While True

Когда солнце вошло в зенит, Поттер замедлилась, уставившись вдаль. Ее глаза слезились от песка и усталости, взгляд был расфокусирован. — Что это там? — пробормотала она неразборчиво. Волдеморт посмотрел в том же направлении. Ничего. — Это галлюцинация, — кратко заключил он, кидая в Поттер охлаждающие чары. — Ты перегрелась. Та благодарно кивнула и снова посмотрела вперед. — Ты прав… показалось. Но не прошли они и сотни футов, как Поттер вновь остановилась, раздраженно мотая головой. — Нет, там точно что-то есть. Лорд по-прежнему ничего не видел, а зрение у него было куда лучше, чем у его протеже. Похоже, пришла пора очередного привала. — Нет, нет, — считав его намерение, отмахнулась Поттер. — Когда вглядываешься, наоборот не видно. Расслабь веки, чтобы в глазах раздвоилось, и посмотри между двух картинок. Без особого желания он последовал ее инструкции. Что-то черное мелькнуло на горизонте. Волдеморт инстинктивно прищурился. Изображение пропало. Любопытно… На ум пришли многоуровневые сады Кутсул Ваха, магической столицы Алжира. Выбитые в отвесной скале, они были видны издалека, однако благодаря хитроумно наложенным чарам ненароком забредшие в пустыню магглы принимали их за мираж. Может ли быть?.. — Тоже вспомнил Алжир? — в Поттер явно открылось второе дыхание. — Пойдем, пойдем быстрее! Вопреки всем оптическим законам, при приближении мираж становился все материальнее, и вот они уже стояли у подножия высокой черной башни. Поттер с открытым от восторга ртом, Волдеморт — полный обоснованных подозрений. — Башня!!! Это башня! — возопила Поттер, по-детски дергая его за рукав мантии. — Я не слепой, девчонка, — машинально отмахнулся Лорд, внимательно рассматривая загадочную постройку. Круглая, идеально симметричная, с плоской крышей, заканчивающейся зубчатым парапетом, башня была похожа на огромную шахматную ладью. — Ты что, не понимаешь?! — Поттер вцепилась в волосы, охваченная лихорадочным волнением. — Это башня! А если есть башня, значит, есть кто-то, кто ее построил! Плотоядные грибы не умеют строить башни, так что это точно люди! А значит, мы попали в обитаемую эпоху! Это же… это невероятное везение! Умозаключения Поттер отличались редкостной самоочевидностью, и в любой другой ситуации Лорд бы с ней согласился, но сейчас что-то его останавливало. По неведомой ему самому причине слово «люди» нисколько не вязалось с этим сооружением. Что-то было не так. Быть может, виной тому было полное отсутствие окон и дверей. Или цвет, настолько черный, что он казался не просто цветом, а скорее идеей черноты, возведенной в абсолют. Или совершенно гладкий материал, без стыков и щелей, будто башня была не сложена из камней, а выточена из огромного куска цельной породы. — Может, это какой-то форт? — с сомнением и надеждой протянула Гарри. — Форт с припасами. Ее желудок жалобно заурчал. — Не думаю, — тихо возразил Волдеморт. — Башня выглядит нежилой. Антижилой, уточнил он про себя. Так, словно никогда и не создавалась ради жизни — напротив. В ее архитектуре не было ничего человеческого, будто… будто кто-то скопировал форму, не понимая содержания. — Пока не докажем обратное, я буду надеяться на припасы, — отрезала Поттер и решительно двинулась в обход постройки. На сей раз Волдеморт не стал утруждать себя преследованием, предпочтя вместо этого проверить башню на предмет охранной и любой другой магии. Ничего. Магический фон был чище, чем у маггловского амбара. И все же ощущение неестественности никуда не делось: в конце концов, маггловские постройки не маскируются под миражи. Услышав торжествующий вопль, он без промедления аппарировал к Поттер. С другой стороны башни и впрямь обнаружилась дверь. Обычная, даже слишком обычная черная дверь со стандартной черной ручкой и обыкновенным черным дверным молотком. — Я же говорила! Поттер шагнула вперед и, прежде, чем он успел ее остановить, схватилась за ручку. — Назад, идиотка! — зашипел Волдеморт, вскидывая палочку и готовясь спасать дурную девчонку от хитроумного охранного проклятия, но этого не потребовалось. Поттер просто стояла, глядя на дверь с озадаченным выражением лица, а потом повернулась к нему. — Это не ручка. Волдеморт прищурился. — Что ты имеешь в виду? — Сам посмотри, — Поттер отошла в сторону, сделав приглашающий жест. — Она не поворачивается. Присмотревшись, он понял, что Поттер была права. Ручка не была ручкой, более того, сама дверь не была дверью. Между ней и стеной не было зазора, это был монолитный каменный блок из того же гладкого материала, что и остальная башня. Дверной молоток слился с дверью в одно целое. — Это что, муляж? — нахмурившись, пробормотала Поттер. — Но… зачем? Хороший вопрос. — Оставайся на месте, — кратко приказал Волдеморт и поднялся в воздух. Облетев башню по спирали, он ожидаемо не обнаружил ни окон, ни бойниц, лишь имитирующие их орнаменты. Взлетев выше, он увидел крышу — плоскую площадку под палящим солнцем — и осторожно опустился на нее. Черная раскаленная поверхность обожгла ступни. Площадка казалась абсолютно гладкой, но, присмотревшись, Волдеморт обнаружил едва заметный зазор, образующий окружность диаметром примерно два-два с половиной фута. И если он хоть что-то понимал в тайных ходах — то была крышка люка. Взмах руки, и каменная плита с легкостью вылетела из паза, открыв взгляду идеально круглое отверстие. Несмотря на отсутствие следов охранной магии, опыт подсказывал, что в подобных местах расслабляться нельзя, поэтому Волдеморт подобрался, готовый отбивать ворох разнообразных проклятий и порч… …и дернулся от громкого треска аппарации. — О! Вход! Медленный вдох… выдох. Пытки. Пытки были прекрасным методом дрессировки. Ну почему на Поттер они не действовали? — Когда ты научишься меня слушаться? — Ой, не нуди, — Поттер приставила ладонь ко лбу и вытянула шею, с любопытством разглядывая отверстие. — Что там? Пытки. Их определенно не хватало. С трудом удержав самообладание, Волдеморт шагнул вперед и заглянул внутрь. Что ж, это не было тем, что принято ожидать от подобных построек. Ни лестниц, ни этажей — внутри башня была полой, как колодец. — Похоже на… — Поттер защелкала пальцами, пытаясь вспомнить слово. — Забыла, как называется… Такие огромные штуки, в которых зерно хранят. Волдеморт понятия не имел, как магглы называют свои уродливые сооружения, но суть его ученица уловила верно. Теперь понятно, почему башня выглядела муляжом — это был просто декорированное хранилище… чего? Надо было выяснить. Придя, по всей видимости, к такому же выводу, Поттер двинулась вперед, но была ловко перехвачена за капюшон. — Пойду. Только. Я. Оставайся. Здесь, — вкрадчиво произнес Волдеморт, встряхивая ведьму за шкирку, как непутевую кошку. — Ты поняла меня? — Да брось! Мне же интересно! Лорд наклонился ближе, впиваясь взглядом в полные наглого неповиновения зеленые глаза. Его магия угрожающе сжалась вокруг них, сгущая сухой воздух. — От твоей безопасности зависит наше выживание. Я запрещаю тебе рисковать собой, Поттер. Ты останешься здесь, что бы ни случилось. Повтори. Поттер моргнула. — Справедливости ради, у тебя нет никаких оснований что-то мне запрещать, я тебе гожусь в сто-раз-прабабушки… Ох, хорошо, хорошо. Останусь здесь, не испепеляй, — нехотя пробурчала она и тут же вскинулась. — Только открой связь, я хочу все видеть. Мгновение Волдеморт взвешивал за и против. С одной стороны, его раздражала сама идея слежки. Что, если он найдет внутри что-то, что позволит влиять на девчонку? Если она узнает о находке, это лишит его преимущества. С другой, лучше так, чем рисковать их жизнями, пуская Поттер в потенциально опасное место. — Хорошо, — наконец согласился он, выбирая наименьшее из зол. Обернувшись бесплотной тенью, он нырнул в мерцающую тьму. Внутри и впрямь не было ничего, лишь гладкие, без единого шва, черные стены, уходящие вертикально вниз. Волдеморт навострил все органы чувств, включая интуицию, и начал медленно спускаться, двигаясь вдоль столпа солнечного света. Довольно быстро он понял, что башня не была абсолютно пустой — она была заполнена на три четверти… чем-то. Некая субстанция, похожая не на зерно, а скорее на кипящее золото, перетекала, пузырилась, поднималась и опадала. Она реагировала на солнечный свет, расползаясь из центра к стенам башни, словно пыталась скрыться от проникающего сквозь отверстие луча. Волдеморт опустился ниже и невольно затаил дыхание, присмотревшись к столпу света. Отдельные частицы загадочного вещества висели в воздухе невесомой золотистой взвесью, собираясь в кластеры и закручиваясь маленькими спиральками, подобно звездам в галактиках. Он уже видел это. В памяти вспыхнула яркая, почти объемная картина — мастерская, Поттер растянулась на диване, смотрит очередной пустой фильм; ее фигура окутана светом, падающим из витражного окна, и песчинки танцуют вокруг ее головы, скручиваясь в причудливые формы — фракталы, круги и спирали. Прикосновение к сознанию, пронесшееся по связи потрясение. Погоди… Это же… Волдеморт протянул руку и зачерпнул невесомую шелковистую субстанцию. Та просочилась сквозь пальцы и разлетелась во все стороны золотистой пылью, эхом безвозвратно ушедших лет. Песок времени! Целая башня песка времени! Но откуда…? Он почувствовал присутствие чужой воли до того, как заметил мелькнувшую сбоку тень, и в ту же секунду метнулся вверх. Оказавшись снаружи, он первым делом заключил Поттер в непробиваемую сферу. — Эй! Крышка люка, громыхая, встала на место, придавленная сверху сотворенной из воздуха мраморной глыбой. Вскинув палочку, Волдеморт опустился между люком и Поттер, полностью игнорируя недовольный взгляд, которым ведьма сверлила его спину. — Спасибо за заботу, но это уже перебор. Волдеморт не стал тратить время на пустые пререкания, не сводя глаз с люка. Что-то происходило. Тончайшие струйки песка просачивались в зазор, поднимались вверх, скручивались в один поток, уплотнялись и вытягивались, на глазах принимая антропоморфные очертания… Песочный человек раскинул в сторону руки и склонился в учтивом поклоне. — Приветствую вас, дорогие путники! Повисла немая пауза. … Поттер спохватилась первой. — Английский! — воскликнула она, упершись ладонями в окруживший ее прозрачный барьер. — Ты знаешь английский?! — Английский? — песок перетек в новую форму, так, будто существо недоуменно склонило голову на бок. — Что это? — В смысле, что это? Ты сказал это по-английски! — А, я понял! Ты имеешь в виду язык, верно? — Поттер энергично закивала, а ее собеседник столь же энергично помотал головой. — Не совсем. Я знаю один язык — язык, на котором говорит все живое. Остальное — диалекты. — Ух ты, не знала, что все живое говорит на одном языке! А что насчет бактерий? Или грибов? — Отличный вопрос! Признаться, бактерии и грибы ко мне еще не обращались, но вероятно мне не составило бы труда… — Что ты такое? — холодно и напряженно поинтересовался Лорд, прерывая эту до абсурда милую беседу. В отличие от простодушной девчонки, он понимал всю уязвимость их положения. Вымотанные долгой дорогой, посреди бескрайней пустыни, один на один непонятно с кем. Волдеморт впервые видел подобное существо и не мог предсказать степень его опасности. И все же интуиция молчала, словно тварь не представляла угрозы. Песчаная фигура приосанилась. — Я Хранитель. Хранитель этого места. Приятно познакомиться! Искусственный страж, вот как… И все же нападать он не спешил, напротив, не прочь был поболтать. Любопытно. — Ты охраняешь песок времени? — О! Вы знаете, что это? А вы не так просты, как кажетесь! — страж радостно закивал. — Все верно, я действительно охраняю песок времени. У вас есть еще вопросы? Буду рад помочь! … Невероятно информативно. — Где мы? Какой сейчас год? — Поттер воспользовалась паузой и набросилась на существо с энтузиазмом узника одиночной камеры, к которому впервые за полвека подселили сокамерника. — Год? — растерялось существо, словно впервые столкнулось с концепцией летоисчесления. Поттер досадливо поморщилась, но решимости не растеряла. — Ладно, давай что попроще. Ты уже встречался с людьми? Такими, как мы? Существо перевело взгляд с нее на Волдеморта, словно прикидывая, можно ли причислить их к одному виду. — Не в точности таких, как вы… Но изредка сюда забредают путники на двух ногах, да. — Мы в человеческой эре! Да!!! Ур-ра! Пока Поттер пребывала в эйфории от перспективы воссоединения с сородичами, Волдеморт вновь перехватил управление. — К какой расе ты принадлежишь? Элементаль? Стихийный дух? Демон? Его вопрос был сугубо практичным: узнав род волшебной твари, он поймет, возможно ли его подчинить или легче сразу уничтожить. Хранитель растерянно всколыхнулся, а затем снова склонил голову на бок. — Прошу прощения? Я не понял вопроса. Что же, умом страж явно не отличался. Значит, не демон. — Как зовут таких, как ты? — вкрадчиво пояснил Лорд. — Ах… — песок заколебался и на миг потерял форму. — Как я и сказал, сюда забредали путники, но я никогда не встречал никого похожего на меня. Так что, вероятно, я единственный в своем роде… По связи пронеслось что-то сложное. Краем глаза Волдеморт заметил, что Поттер уставилась в пустоту. Лицо ее окаменело. — Собственно, вы сбили меня с толку. У меня же есть работа! — страж выпятил грудь, заметно увеличившись в размерах, и торжественно произнес: — Приветствую, друзья! Вижу, вы прошли долгий путь. В награду я исполню любое ваше желание, — он поднял вверх указательный палец. — Но только одно. Волдеморт перевел взгляд со стража на раскаленную пустыню. На востоке показалось пыльное облако. Очередной самум. Вот как… — Обычно загадывают воду и еду, я прав? Хранитель, казалось, пришел в полный восторг от сообразительности собеседника. — Совершенно прав! Те, кто поумнее, загадывают вернуться к себе домой, но есть и те, кто мыслит сиюминутно. Не вполне уверен, что они выбрались из пустыни, однако это уже не мои полномочия. — А что, если я захочу забрать с собой немного песка? — Боюсь, ты не сможешь его взять. То есть, технически, сможешь, но тогда я не исполню твое желание. Выбор очевиден, верно? — Умно, — снисходительно отметил Волдеморт, прикидывая, как обойти ограничение. Интересно, если загадать отложенное желание, а после убить хранителя, оно исполнится? — Именно, очень хитроумная придумка! — страж обрадованно закивал, не подозревая о его планах. — Видишь ли, башня зачарована, искатель не сможет добраться до нее, пока не достигнет крайнего истощения, а тогда ему уже не до песка. — Идеальная ловушка. Причем весьма гуманная, — нехотя признал Лорд, поигрывая палочкой. — Надежнее было бы просто убивать всех, кто подойдет к башне. — Вы абсолютно правы! Я спрашивал об этом. Создатель ответил, что это будет… как же он сказал? А! Сказал, что это будет несвоевременно. Вернее, он сказал, — хранитель откашлялся, хотя, очевидно, это было не обязательно ввиду отсутствия легких: — ЭТО БУДЕТ НЕСВОЕВРЕМЕННО. Да, так больше похоже. У него такой голос… не то чтобы громкий, но запоминающийся, похожий на… знаете, когда дюны движутся, или небо грохочет, или когда… — Стоп, — перебила его неожиданно очнувшаяся Поттер. — Что еще за создатель? — Я был создан. Кем-то. Но это было так давно… Я не помню, кто он, помню лишь, что он был высоким и весьма костлявым. — Эм-м… — Поттер покосилась на Волдеморта, но тот ее проигнорировал. Личность создавшего это место колдуна была загадкой, как и его мотивы, однако сейчас у них были дела поважнее. Одно желание. Всего одно. Разумеется, он не станет загадывать что-то столь примитивное, как еда и перемещение. Насколько могущественен этот Хранитель? Он состоит из песка времени, а значит, в теории, ему доступна пространственно-временная магия. Может ли он вернуть их в их время? В петле их поджидает тварь, но… кто сказал, что надо возвращаться в петлю? — Погоди-ка. Я правильно поняла, что твой создатель построил эту башню, а потом просто ушел, бросив тебя здесь одного? И сколько ты уже здесь сидишь? — Ты так проницательна! Да, все так и было. А насчет того, сколько я здесь… Боюсь, не смогу ответить на твой вопрос. Я не веду счет дням. Быть может, вечность? Услышав ответ, Поттер побледнела. Связь всколыхнулась чем-то раздражающе болезненным, и Волдеморт поспешил выставить барьер. Не сейчас. Задумка вертелась на кончике ума, как почти сложившаяся головоломка. Если получится отправить их за день до образования петли, это даст ему колоссальное преимущество на выходе. Тварь останется в ловушке, а у Волдеморта будет пусть и недолгое, но предзнание. Главное уточнить, что их надо поместить на место их версий из прошлого — ему не нужны хлопоты с устранением собственного двойника. Хотя насчет Поттер можно было подумать… Ее семнадцатилетняя версия имела ряд ключевых преимуществ: например, не вела себя столь самоуверенно и нагло, а еще не питала никаких чувств к мордредову Гриндевальду. Конечно, если ее память о времени, проведенном в петле, сотрется, придется вновь привязывать ее к себе, однако теперь Волдеморт знал, на какие точки давить, и это не заняло бы у него много времени… Да, пожалуй, стоило сделать именно так. — А ты… Ты никогда не хотел стать свободным? Уйти отсюда? — Свободным? Любопытное слово. Но видишь ли, свободой воли наделены только люди. Я — искусственно созданное существо и, в отличие от вас, не обладаю собственной волей. Я существую, чтобы выполнять волю своего Создателя. — …Звучит не очень-то справедливо. — Справедливость? Занятная концепция. Что она значит? Хотя… почему именно за день? Можно ведь выбрать любой срок… Годом ранее, двумя, шестью, когда его крестражи еще были целы… А что, если… что, если отправиться еще раньше, в ту злосчастную ночь, когда он потерял тело? Вернуть все назад, переиграть судьбу… Не убивать девчонку, а, скажем, забрать ее и вырастить самому, сделать своей правой рукой, своим идеальным оружием… Да, если он не потеряет тело, Поттер не станет крестражем, но кто мешает ему снова подарить ей часть своей души?.. Исправить роковую ошибку, сделать все так, как следовало с самого начала… Голод и усталость размывали концентрацию, и все же он был близко. Почти. Он почти поймал конечную формулу… Осталось лишь соединить разрозненные части воедино, создать идеальное желание, идеальный мир, мир, в котором он, Лорд Волдеморт, будет ведать все, контролировать все, владеть всем… Последний штрих и… — Я все поняла, — голос Поттер вторгся в его мысли, спокойный и увереный. — Мое желание таково: я хочу, чтобы ты стал человеком. … — Нет! — Оу! Неожиданно. Но твое желание закон. — Поттер, нет! Поздно. Песок закружился вихрем, уплотнился, вспыхнул золотистым светом… Мгновение, и на месте стража стоял приземистый лысоватый мужчина средних лет без одежды. Мужчина удивленно хлопнул глазами, а потом расплылся в счастливой улыбке. — Получилось?.. Я человек?.. Человек?! Поверить не могу! — он сделал пару неуверенных шагов, ударился о мраморную глыбу, потерял равновесие, упал на задницу и расхохотался. … У Волдеморта потемнело в глазах. Рука с палочкой взметнулась вверх. — Авада… Поттер потребовался всего миг, чтобы отменить его барьер и броситься наперерез. — Нет! — В сторону, мерзавка! — Опусти палочку! — В сторону! — Ты не будешь его убивать! — Прочь! — Да хватит уже! — О, я что же, и умереть теперь могу? С ума сойти! Вот это возможности!

***

Они разбили лагерь под башней. Длинная тень падала вниз, укрывая их от солнца. Близился вечер. Вдох… Триста сорок шесть… триста сорок семь… триста сорок восемь… выдох… — Мерлин? — Нет. — Христос? — Первый раз слышу. — Соломон? Ашурбанипал? — Ничего о них не знаю, — бывший хранитель подергал себя за рукав новенького льняного халата. — Одежда… Забавная концепция. — Ну хотя бы Гильгамеш? — Увы. Со мной никто особо не разговаривал. На самом деле вы первые, с кем я болтаю так долго. Триста сорок девять… триста пятьдесят… триста пятьдесят один… вдох… триста пятьдесят два… — О, не переживай. Когда мы отсюда выберемся, ты найдешь себе кучу друзей! — Каким образом мы выберемся? — не выдержав, взвился Волдеморт, посылая к мордредовой шлюхе дыхательные упражнения. Те все равно не помогали, его по-прежнему трясло от злости. Это был шанс, выпадающий раз в миллион жизней. Он его упустил. И всему виной это несносное исчадие ада, треклятый троллий выкормыш… — Ну хватит, — поморщилось проклятие всей его жизни, потирая шрам. — Все не так уж и плохо. Наш друг же сказал, что люди досюда доходили, а значит, и мы рано или поздно отсюда выберемся. Их так называемый «друг» действительно сообщил, что редкие магглы доходили до башни пешком. Что он не сообщил — с какой стороны они приходили, поэтому сведения эти были абсолютно бесполезны. Они все еще не знали, в каком направлении двигаться, а учитывая голод и усталость, права на ошибку у них не было. Его мрачные размышления прервал странный звук: что-то между карканьем и гусиным гоготом. Вскинув голову, Волдеморт увидел, как на зубец башни села птица с длинным изогнутым клювом. Лорд прищурился, моментально определяя видовую принадлежность гостя. Ибис. Первое живое существо, встреченное ими с момента перемещения. — Ого! Смотрите, там птица! — И правда, — без иронии поддержал Поттер бывший страж и вдруг испустил серию коротких гортанных эканий. Поттер вытаращилась на него. — Ты можешь с ней говорить? Хранитель выглядел польщенным. — Я, кажется, упоминал, что знаю универсальный язык всего живого. Повезло, что он не забылся. Ибис с клекотом слетел вниз и опустился неподалеку, рассматривая хранителя любопытными черными бусинками глаз. — Никогда не разговаривала с птицами, — понизила голос Поттер. — Интересно, у него есть имя? — Спроси, где ближайшее поселение, — скомандовал Волдеморт, пресекая на корню очередной пустой треп. — Живо. Хранитель понятливо кивнул и издал звук, с которым полощут горло. Ибис подпрыгнул, развернулся боком и быстро заклекотал, указывая клювом на запад. — Он говорит, люди живут в той стороне. Но лететь долго: половину от половины времени, когда светит солнце. — Три с половиной часа, — быстро подсчитал Лорд, чем заработал восхищенный взгляд ведьмы. Салазар, насколько же легко ее впечатлить. — Отличные новости! — оживилась Поттер. — Мы знаем, в какую сторону идти! Хотя если лететь три с половиной часа, сколько же пешком? Проблема… Ладно, думаю, за пару суток управимся. — Авада Кедавра. Зеленая вспышка отразилась от очков Поттер. Стадия шока была недолгой, мгновением спустя девчонка вскочила с возмущенным воплем. — Что ты наделал?! Он же помог нам! — Теперь поможет еще больше, — спокойно ответил Волдеморт, убирая палочку. — Нам нужны силы на перелет. Хранитель с любопытством посмотрел на трупик птицы, а потом пожал плечами. — Похоже, его время пришло. Волдеморт не был экспертом в кулинарии, однако основы знал. Легким движением кисти ибис освежевался, на глазах приобретая аппетитную корочку. Лорд поделил тушку поровну и отправил Поттер ее часть. Вместо благодарности та смерила его убийственным взглядом. — Я не буду его есть. Волдеморт раздраженно вздохнул. — Не упрямься. — Я сказала, нет. — Говорю в последний раз. Поттер демонстративно отвернулась. Он мог бы это проигнорировать. Если девчонка хочет голодать, это ее проблемы, он ей не нянька. …Воспоминание об упущенном благодаря поттеровской тупости шансе вновь заставило кровь вскипеть. С другой стороны, ему выпала отличная возможность потренировать беспалочковые чары подчинения. Взмах руки, и Поттер застыла соляным столбом. Волдеморт не спеша приблизился к ней. — Открой рот. Вся фигура ведьмы метала грозы и молнии, челюсть напряглась, но она была слишком истощена, чтобы всерьез противостоять его магии. Лорд ощутил мстительное удовлетворение, ловко вкладывая в приоткрывшийся рот кусочек дымящегося белого мяса. — Жуй. Глотай, — скомандовал он и заботливо стер капельку сока с уголка ее губ. — Хорошая девочка. С трудом проглотив пищу, Поттер окинула его очередным яростным взглядом. — Уверена, что готова к эскалации? — издевательски поинтересовался Волдеморт, поднося к ее рту очередной кусок. — Сукин ты сын, Риддл! — с подсердечной ненавистью прошипела Поттер. — Назовешь меня так еще раз, и я заставлю тебя съесть следующую птицу живьем, — ласково улыбнулся он. — Жуй… Тщательнее, мы ведь никуда не торопимся, верно? Хранитель с любопытством разглядывал происходящее. — А вы довольно близки, да? Поттер фыркнула и закатила глаза. Близки?.. — О да. — подтвердил Волдеморт, не спуская пристального взгляда со своего своевольного протеже. — Весьма. Поттер еще раз демонстративно фыркнула и отчего-то покраснела. *** Подкрепившись, они отправились в путь. Волдеморт решил вернуться к первоначальной схеме: он летел вперед, а Поттер с довеском в виде бывшего стража аппарировала следом. Нагнавший их суховей швырял в лицо пригоршни горячего песка, но Лорд не делал остановок и не сбавлял скорости — надежда на прекращение бессмысленных скитаний придавала сил. Солнце вплотную подобралось к горизонту, когда впереди показалось поселение. Невысокие глинобитные стены и гостеприимно распахнутые ворота из резного кедра — развитая цивилизация либо еще не успела сформироваться, либо обошла это местечко стороной. Волдеморт сбавил скорость и опустился перед воротами. Двое мужчин с медными копьями кинулись было ему навстречу, но, взглянув на его лицо, вскрикнули и, побросав оружие, рванули прочь, за стены. Хлопок аппарации и двойной восхищенный вздох возвестили о прибытии его горе-спутников. — Город! Настоящий город! О, это гораздо лучше, чем я себе представляла! Ожидания у девчонки были воистину скромные. Бывший хранитель же вообще пялился на поселение, как на чудо света. — Как много домов… Там, наверное, целая куча людей! Я так волнуюсь! Посмотри, у меня дрожат руки! Это нормально для вас, людей? — Для нас. Ты теперь один из нас, друг. Кстати, как тебя зовут? — Не знаю. Мне никто не давал имя. — Ужас какой! Это срочно надо исправить. Я думаю, что хорошее имя должно вдохновлять. Хм-м… Может быть, Лев? Львы храбрые. — Лев? Но я думал, лев — это животное. У вас нормально называть людей в честь животных? — Ну, я бы так не сказала. Если подумать, я не припомню других подобных имен. В смысле, у нас есть Львы, но нет Оленей, Собак или Кошек… — Кошек? Мой Создатель говорил, что любит кошек. Всегда мечтал увидеть, как они выглядят. В подобные минуты Волдеморт жалел, что вернул себе тело и слух. Под нескончаемый треп они зашли в город. Хотя городом это было сложно назвать. Главная улица была тесной и извилистой. Лотки торговцев и ремесленников, загромождавшие путь, были укрыты кусками мешковины — торговое время закончилось, и люди разошлись по домам. Однако крики стражи всколыхнули полусонную безмятежность поселения: жители выходили наружу и провожали их широко распахнутыми глазами. Они были маленького роста, темноглазые, с кожей кирпичного цвета. Одежда их не отличалась элегантностью: мужчины с голыми торсами, и намотанной вокруг бедер светлой тканью, и женщины в узких, похожих на футляры, платьях. — Эм-м… Может, попросим приюта? — протянула Поттер, рассматривая жителей с тем же любопытством, как те рассматривали ее. Волдеморт не счел должным комментировать это заявление: он определенно не собирался ничего просить, тем более места в чьем-то хлеву. Улица, по которой они шли, плавно поднималась к небольшому холму. В центре холма возвышался деревянный столб, увенчанный резной головой быка. Определив в архаической конструкции местную святыню, Лорд без колебаний направился в ее сторону. Где святыня, там и те, кто на ней паразитирует: жрецы и цари. Целью Волдеморта было найти в этой убогой деревушке хоть что-то, напоминающее королевские палаты, и занять их по праву сильнейшего. Люди следовали за ними, приглушенно перешептываясь. Хранитель радостно махал толпе и кричал им что-то на их языке. Язык этот звучал чуждо: гортанный, с придыханием и носовыми «тха», отдаленно похожий на арабский, но грубее. Вдруг раздался грохот. Зазевавшаяся Поттер не заметила накрытую тканью тележку и опрокинула ту навзничь. Расписные глиняные вазы и блюдца покатились по земле в разные стороны. — Ох, прошу прощения! — воскликнула ведьма, щелкнув пальцами. — Сейчас все исправлю. Посуда взмыла в воздух и аккуратно опустилась на место. Подняв с земли последнюю вазу, Поттер с улыбкой протянула ее ближайшему магглу, но тут взгляд ее остановился на орнаменте, и она замерла. Сделав шаг назад, она заторможенно протянула горшок Волдеморту. — Мне кажется, или… Нет, ей не показалось. Нарисованные в профиль фигурки были более чем знакомы. — Мы в Египте! В Древнем Египте! — восторженно воскликнула Поттер и расхохоталась. Магглы встревоженно переглянулись и дружно сделали шаг назад. Волдеморт скривился, не разделяя ее восторга. Примитивная культура, примитивная магия. Он надеялся на что-то более современное. Вдруг толпа позади них зашевелилась. Пожилой мужчина с кучерявой седой бородой вышел вперед и с поклоном протянул Поттер кувшин, похожий на те, что она уронила минутой назад. — Ой, не стоит… — смутилась Поттер, а потом принюхалась. — Секундочку, это что, пиво? Пусть, подумал Волдеморт, наблюдая за тем, как дурная девчонка жадно прикладывается к кувшину, в котором могло быть что угодно, включая трупный яд. Некоторые учатся только на собственных ошибках. Он успеет ее спасти в случае чего, но перед этим убедится, что она усвоила урок. В толпе раздался гомон. Расталкивая зевак, вперед выбежали крепкие плечистые парни и наставили на чужаков копья. Жители как по команде отпрянули, оставив вокруг них пустое пространство. Лорд лениво взмахнул рукой, и копья воинов обратились в змей. Визг, паника. Жалкие глупые магглы. Возможно, стоило убить их в назидание другим. Пока Волдеморт раздумывал над дальнейшей судьбой местной стражи, Поттер выступила вперед с мирно поднятыми ладонями. — Спокойно, спокойно, мы не враги, — утешительно произнесла она и покосилась на бывшего хранителя. — Скажи им, что мы пришли с миром! Хранитель понятливо кивнул и протараторил что-то на коптском. Услышав его, стражи замялись, переглянулись и склонились друг к другу, приглушенно, но живо переговариваясь. Волдеморт наблюдал за так называемым военным советом без особого интереса — происходящее начало вызывать в нем скуку. Он дал Поттер возможность поиграть в миротворца, но если через минуту этот фарс не прекратится, он начнет действовать своими методами. Крепко сбитый мужчина, на вид старше остальных, выступил вперед и спросил что-то, глядя на Поттер. Вид у него был нервный, в глазах испуг напополам с трепетом. — Что он сказал? — нахмурилась Поттер, обернувшись к хранителю. — Спросил, не боги ли вы. — О, нет, — замахала руками девчонка. — Конечно, нет. Скажи им, что мы обычные… м-м-м-м! — Да, мы — боги, — хладнокровно подтвердил Волдеморт, крепко зажимая ей рот ладонью. — Нейтир! — провозгласил хранитель. Стража ахнула и упала ниц, а за ними и все столпившееся вокруг них маггловское отребье. Лорд замер. Девчонка возмущенно мычала и мотала головой, пытаясь стряхнуть его руку, но он не обращал на нее внимания. Нейтир… Боги. Волдеморт глубоко вдохнул, коснулся языком пропитанного ужасом и трепетом воздуха. Это ощущалось… правильно. Так, как должно.