***
Утреннее пробуждение давалось с огромным трудом. Лениво потирая глаза, Лани широко зевнула и, не теряя времени, быстро начала собираться. Пока она застилала постель, из её головы не выходил сегодняшний сон. События тринадцатилетней давности преследовали её и по сей день. Ложиться спать Лани по-прежнему не любила, и если раньше это было из-за чудес ночи, то теперь она боялась повторно увидеть то, что так давно мечтала забыть. Аккуратно опуская покрывало на кровать, девочка нахмурилась. Каждый раз этот сон приносил ей боль, которая не переставая ноет в груди. Воспоминания о горячо любимой няне сильно саднили и заставляли прокручивать в голове все снова и снова. Лани не раз винила себя потом, что не дождалась няню, когда та попросила её посидеть в комнате. Кто знает, может тогда она была бы жива. Вместе они обязательно выбрались оттуда живыми и были сейчас рядом. — Прости меня, — шепотом сказала девочка. Слезы больше не лились не переставая как тогда, когда она была маленькой. Вся боль, что таилась глубоко внутри, там и оставалась. В последнее время Лани научилась справляться с этим. Она поняла, что если хочешь избавиться от боли, то надо её высвобождать. В этом ей помогали близкие люди, которых она нашла на удивление быстро. Скрип двери прервал размышления Лани и она обернулась. — Наконец-то ты проснулась! — женщина, которую звали Фира, с недовольным лицом заглянула в комнату. — Поторапливайся! Скоро нагрянут королевские отпрыски, нам нужно привести все в порядок. — Ты забыла постучаться. — Что ты сказала? Фира противно сморщилась и её без того красные щеки стали заметно пунцовее. Толстая и неуклюжая женщина работала поваром в таверне и отличалась своим занудным характером. Вытерев свой нос, который очень походил на сморщенную картошку, она тут же стала облапывать свой грязный фартук. Наблюдая за этой картиной с каменным лицом, Лани повторила: — Я сказала: ты забыла постучаться, прежде чем войти в мою комнату. — Несносная девка, — Фира сплюнула себе под ноги, — ты верно запамятовала, где находишься и чем здесь занимаешься. — С моей памятью все в порядке, а вот ты уже в который раз врываешься ко мне в комнату без стука. Манеры оставляют желать лучшего, да, Фира? Темные масляные глаза женщины стали наливаться кровью. Красное лицо, похожее на помидор, казалось, что увеличивалось еще больше в размерах. Пыхтение, что доносилось из маленького рта, напоминало паровоз. Причудливое выражение лица Фиры только позабавило Лани. Мысленно хихикая над поварихой, внешне она старалась держаться «камнем», чтобы не заработать лишних проблем. — Еще одно слово и вылетишь отсюда как пробка! — Не надо пугать меня, Фира. Не ты здесь хозяйка. Не ты меня сюда взяла и не тебе меня выгонять. — Ах ты… — не зная что ответить, женщина двинулась на девочку, сжимая кулаки. Смотря на ребенка сверху вниз, она почувствовала некое превосходство, когда увидела, что та немного стушевалась. Устраивать шум ей не хотелось, поэтому она расслабилась и направилась к двери, но напоследок бросила: — Жизнь итак тебя не балует, брошка. Радуйся, что я не разукрасила тебя, делая твой день ярче. С последними словами Фира громко захлопнула за собою дверь. Она не видела, но брошенные ею слова попали девочке в самое сердце. Лани крепко сжала кулаки до проступивших кровоподтеков и, не давая слезам волю, шумно задышала. Фира невзлюбила девочку с первого дня, как только та переступила порог таверны. Добродушный дядька Хайвинг был хозяином «Серебряного гуся». Он аккуратно подтолкнул ребенка вперед, желая познакомить ее со всеми. Вопросов о том, почему хозяин позволил девочке работать никто не задавал. Смотря на нее, все прекрасно понимали, что судьба у той была незавидная. У сиротки, помимо отсутствия семьи и дома, было кое-что еще, что навсегда определило ее жизнь в этом мире. Срезанные острые концы эльфийских ушей означали одно — от нее отказались сразу, как только она родилась. Во всех королевствах Дагмара существовал общий негласный закон, который гласил, что полуэльфы, эльфы с отрезанными ушами и люди, брошенные на произвол судьбы, навсегда становились слугами более высокопоставленных людей и эльфов. Клеймо, в виде зашитых ушей, Лани прятала под прядями медовых волос. Никто на нее не смотрел, но ей казалось, что как только она убирает волосы, то косых взглядов становится больше. Как и предполагалось, Лани отдали роль прислуги. Хайвинг позволил девочке жить и питаться в таверне взамен ее работы здесь. Обязанностей у той было побольше других — если каждый работал на отведенном ему месте, то Лани была задействована во всех. Со своей работой девочка хорошо справлялась. Она быстро училась и без труда смогла найти общий язык со всеми, кроме Фиры. Той хотелось насолить Лани, как только появлялась возможность. Отсутствие обеда, обзывательства «брошкой», пока никого нет, и постоянные придирки — это лишь малая часть того, что каждый день получала девочка. И вот сейчас, выплевывая эти слова, Фира, довольная собой, с радостью покинула комнату. Лани простояла еще некоторое время, приводя чувства и мысли в порядок, прежде чем вышла следом. День был по-настоящему солнечным. Желтый диск в небе игриво поблескивал, пробираясь через стекла окошек и создавая солнечных зайчиков. Купаясь в лучах, Лани прищурилась от яркого пятнышка на своем лице, который дружелюбно щекотал её щеки и нос. Работать сегодня было одно удовольствие. Девочке необходимо было помочь с уборкой в каждом уголке таверны. Народу ожидалось немного, поэтому на кухне её участие особо не требовалось. Под конец дня новость о том, что королевская свита, сопровождающая принцев двух королевств, прибыла, разлетелась стремительно. Знатные семьи, купцы и хозяева любого рода заведения с особой тщательностью относились к их приезду, заранее подготавливая свои дома и товары. В любой момент к ним могли зайти и оценить убранство или, возможно, угощения. Когда день близился к закату, Лани заканчивала мыть посуду, которую «любезно» ей оставила Фира. С довольным лицом женщина подкладывала любую мелочь, чтобы девочка не смогла пораньше освободиться. Она без проблем отправила других помощниц в зал, чтобы те занимались обслуживанием гостей и не мешали ей глумиться над сироткой. За окном начало темнеть, когда Лани взяла в руки тряпку и принялась вытирать только что помытую посуду. Ей не хотелось, чтобы Фира чувствовала себя победителем и потому начала напевать себе под нос. Незатейливая мелодия разлеталась по кухне и приводила в бешенство Фиру. Та заметалась в поисках какой-нибудь утвари, которую могла бы подкинуть девчонке. За этим делом её застал Хайвинг. Он с доброй улыбкой оглядел кухню и остановил свой взгляд на Лани. — Ты сегодня настоящая пчелка, — Хайвинг добродушно рассмеялся и подошел поближе. — Народу в зале не много, ты хорошо потрудилась. Иди, погуляй немного перед сном. Лани измученно, но довольно улыбнулась. Скидывая с себя испачканный фартук, она услышала недовольный голос Фиры: — Она еще не закончила. Мне нужна её помощь. Хайвинг повторно обвел взглядом кухню — в ней царил порядок: посуда вымыта, еда на плите готовится, все убрано по местам. Немного нахмурившись, он посмотрел на повариху. — В чем дело, Фира? Нужна помощь — иди и позови Дулью. Она все равно без дела сидит в зале и ковыряет в носу. Только отпугивает гостей, ей-богу, которых и так по пальцам посчитать можно. С этим словами Хайвинг вывел из кухни Лани, попутно напевая то же самое, что и она. Довольная происходящим, она негромко хихикнула, представляя ярко-пунцовое лицо Фиры. Девочка попрощалась с хозяином, который отправился к гостям, и побежала наверх в свою комнату, чтобы переодеваться. До темноты оставалось мало времени и ей нужно было поторапливаться. Наконец, распустив волосы, Лани с радостью скинула с себя замусоленное платье, напоминающее рубаху, и накинула одежду, любезно отданную ей Хайвингом. Добрый дядька нашел у себя старые вещи своего внука и не задумываясь подарил девочке. Лани собрала раскиданные вещи и сложила их на стул. «Приду с прогулки и надо будет постирать, а то завтра работать будет не в чем» Спустившись вниз, она попала в атмосферу свежей выпечки, музыки и завораживающей песни. Красивый голос был похож на ангельский и доносился с небольшой сцены, специально сделанной для выступлений. На стуле, закинув нога на ногу, сидел менестрель и аккуратно перебирал пальцами по своей лютне. Музыка лилась в зал и проникала в самую душу каждому слушателю. Пение юноши закрадывалось под самую кожу, дергало за каждый нерв и позволяло забыться. Светлые кудри спадали на прикрытые от удовольствия глаза менестреля. Взгляд Лани припал к его аккуратно очерченному лицу и она медленно направилась к нему.Любви покорный я слуга, мне невдомек пустое пьянство.
Злосчастный пленник кабака, что ищет личного пространства.
Скитаться выпала мне доля и любить всегда одну.
И коль на то есть божья воля — мне вечность быть в её плену.
Дурманит образом своим, лишает разума, рассудка.
Не быть вовек мне молодым и ждать тебя, теряя сутки.
И льется музыка в залы, прозрачной нитью свяжет узы
Наши сердца, что не смогли остаться вместе — я и муза.
Красивые мелодично исполненные строки не оставили никого равнодушными. Женские вздохи наполнили зал сразу, как только менестрель закончил петь. Он открыл глаза и устремил свой взор на Лани. Девочка стояла прямо перед одним и словно не дышала. Юноша мягко улыбнулся, отставил лютню в сторону и спрыгнул к ней. — Как поживаешь? — Финн… сегодня… эта песня… она… Лани не успела связать слова, как юноша тут же рассмеялся. «Солнечный мальчик» — так его многие называли, не скрывал своей улыбки. Невнятное бормотание подруги было для него лучшим комплиментом, и он приобнял ее за плечи. — Можешь не продолжать, — махнул он второй рукой. — Я понял, что ты без ума от моих строк. — Это и правда было невероятно. Как у тебя это получается? Ты видел, как все начали вздыхать, когда ты закончил? — Вздыхали только девушки, Лани, — Финн дурашливо щелкнул подругу по носу и отстранился. — А это имеет значение — кто вздыхает? — Нет. Понимаешь, лирика, о ком бы она не была, всегда трогает девушек за душу. Я могу читать строки о хересе, не называя его, а они будут вздыхать, думая, что это посвящено кому-то из них. Финн вновь рассмеялся. Его бархатный смех сводил с ума каждую, кто слышала его голос. Юноша являлся внуком Хайвинга. Его родители были заядлыми путешественниками и потому воспитанием занимался исключительно дед. Финн был обладателем хамелеоновских глаз, немного вьющихся волос и широкой улыбки. Солнечным мальчиком его прозвали, в первую очередь, за отсутствие плохого настроения и злого взгляда. Юный менестрель всегда был приветливым и улыбчивым. Благодаря его музыке и песням, большинство народу собиралось именно в «Серебряном гусе». Некоторые специально приходили послушать мелодичный голос юноши, который умел исполнять не только лирику, но многие другие песни, подходящие для всех. С Лани они сдружились сразу. Во-первых, она была еще маленькой, чтобы вздыхать по Финну. Постоянные взгляды и вздохи порой его утомляли, но в силу своей воспитанности и привычке при любых обстоятельствах оставаться джентльменом, он не был груб. Во-вторых, девочка отличалась дерзким характером, что заметно выделяло ее среди других, и их перепалки с Фирой не могли оставить его равнодушным по отношению к ней. Пару раз он помогал Лани (о чем она не знала!) и шутил над поварихой, когда узнавал, что та собиралась нагрузить девочку лишней работой. Сам он не раз прятал то, что девочке следовало помыть или убрать, приготовленное Фирой, а после наблюдал, как Лани хихикает над тем, как злая повариха мечется по кухне. — Ты куда-то собираешься? Финн оглядел подругу с ног до головы и заметил на ней повседневную одежду. — Да, твой дедушка отпустил меня. Я мигом переоделась и собиралась выйти прогуляться, пока не стало совсем темно, но услышала тебя и не могла пройти мимо. — Я польщен, — юноша вновь улыбнулся и потянулся за лютней. — Как у тебя дела с Фирой? По-прежнему достает? — Сегодня опять зашла ко мне без стука, — Лани закатила глаза, всем своим видом показывая, как устала от подобной выходки. — Я не раз говорила ей об этом, а она все равно вламывается, как к себе. — Постарайся не обращать внимание — так ты ее еще больше выведешь из себя. — Надо попробовать. Подкинутая идея Финном показалась Лани весьма интересной. Она всегда была рада любой новой возможности насолить поварихе, особенно, если для этого не нужно было почти ничего делать. На прощание Лани сама приобняла друга и побежала на улицу. Прежде чем выйти, она обратила внимание на чужестранца, который сидел в углу зала за пустым столом. Лицо его было скрыто под капюшоном, который он опустил как можно ниже. Плащ окутывал все тело, что не позволяло понять, кто под ним скрывался. Большое черное пятно, что служило вместо лица, казалось, было направлено прямо на нее. Никто из присутствующих не заметил, как сильно испугалась девочка, перед тем как выбежать на свежий воздух. Погода стояла чудесная. Запах зеленой травы и растущих поблизости цветов встретил Лани, как только она вышла. Она старалась отгонять от себя ужасные мысли об этом чужестранце. Посмотрев на дверь, Лани тут же отошла от нее подальше на тот случай, если незнакомец решит последовать за ней. Уже заметно потемнело и девочка бегом направилась в сторону леса. Кроны деревьев, что были видны издалека, с размахом занимали восточную часть города Блэкфер. Широкие просторы, огибаемые скалистыми холмами, славились своей разнообразностью любых трав и плодоносностью урожая. Торговцы с различных королевств по возможности приезжали сюда, в надежде успеть запастись товарами, которые потом раскупались у них на земле. Малые группы путешествующих странников здесь так же можно было нередко увидеть. Узкая тропа, что вела к лесу, была извилистой, словно змея. Из-за темноты дороги было практически не разобрать, но Лани прекрасно знала этот путь. Где-то поблизости уже стали зажигаться лампы в домах, что позволило сделать видимость чуть лучше. Наконец, добегая до леса, девочка остановилась и огляделась. Густые деревья создавали пугающую темноту внутри непролазной чащи. Лани слегка поежилась, всматриваясь вглубь леса, и сделала шаг назад. Взгляд опустился на сломанную ветку под ногой, что издала глухой треск. Нарушенная внезапным звуком тишина, как будто стала еще зловеще. — Какая ты шумная. Знакомый голос послышался где-то совсем рядом. Глаза Лани немного привыкли к темноте и она смогла оглядеться. Отсутствие кого-либо рядом напустило на девочку волну мурашек. Голос больше не издал ни звука, и взгляд Лани остановился на лесе. «Если рядом никого, то говорили оттуда» Смотря на кромешную тьму, девочка поежилась вновь. Заходить вглубь леса она хотела меньше всего. Только смутно знакомый голос заставил остаться на месте и не позволил ей убежать обратно. — Ты где? — Посмотри выше. Подойдя поближе, Лани подняла голову. Ее взгляд тут же нашел старого знакомого. Зацепившись ногами, вниз головой висел Кайрос. Он напоминал летучую мышь, которую девочка никогда не видела, но слышала, как они спят в таком же перевернутом положении, завернутые в свои крылья. Ловко раскачавшись телом, юноша резко сработал ногами и, перевернувшись через толстую ветвь, приземлился рядом с девочкой. Из-под его ног тут же поднялась пыль, заставляя Лани кашлять. — Что ты здесь делаешь в такое время? Со скучающим видом Кайрос бегло осмотрел лицо своей подруги. Испуганные глаза были уставлены прямо на него. Помимо испуга, он хотел уловить и удивление, но, не заметив этого, отвел взгляд в сторону. — Надеялась найти тебя здесь и не прогадала. — Откуда ты знала, что я буду здесь? — «Уж лучше здесь, чем под надзором Ульриха» — твои слова, помнишь? — Лани вопросительно посмотрела на друга. Тот в ответ лишь промолчал. Видимо не видел смысла отвечать на этот вопрос, поскольку ответ в нем уже присутствовал. Он мягко обхватил запястья девочки и повел ее обратно в город. — Куда ты меня ведешь? — Домой. — Зачем? Я же специально шла к тебе. Ответ Лани так и не получила. Всю дорогу до дома их сопровождала тишина. Девочка обиженно смотрела на затылок друга, который шел отдельно впереди нее. Она не раз пыталась завести разговор, подбирая различные темы, но Кайрос отвечал слишком сухо или вовсе предпочитал промолчать. «Прошло столько времени… Последний раз мы виделись очень давно. Неужели все изменилось и теперь мы не друзья вовсе?» Мысли крутились одна за другой. Все самое плохое лезло вперед, не давая сосредоточиться на хорошем. В попытках избавиться от них, Лани встряхнула головой. Ее дом был уже совсем близко, она подбежала к Кайросу и поймала его за руку. Пальцы крепко обхватили запястье, но не причинили боль, а лишь заставили обратить на нее внимание. Кайрос остановился. Он посмотрела сперва на руку, что держала его, и после поднял свой взгляд на Лани. — В чем дело? — его тон не предвещал ничего хорошего. Если бы девочка не знала его, то решила, что он злится. Кайрос ценил личное пространство, а потому пренебрегал к различным действиям телесного контакта. Лани тут же отпустила его руку. Его внимание она получила и это было именно то, что ей нужно. — Ты словно меня избегаешь. Понимаю, прошло много времени, но… — Вот именно! — Кайрос тут же перебил подругу. Его тон был холодным и колючим, но при этом не повышенным. Он отстранился на шаг назад и посмотрел на небо. — Мы больше не дети, Лани. У каждого из нас есть проблемы, за которые мы учимся отвечать и решать их. — Проблемы? Какие? — Погляжу, ты не задумывалась, почему детей королевских семей отправили сюда? Вернее нет, — Кайрос тут же поправил себя, — правильнее будет сказать «сослали». — Значит, двойняшки, Иса и Аманис тоже здесь? В другое время Лани бы точно обрадовалась. Такие редкие приезды друзей были для нее словно подарок. Когда объявили о приезде королевских семей, то ей думалось, что речь была только о Кайросе и его брате Берте. Холодные серые и чуть приоткрытые глаза смотрели на нее. Взгляд, напоминающий прищур, достался Кайросу еще в детстве, когда он ночью налетел глазами на что-то железное, напоминающее веревку. Чудом избежав более тяжелых последствий, он получил до конца жизни усталый и немного скучающий взгляд. — Здесь только мой братец, — сказав это, Кайрос едва заметно поморщился. — Долийские отпрыски прибудут только через несколько дней. — За что ты их так называешь — теперь Лани не на шутку разозлилась. — Это же твои друзья! — У меня нет друзей. Таверна «Серебряный гусь» еще продолжала гудеть. Песни пьяных постояльцев были слышны на улице, наперебой заглушая гулянки в соседних заведениях. Никто не догадывался, что где-то поблизости рушится самое крепкое, что есть у каждого. Вера помогала существовать дружбе даже спустя многочисленные годы. Память ярко вырисовывала картинки, не позволяя забыть прекрасно проведенное время. Хрупкое доверие создавало надежду в ожидании скорой встречи. Теперь уже бывший друг продолжал смотреть на ночное небо. Глубоко внутри его сердце било тревогу. И как он был счастлив, что никто не мог увидеть того, что творилось у него в груди. Стараясь не показывать виду, Кайрос всеми силами старался заглушить внутреннее беспокойство. Он был убежден, что делает все правильно, нужно только потерпеть и немного подождать, и все пройдет… «Обязательно пройдет…» — Добрых снов, Лани. Скоро увидимся, — с этими словами Кайрос развернулся и ушел. — Добрых снов, Ваше Королевское Величество! Лани крикнула это вдогонку, все еще надеясь, что принц обязательно к ней обернется. Но он продолжал идти дальше, ступая четко размеренными шагами. Его силуэт с прямой осанкой отдалялся довольно быстро, а после растворился совсем. Пальцы невольно сжались в кулак. Опустошенная и одинокая Лани стояла рядом с таверной, в которую впервые так не хотела заходить. От громких песен и музыки сильно разболелась голова. Она сильно схватилась за нее, желая унять нарастающую боль. Вспомнив о грязном белье, оставленном в комнате, Лани пулей поднялась за ним наверх. На её удачу по пути совсем никто не обратил на нее внимание. Кухня была уже закрыта, но посетители продолжали сидеть, громко распевая на нечленораздельном языке. Дулья, одна из помощниц Фиры, с удовольствием примостилась на коленях у одного из гостей. Тот без стыда её щупал, а масляные глазки с нескрываемой похотью бегали по её молоденькому телу. Прекрасно понимая, чем это может все закончиться, Дулья лишь наигранно уворачивалась от потных и вонючих губ мужчины, при этом продолжая довольно хихикать. Другие в это время продолжали петь и не обращали на них никакого внимания. Уже на выходе Лани увидела эту мерзкую, как она посчитала, сцену и брезгливо поморщилась. «Вот бы Хайвинг выставил её отсюда. Она уже совсем с ума сошла» Теплый ветер приветливо встретил девочку. Съедаемая собственными мыслями, она быстрым шагом направилась к реке. Стирка должна была её хоть немного отвлечь и позволить ненадолго забыться. В голове не переставая крутился разговор с Кайросом. «Что он хотел сказать, когда спросил задумывалась ли я, почему их, королевских детей, отправили сюда?» «А точнее — сослали» — ремарка, вставленная Кайросом, тоже всплыла в голове. Не без злобы выругавшись, Лани присела у реки и опустила одежду в воду. Хорошенько её намочив, она, наконец, приступила к стирке. Плескание воды и дуновения ветра понемногу успокоили девочку. Запах свежести приводил мысли в порядок и погружал в умиротворение. «Откуда мне знать, почему их сослали? Я же не королева, чтобы всем указывать. Если отправили сюда, значит, так было нужно, ей виднее» Покончив со стиркой, Лани отправилась домой. Лунный свет провожал девочку до самой двери таверны, которая к её приходу совсем опустела. Аккуратно развесив одежду на уличной веревке, она тихо отправилась спать.***
Следующие несколько суток прошли стремительно. Лани была полностью погружена в работу и старалась не думать о предстоящем приезде долийской королевской семьи. С Кайросом они так больше и не виделись. Молодой принц, вероятно, был занят более важными делами, а может и вовсе старался специально не пересекаться с девочкой, и потому избегал мест их возможной встречи. Не спеша протирая окна, Лани предалась воспоминаниям о двойняшках Эль. Иса и Аманис жили в королевстве под названием Гвандолия. Оно пролегало в юго-восточной части Дагмара и было окружено чудесными лесами и озерами. В долийских краях царил исключительно матриархат, что многие века не позволяло мужчинам занимать трон. Правящие женщины рода Эль отличались своей любовью к красоте и потому старались окружить себя самыми лучшими вещами и мужчинами. Долийки славились хитрым умом и высоким уровнем навыка дипломатии. Вести политические дела и переговоры у них выходило прекрасно, однако отсутствие опыта в побоищах и безучастие в кровопролитиях ограничивало их возможность быть хорошими воинами. Гармония наравне с безмятежностью господствовала в этих землях долгие годы, что позволяло сделать народ Гвандолии более спокойным и умиротворенным. Их местность была богата наличием редких камней, огромным выбором цветов и дорогих тканей. Украшенное в белых и изумрудно-небесных тонах королевство расположилось на высоком холме, возвышаясь над другими домами долийских эльфов. Старыми врагами долийцев считалось семейство Дроу. Темнокожая раса эльфов проживала в королевстве Митрим, основавшееся севернее от земель Блэкфера. Колоссальная сила, бескомпромиссный характер, а также непоколебимое высокомерие — это то, чем отличались Дроу. Их внушительных размеров королевство стояло среди высоких и неприступных скал вдали от трех других королевств. Шаткое перемирие, которое с трудом установили около двух сотен лет назад, помогло сгладить долгую и непрекращающуюся вражду. Блумро, будучи единственным живым из рода Дроу, продолжал вести патриархальную систему, введенную его предками много веков назад. Нелюбовь и ненависть к женщинам ярко пылала в груди короля и он, обожженный и наученный своим прошлым, не воспринимал их как равных себе. Хоть в каждом из королевств уже имелись преемники, Блумро оставался верен своим принципам и старался направить все свои силы на процветание Митрима. Лани уже практически закончила протирать окна, как ее плеча коснулась чья-то рука. Слегка вздрогнув, она обернулась и увидела Хайвинга. — Пора бы тебе отдохнуть, — его голос выражал сочувствие. — Ты сегодня переделала много работы, пойди навести друзей. — Как-то не хочется. Лучше схожу и помогу Фире, ей наверняка будет чем меня занять. Девочка посмотрела на старика с вымученной улыбкой. Хайвинг заметил на ее бледном лице темные круги под глазами. Он не знал, что происходит с Лани, потому что они не быль столь близки, но его сердце обливалось кровью всякий раз, когда этой девочке становилось плохо. Не обращая никакого внимания на полный грусти взгляд, Лани отправилась на кухню, не забыв прихватить с собой ведро и тряпку. Фира, как и ожидалось, злорадно оскалилась, как только девочка пришла к ней. Она вытащила грязную руку из замусоленного фартука и принялась загибать пальцы, при этом называя все то, что Лани следовало сделать. — Почисти всю картошку, что осталась в мешке, разбери чистую посуду, застирай грязные полотенца и обязательно принеси чистые. Найди в кладовке крупы, а в подвале овощи и, если я отлучусь, присмотри за рагу, что готовится на плите… Девочка стояла в проходе и даже не пыталась услышать и запомнить все то, что говорила Фира. Она понуро разглядывала кухню, в которой суетливо ходила повариха и все время куда-то показывала. Наконец Фира обратила внимание на Лани и заметила, как та никак не отреагировала, когда она закончила говорить. — Ты все поняла? — Что? Тихий голос был еле слышен. Его заглушало бурление какой-то жижи, которая вот-вот вылезет наружу в одной из кастрюль. Лицо поварихи стало заметно багроветь. Вся обливаясь потом, она двинулась на девочку, как тут ее остановила Дулья, которая только что влетела на кухню. Запыханная помощница тут же подбежала к Лани, схватила ее за руку и потащила за собой. От такой неслыханной наглости Фира на мгновение потеряла дар речи, но она быстро пришла в себя и уже хотела было закатить тираду, как прямо перед ее носом хлопнула дверь. Лани, удивленная поступком Дульи, изумленно посмотрела на нее. — Ты чего творишь? Фира там сейчас рвет и мечет. Тебе сильно попадет за такое поведение. — Она ничего мне не сделает, — Дулья беззаботно махнула рукой и показала на входную дверь. — Иди. К тебе пришли. — Кто? — Сходи и узнаешь. Она ловко развернулась на коротеньких каблучках и направилась к посетителям, не переставая попутно стрелять глазками в мужчин, что сидели в одиночестве. Отвлекаясь от Дульи, девочка направилась к двери. Любопытство вперемешку со страхом съедали ее. В голове почему-то сразу всплыл образ чужестранца в плаще, которого она видела на днях перед тем как увидеться с Кайросом. «Неужели это он? — подумала она, стоя у двери и так не решаясь ее открыть. — Да ну, чушь какая… Дулья вряд ли бы позвала меня, если ее попросил об этом незнакомец. Хотя, зная Дулью… нет! — Лани сильно мотнула головой, отбрасывая плохие и навязчивые мысли. — Может это Кайрос? Но на него это непохоже…» Набирая полную грудь воздуха, девочка, наконец, вышла. Ослепленная ярким солнцем, она слегка зажмурила глаза и прикрыла их рукой. Прищурившись, Лани распознала хорошо знакомые ей два силуэта. Прямо перед ней с широкой улыбкой стоял Аманис, которого под руку держала Иса. Одетые в красивые официальные наряды они смотрели прямо на нее. Первой не выдержала Иса. Она бросилась к подруге, крепко стискивая ее в объятиях. Аманис тоже не стал стоять в стороне и положил руку на плечо Лани. — Принцесса Иса, ваше платье! Оно помнется… Два чинно стоявших стражника, которых Лани не сразу заметила, обеспокоенно смотрели на молодую принцессу. Аманис сразу отреагировал и беспечно махнул им рукой. Иса, не обращая на них никакого внимания, продолжала крепко обнимать подругу. Аромат лаванды и травяного чая исходил от принцессы и наводил воспоминания об их первой встрече. Лани не верила своим глазам и от того сильно зажмурилась. Её нос щекотали длинные волосы подруги. Шоколадный оттенок переливался в игривых лучах солнца, а легкое платье небесно-голубого цвета чуть покачивалось на ветру. Лани не отпускала подругу. Она боялась, что как только разомкнет объятия, то Иса, как и Кайрос, станет тут же холодной. Ей не хотелось вновь испытать эту боль, от которой она по сей день старалась избавиться. Аманис все это время молча наблюдал за ними. Он понимал, что девочкам необходимо насладиться в дружеских прикосновениях друг друга. Когда объятия наконец прекратились, он подошел поближе. — Я так скучала, Лани, — с трудом сдерживая слезы, Иса держала за руку свою подругу. — Расскажи, как ты? Вопрос застал Лани врасплох. Сейчас, оказавшись вместе, спустя десять лет она не знала с чего начать. Безусловно, ей хотелось поделиться многим: например, о её постоянных перепалках с Фирой, о новых изумительно красивых местах, которые она нашла, о чудесных песнях Финна, которые трогают за душу любого, кто их слышит. Новостей было так много, но рассказывать их ей сейчас не хотелось. Не здесь. Не при посторонних. — Боюсь я не смогу тебе сейчас что-то рассказать. — Что случилось? Почему? — Иса, неужели ты не понимаешь, что сейчас не место и не время для этого, — вмешался Аманис. Он внимательно всмотрелся в лицо Лани, а после перевел взгляд на сестру. — Нам следует вернуться. — Вернуться? — вскипела Иса. — Я спустя столько времени, наконец, увидела свою подругу, а ты отправляешь меня домой. Принцесса прошлась взглядом по каждому, кто на нее смотрел. Аманис спокойно стоял, молча скрестив руки за спиной. Стражники немного стушевались и стали переминаться с ноги на ногу, когда зеленые глаза полные гнева остановились на них. Они были наслышаны, на что способны женщины рода Эль, когда что-то шло не так. Долийская принцесса вернула свой взгляд на подругу. — Ты мне не рада, Лани? Не скучала по мне? — Что ты такое говоришь? Я скучала по тебе, по вам, очень! Так ждала, когда вы приедете. — Тогда в чем дело? — резко сменившийся тон Исы не предвещал ничего хорошего. — Просто, понимаешь… От волнения Лани слегка прикусила себе язык. Она посмотрела на Аманиса, который не сводил с нее глаз, в надежде что тот поймет и поможет ей. Принц мягко улыбнулся. — Если мы в скором времени не объявимся дома, Иса, боюсь, нам не поздоровится. Давай вернемся и вместе попробуем что-нибудь придумать. Он слегка коснулся плеча сестры. С помощью этого жеста ему удавалось проверить в каком она состоянии: скинет ли руку или спокойно позволит ее дотронуться. Несмотря на свою вспыльчивость, та быстро умела остывать. Тяжело вздохнув, Иса обратила внимание на хозяина таверны, который стоял поблизости и, навострив уши, поливал цветы. Когда он заметил, что разговор стих, а внимание принцессы переключилось на него, то тут же повернулся к ней с низким поклоном. — Ваше Королевское Величество! Рады видеть вас в добром здравии на наших скромных землях. — Хайвинг! Мне очень посчастливилось увидеть тебя здесь! Иса с широкой улыбкой направилась к старику. Резкая смена настроения принцессы заставила стражников удивленно переглянуться и отправиться за ней, при этом сохраняя нужную дистанцию. Хозяин таверны тут же наклонился еще ниже, когда принцесса оказалась рядом с ним на расстоянии вытянутой руки. — Выпрямись! У меня будет к тебе небольшая просьба. — Просьба? — удивленно переспросил он, но тут же взял себя в руки и вместе с кивком поклонился еще раз. — Чем я могут быть вам полезен, принцесса? — Хайвинг, я хочу, чтобы ты ненадолго отпустил Лани. Она поедет к нам. Аманис тут же хотел было сделать шаг к сестре, но та остановила его жестом. Удивленный её просьбой и поведением он остался стоять как вкопанный. Брат, конечно, понимал, чего она добивается, но то, каким путем она пошла, не могло его не разочаровать. Старик молчал недолго. Просьба, что сама по себе была безотлагательной и безотказной, не могла быть даже рассмотренной им. Он посмотрел на Лани, которая сжалась в комок и боялась взглянуть кому-либо в глаза. Вся эта ситуация ставила её в неловкое положение и именно сейчас ему было очень её жалко. — Прошу прощения, Ваше Королевское Величество, — Хайвинг постарался придать своему тону покорность, — но, если вы позволите, я бы хотел узнать, где Лани будет ночевать и когда она прибудет обратно? Большие васильковые глаза, направленные на него, встретили его ответный взгляд с благодарностью. Девочка прекрасно знала, какой была ее подруга и что она любила вытворять. Иса ей напоминала бунтарку, которая со свойственным ей духом авантюризма жаждет безумных приключений. Не раз Аманис рассказывал о непокорности сестры, которая ставила на уши всех в своем королевстве. Будучи единственной и бесспорной наследницей, принцесса позволяла себе слишком много: убегала, когда следовало быть на важных торжествах и мероприятиях; пугала и подшучивала над важными гостями и собственными слугами и много раз хитрила, когда ей что-то было нужно. И вот сейчас, вновь что-то задумав, Иса стояла с обворожительной улыбкой. — Лани будет ночевать в домике для слуг. Нам понадобится ее помощь для подготовки сегодняшнего ужина, поэтому я решила, что пусть останется у нас. А утром, к нужному вам времени, она будет уже дома. Вы согласны? — Разумеется, — немного неуверенно протянул Хайвинг. — В таком случае, прекрасного вам вечера, Ваши Королевские Высочества. Хозяин таверны низко поклонился, прежде чем покинуть общество королевских особ. Лани стояла с широко распахнутыми глазами и смотрела ему вслед. Немного волнительное чувство разливалось где-то внутри и создавало иллюзию беспокойства и небольшой паники. Она взглянула на подругу, которая довольная собой посмотрела на нее в ответ. — Ну, Лани, ты слышала? Давай беги, собирайся и поехали к нам. На ватных ногах девочка отправилась к себе. Иса не без удовольствия потерла руки и повернулась к брату. Тот стоял, словно каменный, и будто не дышал. Разочарованный поведением сестры, он с тяжелым вздохом покачал головой и подошел к ней поближе, чтобы их никто не услышал. — Ты совсем сбрендила? — Уймись, Аманис. В отличие от тебя, я сделала хоть что-то, чтобы наша подруга оказалась сегодня с нами. — Нашла игрушку на вечер и радуется, — Аманис горько усмехнулся. — Так и скажи, что коротать здесь дни в полной скуке тебя не прельщает. — Да как ты смеешь! — Иса наигранно надула губы и демонстративно отвернулась. — Я украду Лани только на сегодняшний вечер. Ей и самой полезно будет развеяться. Ты видел ее? Выглядит как ходячий труп. — А как она по-твоему должна выглядеть, если работает целыми сутками? И сейчас ты, как настоящая подруга, отправишь ее трудиться дальше. Аманис ехидно улыбнулся. Его забавляло, как порой сестра вляпывается в очередные неприятности. От слов брошенных братом Иса лишь отмахнулась. Чтобы вновь не попасть в нравоучительную беседу, принцесса принялась рассматривать расстилающийся пейзаж. День близился к закату. Теплые оттенки алых и желтых цветов небрежно размазывались по небу. Солнечный диск не спеша скрывался за горизонтом и уносил с собой согревающее тепло и свет. Лани не сводила с него взгляд сидя на лошади, которой управлял Аманис. Настойчивое пожелание принцессы не позволило девочке проделать весь путь пешком, несмотря на то, что того требовали негласные правила. Слуги любой расы, а особенно полуэльфы, были обязаны сопровождать всех вышестоящих своим ходом. Неважно насколько длинной была дорога, они проделывали весь этот путь самостоятельно, стирая ноги в кровь. Неловко поглядывая на стражников, Лани боялась встретиться с их осуждающим взглядом, но те смотрели только вперед, ловко управляя лошадьми. Её рука тут же коснулась уже давно зажившего уха. Осознание того, что как бы она не старалась и не стремилась выйти хоть немного вперед, больно саднили сердце, ведь это обязательно будет закончено провалом. Судьба Лани была предопределена сразу, как только она родилась. Изуродованные уши украшали ржавого цвета кольца, которые больше походили на пожизненные кандалы. Отдернув от них руку, девочка сразу прикрыла их прядью волос. Мысли о родителях, которых она не знала, закрались в её голову. То, что её совсем не любили было понятно как божий день. Но как они могли так поступить, даже не давая ей возможности повзрослеть и узнать получше? Как можно избавиться от ребенка, как от ненужной вещи, да еще и наградив увечьем, которое сулило ей совсем безрадостное будущее? Глаза стало застилать влажной пеленой. Небрежно смахнув подступающие слезы, Лани повернулась к закату. Когда за лесными стенами уже было видно высокий дворец, на улице стало совсем темно. Лани поняла, что их путь был наконец окончен, как только они остановились у массивных ворот. Глядя на них, девочка слегка поежилась. Острые шпили забора были окружены витиеватой лозой. Стены забора тянулись в разные стороны, и казалось, что им не было конца. Если бы Лани не знала, куда направляется, то вряд ли поверила, что здесь спрятан королевский дворец. Едва девочка начала уходить в свои мысли, как тут же раздался скрип открывающихся ворот. Лошади не спеша повезли спутников дальше, позволяя тем оглядеться вокруг. Несмотря на опустившуюся ночь, не заметить огромный дворец было просто невозможно. Выложенный из камня он был по-настоящему прекрасен. По обе стороны от него стояли небольшие беседки, увитые вечнозеленым плющом. Уличные фонари напоминали только что распустившиеся кувшинки и чуть приглушенным светом освещали все, что было поблизости. На глаза Лани попалась качеля. Слегка наклонив голову вперед, на ней чуть покачиваясь сидел Кайрос и читал книгу. Не обращая никакого внимания на прибывших гостей, он вальяжно закинул ногу на колено и перелистнул страницу. Щеки девочки вмиг порозовели. Она явно не рассчитывала встретить сегодня своего «старого друга». «И что он тут забыл?» Лани тяжело отвела взгляд. Стараясь хоть немного унять нарастающую дрожь, она обхватила свое лицо прохладными ладошками. Это не ускользнуло от Аманиса. Его грудь тут же придвинулась к спине девочки. Высокий навык езды позволил ему взять поводья в одну руку, а другой прижать Лани поближе к себе. Окутанная теплом, она немного расслабилась и позволила своему телу полностью опуститься на друга. Друзей ко дворцу вела аккуратная каменная кладка. Растущие вдоль нее цветы благоухали приятным запахом с тонкими пряными нотками. Лошади медленно огибали фонтан, в центре которого расположился лебель с широко распахнутыми крыльями, и остановились у входа. Стражники тут же спрыгнули и поспешили к принцессе помочь ей спуститься. Аманис справился самостоятельно. Он ловко спрыгнул на землю и сразу протянул руки к Лане. Та замешкалась в нерешительности, но подалась вперед и тут же оказалась в объятиях друга. Неловкое чувство заставило девочку покраснеть и она сразу поспешила освободиться. Аманис предпочел сделать вид, что не заметил этого и обратился к стражникам: — Отведите лошадей в конюшню. Дальше мы справимся сами. Почтенно поклонившись, стражники взялись за поводья и направились в неизвестном направлении. Принцесса принялась отряхивать платье. — Тебе следует переодеться, — заметил Аманис. — Совершенно верно, — Иса устало вздохнула в последней попытке стряхнуть с себя пыль. — Пойдемте, нас, вероятно, уже заждались. Принцесса направилась к ступенькам и Аманис последовал за ней. Лани чувствовала себя неуютно. Появилось ощущение, что о ней все забыли. — Эй! — крикнула она. — А мне что делать? — Идти с нами, разумеется, — удивление отразилось на лице Исы, когда она посмотрела на подругу. — Но я не могу просто так взять и заявиться к вам, тем более через главный вход. — Не переживай. — Что ты собираешься делать? — уже у двери спросил Аманис. Он посмотрел на Лани, которая еле передвигала ногами и заметил, что её лицо стало бледным. — Веселиться! После того, как принцесса подмигнула брату, огромная дверь с разноцветными узорами открылась прямо перед ними. Непривычно яркий свет ламп тут же резанул глаза Лани и она зажмурилась. Мужчина, что стоял в проходе, недобро сверкнул глазами в их сторону. Внимательно рассмотрев каждого, он остановил свой взгляд на неизвестной ему девочке. Брезгливость со смесью отвращения отразилась на его лице. Неухоженный вид ясно давал понять, кто перед ним. Мужчина заметил на себе суровый взгляд принцессы и поспешил изобразить дружелюбную улыбку. — Ваши Королевские Высочества, мы стали волноваться о вас. Уже хотели седлать лошадей и отправляться на поиски. — Вы так добры, Авгуз, — Иса с милой улыбкой прошла вперед, тем самым заставляя мужчину отойти в сторону. — Но, как видите, мы добрались в целости и сохранности. Аманис слегка подтолкнул Лани вперед и прошел следом. Рот Авгуза скривился, когда он увидел, что та, которой здесь не место, зашла во дворец. Под колючим и жалящим взглядом девочка вся съежилась и встала за спину друга. — Могу я узнать, что здесь делает это… отродье? — Прошу без оскорблений, — Иса быстро сменила тон с милого на жесткий. — Её зовут Лани. Эта девочка будет помогать сегодня на кухне. — Но принцесса, ведь ужин уже готов и все ждут, когда вы с принцем к ним присоединитесь. При всем моем уважении, помощь этой девочки сегодня не понадобится. То, как Иса с трудом держала каменное лицо, было видно невооруженным глазом. Её жилка на шее так яро отплясывала только при виде Авгуза. Испарина, которая появилась на её лбу, заметно множилась от внутренней борьбы. Манеры и деликатность, присущие принцессе, постепенно заглушались перед желанием высказать этому господину все то, что ей хотелось. Но сейчас здесь, в присутствии подруги и в доме с другими важными людьми, она не могла позволить своей шалости исполниться. Иса уперлась взглядом в правую руку своего отца и, стараясь не выдавать волнения, проговорила: — Если вам интересно, наша прогулка по уже забытым местам увенчалась успехом, Авгуз. Мы коротали вечер за встречами с некогда знакомыми людьми, которые успели так измениться с момента нашего последнего приезда. Нам с Аманисом так тяжело далась дорога сюда, поскольку слуг отправленных с нами категорически не хватало. Но, представляешь, нам встретился Хайвинг Флетчер — хозяин таверны «Серебряный гусь» и, узнав о нашем прибытии, предложил помощь. Так скажи мне, почему он, простолюдин, с мозгами наверняка меньше, чем у тебя, может уразуметь это и то, кто перед ним, а ты, будучи правой рукой королевского советника, нет? Искренне не понимаю, как мой отец до сих пор держит тебя при нашем дворе. В этот момент, когда Лани думала, что хуже уже быть не может, она поняла, как сильно ошибалась. Пол, казалось, уходил из-под ног, но, видимо, только ей одной это мерещилось. Иса, довольная собой, не сводила взгляда с Авгуза. Она одержала хоть и маленькую, но победу, когда увидела, что тот густо покраснел от гнева. Лицо покрывалось красными пятнами, а легкая испарина на лбу выдавала пошатнувшуюся выдержку. Уже наученный поведением принцессы, он вздернул бровь и, стараясь скрывать эмоции, посмотрел на нее ответ. Понимая, что все идет не в нужном направлении, Аманис к ним приблизился. — Авгуз, будьте так добры, сообщите всем, что мы готовы отужинать через десять минут. Нам нужно время привести себя в порядок и переодеться. А Лани, — он указал рукой в сторону девочки, — я отведу на кухню. Вдруг помощь все же понадобится. Мы ведь ужинаем не одни, так что явно полагаться на расторопность нескольких служанок не стоит. Не дожидаясь ответа, принц повел девочку в неизвестном для нее направлении. Иса, проводив их взглядом, еще раз посмотрела на Авгуза. — Вам все понятно, или мне следует повторить? — Все понятно, Ваше Королевское Высочество. Прошу прощения за свое поведение. Впредь такого не повторится. Я могу идти? — Можешь. Натянуто улыбнувшись, Авгуз поклонился, прежде чем оставить принцессу одну. Как только Иса отправилась к лестнице, перед ней возникла служанка. Совсем молоденькая девчушка-эльфийка появилась слишком внезапно. Стараясь не думать о том, подслушивала ли где-то ее служанка весь этот неприятный разговор, она измученно на нее посмотрела. — Глэдис, я очень устала. Мне нужно, чтобы ты набрала мне ванную и сделала воду ровно такой, какую делаешь перед сном: очень теплую, но не горячую, и с маслами. Еще помочь мне переодеться во что-то… Принцесса оглядела свое платье. Усыпанное пылью оно казалось ей невероятно тяжелым. Эльфы не любили одежду, которая сковывала их движения, но когда им следовало предстать перед другими во всей красе, то они были вынуждены надевать платья, увешанные драгоценными камнями. — Я вас поняла. Глэдис вихрем помчалась в покои Исы и та последовала за ней. Огромная золотая люстра висела на высоком и украшенном вырезанными цветами потолке столовой. Белоснежная комната, в центре которой стоял длинный стеклянный стол, имела позолоченные узоры, что переплетались между собой. Цветочный аромат вперемешку с чем-то сладким витал в воздухе, создавая чарующую и расслабляющую атмосферу. Не переставая вертеть головой по сторонам, Лани подошла к картине, одиноко расположенную на стене. Из красивой рамы на нее смотрели три пары глаз. Неизвестные ей лица были разной расы, но, несмотря на это, они стояли немного прижавшись друг к другу. Хоть улыбка у них и отсутствовала, человек, темный и долийский эльфы были похожи на друзей. — Кто это? — Лани кивком указала на картину, как только к ней подошел Аманис. — Наши предки. Бертран Эшкрофт, Маэрос Дроу и Эленве Эль. — Но королевских семей четыре, а здесь их трое. — Мне неизвестны подробности, Лани. Знаю лишь, что Бертран Эшкрофт оказался предателем и его, вместе со всеми приспешниками, изгнали на Летучий остров. Пойдем, скоро будет ужин. Ласково, но при этом немного настойчиво, Аманис повел подругу прочь от картины. Лани не стала сопротивляться. Окутанные тайной события вызывали лишь неподдельный интерес и любопытство, но лезть в чужие секреты девочка не хотела. Аманис привел Лани на кухню. Отдав поручение усатому повару, он тут же скрылся, не забыв перед уходом одарить подругу подбадривающей улыбкой. К счастью Лани ужин был уже давно готов. Ей оставалось только вынести тарелки и аккуратно разложить их на столе. Наученная этой работе, девочка быстро схватила посуду и поспешила в столовую. Расписные кружки были из фарфора и неприятно побрякивали, пока Лани их несла. Осторожно опуская их на стол, она заметила как сильно вспотели ее ладони. «Если бы я уронила хоть одну такую кружку, то мне бы было несдобровать…» Когда стол был наконец заполнен различными яствами, послышалась чья-то ходьба. Тяжелая поступь была отмерена ровными, четкими, но неторопливыми шагами. Тот, кто так передвигался, словно не хотел спешить. «Эти шаги я узнаю из тысячи» Желая взглянуть на обладателя, Лани хотела выглянуть из кухни, но ее тут же грубо кто-то вернул обратно. — Эй, девчонка, не помню, как там тебя… ты лучше не высовывайся, пока королевские особы ужинают. Они не любят, когда кто-то, наподобие нас, подглядывают за ними или мельтешат рядом. Лучше займись делом и помоги помыть посуду. Разочарованно вздохнув, Лани отправилась к забитой грязными кастрюлями раковине. За дверью не было слышно ни звука. Лишь иногда раздавался еле слышимый звон колокольчика, которым подзывали служанок. Когда все снова стихало, было непонятно — закончилась трапеза или нет. Вот в «Серебряном гусе» обстояло все совсем иначе. Гуляния не смолкали в таверне до поздней ночи, а порой и до утра. Внезапное затишье свидетельствовало лишь о том, что посетители либо отправились по домам, либо уснули прямо за столом и, как правило, лицом в тарелке. А здесь… здесь тишина была совсем непривычной и вызывала тревогу. Наконец двери стали открываться. Служанки вихрем носились по кухне, то принося грязную посуду, то забирая что-то из еды и уносили обратно. Спустя время, Лани заметила, что прислуги приступили к своей работе, не выходя в столовую. Видимо, ужин был окончен. Когда грязной посуды не осталось, Лани села перекусить. Остатки еды выглядели намного лучше, чем те, что ей приходилось есть в таверне. Жаловаться на такое было глупо, ведь Хайвинг никогда не позволял девочке съесть что-то плохое, если только за это не отвечала Фира. Плотно набитый живот создавал приятную усталость. Кухня понемногу опустела, и когда Лани собиралась выйти, прямо перед ее носом распахнулась дверь. — Аманис, я… — Идем. Длинные пальцы принца мягко обхватили руку девочки. Его слегка влажная ладонь была теплой. Он повел подругу неизвестным ей путем, и они оказались на свежем воздухе. Ночное небо выглядело прекрасно. Крошечные звездочки украшали его, хоть и были разбросаны в хаотичном порядке. Легкий ветер обдул лицо Лани, как только она пошла ему навстречу. Друзья обогнули дворец с другой стороны и вышли к беседке, в которой раздавалось хихиканье Исы. Принцесса сидела на качеле в легком платье, украшенном ажурными лентами серебристого цвета, и пила душистый чай. Чуть поодаль от нее на скамейке расположился Кайрос. Чтение книги явно интересовало его больше, чем непонятные шутки Исы. Заметив нас, принцесса расплылась в улыбке. — Проходи, Лани, присаживайся. Хочешь чаю? — Нет, спасибо, — девочка присела рядом с подругой, стараясь не смотреть на Кайроса. — А зря. Мята с душицей творят чудеса, особенно перед сном. — Ладно, убедила. Лани только хотела встать, чтобы подойти к чайнику, как ее тут же опередил Аманис. Он жестом указал, чтобы она села обратно и принялся разливать чай. Аромат мяты раздался сильнее. Девочка почувствовала себя неуютно, когда смотрела как принц занимается ее работой. Иса заметила смену настроения у подруги и тут же повернулась к Кайросу. — А ты почему молчишь? — Потому что я занят, — холодно ответил тот. — Может хватит читать? Лучше присоединись к нам и поучаствуй в беседе. — Слишком скучно. — Почему это скучно? Вместо ответа, Кайрос поддел уголок страницы и мягко его перевернул. Он уже не помнил, когда последний раз был рад поговорить, а не прочитать книгу. Все разговоры казались ему какими-то бессмысленными и скучными. Никакого интереса, лишь одна сплошная болтовня. Иса посмотрела на беспристрастное лицо Кайроса и нахмурилась. — Ты стал просто невыносимым! — Так не лезь ко мне и будет тебе радость. Голос бывшего друга был похож на металл. Его слова эхом звучали в голове у каждого и словно резали по живому. Иса демонстративно отвернулась и продолжила молча пить чай. Лани чувствовала себя не в своей тарелке. Ей казалось дурным сном, что её некогда близкий друг теперь вот так общается с ними. Неловкое чувство заставило опустить глаза в пол и сидеть не шелохнувшись. Аманис, как и часто ему это приходилось делать, постарался всех отвлечь и перевести тему. Он осторожно протянул подруге кружку горячего чая и уселся на другую скамейку. Теплый пар с ароматом мяты клубился в беседке. Но ни его запах, ни прекрасное ночное небо, ни чудесные виды цветов не смогли заглушить ту давящую и гнетущую тишину. Аманис слегка прочистил горло, прежде чем начать разговор. — Кайрос, твои родители сказали, зачем отправили тебя сюда? — Нет. — А у тебя есть догадки по этому поводу? Видимо Аманис начал действительно с важной темы, потому что Кайрос сразу прикрыл книгу, оставив палец на нужной странице, и поднял глаза. Он быстро оглядел каждого из присутствующих и затем ответил: — Вблизи земель Линоу нашли еще один странный труп. Думаю, нас сослали сюда по этому, боятся. — Земли Линоу? — Иса тоже подключилась к разговору, позабыв об обиде. — Это же рядом с нашим королевством. Но почему мы тогда ничего не слышали об этом? — Наша мать умеет держать в секрете подобного рода информацию. Понимает, что ни к чему лишняя шумиха, — ответил Аманис и озадаченно почесал затылок. — Что такого необычного в этом… трупе? Иса тяжело сглотнула, когда сказала вслух это слово. В её голове стали как калейдоскоп крутиться разные картинки, созданные воображением, причем одна страшнее другой. Она постаралась выкинуть их из головы и посмотрела на Кайроса в ожидании ответа. — Кожа мертвеца была синюшного цвета — что уже само по себе необычно. Все его тело покрывали черные прожилки, которые даже после смерти продолжали разрастаться. Не знаю, что это, но оно наводит панику на всех, потому что никто не знает — откуда оно взялось и как от этого избавиться, — Кайрос хотел продолжить, но заметил озадаченные лица друзей. Он выждал минуту, прежде чем дополнить сказанное: — Поговаривают, что до самой смерти это сводило несчастного с ума. Никто так и не смог определить кем он был, потому что его внешний вид, так сказать, сильно изменился, что сделало его неузнаваемым. — Откуда ты это все знаешь? — ведомая любопытством, Иса наклонилась поближе и хитро сощурила глаза. — От верблюда. Кайрос откинулся на спинку скамейки и, потеряв весь интерес к беседе, продолжил чтение своей книги. Тусклая лампа освещала слегка пожелтевшие страницы. Легкий ветер единственный издавал шум в воцарившейся тишине. Иса сильно сжала пальцы в кулак, да так, что костяшки сразу побелели. Ее лицо заметно алело и, несмотря на сдержанность, продолжало покрываться красными пятнами. Краем глаза Кайрос заметил эту картину. Ему было забавно наблюдать за эмоциями принцессы, которые без конца сменялись, но внешне он этого, конечно, не показал. — Не дыми, а то сейчас взорвешься. — Ах ты… Быстрый прыжок на ноги, и Иса тут же помчалась прочь. Она чудом не запнулась об собственное платье, прежде чем покинуть беседку. Через несколько минут ее стройный силуэт уже скрылся из виду, оставив троих друзей наедине. Аманис хоть и был братом принцессы, но старался не вмешиваться в конфликтные ситуации, в которые она попадала. Несмотря на то, что Иса была его двойняшкой, он чувствовал себя немного старше и потому старался защитить и, по возможности, всегда быть с ней рядом. Благодаря тому, что его вмешательства были так редки, принцесса училась рассчитывать в первую очередь на себя и самостоятельно со всем разбираться. Отводя взгляд от кромешной темноты, где скрылась сестра, Аманис посмотрел на Лани. Притихшая, она сидела на качели, обхватив руками колени, и смотрела в одну точку. Сегодняшний день выдался явно не простым. Девочка это понимала и рассчитывала, что поездка сюда поможет набраться сил, потому что здесь были горячо любимые и близкие ей друзья. Но как же она ошибалась… Неожиданно тишину разорвал душераздирающий крик. Голос определенно принадлежал Исе и доносился где-то поблизости. Аманис вздрогнул от испуга. Он быстро посмотрел на друзей, и они все вместе бросились на звук. Вопль вперемешку с неразборчивыми словами слышался впереди и совсем не прекращался. Забежав за угол дома, Лани увидела Ису, которая стояла к ней спиной на высоком крыльце. Ее плечи подрагивали от всхлипов, руки дрожали и сама она, хоть и была миниатюрной, казалось, еще больше уменьшилась. Продолжая реветь, принцесса смотрела куда-то себе под ноги и не двигалась с места. Первым добежал Аманис. Как только он увидел, что так напугало его сестру, тут же обхватил ее за плечи, развернул к себе и прижал к груди. Неприятный холодок пробежал по всему телу. Отвести взгляд от увиденного не удавалось, хотя возможно и не хотелось. Завороженно смотря перед собой, он ласково поглаживал по голове сестру, и даже не заметил, как рядом с ним оказались другие. Широко распахнутыми глазами Лани посмотрела на мертвеца, который лежал у ее ног. Синий оттенок кожи, черные бегающие прожилки и перекошенное от страха лицо. Испуганный и немигающий взгляд был устремлен в небо. Если отбросить все внешне найденные факторы, то со стороны могло показаться, что кто-то просто отдыхает, лежа на траве, и разглядывает звезды. — Это что за чертовщина? — Аманис позволил себе выругаться, чего раньше не делал. — А это еще один труп, — сухо заметил Кайрос.