Эффект Сайфера

В висках стучит. Пальцы впились в болеро. К горлу подкрался ком тошноты и крика, который не мог вырваться из приоткрытых губ. Мэйбл с трудом заставила себя сделать вдох, чтобы не задохнуться, но от этого стало только хуже: в нос ударил приторно-терпкий запах свежей крови. Женщина, в бирюзовом платье и украшениях, словно куколка, распласталась на полу в неестественной позе. Из ее шеи торчала заколка внушительных размеров и оттуда же до сих пор стекала кровь. Мэйбл ощутила, что ее вот-вот стошнит от этого зрелища. Но следом пришла мысль, что женщина, лежащая буквально в нескольких футах, еще может быть жива. Поэтому Мэйбл, проигнорировав дикий страх и отвращение, отбросила на пол болеро, сама опустилась на колени и приложила два пальца к мраморной коже, стараясь не думать, что она села прямо в лужу свежей, теплой крови. И ничего. Пульса не было. Мэйбл отползла. Сердце в груди бешено клокотало и больно отдавало ударами в горло. Казалось, время остановилось. — На помощь! — вырвался из губ хриплый крик, перешедший в шепот. — Кто-нибудь!

***

Мэйбл даже с интересом рассматривала собственные руки, которые до сих пор были в засохшей липкой крови. Коричневые пятна на подоле и в области колен ее зеленого платья уже потемнели и были схожи с грязью — не каждый бы догадался, откуда они взялись на самом деле. «Убийца!» — раздавалось отовсюду, иногда озвучивалось, иногда нет, но общее настроение гостей было именно таким. С момента нахождения тела прошло всего-навсего десять минут, которые для Мэйбл превратились в ужасающую вечность осмысления происходящего. Звуки померкли, время замедлилось. В голове четко отпечаталось каждое воспоминание случившегося, и они бесконечно прокручивались в голове бесконечным потоком. «Я не убивала. Клянусь, я не делала этого!» — все, что она сказала с тех пор, как ее в ужасе обнаружила служанка по чистой случайности. И больше ничего. Слова не лезли. Ей хотелось закрыться руками и свернуться калачиком, пока ее выволакивали из комнаты, кто-то в ужасе вскрикивал, кто-то — выл. — Дорогая, не переживайте, — на плечо Мэйбл опустилась изящная женская рука. Девушка в страхе вздрогнула, и тут же перед ней оказалась Патриция с влажным полотенцем в руках. — Я не… — Я вам верю. Женщина на такое вряд ли способна, особенно такая невинная душа, как вы. — Но остальные… — Не переживайте, — настойчивее повторила Патриция и принялась вытирать грязные руки Мэйбл, когда поняла, что та не в состоянии. — Мое слово в этом доме имеет какой-никакой вес. А остальные всего лишь трусливые сплетники. Правда на нашей стороне. Она держалась удивительным образом. Катерина, убитая, была ее ближайшей родственницей, тетей. Родители умерли, и только она одна согласилась приютить бедную девочку у себя. Их теплым, но сдержанным взаимоотношениям можно было даже позавидовать. Но не было слез, не было истерики, не было криков и обвинений — только сдержанная печаль в ее глазах, грустная улыбка и какая-то даже смиренность. Найди ее Патриция, все обвинения без сомнений пали бы на нее. В общем понимании скорбь выглядит совершенно иначе — более вульгарно и показушно. — Присядьте, дорогая. Я принесу вам чай. Мэйбл безвольно села, сжимая полотенце в руках. Влажная теплота согревала и даже самую малость успокаивала. Она поняла, что ей не хватает объятий, крепких, родных. Или хотя бы, чтобы кто-нибудь подбодрил ее. Девушка не сразу заметила, что перед ней кто-то возник — она находилась в полубессознательном состоянии. — Дай сюда, — Билл небрежно выхватил из рук порозовевшее полотенце и сложил его другой, чистой стороной, делая вид, что ему глубоко все равно — он здесь случайно. — Говорил же не трогать лицо руками… Все заляпала. Демон озабоченно начал вытирать сухие следы от пальцев, хмуря брови и поджимая губы. Он никогда не видел Мэйбл в таком состоянии: потерянном, напуганном, даже апатичном. Даже когда они только-только попали в прошлое, она реагировала совсем иначе. А сейчас… Сейчас как будто у нее не осталось никаких чувств. И Биллу несвойственно стало страшно за нее, за ее состояние. Он-то столько смертей видел, что ему ни жарко, ни холодно, а она, Мэйбл, скорее всего, первый раз встретилась лицом к лицу со смертью, причем в самом жестоком ее проявлении — убийстве. Билл прекратил вытирать девичью щеку и опустился перед ней на корточки. Потом взял аккуратно ее заледеневшие руки в свои, чтобы она перестала ковырять собственные ногти. — Послушай, Пайнс… — заговорил он тихо, чтобы никто не услышал, кроме нее. — Я не дам тебя в обиду, я же обещал, помнишь? Мэйбл нервно усмехнулась. Краски постепенно стали возвращаться к лицу. — Насколько все плохо? — Честно? Если бы сейчас был бы я прошлый, я бы тоже решил, что убийца ты — уж больно все удачно сложилось. Но ты слишком сердобольная. Кишка тонка в конце концов. К тому же эти заговорщики — полные… — Билл прикусил язык, надеясь, что до Мэйбл не дойдет. Но до нее дошло. Девушка вырвала свои руки из рук демона и подскочила. Теперь она была зла. На грани слез, но зла. — Так ты все знал! Знал и позволил мне пройти через этот кошмар. Почему ты опустил этот случай, когда говорил про «ключевые моменты»? И только не говори, что ты забыл! — зашипела нервно она. Сайфер тоже медленно поднялся. Устраивать сцену сейчас не самая удачная идея. — Я попросил тебя не соваться, только и всего. Остального тебе знать было необязательно, но нет же! Зачем ты вообще пошла туда?! Мэйбл на секунду подумала, что, окажись она чуточку раньше там, в комнате Патриции, никакого убийства и не было бы. Ей снова стало плохо. Билл усадил ее обратно, придерживая за локоть. — Именно поэтому! Поэтому я не стал тебе ничего говорить! Ты хоть представляешь, сколько бы бед наделала, если бы спасла женщину? Нам нельзя менять историю, искажать реальность. Одно наше присутствие чего стоит, что уж говорить о человеческих жизнях. Те, кто умер, должны таковыми оставаться. Мэйбл заметила, как Билл побледнел по какой-то причине и губы поджал ему несвойственно. — …как бы нам ни хотелось обратного. Мы наблюдатели, к счастью или сожалению. Мэйбл в тревоге совершенно не как леди прикусила край ногтя на указательном пальце. Билл, заметив это, подошел ближе и положил успокаивающе руку ей на хрупкое плечо, больше не осмеливаясь брать ее за руку. — Отставить панику, Пайнс. Все уже сделано. Теперь надо вернуть историю в свою колею, поэтому… — …Надо срочно искать мне адвоката? — слабо усмехнулась она. Шутит — значит приходит в себя. — Скорее алиби. Но главное помнить, что ты этого не делала. — Мисс Пайнс, чай готов. — Оба обернулись на Патрицию с чашкой дымящегося горячего напитка в изящных руках. — Мистер Сайфер, спасибо, что не оставили Амабэль. Билл сдержанно улыбнулся и кивнул головой. Мэйбл поражалась, как быстро и искусно он натягивал различные маски на лицо, когда был на публике. Интересно, рядом с ней он тоже притворяется? Она приняла чашку из рук девушки и пригубила. Очевидно, внутри мед и, возможно, валерьяна, поэтому вкус такой специфичный. Но Мэйбл возражать не стала. В течение получаса торжество превратилось в хаос: многие гости не могли уйти, потому что детектив еще не приехал, в такой-то час; родственники безутешно оплакивали усопшую, и рыдания периодически заглушали остальные звуки, и без того повышая напряжение; служанки совсем растерялись, не зная, за что им хвататься раньше; кто-то начинал бунтовать и строить теории. За Мэйбл пристально следили, чтобы она не дай бог не убежала. Да она и не собиралась. Вместо этого после чая она попыталась пристроиться вместе с Биллом к остальным Сайферам, которые ютились у приоткрытого окна, в надежде, что валерьяны в чае было достаточно, чтобы выдержать их общество. Билл подбадривающе кивнул ей, говоря тем самым, что все будет в порядке. Эйш меланхолично оглаживала живот рукой, Диана напряженно смотрела в окно, Килл и Уилл возбужденно шушукались, а Сэмюэль старался делать вид, что ничего не происходит, но нервозность так или иначе проскакивала в его поведении. — Ясно только, что это не мы, — громко заключил Килл, как бы подключая остальных к диалогу между ним и братом, а Мэйбл заметно расслабилась, что ее оставят в покое. Но не тут-то было. — Демоны не убивают людей, а вы, мисс Пайнс, хоть и живете с нами, но человек. Да еще и вас обнаружили сидящей у тела. Какое совпадение! — Достаточно, Килл, — прервала племянника Диана. Она слушала его откровенно бредовые теории заговора уже с десяток минут, а до этого — тонну сплетней о городских девицах. Это был ее предел на сегодня. — Ты и без того позволяешь себе достаточно, но обвинять Амабэль в убийстве слишком даже для тебя. — Мы не можем знать наверняка, — гнул свою линию Килл. — Не можем. Поэтому оставь свои обвинения при себе и не неси тревожные настроения в массы. Люди и так на уши встали — да и кто бы не стал. Мы не имеем права играть с их жизнями. Это касается всех вас, — Диана строго оглядела племянников, зная об их пристрастии пользоваться людьми. — Замечательно. Теперь ты не только изучаешь людей, но и защищаешь. Скоро так вообще семью продашь ради этих мешков… — Прикуси язык, племянник, — Сэмюэль посерел от гнева. — Ты всякий стыд потерял. Мой брат не особо озаботился вашем воспитанием, раз один позволяет себе вечно хамить старшим, другой — развлекается со всеми подряд между вспышками агрессии, а третий — бесхребетная тряпка. — Так всегда и бывало: стоило кому-то одному вывести Сэмюэля из себя, доставалось сразу всем. А тут почва уже была подготовлена — грех не сорваться. — Так что помалкивайте, пока это представление не закончится, а вам, мисс Пайнс, советую оказаться невиновной. Что будет в противном случае, он уточнять не стал по каким-то причинам, и от этого стало только страшнее. Выступление Килла заметно накалило обстановку между Сайферами. Билл вступился бы за тетю сам, но понимал, что готов набить брату морду за такое обращение с Дианой — да и за этот день Килл уже вытрепал ему нервы окончательно то издеваясь, то нападая на Мэйбл. А это однозначно кончилось совсем не так, как должно было: их увезли бы в полицию, задокументировали это, когда как на самом деле они должны поехать домой без особых приключений. Поэтому Билл нашел в себе силы выдохнуть и проглотить негодование, подойдя к Диане и положив ее рукк в сгиб своего локтя. Рядом с ней он чувствовал себя спокойнее. Детектив приехал в следующие полчаса, когда поместье находилось на пике хаоса. Однако с его прибытием все малость подуспокоились, и тут же началось: эти виноваты, те знают убийцу, другие ручаются, что у них есть алиби… Мэйбл с молящим взглядом обратилась к Биллу. Он коротко посмотрел на нее и незаметно для окружающих сжал ее руку, спрятанную в ткани платья. — Просто расскажи что видела. Поняла? Она кивнула, и в этот же момент к ним подошел низкий плотный мужичок в костюме, с завинченными усами и холодным взглядом. Комичный вид вопреки внушил страх Мэйбл. — Детектив Шмаблс, — он снял шляпу, оголяя блестящую лысину. — Пройдемте, мисс. Я хочу знать все, что вы делали последний час. Она в последний раз посмотрела на Билла, и тот уверенно кивнул ей, незаметно отпуская ее руку. И они ушли. Он-то думал, что самое напряженное будет выгораживать Мэйбл при допросе и отвечать так, чтобы не взболтнуть лишнего, но самым сложным, как оказалось, стало ожидание. Билл чуть на стенку не полез, пока Мэйбл находилась там, вне зоны его видимости. Он уже решил пойти и сдать тех, чьи имена помнил, но остановился. Это было глупо и необдуманно. И самое главное — опасно. Тогда он был бы ничем не лучше Мэйбл, которую совсем недавно обругал за вольности. Увы, Билл знал, что одним этим случаем история не ограничивалась, наоборот, это была лишь первая ступень к большой трагедии, которую он не мог, да и не смел предотвращать. Поэтому он опрокинул в себя бокал выдохшегося шампанского и продолжил нервно ждать. Мэйбл вернулась бледная, но со слабой улыбкой. Детектив Шмаблс ничего не сказал, но по его лицу стало ясно, что убийцу он все еще не нашел. — Мистер Сайфер? Могу я поговорить с вами? — Конечно, сэр, — ответил демон, но непрерывно смотрел на Мэйбл, чтобы убедиться, что она в относительном порядке. Он привел его в библиотеку, где сейчас никого не было. Снаружи остался сторожить, по-видимому, помощник детектива, чтобы не дай боже их кто-то побеспокоил без повода. — Итак, — мистер Шмаблс скривил губы, — где вы были в момент убийства? Для Билла существенной проблемой было предположить, что бы он сказал тогда, будь здесь. Конечно, гарантий нет, что это все исправит, но не ухудшит точно. Так история вернется в прежнее русло, особенно если он будет придерживаться канона. — Общался с мисс Ковальски. Остальные мои родственники все это время находились где-то поблизости. — Я спрашиваю про вас, — серьезно осадил его мужчина. — Кто-то показался вам подозрительным? Билл вздохнул. Да, он был идиотом в то время. Казалось бы, полторы сотни лет, а занозой он был той еще, причем совершенно безмозглой. — Патриция Нортвест. — По какой причине? — Ее реакция. Не похожа на скорбь. Детектив кивнул и сделал короткую пометку в книжонке перьевой ручкой. Чуть ли не эта его ремарка стала роковой для Патриции. Слава богу, что ее служанка все же раскололась при повторном допросе, и тогда дело пошло в гору. — Еще кто-то? Билл сделал вид, что задумался. Ему, как и полторы сотни лет назад, было абсолютно все равно. Эти малозначимые человеческие проблемы не интересовали его, у него хватало своих. Но это сейчас. Тогда его интересовала Пироника, с которой он без стыда обжимался за углом какого-то бара. Но не в этот раз. Сейчас он здесь. — Пожалуй, лакей. Выглядел нервно. — Это все? Демон кивнул. — Могу идти? — Да. И позовите вашего дядю — или кем он вам приходится. В общей сумме покинуть поместье Нортвестов удалось только в первом часу ночи, когда мистер Шмаблс понял, что из Сайферов выбивать попросту нечего, они здесь так, случайно оказались. Все-таки это было убийство, спланированное кем-то внутри семьи. Поэтому всех посторонних попросили удалиться и не распространяться о случившемся лишний раз. Конечно, город знал обо всем еще до наступления утра, и утренние заголовки газет уже пестрили громкими названиями. Мэйбл волна популярности не обошла: несколько статей были посвящены и ей, где ее якобы «обличали в убийстве Катерины Нортвест». Смех — да и только. Потом эти же газеты писали о «чудовищных ошибках следствия». В качестве извинений за причиненные неудобства и неоправданные обвинения Патриция предоставила своих личных лошадей и кучеров. В первый кэб успела забраться Диана, после чего Билл перегородил Эйш дорогу. — Дорогой? Демон взял Мэйбл за запястье, выводя ее на свой уровень. Она от неожиданности неуклюже качнулась на каблучках, но никто не придал этому значение, оправдывая это состояние стрессом и усталостью. — Мы едем вместе. С Дианой, — отрезал Билл. И почему-то перечить ему никто не стал. Наверное, такой наглости он себе еще не позволял, вот и не нашлось что ответить. Не давая Мэйбл возразить, демон протолкнул ее внутрь и даже сам захлопнул дверцу. Диана только хмыкнула на это и покачала головой. — Как вы, дорогая? — спросила она, когда кэб наконец тронулся. — В порядке, — Мэйбл еле удержалась, чтобы не зевнуть. — Вы держались молодцом. — Спасибо. — Не стоит. — Не забалтывай мисс Пайнс, — вступил Билл. — Ей и так сегодня досталось. Опасность миновала, но он почему-то упорно продолжал слишком откровенно защищать Мэйбл на каждом ее шагу, даже когда этого не требовалось. — Вы обзавелись очень преданным поклонником, мисс Пайнс, — на лице демоницы расцвела лукавая улыбка. — Тетушка! — Не называй меня так, дорогой. Диана усмехнулась и откашлялась в белоснежный платок, тут же пряча его в складках платья. Впрочем, в такой темноте ничего не было видно. Однако Билл тревожно продолжал всматриваться в лицо Дианы. Уже через десяток минут Мэйбл устало прикрыла глаза и даже не заметила, как уснула, склонив голову к плечу Билла. Было слишком заманчиво, чтобы не воспользоваться этим. В конце концов, этот вечер окончательно выбил ее из колеи, так что она могла позволить себе такую вольность, как просто подремать с комфортом. А Билл, не сомневайтесь, сделал все, чтобы Мэйбл почувствовала его. ㅤ