***
Принцесса Завтрак играла со своей сестренкой Вафелькой. Это была одна из тех немногих отдушин, что не давала ей окончательно скатиться в тяжелую депрессию. О, она почти завидовала своей младшей сестренке! Она была ещё слишком мала и недостаточно умна чтобы осознать, насколько на самом деле тяжела и мрачна жизнь. Её не беспокоят вещи вроде бюджетного баланса или внешней стабильности. Предел её волнений — это выйдет ли замуж кукольная Принцесса Бабочка за такого же кукольного Принца Красавчика. Конечно же, выйдет, как только Отважный Кукольный Билли сокрушит Злого-Презлого Плюшевого Дракона, что не даёт влюбленным воссоединиться потому, что он злющий-презлющий. Самое смешное здесь то, что такая история на самом деле имела место быть где-то четыреста лет назад, только принц с принцессой, как и Билли, не были кукольными, да и дракон был отнюдь не плюшевым… Эх, Билли, куда же ты пропал?.. — Курлы! — внезапно раздалось со стороны окна. Хм? Почтовый голубь? Кто же это такой старомодный, что до сих пор ими пользуется? — Сестла, смотли, птичка письмо плинесла! — Вижу, Вафелька. Ну-ка, от кого же оно… — приняла она конверт, запечатанный печатью… Зимнего Короля? И что же ему вдруг понадобилось?.. — Прости, Вафелька, мне нужно пойти открыть это письмо. Я скоро вернусь, хорошо? — Холошо! — она такая прелесть! Через пару минут конверт был аккуратно вскрыт, а письмо извлечено и внимательно прочитано. Два раза. Потому что Завтрак не могла поверить в то, что она прочла. Приглашение? В гости? В другое королевство? Персональное? Ей? Она не получала такие в течение… по меньшей мере сотни лет. Нет, её, разумеется, приглашали на официальные мероприятия и, иногда, Бубльгум приглашала её на всякие тусовки, чтобы подчеркнуть свой высокий статус, мол, смотрите, со мной тусуются принцессы, я крутая… хотя, может, ей просто реально хочется оттянуться, но зная её тягу к контролю она, скорее всего, просто совмещает «приятное с полезным»… В любом случае, последнюю сотню лет её приглашали исключительно на массовые мероприятия, за компанию, по старой памяти. А тут… Персональное приглашение! Ей одной! Правда, указывается, что она может взять своих сестер, если хочет, но какая разница? Её пригласили! И даже интересуются, на сколько она желает остаться и какие блюда она предпочитает! Да когда вообще хоть кто-то был с ней настолько любезен?! — Курлы! — ОЙ! — вскрикнула Завтрак от неожиданности, чуть не выронив письмо. — Ты как сюда попала? — Курлы! — Действительно, о чем это я… Сейчас я по-быстрому напишу ответ твоему Королю, хорошо? — Курлы!***
В какой-то момент Принцессе Завтрак показалось, что она с сестрами словно попала в какую-то сказку, причем добрую. Его Величество был достаточно великодушен, чтобы предоставить ей с сестрами своего ездового голубя вместе с эскортом, так что ей не пришлось ломать голову над тем, как именно ей добираться из одного конца Земель Ууу в другой и обратно, минуя все многочисленные угрозы. В комплекте с голубем шла комфортабельная и безопасная кибитка, так что она и её сестрички смогли насладиться видами из окон не волнуясь о том, что они могли выпасть по неосторожности. О, как же редко она летает! Летающий транспорт вообще огромная роскошь, даже для королевских особ. Пожалуй, только Бубльгум могла похвастаться своими ездовыми птицами, и ещё Марселин Вампирша могла летать сама по себе, а остальным остаётся только ползать по земле. А теперь ещё Зимний Король может похвастаться своими воздушными силами. Интересно, она сможет взять у него голубей в аренду?.. Уже одно это было достаточно примечательно, но это оказалось всего лишь прелюдией, после которой сказка только началась. Их встретили со всем возможным шиком и почтением, с почетным строем и оркестром — настоящим оркестром, а не жалкую пародию, которую держат у себя большинство нынешних правителей! И хозяин этого места самолично встретил их с тёплой улыбкой и добрыми словами. Он выглядел при этом одновременно как могучий правитель и как добрый дедушка, которого у Завтрак никогда не было. Дальше — больше: их провели вовнутрь Замка, и Великий Глоб, слова её почтовой канарейки о самом красивом месте, в котором она побывала, не были преувеличением. О, Бубльгум, должно быть, сожрала собственные волосы от зависти при виде такого великолепия, вышедшего не из-под её руки! К моменту, когда Завтрак провели в обеденный зал и подали блюда, ей было уже всё равно, что Жвачка побывала здесь в гостях раньше всех. Какая разница, когда тут такое великолепие? Поданные блюда были необычны, но когда Саймон заявил, что это всё традиционные завтраки разных людских народов древности, она чуть не сгорела от стыда. Она знала, что её завтраки были хоть и бесподобны, но однообразны, и при этом мало что могла с этим поделать. Для неё самой и её сестренок это не было проблемой, для них их еда была вершиной совершенства, но вот для остальных — увы, нет. Но она могла хотя бы утешать себя тем, что её завтраки являлись золотым стандартом для всех Земель Ууу, а сейчас Саймон и его слуги доказали ей, что даже такой стандарт можно подать по другому — и он будет ничем не хуже, скорее уж наоборот. Потом пришло время официальной части, и пока её сестренки ушли играть с горничными, которые излучали сердечное тепло несмотря на их ледяные тела, Завтрак ненадолго спустилась с небес на землю. Но только чтобы потом опять взмыть в воздух… — …Итак, к делам, к делам… Полагаю, вам бы хотелось заключить Пакт о Ненападении, Ваше Высочество? — О, я буду польщена, если вы решите, что моё королевство достаточно ценно, чтобы вы ради его завоевания двинули войска через весь материк. Хотя, конечно, практика заключения подобных Пактов уже несколько веков является своеобразной традицией в Землях Ууу, и я не вижу причин нарушать её сейчас. Вот, прошу, ознакомьтесь, — извлекла она папку с документами, а из неё — пару листков гербовой бумаги с готовыми Пактами. — Стандартный шаблон текста Обоюдного Пакта о Ненападении четвертой редакции, без изменений. У вас же нет каких-либо дополнительных условий? — Нет, что вы, — пробежался Его Величество по тексту глазами три раза. — Меня всё устраивает… После краткой церемонии подписания Завтрак забрала свой экземпляр договора и решила было, что на этом дела закончились, но слегка ошиблась. — Итак, Ваше Высочество, ваше предложение об экономическом сотрудничестве ещё в силе? — Э, что? Д-Да, конечно! А что сказала Принцесса Бубльгум? Вы же предлагали ей сотрудничество тоже? — Да, и мы даже подписали декларацию о намерениях. Я не уверен, кого ещё можно позвать в соучредителей, но… — А зачем вам кого-то ещё звать? — искренне удивилась Завтрак. В смысле, он же договорился с Бубльгум, а она одна из богатейших существ во всем Ууу! С её-то поддержкой зачем ему кто-то ещё, тем более она, принцесса пусть и не нищего, но небогатого королевства? — Считаете, нас троих хватит для полноценного открытия отрасли? — …только вот Королю об этом, похоже, забыли сказать. Или… Или он не хочет впадать в полную зависимость от Жвачки и потому ищет других партнеров?.. — Да, нас троих, пожалуй, хватит! — ой, да какая разница, что им движет, главное — он предлагает ей потенциально огромную выгоду! Её саму рыба не интересует от слова «совсем», но прибыли, которые она сможет получить как инвестор, лишними точно не будут. И чем меньше этих самых инвесторов будет, тем больший кусок пирога достанется ей при делёжке… простите, Ваше Величество, за столь низменные мотивы, но ей правда нужны доходы! Она вам как-нибудь потом отплатит… — Что же, я обещал Бубльгум устроить встречу со всеми заинтересованными сторонами, так что… когда вам будет удобно? Это не шутка?! Он реально готов взять её в долю?! Хотя она мало что может предложить?! Теперь Завтрак нужно всерьез задуматься, сколько у неё есть средств, которые она готова вложить в это предприятие. У неё уже есть представление о будущей клиентской базе, и если ей удастся хотя бы частично взять сбыт товара на себя, то выручка с этого дела явно позволит встать её королевству с колен… Надо только подстраховаться на случай, если дело сгорит… Остаток её пребывания в гостях у Зимнего Короля всё ещё навеивал впечатление, что она оказалась в сказке. Даже возникло желание её не покидать, но, увы, ничто не вечно. Но она ещё до-о-олго будет помнить этот визит в сбывшуюся сказку…***
Приём второй важной гостьи прошел так же, как и первый — без сучка и задоринки. Он даже оказался в чем-то более приятным, чем визит Бубльгум — не в обиду ей сказано. Вероятно, это из-за младших сестричек Завтрак, Вафельки и Штрудель. Саймон не особо умел ладить с детьми, но, похоже, ему хорошо удалась роль «Дедушки Зимы». Блин, его назвали «дедушкой». Он как-то совсем забыл, что он и впрямь очень-очень-очень старый. Хотя таковым он себя не особо чувствует… Что же, успехи с «внешней политикой» определенно радуют, хотя, Саймон должен признать, что все эти хлопоты вышли запарными. Без своих ледяных слуг он, скорее всего, зашился бы сверх всякой меры и по итогу безнадежно опозорился. Но вот он создал свой собственный Ледяной Двор, как он в шутку обозвал верхушку своих ледяных слуг, наладил организацию, и успешно со всем справился. Теперь на очереди подготовка к Королевскому Приёму, и… внезапно Саймон обнаружил, что его личное участие в его организации свелась к минимуму. Почему? А всё благодаря тому же Ледяному Двору, который оказался не такой уж и шуткой. Ледяные слуги вдруг показали, что способны действовать вполне себе самостоятельно, и особого пригляда за ними не нужно. То ли они научились всему что нужно за два приёма высоких гостей, то ли ещё чего, но Саймон обнаружил, что у него осталось не так уж и много работы. Во всяком случае, теперь его личное присутствие не требовалось так же сильно, как в первый раз. Он всё ещё ходил, проверял, поправлял, направлял, но он чувствовал, что всё и без него будет неплохо. Весьма… своеобразное чувство… В любом случае, даже без активного участия в подготовке Саймону было чем заняться. Например, магией, с которой случились некоторые подвижки. Саймон наконец-то наловчился более-менее нормально летать! У него ещё не получалось управляться с полётом так же интуитивно, как Снежному с его бородой, но он уже мог уверенно подниматься в воздух, набирать и сбавлять скорость, поворачивать и успешно садиться. Фигуры высшего пилотажа ещё не получались, но самое главное — он теперь мог летать на большие расстояния самостоятельно! Прогресс! Помимо этого Саймон продолжал пытаться научиться творить магию без Короны. Он чувствовал, что он где-то совсем рядом с разгадкой, он просто не может толком ухватить ту за хвост. Потом он решил зайти с немного другой стороны. Голоса шептали, что у его тела магический потенциал невысок, так почему бы его не повысить? Голоса нашептали, что это так не работает, но если хочешь, то можешь сгонять за тем кристальным яблоком, чье дерево ему Марселин показывала. Сгоняв за ещё одним яблочком Саймон уселся вместе с ним в руке и начал продолжать нащупывать ту грань, на которой он мог нереальное делать реальным. Была мысль откусить кусочек от яблока, но голоса доходчиво объяснили, почему это плохая идея. А потом, как в одном старом фильме, он вдруг «почувствовал силу», исходящую из фрукта, потянулся за ней, ухватился, потянул её на себя, и яблоко осыпалось горстью кварцевого песка. Саймон сначала не понял, что произошло, но потом, когда он вновь начал нащупывать грань между холодзюцу и остальной магией, он её нащупал. Сразу и без проблем. После чего он наморозил на своей ладони кристаллик льда. Без Короны. Это было тяжело, и результат, на фоне возможностей Короны, выглядел откровенно жалким, но Саймон сделал это сам. Своей силой, а не позаимствованной у Короны. Это был лишь один шаг, но идущий осилит дорогу. Когда-нибудь. Саймону спешить некуда, у него впереди целая жизнь, конца которой пока не видать.***
— Это последнее! — сказал Саймон, запечатывая последний конверт и вручая его последнему почтовому голубю. В конечном итоге всего было отправлено пятьдесят пять приглашений — почти всем принцессам, как входящим в Королевский Совет, так и нет, одно специально для Марселин, парочка для Финна и Джейка как героям и почетным гостям, и ещё одно — Великому Мастеру Волшебнику. Последний, скорее всего, не придёт — его вся эта мирская суета совершенно не интересовала, и отправлено оно было скорее из вежливости — он всё-таки общепризнанный правитель Города Магов, как-никак, и проигнорировать его было бы невежливо. Он, конечно, ничего не сделает, но магу такого калибра лучше лишний раз польстить — никогда не знаешь, когда ваши дорожки с ним пересекутся. Из списка гостей были исключены несколько особ, среди которых был Король Гоблинов — крайне неприятный тип с дурной репутацией, на фоне которого даже Снежный выглядел безобидным хулиганом, и Пламенный Король — тоже тип с сомнительной репутацией, но в отличие от Короля Гоблинов он был исключен не за это, а потому что его королевство проводило радикальную изоляционистскую политику и шанс, что он вообще на приглашение хоть как-то отреагирует, был крайне мал. Вообще, по традиции, приглашения на Королевский Приём высылались два раза: в первый раз в нём спрашивалось, готовы ли адресаты прибыть и когда им это будет удобнее всего, а во второй раз уже назначается конкретная дата. Так сделано для того, чтобы подобрать наиболее удобный для всех королевских гостей день. Сразу же назначить день было бы крайне невежливо и даже оскорбительно — венценосные особы могут решить, что организатор ставит свои хотелки выше их королевского достоинства, а за такое могут и войну объявить. Прецеденты были… В общем, первые приглашения были отправлены, осталось дождаться ответов. Не все, конечно, придут, но Бубльгум и Завтрак точно появятся, а они обе лица видные, так что если они заявят что придут, то найдутся и те, кто придет вслед за ними, за компанию, так сказать. Можно было бы пригласить иных жертв Снежного Короля, но тут была проблемка — Саймон не смог их всех вспомнить. Что же, он займется ими как-нибудь в другой раз. А пока можно провести очередную инспекцию. Замок, в принципе, готов хоть сейчас принять всех приглашенных гостей, но перепроверка никому не повредит…***
Бубльгум сидела в своих покоях и пила горячий шоколад. Поиски пчел-убийц, которые где-то месяц назад напали на её королевство, зашли в тупик — был найден их улей на берегу Реки Сластёны, но его, похоже, забросили. На этом их след обрывался, словно они сквозь землю провалилась. Она даже обращалась к Торговцам Слухами, но какие бы суммы она им не предлагала, те лишь разводили руками. Всё, что удалось от них вызнать, так это то, что данные конкретные пчелы вели дела с некой «Ведьмой», а потом они объявили ей Вендетту, и вот после этого о них больше никто не слышал. Скорее всего, это от той самой «Ведьмы» они и получили средство, увеличившее их размеры и боевые возможности, но та, видимо, «забыла» им сказать, что эффект временный, за что те и объявили ей Вендетту. Если так, то они, вероятно, уже все мертвы. Что же, жаль, что она сама до них не добралась, но да ладно, туда им и дорога. — Курлы! — её размышления о всякий мелких злодеях прервал уже знакомый ей голос почтового голубя. Хм, что же ему понадобилось?.. О, неужели? Королевский Приём? Да, он что-то такое упоминал, но она не ожидала, что он и впрямь организует мероприятие такого масштаба, во всяком случае, сейчас. Хотя, если это его способ извиниться перед множеством людей сразу, то это не самое плохое решение. И она, конечно же, хочет это увидеть собственными глазами. Неважно, пройдет ли всё успешно или окончится сокрушительным фиаско, это в любом случае будет легендарно!***
Принцесса Завтрак перечитывала письмо от Саймона. Не ожидала она, что он так скоро организует такое мероприятие, ему бы хотя бы пару лет обождать. Но кто она такая, чтобы попрекать его в желании извиниться перед царственными особами? К тому же она определенно хочет побывать у него в гостях ещё раз — она давно не ощущала себя оказавшейся в доброй сказке. Список приглашенных, правда, смущал — а в нём почти все незарегистрированные принцессы. А это, вообще-то, серьезная проблема, потому что она, как Председатель Королевского Совета, со всеми ними на ножах. И если она ещё в силу опыта сможет прикинуться ветошью, то вот эти скандалистки… Ох, ей будет очень стыдно перед хозяином вечера, но не пойти туда нельзя, потому что они почти партнеры, и ей важно, чтобы это «почти» исчезло. Серьезно, у неё уже наметились серьезные планы! Да и вообще, подставлять такого хорошего джентльмена нехорошо… Что же, ей остаётся только надеяться, что скандала удастся избежать…***
Марселин усмехнулась и отложила бумажку в сторону. Серьезно, Саймон, ты и впрямь прислал ей письменное приглашение? Она почти оскорблена! Предполагать, будто её волнуют подобные формальности… А просто позвонить и сказать, что всё-таки организуешь этот дурацкий вечер, уже не судьба? Ай, ладно, она потом выскажется по этому поводу… А впрочем, чего ждать? Вот прямо сейчас она позвонит и объяснит ему, что бумажки ей присылать не надо, а надо звонить и говорить. И приглашать её выступать! Да, такое яркое событие требует особо яркой звезды, а ярче её в Землях Ууу тупо никого нет! Не говоря уже о том, что в её присутствии ни одна курица не посмеет кудахнуть в сторону Саймона. Да, с ней всякое мероприятие пройдёт на высшем уровне…***
Великий Мастер Волшебник лениво возлежал на своём футоне, окруженный своими котами. Неискушенные в магических искусствах могли бы решить, что он просто спал, но зрящие могли бы увидеть колебания в его ауре, характерные для особо сложных заклятий разума. Знатоки онейромантии могли бы сказать, что он с кем-то общается через сон. Опытные же менталисты однозначно заявят, что старый хрен попросту развлекается с суккубой во сне. Некоторые его самые старые и верные друзья могли бы даже поведать — если бы они вам вдруг доверились достаточно сильно, конечно же, — что с данной конкретной суккубой он знаком уже не одну сотню лет, и у них там не просто какая-то интрижка, а полноценный заговор к их обоюдной выгоде. Правда это всё или нет — знает только сам Колдун. Тишину сонного зала прервал звук хлопающих крыльев белой голубки. Великий Мастер Волшебник, не открывая глаз, поднял руку, и голубка уселась на его палец — что было не слишком сложно для неё, учитывая размеры Хозяина Города Магов. Лишь спустя добрый десяток секунд древний колдун соизволил открыть глаза и всмотреться в голубя. — Хм… След определенно принадлежит Снежному, хотя он и изменился, без сомнений. Стал ровнее, чище… прямолинейней. Ну надо же, как оно бывает… Итак, что же понадобилось Ледяному Колдуну от Мастера Волшебства? Письмо, которое нёс голубь, словно само собой взмыло в воздух, конверт вскрылся, и Великий Магистр вчитался в текст послания. — О-о-о… Вот оно что? Всё настолько банально? Хм-м-м… Старый Маг вновь прикрыл глаза, а письмо улетело в сторону и спряталось в потайном ящике. Казалось, Старик просто вернулся к своим грезам, решив проигнорировать послание, но потом он вдруг сказал: — Пожалуй, я всё-таки схожу. В конце концов, не каждый день тебя приглашают на рождение новой легенды, каким бы скучным оно ни было…***
Земли Ууу всегда полнятся слухами. Не успевают затухнуть одни, как тут же возникают другие. Они накладываются друг на друга, перемешиваются и мутируют до неузнаваемости, и даже опытные сплетники не всегда могут отделить правду от вымысла. Да они и не хотят… Говорят, со Снежного Короля спало древнее проклятие, и теперь он Зимний Король. Говорят, он в одиночку одолел Лича, сбежавшего из янтарного плена в Конфетном Королевстве. Говорят, он перестроил внутренности своего Замка, и теперь прекрасней него изнутри в Землях Ууу ничего нет. Говорят, он был на Фермерском Рынке, где на него напала какая-то белка. Ту белку с тех пор никто не видел. Говорят, он близкий друг Королевы Вампиров. А возможно, даже больше, чем друг. Говорят, у него в гостях была Конфетная Принцесса, и та вернулась от него чем-то недовольная. Говорят, у него в гостях была Председательница Королевского Совета, и та вернулась от него страшно довольная. Говорят, у него теперь есть слуги изо льда: брутальные солдаты, сильнее которых только герои, и хитрые горничные, которые обирают честных людей до нитки. Говорят, он о чем-то договаривался с хозяевами Фермерского Рынка. Теперь они ищут каких-то магов, непонятно зачем. Говорят, он устраивает грандиозный приём, куда позвал почти всех правителей Земель Ууу. Говорят, что почти все правители откликнулись на его приглашение. Взгляды, устремленные на Север, ждут в предвкушении, чем же всё это обернется.