***
А Шэдоу меж тем на своём пути повстречал Эггмана. — Шэдоу, где тебя носит?! — сразу же высказал ему недовольно маг. — Где моя обещанная награда?! — Награда? Какая награда? — притворился дурачком Шэдоу. — Где моя добыча?! Где дети, которых ты обещал мне отдать?! — А я что-то не припомню, чтобы я тебе обещал… — лукаво улыбнулся оборотень. — То есть как это?! — возмутился старик и только сейчас обратил внимание на большой живот зверя. — Ты что…их всех съел?! — Собственно, да. — Но так нечестно! Я ведь помогал тебе! Ты обязан был со мной поделиться! — Я. НИКОМУ. И. НИЧЕГО. НЕ. ОБЯЗАН, — выговорил Шэдоу, осклабившись. — Ты понял меня, старик? — Коли так, то я расскажу о том, что ты сделал! — Да неужели? — насмешливо ухмыльнулся полосатый зверь. — Да кто тебе поверит, ведь ты же мне сам помогал, забыл? — и он схватил за воротник мантии Эггмана. — Да и потом… Если хочешь остаться в живых, тебе лучше помалкивать… Или ты хочешь поближе познакомиться с моими острыми зубками? — оборотень угрожающе зарычал и оскалился, а после добавил, прошипев. — Я ведь, знаешь ли, могу найти местечко для такого жирдяя как ты… — на самом деле Шэдоу сомневался, что сможет слопать и тёмного мага, но он был уверен в том, что хорошо припугнул усатика, потому что Эгги, разумеется, задрожал при виде сиящих зубов и проводящего по губам большого слюнявого языка. Старик, взглотнув от испуга, быстро затараторил: — Я буду нем как рыба. — Вот и отлично! — Шэдоу отпустил старого колдуна, и тот плюхнулся на траву. — На свою награду! Наслаждайся ею! Ха-ха-ха! — он кинул тому свою салфетку и, довольный собой, зашагал дальше. — Ты за это заплатишь, жулик! Ты обязательно пожалеешь о том, что не сдержал своё слово, зверюга! — сказал Эггман, едва оборотень достаточно далеко ушёл. Что касается ежат, то они в очередной раз продолжили свою борьбу. — Бесполезно, сопротивляться, мелкотня! Скоро… от вас даже воспоминаний не останется… — промолвил Шэдоу. — А мы всё равно не сдадимся! — отозвался Соник. — Да! Мы будем столько бороться, сколько надо! — вторила Влада. — А ещё нас обязательно спасут! — поддержал Бенни. — Добро всегда побеждает зло! — вставил Сэмми. — И тебя обязательно накажут, Шэдоу! — прокричала и Нелли. — И мамочка нас найдёт! — пропищала Тайни. — Ха-ха-ха-ха. Такое вряд ли случится… Я найду такое место, где нас всех никто и никогда не найдут, — не поверил Шэдоу и просто зашагал дальше. И спустя некоторое время он отыскал себе уютное тихое местечко, где разлёгся поудобнее и приготовился уснуть. — Ну вот, поели… — произнёс оборотень и зевнул, — теперь можно и…поспааааать… — и с этими словами он тут же заснул, громко захрапев.***
В то же время, Аврора, Питер и Тейлз уже были в лесной чаще, чтобы отыскать Шэдоу и выручить детей. Сейчас трое пытались найти хотя бы следы оборотня, тем самым, выследив его самого. — Эх, знать бы, куда именно отправился Шэдоу после своего обеда… — причитал Питер, оглядываясь по сторонам. Аврора скрестила руки на груди. — Ох, а он мне даже не говорил где живёт… А лес большой, а нас трое. К тому же вечереет уже… — А братики и сестрички ждать не могут, — вмешался Тейлз. Аврора, ничего не сказав, приобняла Тейлза за талию. — Питер, как думаешь, где может прятаться Шэдоу? — внезапно спросила ежиха. — Не знаю. Либо в пещере, либо в норе, либо в какой-то нибудь хижине. Вариантов немало. А нам надо срочно его найти… — петух указал на небо. — Скоро стемнеет, и мы уже более не сможем продолжить поиски… — Ах, мои детки… А ведь они в серьезной опасности… — Аврора прикрыла рот рукой. — Ох, вот бы к нам пришел на помощь тот, кто знает где живет этот негодяй! — прошептал Тейлз, обнимая мать. — Я могу вам в этом помочь, — внезапно трое услышали старческий голос, и они обернулись к незнакомцу. Тейлз мигом спрятался за мамой. К ежихе, петуху и лисёнку навстречу шёл толстый и усатый человек в мантии. — Я знаю, где спрятался Шэдоу и покажу вам кратчайшую дорогу туда. Наши герои переглянулись. — Знаете, откуда? — решила поинтересоваться Аврора. — Просто я проходил мимо старого лесничего домика… Знаете о нём? — Да, — ответил Питер. — Раньше наш лесник жил там, но потом ему построили новый дом, и он переехал жить туда, съехав со старого. У домика ещё колодец есть. — Да-да-да! Вот о нём я и говорю! — подтвердил старик. — И вот прохожу мимо, а там такой храп! Всех здешних ворон, возможно, распугал! — Я зачем вы нам это говорите, дядя? — полюбопытствовал Тейлз, всё стоя за спиной матери. — С чего вы нам это всё рассказываете? — Да, Тейлз прав, — согласилась с мальчиком мать. — С какой стати нам помогать? — Да вы же сами говорили, как хотите найти некоего Шэдоу, вот и решил сообщить вам, — расплылся в улыбке толстяк. — Это за просто так? — вскинул недоверчиво бровь Питер. — Или вы чего-то от нас хотите? — Что вы! Что вы… Я от всего своего сердца хочу помочь тем, кому нужна помощь. Что здесь такого? — Что-то сомнительно это выглядит, дядя. Стали бы вы так просто говорить о Шэдоу да ещё будто случайно наткнулись на нас, — промолвил Тейлз. — Вам наверняка Шэдоу чем-то насолил, отчего вы хотите, чтоб его нашли и наказали за содеянное, не так? Аврора и Питер невольно согласились с малышом и скрестили руки, требуя объяснений от усатика. Тот же не решался продолжить, но спустя пару минут, недовольно прорычав и вскинув руками, не выдержал и сказал: — Хорошо, хорошо. Обидел меня этот противный оборотень! Вот и хочу, чтобы он получил то, что он заслужил! — А что он вам сделал? — спросила Аврора. — И вы знакомы с ним, да? — также задал вопрос и Питер. — Да какая разница?! Вам же нужен Шэдоу и проводник! И насколько я могу судить, вы очень спешите. Или вы и дальше продолжите меня расспрашивать да тянуть время? Питер и Аврора не знали, что и ответить, а потом, вздохнув, ежиха промолвила: — Да, мы очень спешим. Покажите нам, пожалуйста, кратчайшую дорогу к лесничему домику. — Вот так бы сразу, — улыбнулся старик. — А теперь за мной и не отставайте! — скомандовал он, и герои последовали за ним, хоть у них оставались некие подозрения и сомнения насчёт нового знакомого.***
Проходит какое-то время. Но никто не знает сколько… Шестеро ежаток находились в желудке волко-ежа, и кто-то ожидал своего конца, а кто-то надеялся на спасение. Малыши горько плакали, нет, даже рыдали, иногда копошились, но они даже уже не думали брыкаться, ведь понимали, что это бесполезно. А маленькие Нелли с Тайни рассчитывали, что их мамочка отыщет их и спасет из лап коварного оборотня. Но некоторые уже смирились с положением дел, а именно Соник и Сэмми. И именно эти ежата сели на колени, и первый начал свою речь серенький ежонок: — Ну, вот мы и тут… — Сэмми развёл руками, — В желудке этого ненормального зверя. Поначалу прикинулся другом для нашей мамочки… А теперь… — Этот зверь нас всех сожрал. — закончил за брата Соник, который к слову первый оказался в пасти Шэдоу. — А мы думали, что он добрый дядя, — Тайни опустила глаза и прижала к себе плюшевого дракончика, которого оборотень случайно проглотил в доме. — А по итогу, он оказался монстром! Который убил нашу мать горем! — прокричал Бенни. — Угомонись, — похлопала бурого ежонка по плечу Влада и глянула наверх. — Брр. Как же здесь темно, я вас всех с трудом вижу, — девочка прищурилась. — Угомонись?! — вспылил Бенни и резко убрал руку сестры. — Мы сейчас сидим в брюхе Шэдоу, в темноте, сырости, тесноте и страхе! — И между прочем, это все из-за вас! — Сэмми указал на Соника и Владу. — Из-за нас?! — вскрикнул Соник. — Интересно, и почему это мы виноваты во всем?! — Мы что, сами привели Шэдоу к нам домой может?! Сами ему голос изменили?! Научили петь?! Сами, может, ему платье купили и лапы каким-то чудом побелили?! — запротестовала Влада. — Да, мы убежали из дома, признаем, — Соник стыдливо опустил ушки. — Но то, что Шэдоу нас всех проглотил, мы не причем! — Да! Тем более я вас пыталась предупредить! Я же вам кричала, что за дверью Шэдоу! — синяя ежиха надула губки. — И я как бы тоже кричал, будучи проглоченным! — вмешался и синий ёжик. — Но Шэдоу приглушил мои крики, чтобы вы меня не услышали. Все малыши переглянулись, и им стало очень стыдно за то, что наехали на брата и сестру, ведь действительно, те были не причем. Да, их побег не оправдать нечем. Но, те лично никак не влияли на новые уловки Шэдоу, да и к тому же сами пострадали. — Ох, да… Вы действительно в этом не виноваты, ведь и вас тоже съели, как и нас… — призналась Нелли. — Но это ничего не меняет! Мы сидим в брюхе у страшного монстра, и нас могут переварить вообще-то! — заговорил Сэмми. — Да замолчите! — прикрикнул Соник. — Да, я понимаю. Нас всех сожрал Шэдоу, но! В этом вообще-то есть один малюсенький плюс, и… — Плюс?! — крикнули одновременно Бенни и Сэмми. — Какой ещё плюс?! Мы не хотим быть переваренными заживо вообще-то! Причём в любой момент! Сэмми пнул по стенке желудка, а Бенни лишь фыркнул, косо смотря на Соника и Владу. — Да дайте мне договорить! — закричал в ответ Соник, и… стукнул своим кулачком по стенке желудка. — Нас вообще-то здесь не семь, а шесть! Оглянитесь! — Да! Вообще-то Шэдоу не сожрал Тейлза! Нашего приёмного братика! — сказала Влада и скрестила руки на груди. — …Вообще-то, Соник и Влада правы… — внезапно заговорила крошка Тайни. — Дядя Шэдоу не съедал Тейлза… И его здесь нет… — И мы вообще-то спасли его. — проговорила Нелли. — Мы не дали Шэдоу съесть его, а это значит… — Это значит, что Тейлз может рассказать нашей маме, что с нами стряслось, и следовательно, мама отправится искать Шэдоу, и … — начал Соник. — И мама рано или поздно найдет Шэдоу в лесу, потом она распорет ему брюхо, и всё. Мы на свободе. — закончила Влада. — …А мама нас ищет? — малютка Тайни с некой надеждой посмотрела на старшую сестру. — Надеюсь, что ищет, Тайни, — улыбнулась Влада. — И да… — внезапно Соник обратился к Нелли, — Ведь Шэдоу нашел тебя на кухне, так? — Ну да, а что? — не поняла буренькая ежиха. — Что, сложно было прихватить там нож, ножницы или еще что-нибудь острое? — Соник немного нахмурился. — Чтоб мы изнутри распороли этому монстру живот и выбрались?! — Давай, на меня теперь все вали! — возмутилась Нелли и скрестила руки на груди. — Ну да, не прихватила! Мне вообще-то было страшно, я даже не знала, что делать! Вот я и не подумала взять что-то острое! — Ой-ой-ой, — протянул синий ёжик. — А надо было! — Может, хватит уже наезжать на сестру! — вступился за сестру-близняшку Бенни. — А ты вообще не лезь! Это тебя не касается! Я с Нелли вообще то разговариваю, а не с тобой! — закричал Соник и привстал. — Ах ты! — Бенни вновь всплыл и…накинулся на Соника, начиная его бить, а остальные малыши начали громко кричать и пытались разнять мальчиков. Но… Этакую драку приостановил грозный голос снаружи: — А НУ, НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИЛИ!!! — Шэдоу ненадолго проснулся, поскольку его разбудили крики и ор детей, а также вся их возня. — Вы мне спать мешаете, между прочим! — Ха! Мы ему спать мешаем! Вы слышали, ребята? — поддел Соник. — Нас словил и слопал живьём, а теперь ещё жалуется, что мы здесь шумим! — А нечего было жрать нас, чудовище ненасытное! Не съел бы нас, спокойнее бы спалось! — поддержал синего брата Бенни. — Верно! Верно! — бурно согласились и остальные малыши. — Я кому велел заткнуться?! — взревел Шэдоу. — Коль не хотите по-хорошему умолкнуть, то вы получите от меня по самое не хочу! — А если нам надоело молчать, ты тупой волчара ежоподобный?! Хотим и говорим, понял?! — не выдержал Соник, а после он ощутил сильный удар, в результате чего он упал на пол и проскулил от боли. Ежата тут же обняли братца. — Я ЖЕ СКАЗАЛ ВАМ ВСЕМ ЗАМОЛЧАТЬ!!! А НЕ БУДИТЕ СЛУШАТЬСЯ, ТО Я ВСЕХ ВАС КАК УДАРЮ, ЧТО БУДЕТЕ ПЛОСКИМИ КАК КОТЛЕТЫ, ПОНЯЛИ?! — грозно раздался рёв оборотня, и малыши задрожали от дикого ора. — А теперь… я спать… — Шэдоу зевнул. — И чтобы даже писка или шёпота от вас не слышал! Просто сидите и переваривайтесь в моём желудке — всё! — после оборотень добавил. — Я уже жду не дождусь, когда вас не станет, а то покоя от вас нет! — зверь ещё некоторое время поворочился, поворочился, а затем вновь отрубился и громко захрапел. — Скорее бы мамочка с Тейлзом пришли и спали нас… — всплакнула Тайни, и ежата дружно прижались друг к дружке, чтобы хоть немного успокоить и утешить друг друга.