Зимний Король

      Не прошло и суток, как начали поступать ответы на приглашения. Часть пришла с вернувшимися ледяными голубями, часть пришла ему на электронную почту, а на следующий день с ответами начали прибывать гонцы. Так или иначе, но ответы прислали все, и, вопреки ожиданиям Саймона, отказов среди них было всего шесть штук, и лишь в одном из них ему прямо заявили, что он лгун и ему не верят. К его немалому удивлению, даже Великий Мастер Волшебник изъявил желание прийти. Вот уж кого он точно не ожидал, так это хозяина Города Магов, который в последний раз покидал свой Город… на самом деле, Саймон понятия не имеет, покидает ли тот свой Город хоть иногда или нет, но Мастер Волшебства был известным приверженцем политики невмешательства во внешние дела, вплоть до того, что хотя формально он входит в Королевский Совет, ни он, ни его представители не появлялись на собраниях Совета чуть ли не с момента его основания. Возможно, он решил прийти потому, что его пригласил другой волшебник? Ну, что же, несмотря на эксцентричность, свойственную всем адептам магии, Великий Мастер славился своей добродушностью и благожелательностью, так что особых проблем с его стороны можно не ждать.       Проблема была всего одна — определиться с датой приёма, чтобы, в идеале, смогли приехать все гости. И после внесения всех предпочитаемых гостями дат в экселевскую таблицу и их анализа Саймон выяснил, что ближайшая дата, которая была бы удобна вообще всем, наступала через три недели. Не настолько большой срок, как Саймон боялся, но не настолько короткий, как ему хотелось бы. Так-то он, на самом деле, был готов провести приём хоть прямо завтра. Разве что был ещё вопрос, с которым он до сих пор ломал голову: а как ему извиняться? Он же всё это мероприятие устраивает в первую очередь для того, чтобы извиниться перед жертвами Снежного Короля, и у него было ощущение, что одних слов будет для этого недостаточно. Что он ещё может сделать? Подарки? Слишком меркантильно на его вкус, хотя небольшие презенты он всё-таки решил приготовить. По итогу он решил, что просто спросит каждую принцессу, что он может для них сделать, чтобы загладить вину. Это будет долго и муторно, но ему некуда торопиться.       К слову, про «некуда торопиться» — после того, как он определился с датой и разослал вторые приглашения, Саймон обнаружил, что у него образовалось очень много свободного времени. К Приёму всё, считай, готово, текущие проблемы решены, всякими исследованиями магии он занимается как раз в свободное время. Ах, да, ещё Марселин к нему прилетала и ругала его за то, что он ей вместо того, чтобы позвонить, бумажку прислал, а она, между прочим, хочет принять непосредственное участие в Приёме! Да не как гость, а как один из организаторов! Короче, пришлось просить прощения, после чего Марселин начала мурыжить его на тему того, чего он хочет услышать во время Приёма, а потом Саймон призвал Лидию и они втроём начали думать, куда впихнуть концерт — сразу после приветственной речи Короля или чуть опосля? Но это всё не заняло много времени, и после того, как напротив Тронного Зала появился Концертный Зал достаточного объема, Марселин его оккупировала вместе с некоторыми членами Ледяного Оркестра и приступила к репетициям. Ей к тому моменту уже обустроили отдельные покои и Саймон, естественно, дозволил ей прилетать в его Замок когда угодно и оставаться сколь угодно долго. Он даже предложил Марселин переехать к нему насовсем, но та, подумав, отказалась, аргументировав это тем, что «тут у тебя слишком людно, а я привыкла жить одна». Саймон настаивать не стал — его Марси уже не маленькая девочка, сама может решать, где и с кем ей жить. Она всё ещё пообещала регулярно залетать и зависать с ним, и ему этого хватало для счастья.       Вот после всего этого у Саймона совсем не осталось никаких срочных дел. Никуда не надо было бежать, что-то решать, о чем-то беспокоиться — всё сделано, всё решено, а беспокоиться ему следует только ближе к дате Приёма. Был ещё вопрос с рыбным промыслом, но Бубльгум и Завтрак обе вежливо извинились и сказали, что слишком заняты государственными делами, и по итогу совместная встреча была назначена за неделю до Приёма. После этого Саймон вспомнил, что, во-первых, у него нет точной карты собственного королевства, а во-вторых, у него нет точного перечня всей обитаемой в его прибрежной зоне флоры и фауны. Ну то есть он знал только о тех рыбах, что ели его пингвины, но это ведь далеко не всё, что там водится! А ещё ему следует определить места, где будут возведены помещения для его будущего предприятия. В общем, Саймону пришлось воскресить все свои познания о картографировании, благо что в университете он проходил курс географии, ибо да, археологи должны уметь составлять карты и разбираться в горных породах, чтобы знать, как правильно копать, не провалившись при этом в подземные пещеры или не повредив бесценные находки. Правда, во всех его экспедициях этим всем занимался штатный геолог, но что поделаешь?       Организовав на скорую руку Географический Комитет из некоторых имеющихся горничных (вопрос с их квалификацией был решен передачей знаний посредством силы Короны, и Саймон не мог не сделать пометку о том, чтобы найти способ передавать знания напрямую вообще всем), вооружившись бумагой, откопанными специальными инструментами и Самопишущим Пером, Саймон отправился лично наносить свои владения на карту.       Начать он решил, конечно же, с прибрежной зоны. Территории Ледяного Королевства располагались на полуострове, носивший название «Орлиная Голова». Назывался он так потому, что с большой высоты он напоминал, собственно, голову орла. Ледяной Замок располагался в его южной половине, где ещё можно было встретить дикое зверье и хвойные деревья. А вот севернее Замка уже почти ничего не было, кроме ледяных пустошей и изредка встречающихся ледяных существ Снежного Короля. И пингвинов. Большинство из них предпочитало ютится поближе к Замку, но и возле северного края полуострова их хватало — как раз там в изобилии водилась рыба, которую они вылавливали себе на пропитание.       Картографирование местности шло быстро, в основном благодаря Перу — Саймону достаточно было сформулировать в голове то, что он хотел видеть на бумаге, и оно там очень быстро появлялось. Да и горничные делали зарисовки довольно быстро и аккуратно, хотя и заметно медленнее того же Пера. В общем, за трое суток весь полуостров был успешно нанесен на карту, и Саймон приметил несколько мест на западном побережье, где можно было бы разместить предприятие.       Параллельно с этим он выделил отряд Верзил для выполнения непрофильного задания — описание всех водящихся в его прибрежьях видов рыб и иных морских тварей. Ну то есть он выдал им невесть откуда взявшийся в его закромах фотоаппарат для подводной съемки вместе с несколькими специально изготовленных под это дело водяных свеч, и велел отправиться с пингвинами в море и сфотографировать там любую форму жизни, на которую они напорятся. Саймон ни черта не смыслил в морской биологии, и, хотя в Человеческом Архиве хватало литературы по этой теме, информация оттуда безнадежно устарела. В смысле, за тысячу лет фауна на суше мутировала до неузнаваемости, и было бы глупо ожидать, что с морскими обитателями не случилось того же самого. Оставалось лишь сравнивать полученные данные с имеющимися и надеяться, что у принцесс есть источники информации посвежее. Эх, такой интересный материал по зоологии получается… Хм, а в Землях Ууу есть ученые, которые могут этим заинтересоваться? Саймон был бы не против научного сотрудничества…       Однако и это дело вскоре закончилось. В смысле, Саймон составил топографическую карту западного побережья, которое планировал эксплуатировать, а остальное оставил на Географический Комитет. Ещё было бы неплохо разведать прибрежные воды на предмет отмелей, течений и прочих важных нюансов, но тут Саймон вообще ничего не смыслил и даже понятия не имел, какое для этого требуется оборудование, так что оставил это до лучших времен. Он на самом деле подозревал, что и его карты по итогу придется переделывать, но уж лучше представить принцессам хоть какие-то конкретные планы, чем вообще ничего.       На всё про всё у него ушло пять дней, после чего у него опять не осталось дел. Точнее, срочных дел. Так-то было ещё одно дело, к которому он всё никак не мог приступить, но теперь, когда у него выдалось несколько свободных дней, он решил уделить этому своё внимание, а именно — поиски Хэмбо. Точнее, Майи, но в данном случае одно вытекает из другого. Вообще, Саймон не особо спешил с этим делом потому, что Небесная Ведьма никуда не денется, а вот с текущими делами следовало разобраться как можно скорее. Но вот срочные дела кончились, всё устаканилось, до следующего важного события больше недели, так что можно начать прощупывать почву в том направлении.       Вариантов поиска Майи было не так уж и много, и все они вели в Город Магов. Самый простой — обратиться к тамошним Торговцам Слухами. Волшебники были не единственными, кто промышлял подобным, но у магов было больше всего информации о других магах, чем у остальных. Правда, на них ещё выйти надо, да и платить за информацию надо, а ведь волшебники не особо-то жалуют золото, так что нужен бартер. Что-нибудь достаточно ценное, за что они будут готовы предоставить максимум полезной информации. Почесав затылок, Саймон вздохнул и сгонял ещё раз к тому кристальному дереву за яблочком. К сожалению, оно давало всего один плод за раз. К счастью, плоды созревали всего за недельку, так что недостатка их в обозримом будущем не предвидится — можно попросту собирать их «по кулдауну». Правда, каждый раз летать всего за одним яблоком… Саймон покатал эту мысль в голове, да и создал возле дерева десяток Верзил с наказом собирать созревшие яблоки. Ну и охранять пещеру с деревом и урожаем заодно. А что? Это дерево здесь всё равно бесхозным стоит черт знает сколько времени, и не похоже, чтобы на него хоть кто-то претендовал. Пещера, правда, находилась в восточных горах, на границе Конфетного Королевства… Хм, но вроде бы эти горы уже находятся на ничейной земле… Спорная территория, короче. В общем, если никто не узнает, что он тут свой «гарнизон» разместил, то ни у кого не будет к нему претензий. Ну какова вероятность, что та же Бубльгум внезапно решит провести геологоразведку вот в этих вот горах, интереса к которым ранее не выказывала?       …Саймон приказал Верзилам в случае появления официальных представителей других стран вести себя максимально корректно и тут же дать ему знать, даже почтовую голубку им для этого оставил. Как говорилось — береженного бог бережет.       В общем, раздобыв кристальное яблоко, на следующий день с утра пораньше Саймон приоделся в дорожный костюм с плащом и, взяв с собой мешочек самоцветов на всякий случай, всё-таки полетел в Город Магов. Один. Карл остался — Саймон не планировал каких-то крупных покупок, да и гигантский голубь мог привлечь лишнее внимание, чего ему было без надобности. Да и вообще, летать с помощью своих собственных сил — это настоящее удовольствие. На Карле тоже было неплохо, но всё-таки с самостоятельным полётом оно не сравнится…

***

— Маги рулят, — произнес пароль Зимний Король, влетая в иллюзионные врата Города Магов. Приземлившись, он на минутку задумался, куда же ему идти. У Торговцев Слухами не было каких-то офисов или что-нибудь в этом роде, и у Саймона вообще имелись подозрения, что у них не было единой организации.       Подумав немного, Саймон побрел в поисках ближайшей таверны — он вспомнил, что некоторые из Торговцев сидели в подобных публичных местах в ожидании клиентов, желающих купить информацию. Таверну, правда, ещё надо было найти, потому что у всех местных волшебников поголовно была какая-то упоротая шпиономания. И ладно бы, если речь шла только об их магических секретах, так нет же! Тут на бытовом уровне было принято скрывать вообще всё, что только можно, порой доводя это до полного абсурда. Тем удивительней был тот факт, что здесь имелась Академия Волшебства, куда в поисках знаний допускался почти кто угодно и где даже имелась отдельная школа для обучения юных адептов. Возможно, Саймону стоит как-нибудь туда наведаться… когда он подтянет свои знания до того уровня, когда его не будут принимать за полного невежу…       А вот и подходящая таверна! На таверну, правда, не особо похоже, скорее уж на один из тех подпольных баров времен сухого закона, но вывеска над дверью однозначно говорит, что это таверна закрытого типа. Ну то есть такого, для входа куда требуется пароль. Но не частная, куда требуется определенный пароль, нет-нет, для входа сюда сгодится любой общественный пароль, то есть одно из тех секретных приветствий, которое знает каждый маг. Мрак. Если не знать, что вся эта конспирация призвана запутать любого не-мага, который каким-то образом попадет в Город, можно решить, что это просто понты ради понтов. Хотя, одно другому не мешает…       Так, ладно, как там следует стучать? Три быстрых стука, два не очень? О, верно! Смотровая щель в двери открылась, показав большой зелёный глаз. — Пароль? — Звёзды наблюдают за совой, — ответил Саймон, сотворив инсигнию магов. Это означало, что он пришел по делу, но не к хозяину заведения, а к одному из посетителей.       Владелец глаза покосился на Корону, задумчиво хмыкнул и сначала затворил щель, а затем отворил дверь. За ней оказался какой-то циклоп. — Дружеское предупреждение — у нас тут не принято выставлять свои личности напоказ… Ваше Величество, — достаточно вежливо, но со скрытым упрёком сказал циклоп. — Благодарю за предупреждение, — выдал дежурный ответ Саймон, спрятав Корону под плащом и надев капюшон. Циклоп удовлетворенно улыбнулся и пропустил его внутрь.       Саймон спустился по лестнице и оказался в стереотипном подпольном баре среднего пошиба. Один просторный зал, вдоль стен которого уставлены столики, барная стойка напротив входа, пара древесных големов вместо официанток, и редкие посетители в плащах.       В одном углу Саймон заприметил одинокую фигуру, укутанную в тёмно-синий плащ, на столе у которой были серебряный подсвечник с зеленой свечой и медная пепельница, выполненную в виде открытой книги. И сам угол был обустроен так, что сидящие в нём могут отгородиться от остального зала зачарованной занавеской. Короче, Саймон пришел по адресу. — Звёзды говорят с луной, — подойдя к столу, Саймон сотворил инсигнию магов и произнес кодовую фразу, обозначив тем самым своё желание поторговать. Вообще, когда маг в начале разговора сотворяет инсигнию, он тем самым показывает, что разговор деловой, а не праздный; приветственные фразы же могут обозначать намерения и пожелания мага. Саймон удивлен, что в памяти Снежного всё это сохранилось. И рад, потому что он не представляет, каким образом он бы всё это узнавал в противном случае. — Луна отвечает звёздам, — в свою очередь ответила фигура женским голосом, так же сотворив инсигнию, подтверждая свою готовность и желание участвовать в торгах. Саймон сел за стол, закрыв за собой занавеску, и только после этого, взглянув на фигуру вблизи, обнаружил у неё знакомые зеленые глаза. — Колдунья-Охотница? — удивился Саймон — она была последней, кого он ожидал увидеть в этой роли. — Хм? Мы знакомы? — напряглась она. — Пересекались пару раз в прошлом, — припомнил Саймон те два раза, когда Снежный с ней встречался. Ему нужна была флейта из волшебного клёна, и в первый раз он её заказал, а во вторую уже забрал себе. Флейту он использовал, чтобы загипнотизировать принцесс, но пришли Финн и Джейк, и остальное можно не пересказывать.       Охотница к чему-то принюхалась, а затем удивленно уставилась на Саймона. — Снежный Король? — Зимний Король, попрошу, — недовольно поправил он. — Ха-х, так те слухи о проклятии были правдой… — протянула она. — Ладно, я скоро собираюсь уходить, что ты хочешь? — Всё, что известно о местонахождении Небесной Ведьмы Майи, — перешел прямо к делу Саймон. Охотница нахмурилась — Какова плата?       Саймон молча достал и положил на пепельницу кристальное яблоко. Колдунья неверяще вытаращилась на яблоко, после чего схватила его, осмотрела со всех сторон, обнюхала и даже лизнула. — Настоящее… — изумленно пробормотала она. — Ты знаешь, что это очень дорогая вещь? Гораздо дороже тех сведений, которые ты просишь. Точнее, тех, которые я могу дать, — недовольно скривилась она, а Саймон несколько опешил. Неужто это яблоко настолько ценно, что Колдунья аж уточнила, правда ли он хочет потратить его на что-то столь мелкое? — Значит, я могу попросить что-то сверху? — Можешь. За такую плату я могу поискать сведения о Майи и ещё какому-нибудь вопросу. Любому, — выделила она интонацией последнее слово. Вот прямо-таки любому? Ясно… — Что же, тогда… Хм… Что-то ничего в голову не идёт. Могу я оставить ещё один вопрос на потом? — Тс-с-с, не люблю ходить в долгах… — скривилась Охотница, а потом посмотрела Саймону прямо в глаза и, словно решив что-то для себя, кивнула самой себе. — Знаешь, что? За такую плату я готова лично заняться поисками Небесной Ведьмы. — Даже так? Это довольно… щедрое предложение. — У тебя здесь довольно щедрая плата, — демонстративно приподняла она яблоко. — Правда, я отказываюсь вступать с ней в прямую конфронтацию. Только доведу до неё — а дальше сам с ней разбирайся. И не ожидай от меня чуда — её поиски могут занять месяцы, если не годы, хотя я, конечно, постараюсь не затягивать. — Меня это более чем устраивает, — покивал Саймон, который неожиданно для себя нанял профессиональную ищейку. — Но сведения по Майе всё-таки хотелось бы получить в любом случае. — Значит, мы договорились, — спрятала Охотница яблоко под своим плащом. — Итак, Небесная Ведьма… Никто не знает, где она обитает, кроме, пожалуй, её фамильяра, Черного Кролеворона, которого время от времени замечают в придорожных тавернах и, иногда, на Фермерском Рынке. — Фермерском Рынке? — переспросил Саймон. — Да, говорят, у Майи какие-то дела с тамошними хозяевами, — вот ведь… а Трейдер ничего не сказал об этом! Делового партнера, блин, покрывал! — Ещё говорят, что её видят время от времени возле Жутколесья, но что она там делает — непонятно. — В Городе Магов она, я так понимаю, не появляется? — уточнил Саймон. — Не появляется. Говорят, она чем-то прогневала Великого Мастера Волшебника. А ещё говорят, её поймали за изучением Черной Магии, но она откупилась. — Откупилась? От Черной Магии? — удивился Саймон. Черная Магия отличалась от обычной тем, что взывала к тёмным силам и, в основном, существовала для того, чтобы активно вредить миру. Надо ли говорить, что в Городе Магов за её изучение сурово наказывали? — Говорят, на неё не идёт активная охота, хотя в Городе ей больше не рады, — так, либо слухи о Черной Магии лишь слухи и на неё прогневались по другой, похожей причине, либо произошло что-то совсем из ряда вон. — Ладно… И это всё? — Говорят, недавно на неё ополчились какие-то пчелы, которых она как-то обманула, и их уже давно никто не видел. — Не думаю, что мне это как-то поможет. — Ещё говорят, что её ищет Королева Вампиров. Хм… — Охотница как-то странно посмотрела на Саймона. — Это не такой уж секрет, но мы с Марселин старые друзья, и поисками Майи я занимаюсь ради неё. — Друзья, говоришь? — подозрительно сощурилась Охотница, и… что-то Саймону не понравилось, куда она клонит! — На самом деле, она мне, скорее, как приёмная дочь, — поспешил он развеять гнусные инсинуации. — О. — удивленно моргнула Охотница. — Ты ведь в курсе, кто её настоящий папаша? — Повелитель Ночносферы, ага, — Саймон специально не назвал Хансона по имени — это считалось среди магов крайне неприличным. — Мне плевать. Какая бы кровь в ней не текла, Марси — хорошая девочка. — Вампирша — и хорошая девочка? Вау, я не ожидала, что когда-нибудь услышу эти слова в одном предложении. — А что такое? — напрягся Саймон. — Да нет, ничего, просто… полу-демон и полу-вампир в одном лице? Я, конечно, не слышала о том, чтобы она учиняла зверства, но всё равно как-то это… — Охотница неопределенно покрутила рукой, пытаясь подобрать слова. — Ладно, забей. Больше я по Майе ничего сказать не могу, по крайней мере, сейчас. Я ещё поспрашиваю своих коллег, но едва ли узнаю что-то полезное. Ещё вопросы есть? — А что там за дела у Майи на Фермерском Рынке? — Точно не скажу, но… поговаривают, что тамошние хозяева нынче ищут себе торговцев волшебными товарами. Уж не знаю, связано ли одно с другим, но Майя известна своими сделками, так что, возможно, она поставляла туда волшебный хабар. — И Город закрывает на это глаза? — политику Города Магов можно охарактеризовать одним из его главных лозунгов: «только для магов». Знания, товары, услуги — всё, что имеет в себе магию, может использоваться только магами — и никак иначе! Конечно, как бы сильны ни были волшебники, за всем даже им не уследить, и Совет Колдунов — по сути, местный Сенат с Великим Мастером Волшебником во главе — готов закрыть глаза на очень и очень многое, что творится за пределами Города. Но прямое снабжение волшебным хабаром не-волшебников? Шалишь! — Ну, знаешь, как говориться: не пойман — не вор. — Вот что правда, то правда… — вынужден был согласиться Саймон. — Ладно, если это всё, то мне пора, — Охотница встала, погасила свечку и убрала подсвечник с пепельницей себе под плащ. — Если я узнаю что-то полезное, то пришлю весточку в Ледяное Королевство. Или сама зайду. Ты ведь там всё ещё обитаешь? — Верно. — Отлично. Если я понадоблюсь, то обратись к бармену, он либо передаст сообщение, либо укажет путь. Кстати, из интереса — ты будешь участвовать в Битве? — В какой битве? — смутился Саймон. — Ну как в какой? В Ежегодной Битве Волшебников! — О, а она что, уже скоро? — Чувак, она сегодня. — Да? Я, признаться, не особо слежу за подобными событиями… А какой в этом году приз? — Никто не знает, объявили только, что это будет «сладкий сюрприз». — Вот как… — Саймон задумался. Ежегодная Битва Волшебников — это турнир на выбывание, проходящий под патронажем самого Великого Мастера Волшебника. Правила примитивны: кто остался на ногах последним — тот и победил. Можно использовать только магию, и при этом нельзя бить насмерть, но в остальном — полная свобода. Фишка же таких Битв в награде за победу — она сменяется каждый год. Бывает, что она повторяется, но никогда два года подряд. И это может быть что угодно, к примеру, возможность загадать одно желание или попросить Великого Мастера об услуге. Или это может быть какой-нибудь мощный артефакт. Или особо редкое зелье. Или что-нибудь малополезное, но приятное, вроде эксклюзивного десерта, приготовленный самой Принцессой Бубльгум. Судя по всему, в этот раз будет что-то вроде последнего варианта.       Стоит ли ему поучаствовать? С одной стороны, оно ему нафиг не надо, а с другой… а с другой стороны, это возможность посмотреть на других магов и себя показать. И ему на самом деле интересно узнать, чего он на самом деле стоит в бою против реальных магов, без своих ледяных слуг, используя только свой ум и силу Короны. — Я, пожалуй, схожу поучаствовать. Надо бы размять мои старые кости. — Я там тоже учавствую, так что если я надеру тебе зад, то без обид, лады? — Если только ты не обидишься на меня за то, что я надеру зад тебе. Битва будет там же, где обычно? — Верно. Ну, удачи, что ли, — и на этих словах Колдунья-Охотница удалилась.       Саймон же остался сидеть. Битва всегда начиналась на закате, так что время у него ещё было. Итак, он ничего толком про Майю не узнал, кроме того, что Трейдер ему соврал. Хотя, скорее всего, он и сам не знает место её обитания, но всё равно… Ай, да пёс с ним. Зато он узнал о её фамильяре — Чёрном Кролевороне, и что тот отирается по придорожным тавернам. Негусто, прямо скажем, но с этим можно работать. А ещё он подрядил Колдунью-Охотницу на её розыск. То, что она его не кинет, он не сомневался — волшебникам важно поддерживать определенную репутацию, особенно если они ведут какие-то дела, и особенно если они Торговцы Слухами. Кинь она Саймона — и её собственные «коллеги по цеху» принесут ему её голову со всеми возможными извинениями и даже вернут плату с процентами, лишь бы он забыл об этом недоразумении и не болтал о нём. В общем, ему есть, что рассказать Марселин. — Сэр, вы будете что-то заказывать? — отвлекла его от размышлений древесная официантка. Саймон заметил, что бармен как-то недобро на него смотрит. — Хм, вы же принимаете самоцветы? — Разумеется, сэр. — Тогда покажите мне меню, будьте любезны, — бармен, увидев, что посетитель готов что-то заказать, смягчил взгляд и вернулся к своим делам. А Саймону было бы неплохо подкрепиться. И послать в Замок весточку, что он будет поздно…

***

      Колдунья-Охотница несколько поспешно шагала по улицам Города Магов. До начала Битвы ещё несколько часов, но ей ещё добираться до арены, а она не близко. В такие моменты она завидует тем магам, которые умеют летать.       Добравшись до очередного ничем не выделяющегося на общем фоне дома она обошла его сзади и, убедившись, что никто не наблюдает, вошла во внутренний дворик, где особым способом постучала в дверь. — Че надо? — Пчела вернулась в улей, — сказала она пароль. Как же все эти пароли её утомляют, но, увы, таковы правила игры, а она ещё не готова из неё выходить. Не сейчас.       Дверь открылась, и очередная фигура в плаще, окинув её взглядом, пропустила её внутрь. — Морган здесь? — спросила она. — Да, у себя в кабинете. — Спасибо, — кивнула она и направилась на третий этаж.       Морган по прозвищу «Газетчик» был старшиной Торговцев Слухами в Городе Магов, и, по совместительству, совладельцем издания «Вестник Ууу». Ну то есть её непосредственным начальником. Хотя, начальник — это слишком громко сказано, всё-таки у Торговцев Слухами не было жесткой иерархии. Просто именно в его дом она несла свежесобранные слухи и обменивалась ими с другими, и именно по его просьбам она ходила в определенные таверны «на дежурство».       В Город Магов она пришла, как и любой другой молодой чародей, за знаниями. Ради этого она даже презрела волю своего первого наставника, который говорил, что ей это не нужно, и что она ещё не готова войти туда самостоятельно. Она всё равно настояла на своём, и наставник, вздохнув, всё-таки благословил её выбор. Что же, в одном он оказался прав — Охотница была не готова к Городу Магов.        Город Магов ошеломлял и оглушал. Выросшая в диких лесах, живущих по своим собственным правилам, Колдунья-Охотница была абсолютно сбита с толку столкнувшись с абсолютно новым укладом жизни, кардинально не похожим на лесной, и если бы наставник не попросил своего старого друга, Лесного Волшебника, присмотреть за ней, она бы могла и вовсе пропасть.       Но она не пропала. Она адаптировалась, привыкла к новым обычаям (хотя видит Мать Природа, это было нелегко!), а потом судьба свела её с одним из молодых Торговцев слухами. О, это была та ещё история! Трипстикс — так его звали — чем-то оскорбил какую-то ведьму, и каким-то образом её гнев перекинулся на неё, хотя она просто проходила мимо. В результате им обоим пришлось пробежать полгорода и заныкаться в мусорке прежде чем ту ведьму не скрутили Стражи Города. Трипстикс, счастливый от того, что смог благополучно смыться, на радостях пригласил её отобедать в таверне и даже избавил её от зловония после мусорки. Она согласилась, и тот поведал ей, что является Торговцем Слухами и спросил, не заинтересована ли она в работе, которая даст ей новые и уникальные знания.       И вот как-то так она оказалась втянута в заговор, чей масштаб охватывал все Земли Ууу. Поначалу она не понимала, зачем кому-то покупать или продавать слухи. Какая в этом может быть выгода? Кому какое дело, что где-то в глуши Конфетного Королевства куры перестали носить яйца, или что стаю фей видели у Города Воров, или что гоблины в очередной раз собираются в военный поход, который так и не состоится? А потом она начала слышать слухи вроде тех, что Королевство Слизи внезапно предложило увеличить поставки яиц Конфетному, в Ягодном Королевстве появились какие-то наёмники, отбившие внезапное вторжение фей, пришедшие со стороны Южных Пустынь — где находится Город Воров, или что какой-то путник нанёс визит в Королевство Гоблинов и там вдруг сменился Король, который отменил все приготовления к военному походу. И чем больше слухов она слышала, тем яснее становилась картинка в её голове. Трипстикс не обманул — она и впрямь получила новые и уникальные знания, которые никак не смогла бы получить иным путём.       Но это было не то, что ей было нужно, чего она хотела. Да, она хотела более глубокого понимания мира, но не со стороны смертных и их цивилизаций, а со стороны природы и магии. Впрочем, это не помешало ей получать нужные ей знания, скорее уж наоборот, помогало. Хоть и с трудом, но она выцарапывала нужные ей крохи тайных знаний, именно тех знаний, в поисках которых она и пришла в Город.       Но за всё надо платить, и чтобы заплатить за некоторые знания молодой Колдунье пришлось взять долг. Ничего такого, с чем бы она не справилась, но всё равно неприятно. Впрочем, сегодня судьба ей улыбнулась…       Она дошла до кабинета старшины и постучалась. — Войдите, — раздался оттуда мужской голос, и Охотница вошла.       Кабинет Газетчика Моргана был сам по себе просторен, но при этом заставлен шкафами и картотеками, а массивный древний стол чуть ли не ломился под весом лежащей на нём бумаги. На стене слева от рабочего стола висела карта Земель Ууу, усеянная бумажками с пометками, и две доски с аналогичными пометками. Охотница знала, что некоторые принцессы были готовы заплатить целые состояния за информацию с одной этой стены, а в заколдованном сейфе рядом лежали папочки, чье содержимое могло ввергнуть все Земли Ууу в пекло войны. Однажды Морган, будучи навеселе, дал ей почитать один-единственный листок оттуда. Она прониклась и поклялась магией, что никому и никогда не расскажет об увиденном без крайней на то необходимости.       Сам Газетчик Морган был крупным антропоморфным альбатросом с большим клювом, ещё большим животом и длинной шеей, одетой во что-то вроде фрака. Он восседал за столом в своем кресле, едва вмещавшим его крупную тушу, и курил трубку, набитую чем угодно, но только не табаком. Впрочем, судя по тому, что дым из трубки не вызывал галлюцинации, это так же не была дурь. Запах всё ещё был слишком резким для чувствительного нюха Охотницы. — А, малышка Охотница! Извини, я тут надымил. Ты чего здесь делаешь? Ты же хотела поучаствовать в Битве Волшебников, нет? Неужто передумала? — Нет, не передумала. Просто я пришла вернуть долг. — Хм? Вернуть долг? Ну-ка, ну-ка, что у тебя там?       Охотница выложила на стол кристальное яблоко, отчего у Моргана глаза стали размером с блюдце. — Мои старые глаза меня подводят, или это?.. — Это оно. И оно настоящее.       Газетчик осторожно взял мелкое на фоне его габаритов яблоко кончиками его перьев-пальцев и поднёс то к своему глазу. Затем достал специальный монокль и осмотрел яблоко сквозь него. — И впрямь настоящее… Где достала? — Это плата от моего крайнего клиента. — И что это за клиент такой, что разбрасывается такими вещами? — Зимний Король.       Газетчик встал из-за стола и, повозившись с сейфом, спрятал яблоко туда, после чего вернулся в кресло. — И что же он захотел узнать? — Он ищет Небесную Ведьму Майю.       В кабинете повисла гробовая тишина. — …Что ты ему сказала? — Всё, что знала по теме. И сверху того обязалась лично помочь ему с поисками.       Альбатрос шумно вдохнул и выдохнул. — Девочка моя, ты влезла в опасную авантюру. Майя тебе не по зубам, — сказал он подозрительно спокойным голосом. — Я не собираюсь с ней сражаться, я просто укажу Зимнему Королю путь к ней. — Ей будет наплевать на то, хочешь ты с ней сражаться или нет, ей хватит и того, что ты пытаешься её выследить. — Значит, мне нужно быть особо осторожной, чтобы она не узнала обо мне.       Альбатрос протяжно вздохнул и демонстративно повесил голову. — Ох, молодость и горячность, что же вы делаете с талантливыми личностями? Ну объясни ты мне, пожалуйста, зачем ты влезла в эту авантюру? Я знаю тебя достаточно долго, и ты не стала бы рисковать так сильно только ради возможности выплатить долг раньше времени. — Честно? Ради приключения.       Морган уставился Охотнице прямо в глаза. — Серьезно? Приключение? — Да, серьезно. Я слишком долго оставалась в Городе, на одном месте, и хотя я ещё не готова его покинуть, мне нужно новое… — она облизнула пересохшие губы. — …испытание. И Зимний Король дал мне такое испытание. — А, вот оно что… — понял Морган. Испытания занимают особое место в жизни Лесного Народа, и хотя Морган не знал подробностей, он знал достаточно, чтобы понять — тут имеет место быть сакральный смысл. И кто он такой, чтобы удерживать других от предначертанного им пути? Он всего лишь наблюдатель… и проводник, который время от времени направляет других, будь то отдельные личности или целые страны. Ему остается только протянуть руку помощи. — Что же, надеюсь, ты избрала себе испытание по плечу. А чтобы тебе было легче…       Он щелкнул пальцами, и бумажная гора на столе зашевелилась. Через несколько секунд оттуда вынырнул крупный белый хомяк с парой бумажек. — Спасибо, Марка, — погладил Морган своего фамильяра и, взглянув на содержимое листов, достал ещё один и быстро написал на него выдержку из документов. — Вот, это список таверн, где чаще всего видели фамильяра Майи, подробности об их местоположении узнай у Курьера, — протянул он листок. — Спасибо, — с благодарностью приняла Охотница листок и, кратко ознакомившись, спрятала его в плаще. — Он сказал тебе, зачем он ищет Майю? — поинтересовался Морган из делового интереса. — Он сказал, что делает это для Королевы Вампиров. — Да? Значит, они и впрямь дружат, а? — Он сказал, что она ему приёмная дочь. — О-о-о, даже так? Да, это определенно оригинальней и интересней, чем если бы они были любовниками. Ладно, а скажи-ка мне, как тебе сам Зимний Король? — Я встречалась с ним раньше, и, знаете, все те слухи про снятое проклятие оказались правдой. Разница между ним прошлым и ним настоящим просто поразительна. От крикливости не осталось и следа, он больше не похож на капризного ребёнка в теле старика, скорее уж на мудрого старца в теле зрелого мужчины. Он был достаточно вежлив и учтив, и в нём не было той снисходительности или пренебрежения, характерного для многих старых магов. А уж от былого безумия и вовсе не осталось и следа, и даже аура его словно очистилась. Попросите меня описать его одним словом, и, пожалуй, это слово будет «приятный». — Вот оно как… — протянул Газетчик, и Охотница услышала характерный скрип, присущий Самопишущим Перьям. Что же, такова специфика её работы. — Ты ведь знаешь, что я — Первопосвященный? — Да, — ответила Охотница, не понимая, к чему это он. — Я был здесь, когда Город только зарождался. И я, и Великий Мастер, и многие другие, чьи имена тебе ничего не скажут — все мы тогда были ещё молодыми. А ещё там был Снежный Король, и уже тогда он был очень стар. Безумие ещё не овладело им полностью, но он уже не мог сопротивляться. Хотя и пытался. Порой в нём проскакивала искра его прошлой личности, и в тот момент он отчаянно цеплялся за любую возможность вернуться, избавиться от безумия, — Морган замер и уставился куда-то вдаль, словно увидел эту картину из прошлого вживую. — …Это было страшно. Знаешь, почему? — Почему? — Потому что дело было вовсе не в проклятии. — Что? — удивилась Охотница. — Но ведь… — Дело было в Короне. Точнее, в её силе. Его Корона — один из самых могущественных волшебных артефактов, которые только видел этот свет. И вся эта могущественная магия… именно она лишила его рассудка. — Но ведь рассудок вернулся к нему? — указала Охотница на несостыковку. — И я могу с уверенностью сказать, что с момента нашего знакомства его сила ничуть не уменьшилась. — И это нельзя назвать никак иначе, чем настоящим чудом. Я слишком часто наблюдал за тем, как у талантливых волшебников вместе с их силой росло и их безумие. Лишь единицам удавалось сохранить свой рассудок, как, например, Великому Мастеру, но даже он… даже он лишь тень себя прежнего…       Охотнице стало откровенно неуютно. Она, конечно, много раз слышала об опасностях магии, но такие откровения всё равно нагоняли жути даже на неё. А она успела повидать всякой жути… — Именно поэтому я до сих пор довольно слабый волшебник, хотя у меня было — да и до сих пор есть — немало способов увеличить свою силу. Потому что я боюсь потерять себя. Потому что каждый раз, когда я вижу перед собой возможность увеличить свою мощь, я так же вижу Снежного Короля… И всех моих друзей, которых я потерял в пучинах безумия…       Воцарилось гробовое молчание. Что же, Моргану удалось напугать Колдунью-Охотницу. Вслух она этого, конечно, не признает, но её глаза выдают её с головой. — Ох, прости, нытье этого старика тебе наскучило? — вышел из транса Газетчик и попытался сменить атмосферу, за что Охотница была ему благодарна. — Ладно, тебе ещё до арены добираться, так что давай, беги. Удачи тебе там. — Спасибо. До встречи, — кивнула Охотница и тут же пошла на выход.       Оставшись наедине со своим фамильяром Газетчик Морган вздохнул, взял хомяка себе на руки и позволил себе погрузиться в воспоминания о тех далёких днях, когда он ещё был желторотым юнцом, друзья были рядом, и казалось, что они могут совершить невозможное. Что же, они совершали. Но какой ценой?..