй, и впрямь выглядели угрожающе, но не настолько, чтобы попрекать этим хозяина. — Полагаю, с такими защитниками вам нечего бояться в вашем доме. — Да, полагаю, так и есть. На самом деле, я не уверен, что мне нужно столь много Верзил, большую их часть я создал просто для того, чтобы обеспечить вам пышный приём и безопасное пребывание в моих владениях.       Серьезно? Только ради этого?.. — Ох, вам не стоило так сильно об этом переживать и идти на такие сложности… — Ну что вы, никаких сложностей тут нет, на создание одного такого громилы у меня уходит от силы секунды три! И это если создавать их по одному за раз! — Ясно… — то есть вы хотите сказать, что он реально может всего за один день создать себе армию, которая по количеству солдат сравняется с любой другой армией Земель Ууу? Глоб милосердный, спасибо тебе за то, что Снежный Король никогда до такого не додумывался! Теперь надо убедиться, что Зимний Король тоже до этого не додумается… — Как вам интерьер? Я потратил немало времени на его воплощение, — вдруг перевел тему Король. До этого Бубльгум лишь краем сознания отмечала его, но сейчас, присмотревшись, могла смело заявить, что более элегантного и изысканного интерьера она за свои восемьсот двадцать семь лет не видела ни разу. Её собственный замок на фоне этого великолепия выглядит слишком простым. Она, конечно, не особо гонялась за помпезностью при его проектировании, но он всё равно входит в десятку самых красивых и изысканных мест Земель Ууу, а тут этот Король прямо сходу берёт и уделывает лучших архитекторов последнего тысячелетия, в число которых она совсем нескромно приписывает себя! Аж зависть берёт… — Более изысканного интерьера я, признаться, никогда не видела, а я их повидала много, уж поверьте, — впрочем, эта зависть не настолько сильная, чтобы опуститься до банальных оскорблений и незаслуженно принизить своего собеседника. — Ох, спасибо! В качестве образчика для вдохновения я использовал европейский стиль барокко шестнадцатого века… Ой, простите, вам это, скорее всего, ничего не говорит… — Вы разбираетесь в искусстве, Ваше Величество? — Да, это практически моя профессиональная черта… То есть, была ею до Войны Грибов. — И кем же вы были до Войны? — вот это любопытно узнать… — Я был профессором археологии. — О, так вы человек науки? — Можно и так сказать. Хотя, признаться, моё мировоззрение в настоящий момент сильно пошатнулось. — Что вы имеете в виду? — А, это… — Король замялся, словно пытаясь подобрать нужные слова, а потом вздохнул и выдал всего одно, да таким тоном, будто это всё объясняет. — Магия. — Пардон? — не поняла Бубльгум. — Магия, Ваше Высочество. Я тут начал углубляться в её изучение, и, как оказалось, это может в буквальном смысле сломать тебе рассудок. А заодно она заставляет сомневаться во всем, что ты знаешь. Вы ведь не были посвящены в волшебники? — Нет, — с трудом сдержала она своё отвращение к этому шарлатанству. — И не надо. Не рекомендую вам вдаваться в эти дебри и пытаться как-то понять всё это. А если всё-таки решитесь, то не торопитесь, а то сойдете с ума. Поверьте на слово. Впрочем, ну её, всю эту эзотерическую ерунду. Проходите, — горничная, которая всё это время следовала за ними, открыла им двери, и они вошли в комнату, похожую на гостинную. Тут было два стоящих друг против друга дивана, обитых красным бархатом, а между ними был столик. — Присаживайтесь.       Бубльгум с Финном и Джейком устроились на одном диване, а Король сел напротив. — Я… Я уже писал вам это в своём письме, но я… Я хочу принести вам свои извинения за… — Не стоит, Ваше Величество, — оборвала его Бубльгум. — Я всё понимаю и всё прощаю. Не могу сказать, что просто так возьму и забуду все прошлые инциденты, но… Я не думаю, что вас стоит в чем-то винить. — Спасибо, — выдохнул Король с искренним облегчением. Принцесса почувствовала укол жалости к этому человеку. Война Грибов, тысячелетие безумия, а теперь, когда он снова стал собой, он оказался, по сути, в совершенно новом и незнакомом мире. Могло бы и хуже, конечно, но ему определенно будет нелегко. Как бы он не обозлился на весь мир и не попытался его уничтожить… — Так вы, значит, были профессором археологии? — Да, верно, у меня даже диплом сохранился, хотя толку от него теперь… — Не скажите, в нынешние времена настоящих ученых крайне мало, а уж история до Войны Грибов и вовсе считается утраченной. Ваш диплом делает вас уникальным экспертом с бесценными знаниями, — принцесса если и польстила Королю, то лишь немного. — А вы, похоже, в этом вопросе ориентируетесь… — Я сама считаюсь ученой широкого профиля, — с некоторой гордостью заявила принцесса. — О, вот как? И на чем же конкретно вы специализируетесь?..

***

      Поданный обед был, без преувеличения, шикарен. Там была просто куча совершенно незнакомых ей блюд и все были по своему хороши. Король пояснил, что это всё были блюда разных человеческих народов и кратко рассказывал, какое блюда из какой страны происходило и каким образом он в той стране оказался. После обеда они продолжили беседовать о текущем состоянии науки в Землях Ууу и Его Величество доказал, что хотя его познания в естественных науках во многом довольно поверхностны, он знает вполне достаточно, чтобы поддержать беседу и вступить в полемику. — …тут заходит наш главрук, видит всё это и говорит: вы тут что, мумию препарируете?..       А ещё у него есть несколько забавных историй из своей молодости. Она с ребятами не могла удержаться от смеха, настолько смешными были эти байки. — Ох, спасибо за интересные истории. Что же, давайте перейдем к делу. — Принцесса, мы тебе нужны на переговорах? Я хотел бы сходить в библиотеку Саймона, — подал голос Финн. — Да, я тут сама управлюсь. — Круто! Пошли, Джейк! — Двенадцатая, проводи их, — сказал Саймон одной из горничных, которая с поклоном вышла вместе с братьями. — Итак, дела… — Что же, Ваше Величество, давайте не будем ходить вокруг да около: я хочу, чтобы вы заключили со мной бессрочный пакт о ненападении. — С места в карьер, значит? Что же, я не собираюсь ни на кого нападать в обозримом будущем, так что я не вижу особой проблемы с этим. — Хорошо, в таком случае я подготовила текст пакта заранее. Ознакомьтесь, пожалуйста, и если у вас не будет вопросов, можем его сразу подписать. — Тогда, если позволите… — Король принял протянутую ему бумагу и начал вчитываться в строки текста. Спустя минуту он нахмурился. — Ваше Высочество, меня несколько смущает пункт о том, что вы оставляете за собой право превентивных действий в случае подозрений в подготовке агрессивных действий. — И что же вас смущает? — слегка напряглась принцесса. — Как минимум — само наличие такого пункта, а как максимум — отсутствие описания того, что в данном случае подразумевается под «агрессивными действиями». — Оценка ваших действий будет происходить на основании второго декрета Королевского Совета «О войне». — Но тут это не указано явно, что даёт возможность для злоупотреблений. — Что? Это беспочвенное обвинение! — почти искренне оскорбилась Бубльгум. — Обвинение? Я лишь указал на факт, только и всего. Давайте не будем опускаться до банальной перепалки. — Прошу прощения, Ваше Величество, однако меня несколько оскорбляет, что вы допустили мысль о том, что я способна на беспричинную агрессию. — Ваше Высочество, в человеческой истории хватает случаев, как подобные лазейки использовались для разжигания войн, поэтому я настаиваю, чтобы пакт о ненападении был двухсторонний. — Что же, это… приемлемо, — нехотя пошла на попятную Бубльгум. Это было ожидаемо, но всё равно малость неприятно. Не то чтобы она что-то теряла от этого, просто в будущем это могло создать ей больше проблем в случае, когда военная интервенция всё-таки будет необходима. — Рад, что мы так легко договорились. Больше я никаких проблем не вижу, так что предлагаю перейти к составлению документов…       С этими словами Король достал позолоченное перо с чернильницей и велел ему переписать текст соглашения, исключив оттуда пункт о праве на интервенцию и добавив пункт о двусторонности пакта. — Извините, где вы достали такое перо? — заинтересованно спросила Бубльгум. — А? Эм, если честно, я не помню, оно валялось в закромах у Снежного, а его память у меня довольно… расплывчатая. — Ясно… — не смогла спрятать своего разочарования принцесса. Ей такое чудесное перышко о-о-очень пригодилось бы…       Вскоре документ в двух экземплярах был предоставлен и, после быстрого ознакомления (при котором принцесса отметила скорость и качество составления документов и испытала укол зависти) пакт был заключен. — Итак, я рада, что мы пришли к согласию. У вас есть ещё какие-либо вопросы? — спросила она из вежливости, не ожидая ещё каких-нибудь серьезных разговоров, однако… — На самом деле, Ваше Высочество, я хотел бы обсудить с вами ещё один вопрос, который, возможно, сможет вас заинтересовать. — О? И что же это? — Я решил открыть новую промышленную отрасль на территории своего королевства и сейчас ищу деловых партнеров, которые окажут мне помощь на первоначальном этапе. — И о какой же промышленной отрасли идет речь? — искренне удивилась Бубльгум, параллельно пытаясь угадать, что это может быть. Если на территории Ледяного Королевства и есть какие-либо ископаемые, ей об этом неизвестно. — Рыболовная. — Рыболовная? — переспросила от неожиданности принцесса. — Совершенно верно. Северные моря полны съедобной и относительно легкой в ловле рыбой, и я подумал, что было бы неплохо организовать её промысел.       Ладно, Бубльгум отдаст ему должное — она лично никогда не рассматривала ловлю рыбы как потенциальный источник дохода, по крайней мере, достаточно большой, чтобы на нём можно было построить экономику целого королевства. Хотя тут есть нюансы… — Северные моря не самые безопасные места для отлова рыбы, мало кто решится заниматься промыслом там, — заметила Бубльгум. — О, нет, мне не нужна рабочая сила, её у меня как раз будет столько, сколько я захочу, — намекающе поднял Король руку с заметным синим свечением. Ох, верно. Тогда… — Да и те же пингвины вполне способны с этим справиться. Но одной рабочей силы недостаточно, я же не просто сырую рыбу собираюсь продавать, а готовый продукт! А для этого нужно оборудование для промышленного отлова, перевозки, хранения, переработки рыбы, и это только то, что первое приходит в голову, а уж при организации процесса наверняка всплывут неожиданные подводные камни. Да и, к тому же, мне понадобится помощь с организацией сбыта товара. — А вы, похоже, настроены серьезно, — заметила Бубльгум. — Да, и я уже предложил присоединиться к этому проекту Принцессу Завтрак.       О-па, эта мелочь заинтересовалась чем-то кроме своих бесподобных, но однообразных завтраков? Конечно, золотые деньки Королевства Завтраков давно позади, и Завтрак едва ли будет способна удовлетворить все нужды для создания с нуля целой промышленности, даже если Король возьмёт все расходы на себя, но это не значит, что она вообще ничего не может предложить ему. Бубльгум же, с другой стороны…       Она крепко задумалась, прикидывая возможные риски и потенциальную выгоду. Рыба — это еда, а еда всегда востребована, особенно в некоторых бедных регионах Земель Ууу, так что финансовая выгода будет напрямую зависеть от масштабов будущего промысла. Риски… не особо велики, опять же — покупатели на еду всегда найдутся, главное — подобрать правильную целевую группу. А ещё она привяжет Ледяное Королевство к своему экономически, что значительно понизит вероятность военных конфликтов в будущем. Последнее, пожалуй, даже важнее всего остального… — Что же, Ваше Величество, вы меня заинтересовали…

***

      Ни до чего конкретного они не договорились, хотя декларацию о намерениях всё-таки подписали. Король пообещал организовать отдельную встречу между потенциальными деловыми партнерами позже, и Бубльгум не возражала — ей самой надо было подумать над тем, может ли она себе это позволить… хотя, скорее, в каком объеме она готова предоставить поддержку, но это всё потом. Сейчас же, когда с официальной частью было покончено, Бубльгум попросила Короля о небольшой услуге. — Воу, а тут больше книг, чем я думала… — она не стала скрывать своего удивления при виде такой большой библиотеки. Глоб Милосердный, да она может посоперничать по размерам с библиотекой Принцессы Черепахи! И это всё — человеческая литература? Она умрёт от зависти, когда узнает об этом. Или, что вероятнее, начнет всеми силами набиваться к Зимнему Королю в жены, лишь бы такая, без шуток, бесценная коллекция оказалась в её руках. Бубльгум её почти понимает: посули Зимний эту библиотеку ей в качестве свадебного подарка, и она сама бы всерьез задумалась над этим предложением, и не факт, что отказалась бы. — Всем этим книгам больше тысячи лет, и условия их хранения были не очень хороши, так что, пожалуйста, будьте аккуратней с ними и не выносите их. А, и не мешайте горничным, пожалуйста, — сказал Король. — Поразительно, — сказала принцесса в прострации. Она заметила, что упомянутые горничные брали книги с полок и, похоже, проверяли их состояние. Некоторые совсем плохо выглядящие книги откладывались в отдельную кучу, а остальные относили к устройству, выглядящее как копировальный аппарат, только неизвестной ей конструкции. — Вы занимаетесь оцифровкой книг? — И это тоже, но вообще тот аппарат предназначен для создания полноразмерных фотокопий исторических документов максимально щадящим способом. — Что вы имеете ввиду? — Обычные сканирующие устройства используют для считывания изображения световые устройства, чей свет может пагубно сказаться на древних текстах, приводя к их выцветанию. К счастью, у меня тут оказался специальный аппарат, разработанный под нужды археологов. — Вот как? И на каком принципе он работает? — Там используется оптическая система с лампами щадящего светового спектра, но, боюсь, подробностей я не знаю, это всё-таки не совсем моя специализация. — Понятно… Так вы сейчас копируете все эти книги? — Да, все эти книги теперь уникальные экземпляры, и будет очень досадно если с оригиналами что-то случится. Я также планирую распространять цифровые и твердые копии некоторых книг, как художественных, так и научных. — Я могу помочь вам организовать типографию для этого дела, — тут же предложила Бубльгум. Еще бы, ей, как соиздателю, обязательно перепадет несколько томиков книг. А ещё это позволит наконец-то обновить учебные пособия для её школ, используя человеческие наработки. Короче, сплошная польза и выгода! — О, это было бы замечательно, но давай-те обсудим детали в другой раз. Так, что вы хотите почитать? — Ох, даже не знаю, тут столько незнакомых книг, и хочется перечитать их все, но времени мало… — взволновалась Бубльгум. — Хм, вас больше интересует история, наука или художественные произведения? — ВСЁ! — возбужденно воскликнула она, но тут же спохватилась и постаралась скрыть своё смущение за кашлем. — Кхм-кхм, но, если можно, мне бы хотелось ознакомиться с научно-техническими достижениями человечества прямо перед Войной Грибов. — Тогда рекомендую вам ознакомиться с этой серией, — указал Король на ряд пронумерованных больших книг. Бубльгум взяла первую. — «Большая Капиталистическая Энциклопедия»? — Это плагиат «Большой Советской Энциклопедии», но достаточно качественный по исполнению. Только к разделу по истории относитесь со скептицизмом, за историей лучше обратиться сюда, — Король достал ещё более крупную и толстую книгу, озаглавленную как «Краткая история мира». — Я, кстати, писал здесь раздел про древний мир. — Вот как… — надо же, а он и впрямь был человеком науки. — Большое спасибо, Зимний Король. — Пожалуйста, зовите меня Саймоном в неофициальной обстановке. — Хорошо, тогда и вы можете обращаться ко мне без титула, — улыбнулась Боннибель. Ей вообще нравилось вести себя неформально, за последние восемь сотен лет все эти политесы успели порядком её утомить, так что она только рада лишний раз отбросить их в сторону.

***

      После экстравагантного ужина Бубльгум и братья собрались в гостинной и за чашечкой черного чая с необычной выпечкой слушали рассказ Саймона о тонкостях археологических раскопок. И, что удивительно, Финн был искренне заинтересован! Когда она рассказывает ему о научных вещах он тут же начинает скучать, хотя и старается делать вид что заинтересован. Он так заинтересован потому, что ему об этом рассказывает представитель его расы, или потому что у Саймона манера повествования отличается от её? Ах, о чем это она, конечно же это из-за видовой принадлежности рассказчика, а не потому, что она нудная и скучная!       Когда пришло время отходить ко сну, её со всем почтением проводили до выделенных покоев, которые находились довольно далеко от личных апартаментов короля, и разместили братьев в соседних. Что же, её покои были такими же роскошными, как и все прочие помещения. Широкая двуспальная кровать, удобное кресло, красиво отделанный столик, шикарнейшие ковры на полу, отдельный санузел… окон не хватает, а так данная комната не уступает её собственной. Вообще, странно, что окон в этом Замке почти нет, это такая защита от внешних нападений или что? А, неважно…       Ночь прошла спокойно, и Бубльгум хорошо выспалась. На завтрак так же подавали необычные блюда, и она всё-таки выпросила несколько рецептов для себя. После завтрака она сразу засобиралась домой, не желая злоупотреблять гостеприимством (и боясь, что она застрянет в библиотеке на ближайшую сотню лет).       Проводы вышли такими же пышными, как и встреча, с оркестром, караулом и прочим. — Надеюсь, вам здесь понравилось, — чуть нервно спросил Саймон. О-хо, он и вправду хотел произвести наилучшее впечатление. Что же, ему это удалось. — О, всё было на высшем уровне, благодарю вас за столь радушный приём. С нетерпением буду ждать следующего визита. Да и вы сами не стесняйтесь приехать в гости в любое время: такого же пышного приёма не обещаю, но обиженным вас не оставлю. — Хорошо, буду иметь ввиду. Вам выделить сопровождение до вашего королевства? — Не стоит, Финна и Джейка вполне достаточно. Что же, до новых встреч, Ваше Величество. — Всего наилучшего, Ваше Высочество.       Чуть позже, когда шум оркестра уже стих, Бубльгум подвела итоги этой поездке и заключила, что она ею довольна. Пакт о ненападении подписан, пусть и с мелкой уступкой — это уже немало, но вот экономическое сотрудничество… Признаться, она была удивлена, что Саймону вообще есть что предложить по этой теме, не говоря уже о чем-то крупном. Рыбный промысел, значит… Она никогда этим особо не занималась: хотя границы её королевства простирались вплоть до северного побережья Ууу, возле самого побережья у неё не было крупных поселений — в основном потому, что там горная местность, неудобная для постоянного проживания и тем более строительства крупных городов, особенно на фоне Сладких Равнин. Теперь же у неё появился интерес в виде Зимнего Короля и необходимости поддерживать с ним ровные отношения. Кто бы мог подумать, что его Корона настолько опасна? К счастью, он, похоже, не заинтересован властью и завоевательными походами, а то он мог бы с легкостью стать угрозой уровня Огненного Императора, а то и, прости Глоб, самого Лича… А так он был на редкость дружелюбным и интересным собеседником, который хочет мира и покоя. Последнее, возможно, следствие того, что он пережил Великую Войну Грибов. Была парочка моментов, когда при упоминании о ней он замирал на полуслове, словно вспоминая что-то крайне болезненное. Что же, нелегко быть свидетелем Конца Света…       А ещё он чувствовал искреннюю вину за «Снежного Короля». Что же, она не настолько жестока, чтобы постоянно напоминать ему об этом или кривить нос от его присутствия, так что она поможет ему. К их обоюдной выгоде. Он получит необходимое оборудование и кредиты, а так же помощь в продвижении товара. И ей уже не терпится открыть в Ледяном Королевстве новую типографию! Книжки сами себя не напечатают. Конечно, перспектива сотрудничества с Завтрак малость портили радость от будущих доходов, но именно что малость: отношения у них, конечно, напряженны, но не сказать, чтобы слишком сильно. Во всяком случае, на официальных встречах им это ничуть не мешает. Как знать, может, они даже смогут помириться, спустя столько-то лет…       В общем, поездка, к вящему удовольствию Принцессы Боннибель Бубльгум, прошла на редкость удачно. И даже каких-то проблем, на удивление, ни разу не возникло, хотя она подспудно ожидала, что что-то обязательно пойдет не так. Но раз уж ничего не произошло, то и беспокоиться не о чем.

***

      Саймон валялся в своём новом, но уже ставшим любимым, кресле и переводил дух. Первый приём официального гостя прошел без сучка, без задоринки, хотя мысленно он был готов к катастрофе. Но нет, обошлось без неприятностей, несмотря на все сложности при подготовке. Например, он решил, что для приёма принцессы обязательно нужен оркестр, но вот незадача — он не мог внятно вспомнить ни одного торжественно марша! Пришлось лезть в Архив перебирать виниловые пластинки и кассеты, и почему-то так вышло, что он смог найти только композиции советских композиторов! Это что вообще такое? Почему у него не сохранилась даже запись гимна собственной страны, а вот вражеской — да? В общем, пришлось использовать то, что было. Не сказать, что они были плохи, да и патриотом Саймон никогда особо не был, но всё равно ему было чисто с археологической точки зрения жаль на такую потерю. Ох, ладно, главное — принцессе понравилось…       После долгих размышлений он решил всё-таки открыть собственное дело. Оно ему, конечно, не очень-то и нужно, но у него теперь есть целое королевство. А какое же королевство без экономики? Вот он и решил создать экономику страны с нуля. У него всё ещё были сомнения по этому поводу, но, в сущности, если он просто создаст рыбный комбинат, а потом сбросит всю рутину на своих големов (он так и не решил, каким термином своих ледяных подданных называть), то ему останется только считать деньги да время от времени проверять состояние дел. Да и обещанная помощь принцессы с типографией будет кстати. Ему, как человеку выжившему и человеку науки хотелось бы распространить культуру, знания и историю своей потерянной цивилизации так далеко, как только возможно. Это был его долг, как археолога! Передать знания о прошлом будущим поколениям — это его прямая обязанность! И какая разница, что эти будущие поколения будут не его собственные и не его вида?       В общем и целом, всё прошло лучше его самых смелых ожиданий. Принцесса Бубльгум была весьма благожелательной и приятной собеседницей, притом весьма эрудированной и неглупой. Он был рад, что они нашли общий язык. Возможно, это начало долгой и продуктивной дружбы.       И всё-таки Саймона не покидало ощущение, что он что-то забыл. Что-то пусть и мелкое, но достаточно значительное, что он хотел обсудить с принцессой. Чтобы это могло быть?       «Белка» — шепнули голоса.       Саймон впечатал ладонь в свой лоб. Черт, он совсем забыл про ту бешенную белку! Он же хотел спросить у принцессы совета, что ему с ней делать!       А, ладно, потом спросит. Она там в крио-анабиозе валяется, ничего с ней не будет. В худшем случае он будет говорить, что она таким образом мотала срок за попытку цареубийства. Что там за подобные попытки нынче дают, пожизненное заключение? Вот и пусть будет благодарна, что это не сидение за решеткой до конца дней её.

***

      На границе Жутколесья стоял старый особняк. Ну, как особняк — двухэтажный деревянный дом на каменном фундаменте, притом не слишком большой. По нынешним временам, впрочем, этот всё ещё крепкий дом вполне может считаться роскошным для простых обывателей.       На высоком крыльце сидело трое крупных гоблинов в плащах. Двое из них перекидывались в картишки, пока третий караулил дверь.       Вскоре к крыльцу подошла ещё одна фигура, только невысокая. Та показала караульному мудреный знак из пальцев, и тот молча кивнул ему. Пара гоблинов, что отвлеклись на секунду от карт, тут же вернулись обратно к игре. — Эй, ты куда туза дел?! — воскликнул один из них, но пришедший вошел внутрь и дверь отрезала его от намечающейся перепалки.       Он оказался в полупустой прихожей. На одной стене висели полки, на которых в некотором беспорядке валялись всякие инструменты, коробочки и прочие мелочи. Прямо напротив входа была ещё одна дверь, а слева в углу — крутая узкая лестница без перил на второй этаж, которую сторожил ещё один гоблин. Повторив замысловатый жест, новоприбывший молча прошел мимо него и взобрался по лестнице.       Второй этаж представлял собой одну единую комнату, посередь которой стоял круглый стол. Везде вокруг него были коробки, сундуки, мелкие столики с какими-то бумагами, в одном углу висели какие-то травы, в другом стоял древний телевизор, и всё это освещала единственная висящая посередь потолка лампочка.       За столом же сейчас сидело трое антропоморфных стервятника и ещё один гоблин, все высокие и худые, и они о чем-то тихо переговаривались. Но потом они заметили вошедшего и переключили всё внимание на него. — А, Трейдер, садись давай. Что случилось-то? Мне сказали, на Рынке сегодня был какой-то переполох, — сразу перешел к делу гоблин, который сейчас был за старшего. — Ничего особенного. Прилетел этот новый Зимний Король, нашел меня и сунул длиннющий список продуктов, мол, срочно надо, и чтобы самое лучшее. — Вот наглец, а? Авторитету нету — а уже командовать вздумал, — недовольно покачал головой старший стервятник. — Ничего, он мне за посредничество процент заплатил. — Да? И сколько вышло? — Две сотни золотых.       Младший стервятник присвистнул. — Он там что, полрынка скупил? — Насчет полрынка не знаю, но закупился он с размахом. Сказал, что скоро будет принимать высоких гостей. — Ну, раз уж он так щедро нам платит, то можно и ответить ему любезностью, — довольно покивал старший. — Значит, от него проблем не было? — поинтересовался гоблин. — Ничего такого, за что стоило бы на него обижаться. Хотя, он потом задал мне один неудобный вопрос. — И что там? — напрягся старший. — Он попросил меня найти информацию о Небесной Ведьме Майе.       Все четверо уставились на Трейдера нечитаемыми глазами. — Естественно, я сказал ему, что мы не лезем в дела волшебников! Он тут же отстал. — Хорошо, — тут же расслабились все присутствующие. — Но всё-таки это… неприятно. Что делать будем? Предупредим её? — спросил младший. — А зачем? — влез третий стервятник, до того молчавший. — Это не наше дело. Если этот королёк избавится от этой ведьмы, я буду только рад. — А кто нам тогда волшебные приблуды поставлять будет? — с сомнением протянул младший, хотя и был, в общем-то, солидарен. — Ой, да пошла она в жопу, стерва самодовольная! — со злостью сплюнул гоблин. — Её хотелки с каждым годом только растут, а качество её товара, наоборот, падает! Некоторые зелья невидимости из последней партии работают всего сорок пять минут вместо заявленного часа, и некоторые жалуются, что их и без того неприятный вкус стал просто ужасным. Далеко не факт, что этот Король вообще с ней расправится, а даже если и расправится, то мы просто найдем другого поставщика. — Кого? Мало кто из волшебников вообще интересуется делами «простых смертных», и ещё меньше тех, кого интересует долгосрочное сотрудничество. Майя, скорее, исключение из правил, да и то только потому, что она — зловредная ведьма, которая любит устраивать другим проблемы. Чокнутая стерва, — недовольно прошипел младший, хотя позицию не сдавал — уж больно ценными были предлагаемые ведьмой услуги. — Давайте не будем думать над этой проблемой. В конце-концов, сколько лет Майю ищут её жертвы? И сколько из них находят и проживают достаточно долго, чтобы рассказать об этом? — сказал старший, и остальные потупили взор. — Я вот тоже ни про одного не слышал. Так что… — Начальник, тут к вам посетитель! — внезапно крикнул снизу один из охранников. — Кто? — крикнул гоблин. — Пчелиный Батя и его сынки! — Я Пит, придурок! — А, этот… Пусть проходит!       Через пару секунд Пит с двумя сынками влетели на второй этаж и зависли прямо над столом. — Ну здравствуй, Пит. Что-то ты неважно выглядишь, неужто правление Пчелиным Королевством такое трудное? — спросил гоблин, чем вызвал взрыв хохота у остальных сидевших. — Да иди ты, Кормик! — огрызнулся Пит. — У меня бы всё получилось, если бы не эта #/*' ведьма! — Какая ведьма? — хохот как рукой сняло. — Какая-какая! Небесная, вот какая! — сплюнул Пит. — Она продала мне фуфловое зелье, из-за чего многие мои сынки погибли понапрасну! Короче, я объявил ей вендетту и теперь хочу найти её. Сколько вы хотите за её местоположение?       Вот теперь настроение в комнате упало ниже нуля. — Мы не знаем, где она обитает, а даже если бы и знали, мы не собираемся переходить ей дорогу — нам ещё жить хочется, желательно — в своих оригинальных шкурах! — выдал младший грифон. — Вы че, думаете, раз она с вами дела ведет, она вас в итоге не поимеет? На меня посмотрите! Как думаете, через сколько лет эта стерва решит, что ей неинтересно с вами возиться и было бы неплохо от вас избавиться? — Пит, — подал голос третий грифон. — Мы не будем тебе помогать с Майей. Ищи помощь в другом месте.       Пит со своими сыновьями злобно зажужжали, и все сидящие напряглись, готовясь выхватывать своё оружие, но тот просто сплюнул. — Ладно! Без вас обойдусь! Спасибо, что уделили мне время! — Пит пренебрежительно бросил на стол пару золотых монет и был таков. — Вот наглец! — рыкнул младший. — Проучим его? — Да пёс с ним, — махнул рукой старший, убирая монеты со стола. — Майя его как муху прихлопнет, и то, если ему повезет. Пускай и дальше копает себе могилу. — И всё-таки, господа, вам не кажется, что нам пора искать нового поставщика заместо Майи? — подал голос Мистер Трейдер. — В одном Пит прав — рано или поздно ей надоест с нами возиться. На самом деле, вам не кажется, что ей и так уже надоело с нами сотрудничать?       Остальные переглянулись. — …Пожалуй, будет не лишним всё-таки поискать мага на замену, — сказал третий стервятник. — Пожалуй, так и поступим. Есть у меня пара кандидатов… — сказал старший стервятник, и дальше они начали обсуждать, с кем из магов поадекватнее можно попытаться договориться…

***

      Карета Бубльгум въехала в Столицу, и она сразу почувствовала, что что-то не так. Возможно, дело в том, что снаружи были слышны громкие крики, и были они вовсе не радостные.       Она высунула голову наружу и обнаружила, что её народ бегал и орал в панике, а со стороны дворца развивается дым. — Банановый Стражник! Что случилось?! — крикнула она одному из пробегающих мимо бананов, почему-то тащивший охапку дров. — Принцесса пропала, и кто-то захватил дворец! — крикнул он, не сразу сообразив, что говорит с принцессой, но потом до него всё-таки дошло, и он замер по стойке смирно. — Ох, принцесса, вы вернулись! Там кто-то захватил дворец! По приказу генерала мы их оттуда выкуриваем!       Принцессе на это оставалось только вздохнуть и провести рукой по лицу. Даже на денек нельзя отлучиться, Голб побери…