***
— Джейк, как думаешь, нам надо участвовать? — спросил Финн. — Во-первых — зачем? Во-вторых — мы же не волшебники, бро, а это, как бы, Битва Волшебников. — Чтобы спасти губы ПЖ, ради чего можно поступиться принципами. — А-а-а, бро, ты просто хочешь поцелуйчик от принцессы! — Нет! — О-о-о, да! Ну же, Финн, от кого ты хочешь спасти губки принцессы? От Снежного Короля? — А, ну, как бы… Ты посмотри на участников! Тут и без Снежного хватает проходимцев! — И не факт, что хоть кто-то из них победит! Я вот ставлю на то, что победит Саймон! — Саймон? Ну, а что, если нет? — Да ладно тебе, братан, он умный и сильный! Он наверняка победит! Или ты сомневаешься? — Ну… Ну, если это Саймон… — скрестил руки Финн и затих. Ему не хотелось признавать, что он хочет поцелуй, а найти достойных аргументов за участие он не мог. — С лучами солнца заката, Битва Волшебников… — последние лучи света сфокусировались на изумруде в короне Великого Мастера Волшебника. — НАЧАТА! Из изумруда вырвался магический луч, ударивший в центре арены и поднявший кучу пыли. Заклинания летели во все стороны, но из-за пыли было ничего не видно. Спустя несколько секунд пыль рассеялась, и древние световые установки залили арену свету… на которой никого не оказалось. — Куда все делись? — удивился Финн. — Гляди! Они все попрятались по углам! — указал Джейк. И действительно — все участники попрятались кто куда и чего-то ждали. — Чего они ждут? — удивился Финн. Тут на середину арены вылетел Саймон. — Ладно, молодежь, я первый! Кто здесь самый храбрый?! Давай на меня! — и демонстративно ударил себя кулаками об грудь несколько раз. — Я самый храбрый! — взревел чей-то голос со стороны. Это оказался какой-то огненный черт с головой козла. Кажется, это был элементаль из Огненного Королевства. — Я есть Пламенный Лорд Дон Джон! Запомни это имя, старик, ибо я тот, кто сокрушит тебя! — Меньше слов — больше дела! Ко мне! — и Саймон выстрелил в элементаля ледяным лучом. Тот уклонился, взмыв в небо на… кхем… реактивной тяге, и начал сверху заливать Саймона огнём. Стоило огню иссякнуть, как в грудь элементаля тут же влетел здоровенный кусок льда на высокой скорости, после чего внезапно Саймон словно телепортировался над ним и, прежде чем его соперник успел очухаться, вдарил по нему ледяным лучом, вбив того в землю и заморозив. Дон Джон выбыл из игры. В следующую секунду в Саймона влетел здоровенный огненный шар, который, впрочем, разбился о ледяной барьер. Почти сразу в барьер врезался и тот, кто этот шар послал — ещё один элементаль, только без головы. Барьер разбился, и элементаль ударил Саймона кулаком. Тот принял его на свои руки, но отлетел назад. Элементаль послал ему вдогонку ещё один шар, но Саймон выпустил здоровенную сосульку, которая прошила огнешар насквозь и полетела прямиком в элементаля. Тот уклонился, но в него уже летело множество снарядов в виде снежинок. Элементаль принял их на огненный барьер, но потом вдруг почувствовал, что снизу его ударила ледяная магия. Это Саймон подлетел и начал замораживать элементаля снизу. Тот попытался избежать ледяного плена, но не вышло — он оказался полностью замурован во ледяной глыбе, которая, повисев в воздухе пару секунд, бодренько полетела вертикально вниз и бухнулась о землю, создав при приземлении кратер. Внезапно небо осветилось красным. Это куча метеоритов начала падать на арену. Впрочем, Саймону не составило труда уклониться от них всех и запустить очередной замораживающий луч в какой-то камень. А, нет, это был не камень, это был маг, выглядящий как камень. — Ну что, молокососы, кто следующий?! — заорал Саймон, повиснув прямо над центром арены. На какую-то секунду повисла мертвая тишина, которую затем разорвал боевой клич всех остальных магов. В Саймона полетело несколько десятков заклятий разом, которые столкнулись в одной точке, породив ослепительный взрыв… но Саймона там уже не было: в момент выпуска заклинаний он полетел прямо вниз и, на полной скорости влетев в землю и ударив ту кулаком, породил волну магии, которая накрыла почти всю арену. Финна и Джейка, сидевших в первых рядах, обдало холодным ветром, но то ли чары, лежащие на трибунах, не дали магии заморозить зрителей, то ли её хозяин специально её ограничил, но они от этого не пострадали. Когда Финн проморгался после вспышки взрыва, он обнаружил, что вся арена покрыта снегом и льдом. Некоторые замешкавшиеся маги оказались в ледяном плену, остальные, кому удалось выставить щиты, высыпались на середину арены. А вот сам Саймон куда-то пропал… Вдруг какой-то маг с краю арены вскрикнул — и провалился под снег. Через несколько секунд то же самое повторилось с ещё одним — в противоположной стороне арены. А потом ещё раз. А потом какая-то колдунья прыгнула и выстрелила заклинанием в то место, где она всё ещё стояла. — Он под снегом! Не стойте на месте! — крикнула она, совсем забыв, что это турнир на выбывание. — Не могу двигаться!.. А-А-А! — вскричал один из магов прежде, чем провалился под снег. — Я ТАК ПРОСТО НЕ СДАМСЯ! — взревел один из магов, начав поливать снег лазерными лучами. Остальные маги последовали его примеру и начали с криками атаковать снег. Кто мог — взобрался на ближайшие камни, возвышающиеся над снежным покровом. Спустя пару минут волшебники выдохлись, а часть ледяного покрова растаяла. Саймона всё ещё не было видно. — ДА ГДЕ ТЫ?! ГДЕ ТЫ ПРЯЧЕШЬСЯ?! ХВАТИТ ПРЯТАТЬСЯ! ПОКАЖИСЬ, ЛЕДЯНАЯ МРАЗЬ!!! — взревел маг с лазерами… и в ту же секунду в него сзади влетел ледяной луч, моментально заморозивший его. — Ну что же… — произнес Саймон, демонстративно вылетев на середину арены и разведя при этом руки в стороны. — Мне кажется, что пора заканчивать наше представление. Я больше не буду прятаться. Нападайте! Как по команде все волшебники тут же сорвались с места с боевым кличем, устремившись к Саймону. Когда же они были на полпути к нему, тот резко поднял руки вверх, и вырвавшиеся из-под земли ледяные столбы разом запустили всех оставшихся волшебников в воздух. Одновременно с этим из рук Саймона вырвалось множество ледяных лучей, которые, извиваясь в воздухе змеей, поразили всех дезориентированных магов, заковав тех во льду. После чего ледяные глыбы аккуратно приземлились вокруг Саймона на одинаковом расстоянии друг от друга, а сам Саймон отвесил театральный поклон. На мгновение повисла тишина. А затем… — И победителем становится… Зимний Король! И раздались аплодисменты. И громче всех хлопал Финн Парнишка. — Это. Было. ПОТРЯСНО!***
Саймон торжествовал! Его кровь всё ещё бурлила от адреналина, тело ныло от боли и перенапряжения, а голоса Короны почти кричали в его голове, но он был в абсолютном восторге! Все те тренировки с холодзюцу и боевым применением магии полностью себя оправдали. Конечно, львиная доля успеха лежит на Короне, чья сила наполнила его тело и чьи голоса давали подсказки во время боя, но он справился! Он смог! Он сделал это! Он победил! Кто сказал, что с помощью Короны это было просто?! Нифига это не было просто! Особенно в начале! Эти два элементаля были серьезными противниками, и ещё неизвестно, кто бы победил, напади они оба и сразу. И левитировать было сложно, даже с поддержкой Короны! Черт, он два раза чуть не угодил под эти клятые метеориты! И черт же дернул его спровоцировать всех волшебников против себя одновременно! Ему пришлось срочно замораживать арену, чтобы у него появился хотя бы шанс против такой толпы, иначе они бы его тупо взяли числом. И когда противники начали палить по снегу, его всё-таки задело. Но ему удалось победить! И ему удалось сделать это красиво! И рукоплещущая толпа, скандирующая его имя… точнее, титул… невероятно грела его душу! — Это было великолепное зрелище, Зимний. А теперь готовься получить свой поцелуй, чемпион! …А-а-а, черт, он теперь должен поцеловать Бубльгум. Ну что за дела… …А, к черту, он уже не подросток, да и Бубльгум сама виновата, что согласилась участвовать в качестве приза, так что к нему никаких претензий! Да, так и запишем… К тому же это всего один злосчастный поцелуй! Он это как-то переживет! И загладит как-нибудь вину перед Бетти, да… Как назло, именно в этот момент память выдала ему несколько сцен того, как Снежный Король домогался Бубльгум. И какие у неё при этом были выражения лица… Да твою ж дивизию, и каким хреном после всего этого он должен её целовать?!***
Принцесса Бубльгум хотела убить кого-нибудь. Или хотя бы сломать что-нибудь. Желательно — челюсть одного старого шарлатана. Внешне оно, конечно, было никак не видно, наоборот, любой сказал бы, что она наслаждается ситуацией, но когда надо, она была очень хорошей актрисой. Вы спросите: как так вообще получилось, что она, гордый правитель сильнейшего государства из ныне существующих, участвует в этом фарсе? Одно слово: долги. Проклятые, чтоб их, долги! Как бы она не презирала этих шарлатанов, зовущих себя «магами», она не могла не признать, что они были — и остаются — очень полезными для её королевства. Конечно, она свела зависимость от их технологий к минимуму, но на заре её правления именно они оказали наибольшую помощь и поддержку при создании её страны. Вот только помощь эта была в долг. У неё до сих пор висят долги перед главой этих шарлатанов, благо, он не требовал ничего такого, что шло вразрез с её интересами, но это всё равно было неприятно. И вот недавно он вдруг связался в ней и заявил, что ему нужно выставить её поцелуй в губы в качестве приза в Битве Волшебников, а за это он спишет часть её долгов. И никаких вопросов. Сказать, что она удивилась, это сильно преуменьшить, но в итоге она согласилась. Это, в конце концов, всего лишь один поцелуй, а долг перед старым шарлатаном сильно уменьшится. А ещё она сможет оценить, хотя бы косвенно, нынешний уровень боевого потенциала «Города Шарлатанов». Сплошная выгода для неё. Ей всё ещё было противно от того, что ей придется целоваться с незнакомцем, но она это переживет. Если ей повезет, то победит какой-нибудь красавчик, и она, возможно, даже сможет получить от этого какое-то удовольствие. Или ещё лучше — победит тот, у кого и рта нету! Как, например, тот кусок живого камня! Так вот, прилетела она, значит, на своём дирижабле, и начала «рекламировать» свой поцелуй. Это была не просьба шарлатана, это чтобы никто не заподозрил, что это против её воли. Что же, она в прошлом вытворяла и более постыдные вещи, но это всё равно смущает. Потом она услышала крики Саймона, возмущавшегося тем, что он тут репутацию свою отмыть пытается, а его тут так подставляют. Старый шарлатан что, не объявил заранее, какой будет приз? Что же, это вполне в его духе. По крайней, у неё теперь есть тот, за кого она будет болеть — все остальные участники были ей либо незнакомы, либо неприятны, как тот же Дон Джон. А потом началось шоу. Она уже бывала на этих Битвах, и все они начинались с того, что участники разбегаются по углам и затем первыми выходят противостоять бойцы с концептуально противоположными технологиями. Этот раз не стал исключением, но вот то, что последовало дальше… Вся эта сила… Всё это зрелище… Ужасающе. Волнующе. Впечатляюще. Прекрасно. И когда толпа начала аплодировать, она аплодировала вместе с ней. Потому что видит Глоб — Зимний Король это заслужил. Она за свою долгую жизнь повидала немало впечатляющих вещей и событий, но было не так уж и много того, что может превзойти это выступление. Пожалуй, это зрелище стоит её поцелуя. И вот дирижабль сел на арену, которую Саймон уже успел избавить ото льда (он и так может? интересно…), она вышла из него и приготовилась к торжественной церемонии целования. Встала на подиум, её Дворецкий начал напевать про то, что «никогда в своей жизни ты не смел мечтать о её сладких устах»… Это разве было в сценарии? Надо будет уточнить, и если нет, то она устроит ему взбучку! Совсем от рук отбился, паршивец мелкий… А вот и победитель!.. Идёт к ней деревянной походкой, улыбка насквозь фальшивая, а в глазах плескается что-то, подозрительно напоминающее панику. Вот он подходит к ней… Глоб Милосердный, да его же всего трясет! — Что-то не так? — сквозь зубы спрашивает она. — Я тут вспоминаю, как я к вам, будучи Снежным, приставал, и мне от этого плохо, — так же сквозь зубы ответил он, и глаза отвел. Вот ведь… У него же психологическая травма! — Почему ты тогда не слил бой? — А как мне потом позор отмывать? У волшебников память долгая, особенно на чужие косяки, — прошипел Саймон. Ну да, логично, ему же ещё с этими шарлатанами как-то уживаться. — Хотя теперь вот думаю, что лучше уж было опозориться перед ними, чем… чем… Так, это никуда не годится! Ещё немного, и у него начнется истерика… — Великий Мастер! Моя награда — это право поцеловать Принцессу Бубльгум? — внезапно воскликнул Саймон. — Ну, в сущности, да. — И я могу делать с этим правом, что хочу? — Ты это к чему? — Я хочу передать право на поцелуй другому! — стоп, что? Нет, она его понимает, но кому это он собрался передать право на поцелуй? — Нельзя! — отрезал шарлатан. — Но почему?! — чуть ли ни с отчаянием в голосе возопил Саймон. — Потому что так надо! Давай, мужик, один поцелуйчик, пара секунд, и никаких претензий от принцессы. Я гарантирую это. — Ай, ладно! — прошипел Саймон. — Простите, Ваше Высочество, я… — Тс-с-с, тише, Саймон, — Бубльгум положила пальчик на его губы. — Всё в порядке, хорошо? — Н-Но ведь… — Всё в порядке, правда! — тихо сказала она, беря его за руки. Была бы её воля — ничего этого не было, но увы, приходится его успокаивать, чтобы он её поцеловал без проблем. Проклятый шарлатан… — Я не злюсь и ни в чем не обвиняю тебя, хорошо? Давай, сделай вдох… выдох… вдох… выдох… Саймон послушался, и это его немного успокоило. По крайней мере, он больше не выглядел так, словно сейчас в обморок грохнется. — Ладно, давайте просто сделаем это по-быстрому, — сказал он, и Бубльгум, кивнув, быстро прильнула к его губам, и через пару секунд отлипла. — Отлично! На этом объявляю Битву Волшебников оконченной! Всем спасибо, все свободны! — объявил шарлатан. — Благодарю вас за сотрудничество и прошу прощения за неудобства. Завтра я пришлю вам небольшую компенсацию, надеюсь, вы найдете её удовлетворительной. А теперь прошу простить, но мне пора. До следующего раза! — и был таков. Даже слова вставить не дал… — Ну вот всё и закончилось, — постаралась она ободряюще улыбнуться Саймону. — Да… Извините, я… — Не стоит извинений, Саймон. А теперь скажите, у вас есть место, где остановиться? — Нет, я принял решение об участии спонтанно. После Битвы я думал отправиться обратно к себе… — Ночью? Да ещё и уставшим после сражения? Нет, это никуда не годится! Позвольте мне проявить гостеприимство и пригласить вас к себе! А утром после завтрака вы отправитесь к себе. Что скажете? — Что же, это… это звучит неплохо. — Отлично, тогда, если вам не нужно забрать свои вещи, мы отправляемся прямо сейчас… Саймон просто кивнул и пошел на дирижабль, Бубльгум пошла вместе с ним. Она, конечно, предложила это не только по доброте душевной, но и чтобы лишний раз создать у Зимнего Короля хорошее о ней впечатление. Всё-таки лучше иметь такого человека в союзниках, чем в противниках. Хотя она соврет, если скажет, что не испытывает к нему сочувствия. Для неё приставания Снежного Короля были мелким неудобством, а вот для Саймона это причина для самобичевания. И хороший рычаг давления, в случае чего. Но это так, на случай, если остальные средства убеждения не помогут. Всё-таки крайние методы на то и крайние, что их следует использовать в крайних случаях. А пока она может позволить себе побыть милой и гостеприимной хозяйкой для уставшего спутника. И предложить ему горячий ужин, для начала…***
Колдунья-Охотница знала, что у неё было не так уж и много шансов на победу. Она всё равно пришла на Битву, потому что хотела испытать себя и свои умения. Приз её не интересовал — особенно такой — её интересовали только противники. Пусть жизнь в Городе во многом более расслабляющая, чем в Лесах, у неё всё равно хватало возможностей оставаться в форме и даже расти над собой. Ей нужен был сильный противник, чтобы определить, куда ей ещё расти. Вот только в этот раз противник оказался запредельным. Она не воспринимала Зимнего Короля как значительную угрозу, даже зная, что у него немало сил. Возможно, это потому, что она воспринимала Снежного Короля как шутку. Большая ошибка с её стороны. К Снежному Королю вообще мало кто относился всерьез, по крайней мере, молодые волшебники так точно. Что толку от силы, если ты дурак, что применяет её через задницу? Какая может быть угроза от того, кто не умеет обращаться со своим оружием? Примерно так большинство и думало о Снежном. И она почему-то перенесла подобное отношение на Зимнего Короля. Опять же, большая ошибка. Но кто же мог сказать, что он окажется настолько сильным? То, что он вытворял на арене, особенно под конец — это уровень легендарных волшебников. Это то, что она слышала в старых сказаниях о том же Снежном Короле. Вот только если раньше те сказания воспринимались, как байки, сильно приукрашивающие действительность, то теперь она готова в них поверить. Она знала, что всегда найдется рыба покрупнее. И что она сама на крупную рыбу никак не тянет. Но она думала, что она, по крайней мере, тянет на гончую. А оказалось, что она мелкий грызун. В лучшем случае. Осознание собственной ничтожности бьёт по самолюбию. Но это хорошо. Это стимул для развития. Стимул двигаться дальше. Стимул расти над собой. Стимул преодолевать новые Испытания. И тот же Зимний Король как раз предоставил ей хорошее Испытание. Небесную Ведьму ищут многие уже на протяжении сотен лет. Выследить её и не стать очередной жертвой… Да, сложная задача. Но она справится и приведет Короля к его добыче. А потом… Как знать? Возможно, ей следует присмотреться к нему повнимательней? У такого древнего существа наверняка найдется, чему поучиться…***
— Господин, прибыл Мистер Морган. — Впустить! — махнул рукой Великий Мастер Волшебник. Страж поклонился и вышел, а через минуту в покои вошел альбатрос. — Привет, старый друг, заходи, устраивайся. Кальян? — Не откажусь, — кивнул Газетчик, устраиваясь на подушке для сидения. Мастер щелкнул пальцами, и в центре комнаты возник его специальный кальян, куда он загружал особую смесь. Морган и Мастер протянули руки и в них прыгнуло по трубке, после чего они дружно затянулись. Старая дружеская традиция, которая сохранилась по сей день. Моргану было приятно осознавать, что хоть что-то не изменилось. Да и Мастеру тоже… — Ты как, нормально? — поинтересовался Мастер. — Не жалуюсь, но могло быть и лучше. — Как всегда, в общем, — понимающе кивнул Мастер. — Ладно, не буду рассусоливать слишком сильно: запись у меня. Посмотришь здесь? — Давай, мы с тобой давно никакого кина вместе не смотрели. Мастер кивнул и извлек инфо-накопитель, который отправил телекинезом к проигрывателю. Потом щелкнул пальцами, и рядом с ним и Морганом возникло по миске с чипсами и бутылки с жидкостями. Морган попробовал чипсы и отпил из бутылки. Чипсы со вкусом ветчины и яблочный сок. Его любимое. Не очень полезное, но ему ли беспокоиться об этом? Может, он и слабый маг, но достаточно опытный, чтобы такие мелочи не доставляли ему проблем. Зажегся проектор. Проигрывалась запись со вчерашней Битвы Волшебников. И было это на диво интересное зрелище. — Вот выпендрежник, мог бы и притвориться, что у молодого поколения есть хоть какой-то шанс. Но до чего же красиво! Эх, жаль, что я не смог прийти, вживую было бы ещё интереснее. — О, не сомневайся! Там такие завихрения в ауре были, что слов нет! — Охотно верю. Но кто бы мог подумать… Его Корона, конечно, всегда была сильна, но чтобы настолько?.. — Морган ещё раз затянулся. Мастер промолчал. — Как думаешь, он может претендовать на место в Совете Колдунов? — Претендовать может, но вряд ли станет. Ему такой геморрой даром не сдался. Да и нам его участие без надобности, раз уж на то пошло. — Ты уверен? Из того, что я слышал, он может оказаться хорошим союзником. — Может, — согласился Мастер. — Но будет лучше, если он не будет связан с Городом слишком сильно. — Хм? Интересное заявление… Ну-ка давай, колись, твоя суккуба опять подкинула тебе видения будущего? — Ага, — не стал отпираться колдун, одним из титулов который был «Верховный Оракул». — С тех пор, как Зимний сделал Королевское Объявление, будущее опять начало двигаться. — И что там? — альбатрос подался поближе. — Баланс Сил в Землях Ууу будет меняться, причем в лучшую сторону. Если правильно разыграем свои карты, то, возможно, наступит новая Золотая Эра. Для всех. — Даже так? — присвистнул Морган. — Мне нужно что-нибудь знать? — Всё так или иначе будет крутиться вокруг Зимнего Короля, так что присматривай за ним. — Вот как… Ясненько… — задумался Газетчик. — Знаешь, он разыскивает Небесную Ведьму. И даже подрядил под это дело одну из моих пчелок. Мастер не ответил сразу, вместо этого сделав ещё одну затяжку. Морган терпеливо ждал. — Её роль в любом случае подходила к концу. Оно и к лучшему. Возможно, для неё ещё есть надежда, но я в этом сильно сомневаюсь. — Понятно, — затянулся Морган. — А скажи-ка мне, старый друг… — Че? — Нахрена ты выставил поцелуй Бубльгум в качестве приза? — А, это… Для Баланса Сил. — В смысле? — В смысле, эта парочка будет его основой, и их отношения надо укреплять. Там ещё немало народу будет, но с этих двух всё начнется. — А-а-а, вот оно че… Это… — Морган ещё раз затянулся. — А не слишком ли тонко? — Ничего, припрутся белки — и будет совсем не тонко. — …Какие ещё, нахрен, белки?.. — Рыжие. — Рыжие? Погоди… Ты, что, хочешь сказать… — Агась. — …Голб побери! — выругался Морган и сделал особо длинную затяжку. Только их не хватало! Вот че им неймется, а? Двести лет на жопе ровно сидели, и сидели бы себе дальше, берсеркеры недоделанные! Ай, ладно, это не его проблемы, надо только своих предупредить, чтоб под горячую руку не лезли…