Эффект Сайфера

— Через два дня бал у Нортвестов. Мы приглашены. Бал у Нортвестов. Приглашены. Мэйбл медленно села на кровать. Уж слишком много шокирующих новостей за одно утро, и уж слишком часто она шокированно опускается на перину. Сдается ей, что такими темпами она не протянет здесь и больше месяца. Бал! Еще и у кого! У Нортвестов! У предков Пасифики, с которой они некогда враждовали, а во взрослом возрасте стали поддерживать более дружеские отношения, переписываться и иногда даже видеться. Их связывали своеобразные отношения, но Мэйбл была им рада. Да, стервозность в ней осталась, но она не была лишена доброго сердца. От этой мысли мурашки ужаса побежали по спине Мэйбл. — Охвостеть можно… — Совсем рехнулась? — одернул ее Билл шепотом. — Следи за выражениями! Как ты сказала? Уши даже у ложек? — И это говоришь мне ты? — Да, это говорю я, потому что ты в первую очередь леди и сейчас находишься в моем доме, так что, будь добра, соблюдай все его правила. Я уж молчу о твоем обращении со мной. — С тех пор как мы попали сюда, ты стал совершенно другим. — Привлекательным и загадочным? — Еще более невыносимым, Сайфер! — Она вздохнула. — Ладно, шутки в сторону. Я не могу пойти. — Ты должна. Если ты живешь в этом доме, даже временно, ты часть семьи. Поэтому придется. В конце концов, весь город уже знает о твоем существовании. Твое появление в свете — всего лишь вопрос времени, а бал — очень удачный повод аккуратно представиться и больше не высовываться. — Неужели ты не понимаешь? — она всплеснула руками. — Я и шагу сделать в этом платье не могу. Ты хоть знаешь, сколько оно весит? Вот именно! Я практически не владею этикетом. Ну а главная проблема — я не умею танцевать. У вас тут с десяток видов всяких танцев, а я вальсирую еле-еле. «Катастрофа!» — сигналило в ее голове красной неоновой вывеской. — Научим, — как назло, именно сегодня Билл был полон несвойственного ему энтузиазма. — Нет уж. Лучше внуши. Демон хохотнул. — Ты правда думаешь, что это так работает? Я не могу создать что-то с нуля в твоей голове. Только добавить к уже существующему или отнять. Чем сильнее привычка, тем легче мне ее усилить, и наоборот. — И что, ты полагаешь, что научишь меня всему, что изучают годами, за два дня? — с несвойственным ей скепсисом спросила Мэйбл. — Вполне, — согласно кивнул Билл. — Думаю, основы ты запомнишь. А танцевать тебе придется только со мной, не больше пары раз. Так что после обеда идем в библиотеку. Мэйбл идею не поддерживала, но другого выхода она все равно пока что не видела. По меркам нынешнего общества отказываться от приглашения — верх неприличия в лучшем случае. И если Билл еще сможет ее понять, то вот остальные вряд ли. Ее отсутствие вызовет куда больше вопросов, чем присутствие, поэтому, как ни крути, все-таки выгоднее действительно один раз показаться и покончить с этими светскими мероприятиями раз и навсегда. После обеда — слава богу сегодня был кремовый суп, и не пришлось долго корпеть над приборами — Мэйбл, согласно их условному плану, направилась в библиотеку, куда ее любезно проводила Тесса. Замерев у входа, Пайнс завороженно уставилась на высокий расписной потолок. — С вашего позволения, я оставлю вас, мисс. — Да, конечно, — Мэйбл рассеянно улыбнулась, все еще не привыкшая к тому, что к ней обращаются с особой учтивостью. Библиотека в самом деле поражала своими размерами. Она бы спокойно сошла за половину их Хижины. Поскольку день выдался солнечным, весь пол был залит золотистым светом, который падал из окна, проходил через разноцветные витражи и тянулся до самых ног Мэйбл, обутых в кремового цвета туфельки. Она щутила себя в книжке с цветными картинками. Высокие резные стеллажи тянулись рядами вдоль стен, в центре залы был дубовый стол со стульями, а у окна — небольшой постамент из трех ступенек, ведущей к софе, так что можно было устроиться с комфортом. Внутри приятно пахло деревом, книгами и солнцем. Замерев от великолепия, Мэйбл с приятной тоской вспомнила студенческие годы, которые проводила в библиотеке. Она любила читать, хоть пришла к этому довольно поздно — гораздо позже, чем Диппер. Поэтому он терпел шутки о своем занудстве чуть ли не до окончания старшей школы. — Ты уже здесь, — Билл неожиданно подошел к ней. — Еле отделался от Эйш. В последнее время она пристает как банный лист, это уже невозможно… Я уж и отвык, что она была когда-то такой… Так, ладно… — Думаю, я пока останусь здесь. Возьму пару книжек… — под сомневающийся взгляд Билла она поспешила продолжить: — По этикету и танцам. Наверняка у вас такие есть. Он прищурился, но ничего не заподозрил. В нем уже начало зарождаться доверие к ней. — Да, было бы хорошо. Там будет много людей. Именно людей. Так что тебе надо очень постараться не выбиваться из толпы. Тогда делаем так: у меня есть дела с Дианой, а ты пока почитай — я тебе сейчас найду пару доступных книг. Если надоест тут торчать, возьми их с собой к себе. Потом обсудим, что ты запомнила. Идет? Мэйбл, подумав, кивнула. Билл сразу же метнулся к полкам, зная, где что стоит, поэтому меньше чем через пять минут он с превеликим удовольствием передал в хрупкие руки Пайнс три здоровенных книги, размером с ее две головы каждая. Под их весом она заметно скрючилась. — Ничего поменьше не нашлось? — Нашлось, но здесь исчерпывающая информация, причем на твоем родном языке. Так что не жалуйся. Все, шуруй. Он кивнул ей и практически сразу же исчез. Проследив, как захлопываются огромные двери, Мэйбл оставила книги на софе и с жадностью метнулась к первому попавшемуся стеллажу. Руки уже начали беспорядочно хватать все книги подряд. Она всегда была любопытной, а сейчас ей представилась возможность узнать если не все, то очень и очень многое. Она же в позапрошлом веке! Судить события того времени можно только по архивным записям, некоторым биографиям, картинам и книгам, но совсем другое — узнать из первоисточника. Может, история разительно отличается от реальности, но никто этого не знает. Уж Мэйбл такую возможность не упустит. Все-таки не зря она историк. Она с превеликим удовольствием набрала кучу различных книг вдобавок к уже имеющимся. Повезло, что уже печатание книг более или менее механизировалось и книгораспространение стало массовым к тому времени, как они попали в прошлое (однако в старой Америке, некогда колонизированной, все еще были проблемы с образованием). Жадность к знаниям проснулась в ней, и Мэйбл собиралась целиком и полностью потакать ему, пока есть такая возможность. Она же может в корне перевернуть всю мировую историю — посетила ее такая мысль. Мэйбл, привыкшая большую часть дня ходить босиком, сняла неудобные туфли, пока никого поблизости нет. Все равно платье доходит до пола, так что вряд ли кто-то заметил бы отсутствие обуви на ногах. Уставшие ступни коснулись прохладного мраморного пола, и по телу расплылось ощущение неимоверного облегчения и комфорта. Шумно и облегченно выдохнув, Мэйбл села прямо на ступеньки, совсем не изящно и грациозно. В руках оказалась первая книга — та самая по этикету. Она решила быстренько ознакомиться с обязательными рукописями и приступить к факультативным, самым интересным. Однако здесь Мэйбл столкнулась с проблемой несколько неожиданного характера: книги на ее родном, английском языке были, но этот английский довольно сильно отличался от современного. Поэтому она тратила существенное количество времени, чтобы прочитать фразу и полностью вникнуть в нее, понять ее смысл. Некоторые слова она в принципе не знала, что мешало восприятию прочитанного. К сожалению, она была историком, а не филологом, несмотря на то, что изучала некоторые вариации английского в первый год обучения, поэтому изучение этикета затянулось гораздо дольше планированного… Мэйбл удалось выяснить немногое, но она полагала, что этого для одного вечера будет достаточно. В основном в адрес женщин накладывалось большое количество запретов: нельзя громко смеяться, обсуждать сны, выражаться, много говорить, произносить вслух названия некоторых частей тела и задавать вопросы личного характера… Прочитав увесистое количество страниц о том, что под запретом, и найдя некоторые из них абсурдными, Мэйбл нашла резон запомнить то, что ей дозволено и необходимо делать. Список этот оказался чрезвычайно короток: вежливо улыбаться, делать реверанс при приветствии вышестоящего лица (а его еще определить надо), четко помнить имя и титул. Отказываться от чего бы то ни было было крайне невежливо, как и делать что-либо без предупреждения, например, покидать залу не прощаясь с хозяевами. Мэйбл расценила, что проще всего ей будет молча стоять где-нибудь в отдалении в качестве мебели и ничего не делать. Может, тогда все пройдет гладко. Увлекшись, Пайнс не заметила, как в библиотеке появился посторонний. А осознала она это только тогда, когда перед ней возникли пуговицы коричневого жилета и такие же темные брюки. Желудок стянуло спазмом, а дышать стало труднее. — Надеюсь, не помешал? — бросил Килл чисто приличия ради и уставился в открытую книгу, именуемую «Швейное мастерство». Уходить он явно не собирался, даже если бы ответ Мэйбл был бы положительным. — Что вы, нисколько, — Мэйбл нервно улыбнулась и осторожно задвинула туфли подальше, чтобы Килл ненароком не увидел их, но редко что оставалось сокрытым от его глаз. — Не знал, что вы увлекаетесь подобным, — кивнул демон на книгу. «Слава богу он не увидел те, что по этикету, — подумала Мэйбл, упрятывая между складок платья том по основам танца. — А то выкручиваться было бы довольно сложно». — Я универсальный человек. Килл покивал и отошел чуть в сторону. Мэйбл уж было подумала, что беда миновала, и собиралась выдохнуть, а потом вернуться к чтению, ведь она всего-навсего закончила раздел по вальсу, но не тут-то было. Демон уходить не собирался, хотя явных признаков вмешательства тоже не выказывал. Видимо, ощупывал почву, изучал, решила Мэйбл. Очевидно, следующим шагом было нападение. — Мисс Пайнс, не подскажешь, какое сегодня число? — как бы невзначай спросил Килл, взяв с полки книжку, и зачем-то начал как бы читать ее, но его интерес был прикован явно не к ней. — Вторник, одиннадцатое июля, — девушка на секунду отвлеклась и принялась дальше листать. — А год? Какой сейчас год? — Тысяча восемьсот восемьдесят третий. — Слава богам у Мэйбл хорошая память на даты. Не зря все-таки шесть лет училась на факультете истории. Но потом ее резко передернуло от осознания: Килл собирается нападать. Какой нормальный человек будет спрашивать, какой сейчас год? Только тот, кто сомневается в своем собеседнике, а это очень в духе Сайферов. Мэйбл осторожно подняла глаза, ожидая следующего шага. — А мэр кто? — Мистер Прейслер. Я нездешняя, так что могу что-то путать, — она слабо улыбнулась. — Не сочтите за грубость, но с вами все в порядке? Килл хмыкнул, как бы говоря, кого она пытается этим обмануть. Хорошо, что она все-таки почитала сегодня газету, спасибо Биллу, а она еще отнекивалась… — Я не знаю, что ты скрываешь и что у вас там с Биллом за секреты, мисс Пайнс, но не думай, что легко отделаешься от меня, — демон захлопнул книгу, отбрасывая все маски и любезности, которыми прикрывался при посторонних. — Когда леди, появившаяся из ниоткуда, использует странные выражения, не знает даже базовых правил этикета, прекрасно осведомлена о демонах и многое другое, это вызывает некоторые вопросы. Не знаю, чего вы оба добиваетесь, но меня обмануть у вас не выйдет. Это лишь вопрос времени. — Завидев испуганный взгляд Мэйбл, он позволил себе смягчиться и нагло ухмыльнуться. — Не буду мешать вам, мисс Пайнс. В конце концов, его у нас еще предостаточно. Килл одернул жилет и вышел из библиотеки, оставив после себя тревожную почву для раздумий. Мэйбл выдохнула и поняла — Килл сейчас просто-напросто отпустил ее. Любой другой вопрос, и она уже не смогла бы ответить, а ему труда не составляло вытрясти из нее практически все против ее воли. Он просто дал ей фору, как делает любой хищник интереса ради, прежде чем на полной скорости погнаться за жертвой. Пришло осознание, что стараться надо лучше, скрываться, притворяться, подстраиваться, носить маски, быть начеку. Никто ничего не должен узнать. И если до этого Мэйбл думала, что как-нибудь уж пронесет, поможет удача, то сейчас она была уверена, что на одно везение уповать мало. Надо прикладывать усилия, но главный вывод, к которому она пришла, — надо окончательно объединиться с Биллом, и играть с ним, а не против него. В конце концов, он сейчас единственный, кому она может доверять. Глупо и опрометчиво в таком положении пытаться показывать характер и играть в одиночку. Билл и сам заинтересован помочь. — Много прочитала уже? Мэйбл снова вздрогнула, подняла зеленые глаза, встретившись взглядом с Биллом. Беззаботность пропала с его лица через несколько мгновений. — Все хорошо? Ты белее утопленницы. — Все в полном порядке, — уверила она и захлопнула книгу, решив, что оставит произошедшее с Киллом только между ними. Не за чем еще и отношения между братьями накалять. У них и так все отлично получается без ее вмешательства. — Ну так что? Как успехи? — Я прочитала почти все по этикету. Сейчас разбираюсь с танцами. Вальс приблизительно мне понятен, но вот кантри и полька… Не уверена, что мои ноги способны так вывернуться. — Отставить панику, Кометочка, — Билл забрал книгу из рук Мэйбл. — Поднимайся. Девушка, стараясь не смущаться, быстро опустила ноги в туфли и поднялась, неловко поправляя платье то в плечах, то в юбке, то заправляя волосы за уши, а потом, вышагав полшага, остановилась. Ей казалось, что она сама неуклюжесть в таком виде. — Это никуда не годится, — Билл дерзко взял ее за запястья и вывел в центр библиотеки, так что теперь они оба купались в теплом солнечном свете. И без того золотистые волосы Билла стали совсем светлыми и блестящими по лучами солнца, делая его невообразимо красивым. В глазах плескалось янтарное золото. — Ты меня слушаешь? Слишком много телодвижений. Как можно меньше касаний к одежде и волосам, и вообще руки держи перед собой — зарекомендует тебя как скромную, но уверенную в себе. Но ладно, об этом мы еще поговорим. Сейчас вальс. Помнится, ты говорила, что что-то умеешь? Мэйбл поджала губы. — Немного. — Посмотрим, насколько твоего «немного» хватит. Билл вполне себе уверенно и даже малость нахально притянул к себе Мэйбл за талию, другой рукой уже сжимая ее похолодевшую ладошку. — Спина ровная, ты не верблюд. Грудь вперед, вот так. Плечи опусти. Ближе подойди, нет, это слишком. Помни о приличиях. Теперь с правой ноги назад и по часовой стрелке… С этой минуты для нее существовали только они: она и его туфли. Мэйбл, напряженная пуще струны, задеревенелыми ногами пыталась передвигаться, следуя указаниям Билла, но вечно то наступала ему на ноги, то врезалась в него, то путалась в подоле платья. Демон, на удивление, все неполадки мужественно и достойно вытерпел и даже не отпустил ни одной едкой шуточки (хотя очень хотелось). Очевидно, он был серьезно настроен. — Все, стой, хватит. Мэйбл, запыхавшаяся, остановилась. На виске поблескивал пот, а шоколадная прядь волос прилипла ко лбу. Билл счел это довольно-таки привлекательным, но быстро отогнал от себя эти глупые мысли. Она — виновница этого, нечего к ней проявлять благосклонность и уж тем более симпатию. — Снимай туфли, — приказал он. — Что? — Что слышала, и побыстрее. Девушка с сомнением оставила обувь неподалеку. Босые разгоряченные ноги, сжимаемые туфлями, с наслаждением коснулись холодного мраморного пола. Это малость отрезвило и приободрило. — Иди сюда. Вставай мне на ноги. — Ты шутишь? — нервно усмехнулась Мэйбл. — Я похож на клоуна? — ее насмешливый взгляд ни капли не позабавил его. — Еще слово, Пайнс, и будешь тренироваться с табуреткой. — Ну она хотя бы не будет лапать меня. — Никто тебя не лапал! Я-я просто держал тебя, чтобы ты не упала!.. Все, вставай давай! Внутренне сопротивляясь, Мэйбл со вздохом и осторожностью встала на домашние туфли Билла, а потом подняла осторожно глаза, чтобы убедиться, что не доставила ему сильного дискомфорта. — Если тебе совестно, быстрее запоминай движения, ладно? И ради всего гнилого не смотри так на меня! Я пытаюсь повысить продуктивность нашего единственного занятия, чтобы послезавтра ты не опозорилась. — Да молчу я, молчу! Несмотря на то, что было довольно трудно удержаться на месте, этот метод принес большей эффективности: теперь тело Мэйбл запомнило, какие движения и когда надо сделать. С пируэтами пришлось помучиться, но Билл решил, что одного вполне хватит. Репетиция завершилась наклоном Мэйбл назад, в ходе которого она испуганно и недоверчиво вцепилась в плечо Билла заледеневшими пальцами. — Не бойся, не уроню. Он плавно поставил ее на ноги. Сердца у обоих бешено колотились, как после лошадиной дозы адреналина. Нельзя сказать, что волновались они по разным причинам. — В целом, думаю, на этом мы сегодня закончим эти мучения. Мне нужно провести время с семейством, пока они что-нибудь не заподозрили. Они и так уже шушукаются про нас с тобой достаточно. Не за чем им давать еще поводы… Поэтому после ужина, в саду, мы с тобой еще обсудим детали поведения на балу и я подробнее тебе расскажу о хозяевах. Мэйбл кивнула, облегченно выдыхая. Наконец-то этот кошмар подошел к концу. — Билл. — Он поднял на нее глаза. — Спасибо. Что возишься и объясняешь. И главное терпишь. Не знаю, что бы я без тебя делала. Демон в лице не поменялся, но его глаза блеснули искренностью и теплотой, впрочем, на совсем короткое мгновение. — Ошивалась бы на улицах. — Под укоризненный взгляд Мэйбл Билл рассмеялся. — Да шучу я. Хоть раз бы посмеялась разнообразия ради. И да, Пайнс, если что, ты всегда можешь обращаться ко мне по любому вопросу, я попробую помочь. Всегда. Ясно? Мэйбл долго смотрела Биллу в глаза, пытаясь понять, насколько он серьезен. — Да. — Тогда увидимся за ужином. Постарайся не натворить дел! Билл ушел, но он ставил после себя сомнительные чувства, возникшие в груди Мэйбл, которым она пока не могла дать название, да и не хотела. Слишком много было вокруг опасности и неизвестности, чтобы давать волю сомнительным чувствам к не менее сомнительным личностям. ㅤ