***
Привет. Извини, что взял твой номер без согласия, но мне очень нужен совет. Все говорят, ты хорош в теме отношений. Нил быстро напечатал ответ на незнакомый номер, поедая яблоко. Привет, уже привык к такому. Но вообще запись на встречу и оплата проходит через Эндрю Миньярда. Знаешь такого? Знаю. Именно поэтому пишу напрямую. Не хочу, чтобы он знал об этом. Интересно. Никто ранее не был против иметь дело с Миньярдом — большинство устраивало его молчание и равнодушный вид. ОК. Встретимся сегодня после пятого урока в библиотеке. Если неизвестный студент хочет избегать Эндрю, лучшего места и придумать нельзя. Остается только надеяться, что они просят встречу не для нападения. — Что там? — Мэтт заметил нахмуренные брови друга, уминая свой обед. Нил уже хотел ответить, что ничего важного, как неожиданно напротив села Кейтлин с двумя неизвестными девушками. Все трое были одеты в форму группы поддержки — короткие топы с длинными рукавами и очень мини-юбки. — Привет, Нил, Мэтт, — лучезарно улыбнулась Кейтлин, и Нил отметил, что, хоть она и выглядит лучше с их последней и единственной встречи, глаза ее оставались печальными. — Мы слышали, что Ваймак от тебя в восторге, и пришли пожелать удачи на пробной игре. Это Сюзан и Марисса, и мы бы хотели прийти поддержать тебя. Рядом сидящий Мэтт подавился и закашлялся, но Нил заметил его озорной блеск в глазах, хотя и не понимал причину. Сюзан и Марисса смотрели на него с робкими улыбками, а у первой щеки налились густым румянцем. — Э-э… хорошо? Да. Спасибо. Но это необязательно, если у вас есть другие дела, — степень неловкости Джостена можно было сравнить с высотой стратосферы, потому что он отчаянно не понимал их мотивов. Но, судя по всему, понимал Мэтт, который ухмылялся рядом. — Мы были бы рады, — пискнула та девушка, щеки которой были похожи на помидоры. Нил предположил, что у нее какие-то проблемы с регуляцией крови, потому что в столовой была нормальная температура. — Что ж, тогда увидимся завтра на корте, — еще раз улыбнулась Кейтлин, поднимаясь из-за стола. Ее подруги встали следом и сопроводили девушку к выходу, будто два преданных стража. Нил удивленно взглянул на смеющегося Мэтта. — Что это было? Мэтт засмеялся еще сильнее. — Вообще-то, с тобой только что познакомились. — Чего? — Точно. Порой я забываю, насколько ты слепой, — Бойд театрально хлопнул себя по лбу. — Если бы ты смотрел внимательнее, то заметил бы, как Сюзан была в трех секундах от того, чтоб наброситься на тебя прямо тут. А Марисса смотрела глазками влюбленного котенка. Нил нахмурился. — Но они даже не знают меня. — Видимо, это не мешает тебе быть причиной их мокрых снов, — и Бойд вновь громко рассмеялся.***
В назначенное время Нил был в библиотеке. Он выбрал столик в самом углу, но вряд ли эти малочисленные студенты пытались бы подслушать разговор — древние книги их интересовали куда больше. Нил оставлял заметки на телефоне по поводу стелсинга для завтрашней сессии с одной студенткой, когда напротив приземлился незнакомый парень. — Привет, это я писал тебе. Меня зовут Роланд, и я не знаю, как и с кем могу поговорить. Парень — Роланд — явно был старшеклассником и выше самого Нила на добрые пятнадцать сантиметров (хотя почти все парни выше него, не считая, разве что, Миньярдов). Темные волосы, серые глаза, проколотая бровь, небольшой шрам под губой, светлая рубашка и джинсы — обычный парень. Нилу хватило несколько секунд вспомнить, что он защищает честь школы в команде по плаванию. — Просто начни, — предложил Нил, кладя телефон на стол экраном вниз и концентрируя все внимание на Роланде. — Что ж… кхм, — парень неуверенно потер руки и глядел на что угодно, кроме Нила. — У меня есть партнер, да? Точно да, ты же еще об этом не знаешь. Так вот. У меня есть сексуальный партнер. Мы как бы не вместе официально со всеми этими проявлениями чувств на публике, да и мы вообще не вместе, и чувств нет, ну, точнее, у него нет, но… Извини, я слишком волнуюсь. — Сделай глубокий вдох. А теперь еще один. И закрепи третьим. Теперь готов продолжать? — Да, — кивнул Роланд, чуть расслабив плечи. — В общем, мы просто спим с одним человеком. Все началось в прошлом году, ничего особенного — пара поцелуев и минет, не на регулярной основе, а, скорее, как повезет. Пару раз в клубе, пару раз даже в школе, пару раз у меня. И не было бы проблем, если б только я не начал что-то чувствовать. Что я хочу не просто быстро снять напряжение, а, ну, например, позвать его куда-нибудь. Или побыть вместе после секса. Или взять за руку, — после этих слов Роланд как-то грустно рассмеялся. — Это кстати отдельная тема вообще. Тема-табу — прикосновения. Ему они совершенно не нравятся. Он не разрешает себя трогать даже во время минета или поцелуев, нередко связывает мне руки, а это вообще-то больно. Пару раз я даже получал за непослушание. Но это мелочи. Как мне дать ему понять, что я хочу больше? Нил задумался. Для него не ускользнуло от внимания, что Роланд сам не заметил, как определил пол своего партнера. И он улыбнулся мысли, что как раз Эндрю был бы весьма кстати на этой встрече — ведь Миньярд сам не фанат прикосновений, и именно он смог бы объяснить лучше всех, как нужно уважать чужие границы. — Во-первых, существуют мягкие наручники. Они меньше травмируют запястья. Плюс, можешь взять две пары и попробовать пристегивать себя к чему-то неподвижному, чтобы не сорваться. Твое желание трогать кого-то, к кому ты испытываешь симпатию или влечение, абсолютно нормально. Это называется тактильный голод. Но существует такое понятие, как гаптофобия, то есть страх прикосновений. Если твой партнер не хочет касаний, для его спокойствия и сохранности ваших отношений лучше тебе найти что-то сублимирующее твою потребность. Если его страх больше твоих потребностей, и он никак не собирается идти на контакт. Нил сделал небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями. Порой терапия забирала у него больше ресурсов, чем он хотел. И зря он не принес с собой бутылку воды. — Также нормально, если ты физически привязался к человеку, и абсолютно нормально, если ты хочешь узнать его как личность. Но для того, чтобы это сделать, тебе необходимо научиться говорить на его языке. То есть с помощью небольших, незначительных вещей узнавать его и давать что-то взамен о себе, —***
На следующий день все пошло наперекосяк с самого утра. Очередные мокрые простыни отправились под кровать — желания разбираться с ними в такой важный день не было совсем. Оказывается, закончился его гель для душа, поэтому пришлось воспользоваться материнским, с ароматом персика. Он разбил тарелку, случайно смахнув ее со стола. Молоко, кстати, оказалось прокисшим. По дороге упал с велосипеда из-за незамеченной выбоины на дороге. Мэтт попытался его успокоить, мол он слишком переживает из-за тренировки, и наверняка Ваймак, в любом случае, возьмет его в команду. Но Нил просто знал, что это худший день в году. И всерьез не хотел идти на корт после занятий. А еще мама решила добавить вишенку на тортик его переживаний, заявив, что вечером они приглашены на ужин к Бетси. Быстро напечатал сообщение Эндрю, в курсе ли тот и не будет ли против, а в ответ получил «делай что хочешь», что Нил расценил это как согласие. Он ведь не сможет его убить до ужина или после в своем доме при свидетелях? Нил не мог сосредоточиться на занятиях, даже просто усидеть на месте — в ладонях нервно крутилась ручка, а жжение в ногах от накопившейся энергии было до одури неприятным. На перемене его отвлекла Сюзан, что-то лепетала о том, какой он классный и быстрый, как она не дождется его просмотров, — будто ему и без этого не хватало нервов. Она что-то говорила о том, что хотела бы встретиться после тренировки, но все звуки до Нила доходили будто из-под воды. Прозвенел звонок, он бросил что-то о том, что у него дела после школы, и рванул на биологию в другую сторону кампуса. Он опоздал, а единственное свободное место оказалось с безразличным Миньярдом, который уже изучал задание. Нил едва не подскакивал на месте в течение всех предыдущих занятий, но стоило ему сесть рядом с Эндрю, спокойствие накрыло его, будто тяжелое одеяло. И это было… парадоксальным? Однозначно. Если Эндрю и знал об особенности сегодняшней тренировки, то никак не подавал виду. А если нет, то было странно ощущать спокойствие рядом с потенциальной угрозой. Но все это, конечно, было неправда. Несмотря на то, что Миньярда все считали монстром, он никогда не причинял вред Нилу. За недели общения он даже привык к постоянным словесным перепалкам и угрозам, но быстро понял, что они не имеют серьезных намерений. Поэтому находиться с Эндрю было не опасно, а… легко? Определенно. — Ты делаешь неправильно, — подал голос Нил, когда заметил ошибки. — Да неужели, — скучающим тоном ответил Миньярд, подпирая щеку кулаком. — Да. Большие половые губы находятся вне органа, а малые… — Мне насрать. — Тогда не мешай, я не хочу завалить задание и потратить время на отработку. Эндрю пожимал плечами и откинул карандаш в сторону. Его цепкий взгляд отслеживал, как быстрым и аккуратным почерком Джостен подписывал все названия на рисунке вагины. — И много ты их повидал? — нарушил тишину Эндрю. — Что? — не понимающе переспросил Нил, поднимая голову, на что Миньярд закатил глаза. — Тупица. Ва-ги-ны, — небрежно протянул Эндрю. — Много ты их повидал? — А, — Джостен стушевался. — Да нет. В смысле, вообще ни одной. Как-то не было возможности. — Как-то не было возможности, — передразнил Эндрю. — И этот парень дает сексуальные консультации подросткам, когда сам называет свою девственность «как-то не было возможности». — Это была твоя идея, во-первых, — начал злиться Нил. Почему сегодня все настроены довести его до нервного срыва? — А во-вторых, сам-то? — Не интересуюсь, — скучающе бросил Миньярд, но видя очередное непонимание напарника, вновь закатил глаза и продолжил: — Не интересуюсь вагинами. А. О. Оу… — Какие-то проблемы с этим? — спросил юноша, сцепляя руки в замок, когда увидел, как легкий румянец скатился на щеки Нила, а понимание — наконец-то! — дошло до его мозгов. — Ни разу. — Вот и отлично. В любом случае, тебя это не касается. Мы не друзья, в кабинку за советом к тебе я не приду, поэтому говорить об этом мы никогда не будем. И Джостен не имел ничего, что на это ответить. Ему правда было все равно на ориентацию людей, учитывая, что он вообще асексуал. Просто он был удивлен, что Эндрю предпочитает парней. Никогда бы не подумал.***
Нила почти тошнило, запас сил был на исходе, и он мечтал поскорее оказаться уже в следующем дне, когда его нашел Мэтт в два часа дня, и они двинулись в сторону корта. — Ниллио, ты готов? Ой, ты выглядишь дерьмово. — Спасибо, — кисло улыбнулся тот. — Хорошо, что ты не чирлидер — так себе у тебя поддержка. — Я тебе уже говорил, что ты зря переживаешь. Ставлю десятку, что тренер тебе уже именную форму заказал, — Мэтт ободряюще хлопнул его по плечу. — Я не переживаю за игру. — А что тогда?.. Эндрю? Нил и сам не понимал, почему беспокоился об этом. Они с Миньярдом «коллеги», как бы смешно ни звучало; что-то даже похожее на дружбу зародилось между ними, и Нил уже не безымянный ничто, каким был в начале прошлого года. Даже если у Миньярда будут проблемы с его нахождением, разве они не смогут постараться решить их мирным способом? — Можешь зайти первым? Не хочу видеться с командой, пока Ваймак вам ничего не сказал.***
Нил притаился в темноте коридоров, наблюдая из своего укрытия за разминкой команды на корте. Поле было меньше, чем в играх первого дивизиона или Высшей Лиги, но все равно выглядело внушительно. Лисички в составе пяти девушек уже удобно устроились на трибунах и тихо о чем-то переговаривались. Команда расположилась в центре корта, выполняя растяжку на ноги, и от внимания Нила не ускользнул тот факт, что взгляд Аарона устремлен на их зрителей, несмотря на тренера Ваймака, который вел какой-то монолог. Нил сделал глубокий вдох и вышел на корт. — О-о-о, — лукаво протянула Элисон, первая приметив юношу. Рядом стоящая Рене ободряюще улыбнулась с коротким кивком, но ее улыбка была ничем по сравнению с широким оскалом Мэтта. — А вот и виновник происходящего, — Ваймак хлопнул Нила по спине, когда тот дошел до центра поля и встал рядом. Все взгляды игроков были устремлены на него: кто-то смотрел с насмешкой, кто-то с непониманием, но основной состав Лис выглядел заинтересованно-интригующими, не считая Аарона, гнев которого был почти осязаем. Нил как мог старался не смотреть на другого обладателя карих глаз, но провалился на первых секундах. Эндрю выглядел скучающим. Но Нил заметил за этим напускным равнодушием свирепость, с которой тот сжимал клюшку. — Знакомьтесь, Нил Джостен. И сегодня он тут для того, чтоб надрать ваши задницы. Да-да, Кевин, мы все знаем, что тебе есть, что на это сказать, но… заткнись, ладно? — странно было слышать такие слова в адрес собственного сына, но для остальных это не стало неожиданностью, как для Нила. Видимо, такое тут в порядке вещей. — Делимся на команды: Хэммик, Рейнольдс в защиту, Уайлдс, Джостен и Дэй основа, на воротах Рене. Вторая команда: Миньярды, Бойд, Ричардс, Гордон и Джонсон. Один тайм, и Джостен меняется командой с Джонсоном. Надели шлемы, подняли задницы и вперед! Мэтт ободряюще стукнул свою клюшку с клюшкой Нила и трусцой побежал на свою позицию. — Все будет хорошо, — Дэн приобняла его за плечи, будто это было самое естественное их взаимодействие. — Мэтт говорил, ты создан для этого, так что расслабься и просто получай удовольствие. Получать удовольствие. Конечно. Это же так просто, когда ты в одном шаге от своей мечты. Или нервного срыва. (Он старательно не думал об Эндрю, который будто закрылся в себе, когда уходил на свою позицию. Нил научился ловко считывать эмоции Миньярда за масками равнодушия, но в тот момент перед ним была глухая стена.) — Не увлекайся голами, Эндрю вряд ли подарит тебе такую возможность. Сосредоточься на пасах и игре в команде, — крикнул ему Дэй, пока таймер отсчитывал минуту до игры. До него донеслись выкрики Лисичек, он четко услышал свое имя, но все звуки на фоне постепенно меркли — главным оставалось тиканье электронных часов. Прозвучала стартовая сирена, и Нил вспомнил, почему он здесь. Ноги быстро понесли его вперед, пока глаза следили за перепасовкой мяча. Стук ракеток друг о друга был громче, чем собственное сердцебиение. Окрыляющее чувство свободы в миг рассеяло все тревоги этого дня и единственное, что осталось значимым — игра. Кевин отдал ему пас простым перебросом, с которым справился бы даже ребенок. Ваймак целенаправленно поставил против него Миньярда, поскольку видел их игру с Бойдом, и теперь Аарон и его гнев оставались единственным препятствием перед воротами. Краем глаза Нил заметил, что Эндрю расслабленно стоял в зоне, закинув клюшку на плечи, — неужели он всегда себя так ведет на тренировках?! Эти мысли чуть не стоили ему мяча и незамеченной подсечки от другого Миньярда. Девять шагов — Нил отдал пас Кевину, который забил гол еще через три шага. Ворота загораются красными огнями, а Миньярд даже не повернул головы. Какого черта?! — Эй! — Кевин привлек его внимание криком и расслабленно махнул ладонью в сторону Эндрю, мол, забей. Миньярд одним точным движением, будто ему это ничего не стоило, отправил мяч на другую сторону корта, где снаряд поймал Гордон и тут же понесся к воротам. Но Рене знала свое дело, и через мгновение мяч отскочил от потолка из плексигласа, оказавшись в опасной близости к Ричардсу, полузащитнику противоположной команды. Нил едва не поскользнулся на левой ноге, меняя направление. Все-таки его кроссовки не были приспособлены к покрытию корта. Хоть ему и выдали запасную форму, старых бутс его размера тут не нашлось. Элисон завладела мячом, избегая стычки с Аароном, и через несколько шагов отдала пас Кевину, которого уже охранял Бойд. Удар — мяч отскочил от стены и по четкой траектории влетел в сетку бегущего Нила. (За секунду он успел восхититься этим маневром, и поставил мысленное напоминание попросить научить также.) Восемь шагов — достаточное расстояния, чтобы забить; Аарон и Мэтт уступали Нилу в скорости. Прекрасный шанс показать себя и забить в ворота Миньярда; шанс попасть в состав. Но Кевин говорил о командной игре… Пас. Гол Кевина. Красные огни. Скучающий Миньярд. Еще раз. Пас. Гол Кевина. Красные огни. Скучающий Миньярд. Они вели в счёте уже 5:2, эйфория от игры прошла после первых двадцати минут. Несколько раз Аарон все-таки умудрился припечатать Нила в стену, и, несмотря на маленький рост защитника, сила его была непомерна. У Нила горели явно ушибленные ребра, ноги приятно тянуло в мышцах бедра, энергии хватило бы еще на несколько часов, но… злость и непонимание от равнодушия Миньярда в воротах брали верх. Нил попросту не понимал, почему этот хрен просто позволяет забивать Кевину мячи, абсолютно ничего не предпринимая в ответ. Он ходил на домашние матчи, и там Эндрю был хоть немного, но вовлечен в происходящее, когда сейчас он просто… Гребанный мудак. Так дело не пойдет. Когда до конца первого тайма оставалось пятнадцать минут, Нил получил мяч от Дэн в хорошей близости от ворот. Кевин был слишком далеко, чтобы успеть, и через три шага Нил броском отправил мяч в левый нижний угол — самый далекий от местоположения голкипера. Но каково же было удивление Джостена, когда Эндрю одним едва заметным движением руки отбил мяч в противоположную сторону. Защитные маски скрывали лица, а расстояния было недостаточно, чтобы увидеть глаза сквозь забрало, и Нил все бы отдал, чтобы увидеть выражение лица Миньярда. «Значит, вот как ты готов поиграть». И оставшееся время игры Нил потратил на попытки самостоятельно забить гол. Если Кевин и был против, он ничего не говорил, даже когда Нил из-за собственного упрямства пропустил отличный момент, чтобы отдать пас и позволить сокоманднику забить. Но Кевин сделал бы это и с закрытыми глазами, и даже с завязанными руками, а вот против Нила Эндрю начинал по-настоящему двигаться. Сирена разразилась над стадионом, Нил на секунду растерялся от такого скорого конца, и отбитый Эндрю мяч прилетел ровно Нилу в солнечное сплетение, сбив с ног. Нил кашлял в попытках сделать хоть один вдох, когда Миньярд оказался над ним, вцепившись в металлическую сетку на маске Нила, и с силой потянул на себя. — Какого хрена ты тут делаешь?! — Играю, — выплюнул Нил крохи кислорода. — Кажется, ты забыл, что я тебе говорил в прошлую нашу встречу здесь. Боковым зрением Джостен заметил, как вся команда уже направлялась в их сторону со своих мест. — Ты сказал, что вам не нужны были защитники. Про нападающих ты ничего не говорил, — Нил рывком оттолкнул Эндрю, которого уже оттеснял подоспевший Ники. Джостен успел заметить, что кузен это делал без прямых прикосновений к голкиперу. — Нил, ты в порядке? — Дэн приземлилась напротив, беспокойно рассматривая Нила. Она помогла расстегнуть ему шлем, и откинула в сторону. Мэтт подоспел следующим, занимая место с другого бока. Друг был зол, а Нил видел его в таком состоянии крайне редко. — Миньярд, какого хрена на этот раз?! — Ваймак подоспел вместе с остальными членами команды, скрещивая руки на груди и переводя взгляд с Нила на Эндрю. — Он знает, — только и ответил последний, выглядывая из-за спины Ники. — Я в порядке, — сказал Нил, занимая сидячее положение и наслаждаясь возможностью снова дышать полной грудью. — Милашка, прости за это, Эндрю иногда у нас срывается с цепи, — это была слабая попытка Ники спасти положение, но Нил счел ее провальной. — Я правда в порядке. Готов к следующему тайму. Ваймак устало закатил глаза и потер переносицу. — Кевин, мы нашли твоего потерянного братца, — усмехнулся Аарон по правую руку от тренера. — Малыш, если тебе нужна помощь медика, скажи сейчас сразу, чтобы потом не стало хуже. Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, из-за чего нам и не удается получить приличных людей. — Будь он приличным, он бы нам и не пригодился, — буркнул Миньярд, все еще спрятанный за спиной кузена. — Я считаю, для первого раза достаточно и этого, тренер, — спокойно произнесла Дэн, продолжая сидеть рядом с Нилом. — Если выпустим его дальше играть, на следующих тренировках он будет бесполезным. — На следующих тренировках? — переспросил Нил, поднимая глаза на Ваймака. Ему стало почти стыдно за благоговейный трепет в голосе. — Парень, ты быстрее любого из команды. Ловко обходишь защиту, сыгрался в паре с Кевином, хоть и не совсем чисто, но спишем это на природное упрямство. Ты, конечно, самонадеянно пошел против Эндрю, но хоть заставил его сдвинуться с места. Поэтому добро пожаловать. Нил прокрутил этот момент в своей голове несколько раз, отчаянно пытаясь запомнить каждую деталь. Удивление, радость, восторг, неверие — слишком много эмоций смешалось вместе, чтобы он мог произнести слова благодарности. — Тренер, а форму вы ему, случайно, еще не заказали? — ухмыльнулся Мэтт. — Конечно заказал, за кого ты меня принимаешь? Я видел, как он влегкую разделался с тобой, думаешь, принял бы от него «нет»? Будет играть под номером 10. — Как раз столько ты мне теперь должен, — лукаво улыбнулся друг.