***
— Если ты думаешь, что проспать ужин, на который нас пригласили, это хорошая идея, то спешу тебя огорчить. Нил проснулся от нежных прикосновений матери к его волосам. Старые часы на прикроватной тумбочке показывали пять вечера, значит он проспал всего ничего, и до ужина осталось около часа. — А мое присутствие там обязательно? — пробубнил Нил, замечая, что подушка влажная подо ртом. — Би пригласила нас двоих. Твой отказ был бы невежливым, — отвечает Мэри, продолжая ласково перебирать его волосы. — Дело не в Би, а в трех остальных личностях. — Действительно? Я думала, вы с Эндрю друзья. Не знаю, как вы познакомились, но я рада, что у тебя есть теперь кто-то помимо Мэтта. Ты молод, это наилучшее время для того, чтобы заводить друзей. «Как вы познакомились». Интересно, как бы отреагировала мать, узнав, что Эндрю предложил подзаработать на несчастных студентах с помощью знаний Нила? — К тому же, там будут еще одни знакомые Бетси, кто-то работающий в школе, но я не запомнила. И мне важно, чтобы ты был там со мной. Контраргумент. Дальше нет смысла битвы — Нил не мог отказать матери после таких слов. Не после всего, через что они прошли. — Ты победила, но игра твоя была нечестной, — с титаническим усилием Нил поднялся с кровати. — Схожу в душ и буду готов. — Горжусь тобой, — улыбнулась мама в ответ, поставив на кровать бумажный пакет, который, видимо, принесла с собой. — Это тебе. Я заметила, что ты вытянулся, похудел, и твоя одежда стала велика. Будем ли мы обсуждать твои поллюции? — Никогда, — крикнул Нил из ванной, закрывая дверь. Хорошо, что Мэри не заметит его покрасневшее от стыда лицо.***
— Я выгляжу глупо, — прошептал юноша, доставая из машины противень с запеканкой, и отдернул черную рубашку. Новые темные джинсы с потертостями оказались настолько узкими, что у Нила уже начала болеть мошонка. — Ты выглядишь чудесно. Уверена, Эндрю понравится, — мать с лукавой улыбкой закрыла автомобильную дверь и направилась в сторону дома по подъездной дорожке. Какого хрена?! — Привет! Рада вас видеть! — Бетси уже стояла в дверях в изумрудном платье и приветливо махала им рукой. За ее спиной слышался шум голосов, и Нил в седьмой раз пожалел, что согласился на это (да, он считал в дороге, и каждому сожалению была своя причина). — Если бы кто-то быстрее принимал душ, мы бы не опоздали, — легко засмеялась мать, заходя на порог. — Вы как раз вовремя, Ваймак, Эбби и Кевин уже здесь. О, еще две знакомые причины для сожаления. Кем бы ни была Эбби, Нил автоматом засчитал ее десятой. Будет чудом, если он переживет этот день. — Как всегда опаздываешь, — Миньярд появился из арки, где, как Нил предположил, располагалась столовая, судя по звукам стучащей о стол посуды. Юноша оперся на косяк, скрестив руки на груди, и просканировал Нила с ног до головы пытливым взглядом. — Но хоть выглядишь на этот раз прилично. — Это мама выбирала, — зачем-то пояснил Нил. — Хоть у кого-то в вашей семье есть вкус. — У тебя какие-то проблемы с другими цветами? — У меня какие-то проблемы с безвкусно одетыми людьми.***
Восемнадцать причин для сожаления Нил насчитал с начала ужина. Бетси была милой. Слишком милой. Нилу хватало матери с ее профессиональными фразочками и взглядами, но два психолога в одном доме это слишком. Она познакомила мать с тренером и Эбби, его женой, и Нил до сих пор удивлялся, как не всплыла тема его попадания в команду. Кевин молча уминал салат, который принесла его семья, поглядывая на говорящих родителей. Рядом сидящий Аарон не хотел находиться здесь так же сильно, как и Нил, на которого он продолжал поглядывать с искрами гнева в глазах. Ники периодически вставлял что-то смешное или нелепое, но выглядел воодушевленным происходящим, что, в принципе, неудивительно. И только Эндрю был как всегда скучающий, расправляясь с запеканкой Мэри. Мысли о последнем громко шумели в голове Нила. Все было противоречиво в Миньярде, и это порядком сбивало с толку. Да, Эндрю оставил его в порядке после дневной тренировки, несмотря на любые причины, что были у него, против попадания Нила в команду. Он оценил новый образ, как и говорила мать (почему у нее вообще были такие мысли?). А все оставшееся время просто игнорировал гостя, будто они незнакомцы. — Почему ты не сказал мне? — донесся голос матери откуда-то сбоку — Нил не понял, насколько сильно погрузился в себя, что пропустил новый виток разговора. — А? — Экси. Ты теперь в команде, а я узнаю это от Дэвида! — Как-то не было возможности, — промямлил Нил в ответ, слыша легкую усмешку со стороны Эндрю. — Ты должен быть горд собой, парень, ты действительно хорошо себя показал. Поставим тебя в связку с Кевином, поработаем над точностью передач… — Можно хотя бы один вечер провести без экси? — простонал Аарон, не обращаясь ни к кому конкретно. — Аарон прав, Дэвид, — мягко произносит Эбби, накрывая ладонь мужа своей. — Мальчики наверняка слишком устали от тебя в школе, чтобы слушать это еще дома. — Я просто констатирую факты… — Кому десерт? — Ники быстро вскочил из-за стола, стараясь сменить тему. Столовая была отделена от кухни лишь барной стойкой, поэтому Нил увидел, как парень достал из духовки противень с чем-то маленьким и темно-коричневым. Быстрыми движениями он переложил десерт на тарелку и вернулся к столу. — Эндрю решил нас сегодня порадовать, — гордо заявила Би и одарила его нежным взглядом. — Это брауни? — Мэри взяла кекс одной из первых и прикрыла глаза от наслаждения после первого же кусочка. — Господи! Эндрю, мне нужен рецепт! Это великолепно! Нил взглянул на Миньярда, но тому не было никакого дела до комплиментов. Остальные, видимо, были хорошо знакомы с талантами парня в выпечке, потому что лакомства разошлись по рукам очень быстро. — Нил, не стесняйся, — Бетси кивнула на оставшийся кекс. — Поверь, после этого ты тоже будешь фанатом десертов Эндрю. Он не часто нас балует. — Да я не особый фанат сладкого, если честно… — стушевался Джостен в ответ, и Эндрю, отстраненный от происходящего до этого момента, резко перевел взгляд на Нила. Раздражение. Ненависть. Разочарование? Отчаяние? Спектр эмоций в глазах Миньярда сменялся как калейдоскоп, и Нилу не хватило времени осмыслить это. Эндрю забрал с тарелки последний брауни и съел его с самым безразличным выражением лица. Нил готов был поставить десятку, что тот сделал это назло именно ему, что вызвало у юноши улыбку. Позер. — Мальчики, почему бы вам не пойти наверх и не заняться тем, что так любят ребята вашего возраста? — Би поочередно взглянула на своих сыновей с ласковой улыбкой, и у Нила свело скулы. Двадцать первая причина для сожаления, потому что общаться без свидетелей с Ники, Аароном и Кевином не входило в его планы. Но, увы, остальные, кажется, только этого и ждали. Эндрю кинул на Нила вопросительный взгляд, и сомнения начали отступать. Планировка дома была простой: небольшая кухня, столовая с длинным овальным столом и стульями, гостиная, достаточно уютная, насколько Нил успел заметить, проходя мимо. Было еще две двери, и юноша предположил, что это ванная и кабинет Бетси. На втором этаже четыре двери, две из которых облеплены наклейками и надписями. Единороги, радуга, вырезанные звезды из цветной бумаги, оранжевый помпон группы поддержки над косяком, огромная надпись «LOVE IS ALL YOU NEED» на уровне глаз — не нужно сильно гадать, чтоб понять, какая из комнат принадлежит Ники. Вторая дверь выглядела более сдержанно — «лучше сразу уходи», «злой собаки нет, только злой хозяин» и еще парочка надписей в подобном стиле в купе с большим злым смайликом, нарисованным от руки. — Мы сделали это, когда нам было по тринадцать или четырнадцать, как только переехали, — объяснил Ники для слишком долго смотрящего Нила. — Бетси разрешила украсить их, как нам захочется, и мы не стали менять это со временем. — А твоя почему пустая? — спросил Нил, оборачиваясь на стоящего сзади Эндрю. — Они обе не мои. — Ага, наш Эндрю пошел выше. Это общая комната, игровая. Там плойка, компы и все такое. А вторая это ванная, — улыбнулся Ники и открыл дверь в «игровую». Три кресло-мешка, журнальный стол и раскинутые контроллеры — то, что удалось разглядеть Нилу со своего ракурса. Кевин молча вошел в комнату и плюхнулся на один из мешков, будто у себя дома. Хотя, может он и правда чувствовал себя здесь настолько свободно, потому что чаще бывал? — Так и где ты живешь? Эндрю несколько секунд смотрел в ответ, а затем прошел дальше по коридору. Рядом с дверью в ванную свисал какой-то шнурок, Эндрю дернул за него, и с потолка опустилась чердачная лестница, которую Нил не заметил ранее. — Особое приглашение? — Миньярд вопросительно поднял бровь, и Нил сделал было несколько шагов в его сторону, но немецкий Аарона заставил его остановиться. — Серьезно? Ты не разрешаешь мне даже смотреть в сторону лестницы, а этого даже зовешь внутрь? — Он же не ты, — бросил Эндрю на том же языке и развернулся на пятках. — Но он тоже нарушение сделки! Нил залез следом в сопровождении грязных немецких ругательств Аарона и причитаний Ники, удивляясь, почему не знал о факте владения языком в этой семье. Комната Эндрю была небольшой, но самой свободной в этом доме. В столовой на полках Нил заметил статуэтки лягушек разных размеров, на желтых стенах несколько фотографий в рамках; кусочек гостиной открывал вид на яркий сиреневый ковер, бирюзовый диван с разноцветными подушками. Первый этаж был уютным, но слишком ярким, по мнению Нила; второй этаж хранил секреты братьев за закрытыми дверями, а к общей комнате не приложили особых совместных усилий. Но третий был местом только Эндрю, и, если бы Нил когда-нибудь задумывался о комнате Миньярда, в его представлении она выглядела бы именно так. Дерево было окрашено в темный цвет, а единственным источником света служило окно с широким подоконником напротив входа. Ничего лишнего: двуспальная кровать с большим количеством подушек справа от входа, тумба с лампой, небольшой шкаф для одежды. Стол из массива дерева орехового цвета со стопками учебников, кресло-стул с мягкой обивкой и высокой спинкой. Расстояние между кроватью и окном Нил оценил в несколько метров, значит, весь чердак в распоряжении Эндрю. Слишком мало мебели и деталей интерьера — слишком много свободного места. Особое внимание привлекли только два открытых шкафа: один полностью заставленный книгами, и их разноцветные корешки — единственное, что выбивается из общей стилистики комнаты. А второй шкаф — большая коллекция пластинок для проигрывателя. Нил мысленно поставил крестик спросить об этом позже, но сначала надо было разобраться со слоном в комнате. — Ты живешь на чердаке? Это твоя личная Башня? Ты что, гребаная принцесса? — Нил по-доброму рассмеялся, оборачиваясь к Эндрю всем корпусом. Миньярд целенаправленно уже второй раз за вечер оказывался за его спиной, и Нил не понимал: то ли это для того, чтоб он не сбежал, то ли для того, чтоб неожиданно вспороть ножом ребра. А может, и все сразу. — Еще слово, и Мэри придется соскребать твои остатки с асфальта, потому что я выкину тебя из окна своей собственной Башни. Нил громко захохотал, не веря ни единому слову. — Серьезно, Эндрю! Ты живешь на крыше. — Здесь есть защита от протеканий. И мощный кондиционер. — Но на крыше, — не мог уняться Нил, сканируя потолок взглядом. — Мы в гребаном Пальметто, тут солнце девять месяцев в году, остальные три — дождь. — Поверь, это еще не дождь. Ты никогда не бывал в Лондоне. — О, так значит мы теперь говорим о погоде и географии? Что это? В тебе графские корни заговорили? Чашку чая не попросишь? — Уже не пять часов, — широко улыбнулся Нил, забивая своим сарказмом последний гвоздь в гроб спокойствия Миньярда. Эндрю закатил глаза и скрестил руки на груди. Нил дал ему время, рассматривая потолок и гадая, действительно ли крыша такая прочная. — Что ты делал в Англии? — Жил? — насмешливо передразнил в ответ Джостен, присаживаясь на кресло. Эндрю явно не оценил его ответ. — Кажется, сейчас моя очередь в игре. — Задавай, — безразлично бросил Миньярд и забрался на кровать с ногами, устроившись спиной к изголовью. — Почему пластинки? — Нил указал на шкаф с коллекцией винила и еле сдержал любопытство достать хотя бы одну. Он хорошо запомнил, какой Миньярд ревнивый собственник до личных вещей и как оберегает свое пространство; нахождение в его комнате и так можно считать особой привилегией, учитывая слова Аарона. — Звук лучше. Твоя очередь. — Знаешь, твои ответы в игре и вне нее не слишком отличаются наполнением. Иногда мне кажется, что ты придумал это, чтобы больше узнать обо мне, чем что-то рассказать о себе. — Я уже говорил — проблема в твоем рту. Как ты задаешь вопрос — такой получаешь ответ. И порой ты слишком глупый для человека, раздающего советы про отношения. Может поэтому у нас стало меньше клиентов? — То, что их стало меньше, вообще никак от меня не зависит, — разозлился Нил. — Я выполняю свою часть сделки хорошо, как и раньше. Может, ты плохо справляешься с моим продвижением? Но Эндрю в ответ промолчал. Его раздражение было почти осязаемым — протяни руку и схватишься за него, и Нил решил дать заднюю. — Мы жили в Лондоне. В десять лет переехали из Америки, к маминому брату. Два года прожили там — я учился в закрытом пансионате, мама пошла на курсы повышения квалификации, стала работать сексологом, давать консультации и писать статьи. Потом у нее нехило снесло башню на два года, которые мы провели в путешествиях. Вернулись обратно к Стюарту, прожили с ним год, и маме захотелось обратно в Штаты. После Лондона и его слякоти ей захотелось солнца, поэтому выбор пал на Пальметто. И все это была чистая правда, если не считать вагон недоговорок, которые Нил оставил при себе. Эндрю задумчиво наблюдал за Нилом, прежде чем встал и направился к окну. — Почему-то я тебе не верю. Все не может быть так просто, — размышлял он вслух, прикуривая сигарету. — Может быть, когда-то я расскажу тебе больше, но сейчас это не имеет значения, — Нил сел на широкий подоконник на достаточном расстоянии от хозяина комнаты. — Почему в прошлом году ты был против того, чтобы я играл в экси? Эндрю молча смотрел на него, прежде чем дать ответ. Сигарета почти истлела, и Нил поймал себя на мысли, что запах табачного дыма стал почти успокаивающим для него. — Не хотел наблюдать твою надоедливую рожу на тренировках. — То есть я отказался от экси и переучился играть в нападение только из-за твоих проблем с моим лицом? — Что от тебя хотела та чирлидерша на тренировке? — Эндрю вдавил бычок в стеклянную пепельницу и откинул голову назад. — Она хочет на сеанс? — Марисса? Нет, она… — Нил почесал затылок, оттягивая кудрявые волосы. — Просила помочь с алгеброй. — Ой ли. — Да, после десяти минут комплиментов моей игре, — Нил чувствовал, как краснеют его щеки, но не мог понять: от того, что это звучит самодовольно, или потому, что он рассказывал это Эндрю. В последнее время он вообще мало что понимал. — Значит, тебя клеили. Нил невесело рассмеялся. — Нет, хотя Мэтт говорит, что так и есть. Нет, она просто попросила о помощи с уравнениями и предложила встретиться в библиотеке завтра после занятий. Моя очередь. Откуда такая машина? — Посмертный подарок нашей мамаши. Страховая оценила ее потерю в приличную сумму. — Значит Би… — Наш опекун. — Смотря на ваш дом и тачку, так и не скажешь, что тебе настолько нужны деньги. — Я уже говорил — приятно иметь что-то свое, — Эндрю поднялся с подоконника и вернулся на кровать. Нил просеменил следом, устало прикрыл глаза и забрался в кресло, свешивая одну ногу с подлокотника. — Что тебе нравится? — он кивнул в сторону музыкального шкафа, потому что эта тема никак не хотела его покидать. Нил впервые видел такую богатую коллекцию исполнителей, не считая свою собственную, хотя носители радикально отличались. — Подкаст про маньяков и серийных убийц, — ровный тон Эндрю казался усыпляющим. Или этот день просто слишком долгий? — Это должно меня напугать? — А тебе страшно? Они смотрели в глаза друг друга дольше обычного, дольше нужного, дольше положенного. Будто каждый старался найти там правду о другом, но Нил сдался первым — отвернул голову и закрыл глаза. — Ни капельки. Тишина была успокаивающей. Едва ощутимый запах дыма был успокаивающим. Присутствие Эндрю в нескольких метрах от него было странно успокаивающим. Нил уже погрузился в приятную полудрему, когда в лицо прилетело что-то мягкое и пушистое. — Как заботливо с твоей стороны, — буркнул юноша, разворачивая черный плед, кинутый Миньярдом, и натягивая его до подбородка. Эндрю показал в ответ средний палец, включил прикроватную лампу, взял книгу с тумбочки и открыл на середине. Нил с усилием смог разглядеть, что это была «Над пропастью во ржи». — Чувствуешь себя Холденом Колфилдом? — Скорее телефонной будкой. Спи, Ниллио. И Нил послушался, привыкая к этому новому странному чувству спокойствия.***
Мать разбудила его сообщением на телефон почти в десять вечера. Они спустились вниз, и Нилу вручили контейнер с десятком брауни с собой. Оказалось, Эндрю сделал больше, чем по порции на каждого на ужин, но тот вновь начал игнорировать Нила, будто незнакомца. Скупо попрощавшись с обитателями дома и семьей Ваймака, сонный Нил сел в машину, мечтая поскорее оказаться дома в собственной кровати. И Нил никогда никому не признается, что съел три брауни перед сном в надежде, что когда-нибудь Эндрю вновь повторит их.