Саламандр: Хроники Синего пламени

К утру следующего дня туман внезапно исчез, и только изредка можно было заметить на горизонте небольшие серые помутнения, которые, впрочем, ничем путникам не мешали. Тэтсуо, Лилла и Сора находились уже в двух шагах от Иртрума, города, как она потом узнала, с не самой хорошей репутацией. Это скрытое от посторонних глаз поселение кишело карманниками и контрабандистами, незаконно перевозящими магическое оружие. Плетясь по своей узенькой и витиеватой тропинке, им каким-то чудесным образом удалось выйти на широкую дорогу, которая по мере приближения к городу становилась всё более и более оживлённой. Туда спешило столько разнообразного и подозрительного люда, что их команда не особо выделялась среди этого бесконечного сброда оборванцев. И даже несмотря на это, в сторону Иртрума проезжали и огромные купеческие караваны, и кареты каких-то чрезвычайно важных особ. Его популярность объяснялась тем, что многие путники приезжали сюда лишь с целью пересечь насквозь, дабы быстрее добраться до столицы, что Тэтсуо с Сорой и собирались отчасти провернуть. На входе в город не было ни ворот, ни стражников, и только огромная деревянная арка ознаменовала прибытие путников в место назначения. Дорога продолжилась такой же широкой полосой далеко вперёд, но на этот раз оказалась вымощена маленькими круглыми камешками, отчего все въезжающие повозки начинали очень громко и назойливо дребезжать. Сора была безумно рада вновь слышать знакомые городские шумы, которые напоминали ей о не так давно утерянной спокойной жизни. Но Сору поразило то, насколько сильно они отличались от Амор-Кейджа. Вместо маленьких солнечных домиков улицы образовывали высокие утончённые здания с острыми крышами. Дорога, пусть и непрерывно шла вперёд, постепенно расползалась новыми ответвлениями, чьё количество и многообразие в миг её запутало. Тэтсуо, предвидев долгий и замысловатый путь, посоветовал далеко от него не отходить. Она и сама не выражала желания потерять его из виду, ведь его белая мантия на удивление быстро ускользала из поля зрения, потому ей приходилось идти с ним чуть ли ни шаг в шаг. Взять за руку, или хотя-бы зацепиться за край его рукава Сора постеснялась. Первым делом для Соры достали накидку, и не только в качестве одеяла, чтобы не замерзнуть в особенно холодные летние ночи, но и ради так необходимого капюшона, ведь лишний раз светиться перед впечатлительной публикой разодранным ухом не хотелось. Она была ужасно смущена этим внезапным подарком, но даже не знала, что хуже – смириться с тем, что на её нужды потратят незапланированные и немаленькие деньги, или продолжать заимствовать у Тэтсуо его вещи, не давая ему спокойно жить. Сору действительно волновал факт того, что за все эти мучительно-бессонные ночи она ни разу не застала его спящим. Это заставляло её становиться перед выбором меж двух зол, к которому она не была готова. Далее они отправились пополнять запасы еды. Единственное, что они могли себе позволить, это небольшой шмоток вяленого мяса и хлеб, ведь огромным и удобным багажом они не располагали. Наблюдая за этим, Сора всерьёз задумалась над тем, чтобы сдать отцовские часы в ломбард и купить себе походную сумку. Она долго проходила с этой мыслью, крутившейся у неё в голове, но так и не решилась, ведь Тэтсуо утверждал, что в столице некие его “знакомые” помогут им с продовольствием и не стоит сейчас сильно набивать карманы. – Не подскажешь, сколько времени? – внезапно отозвался он, прервав её размышления. Сора резко моргнула и достала из-под новой накидки часы. – Половина восьмого… – Сора прищурилась. Они провели в этом месте куда меньше времени, чем она думала. – А зачем ты спрашиваешь? – она подняла глаза и увидела что-то странное. Издалека оно выглядело огромной мельтешащей разноцветной массой, которая при приближении оказалась разрастающимся людским столпотворением. – Не слишком ли рано для такой оживлённости? – он огляделся, но непохоже, что у них были другие варианты, кроме как протиснуться насквозь. – Будь внимательна. Тэтсуо двинулся по направлению к неизвестной суете так стремительно, что Соре пришлось моментально выйти из состояния задумчивости и рвануть в ту же сторону, чтобы не потерять его из виду. По обыкновению, она сжимала медную цепочку от часов в руке, а её взгляд был прикован к белой развевающейся мантии. И вот они подобрались к толпе, которая, кажется, была чем-то обеспокоена; периодически из стороны в сторону бросался шепот, непонятно кому принадлежащий и для кого предназначавшийся, а какие-то статные дамочки в дорогих платьях поминутно охали и качали головами. Но Сора не отводила взгляда от удаляющейся от неё белой фигуры, а потому не могла и предположить, что же привлекло внимание этих случайных и не случайных прохожих. Толпа заметно сгустилась. Тэтсуо, наконец-то удостоверившись, что Сора за ним не поспевает, притормозил и протянул ей руку. Она с благоговением зацепилась за его длинные пальцы и хоть немного расслабилась. Тем временем толчея не рассасывалась, а наоборот сгущалась всё с большею и большею скоростью. “Не нравится мне это.” – Сора не была уверена, говорит ли Тэтсуо с самим собой или обращается к ней, так что просто молча согласилась. Она всё-таки смогла выкрасть секунду, чтобы глянуть на загадочный объект всеобщего внимания… но не увидела ничего кроме обычного дома. Огромного, красивого и по благородному старого, чёрного трёхэтажного дома, расположившегося углом на перекрёстке двух улиц. Мельком подумав, что в таком могут жить только по-настоящему состоятельные люди, и не заметив ничего, что бы могло приковать её внимание, она обернулась обратно. Оглушительный взрыв раздался со стороны того самого дома, и Сора немедленно повернула голову, да так резко, что шея хрустнула. Этот взрыв в ту же секунду отозвался грохотом всеобщего испуга. “Пойдем скорее…” – послышалось как-то эхом со стороны Тэтсуо. Её внимание оказалось приковано к дому, который на этот раз заполонил огонь. Он поднимался с нижнего на верхние этажи с такой поражающей и захватывающей скоростью, что Сора подумала, ещё вот-вот, и огонь накроет и соседние здания. Где-то в этом непроглядном огненном волнении едва заметно проскочила тень, и, кажется, сверкнули чьи-то глаза, которые Соре очень некстати показались удивительно красивыми. “Сора…Ты меня слышишь?” – нет, она уже почти ничего не слышала, в её ушах до сих пор дребезжал остаток взрыва, и она увлечённо наблюдала, как языки пламени жадно пожирают всё вокруг. Похоже, в том доме кто-то есть, неужели больше никто его не заметил? Всё ли с ним будет в порядке? Сора уже видела подобное. Всего несколько дней назад, в городе, который некогда она считала домом, всю улицу стеной заполонило синее пламя. Но, тогда в этом был виноват Тэтсуо, а сейчас?.. Сора повернула голову вправо, ожидая увидеть Тэтсуо, но вместо этого она не увидела никого. Она осмотрелась. Кругом магазины, дорога выложена всё теми же круглыми камушками, редкие прохожие спокойно идут по своим делам. Где это она? Она огляделась ещё пару раз, и обнаружила, что стоит прямо напротив часовни. Припоминая карту, которую Сора успела выхватить взглядом на входе, часовня в городе одна. И находится она более чем в нескольких сотен ярдов от того места, где Сора думала, что находилась всего секунду назад. Время показывало половину девятого. В груди что-то сильно сжалось, что стало немного больно. Мысли затуманились от испуга. Как она могла оказаться здесь, когда только что она стояла практически у центра, в каком-то старинном и дорогом квартале, вместе с Тэтсуо? Куда делся целый час её жизни и почему она этого не заметила? Она совершенно ошарашенно оглянулась по сторонам и убедилась, что в подобном месте ни разу не была. Ей в голову пришла мысль сравнить время на городских часах и на своих: вдруг произошла ошибка? Она привычным жестом потянулась к цепочке на шее. Что-то, что немного больно сжалось в первый раз, сжалось во второй, но на этот раз больнее. Ни часов, ни цепочки на ней не было. Сора машинально опустила голову и пробежалась взглядом по земле в пределах нескольких футов, но не заметила ничего похожего на ее часы. “Потеряла!” – Сора продолжала осматриваться в попытках что-то изменить. “Или украли?” – она встала столбом, и мысль о том, что часы утрачены ею не по её вине немного успокаивали. Но чем больше она думала обо всём том, что произошло, тем больше её голову наполняла паника. С ошарашенным видом и полностью пустой головой Сора приняла решение бежать, или хотя-бы идти. Куда-нибудь, лишь бы не стоять без дела. Она направилась, как она думала в центр, но на самом деле она понятия не имела в какую сторону от неё находится центр. Случайно она набрела на улицу под названием “Светлая”, что вселяло хоть какую-то надежду. Абсолютно все нижние этажи у зданий на ней оборудованы под магазинчики и бары с вызывающими названиями. И даже так, любое свободное место вдоль дороги было занято самодельной лавочкой со всякой всячиной, которая на первый взгляд показалась Соре бесполезной. Она замедлилась, ведь ей не хотелось привлекать излишнее внимание, но, как оказалось, одним своим видом она легко притягивала его к себе. Только позже она заметила, что все проходящие мимо люди были удивительно неприятными на вид. В большинстве случаев это мужчины, лет минимум сорока, однако женщины тоже не отличались особой привлекательностью. Почти у всех проходимцев грязная и местами изодранная одежда, женщины же наоборот наряжались в вычурные глазовыедающие наряды, которые отнюдь их не украшали. Учитывая, что Сора не очень много осматривалась по сторонам, она насчитала двух прохожих с повязкой на одном глазу, четырёх с потерянными пальцами на руках, одного человека без носа и одного без уха. Ещё одна странность – продавцы не зазывали покупателей со свойственной для них вежливостью, они, как в целом и прохожие, провожали Сору косым взглядом, словно были бы рады здесь и сейчас её прирезать. Она понятия не имела, куда забрела, но решила всё-таки ускорить шаг. Что возможно было ошибкой, ведь Сора, не уследив за дорогой, случайно врезалась в одного из этих до ужаса подозрительных типов. − Ох, что за прекрасная юная леди не видит дальше своего носа? – Сора сразу же испуганно пропищала “Простите!” и только потом подняла голову. Это был невообразимо худощавый мужчина. На его голове еле-еле можно разглядеть волосинки, зрачки маленькие, а радужная оболочка почти белая, отчего глаза отдавали нарастающим безумием. В завершение всего прочего его рот растянулся в широкой улыбке, в которой не доставало штук пять передних зубов, а остальные были на грани вымирания. Не слыша извинений Соры, он протянул нарочито высоким голосом – Вы потерялись? Может вам помочь найти дорогу? – На самом деле Сора была бы не против помощи в ориентировании, но здравый смысл подсказывал ей, что лучше немедленно уходить. Она ещё раз извинилась и поспешно обошла его. – Куда же вы, дамочка? – Сора не оборачивалась. Сзади послышались ускоряющиеся звуки шагов и на этот раз отнюдь недружелюбная ругань, летевшая в её сторону. Она перешла на бег. Сора была напугана, хоть и ожидала подобного исхода. Рука машинально потянулась к цепочке на шее, но вскоре опомнилась, и решила придержать не менее важный элемент её одежды – капюшон. Количество подозрительного люда увеличивалось, что не могло не настораживать. Сора заметила, как начала замедляться, в попытке снова ни в кого не врезаться, и одновременно с этим приближались и звучные мужские шаги. Крайне неприспособленная к мыслительному процессу в стрессовых ситуациях Сора всё-таки решила, что нужно рискнуть и свернуть в какой-нибудь закоулок. Очень кстати такой оказался совсем рядом, но Сора потеряла ещё больше времени, в попытках вновь ни в кого не врезаться, пробираясь перпендикулярно общему движению. Вот она наконец протиснулась, и одурманенная ощущением свободы, чересчур резко ускорилась, отчего врезалась в стену. Спохватившись, она оттолкнулась руками и направила таким образом себя в нужную сторону. Вот теперь можно немного расслабится. Впереди виднелся узкий, но прямой проход, который, кажется, доходил до соседней улицы. Сора рванула вперёд. Но, пробежав всего несколько футов, она всё же решила свернуть в одну из развилок, надеясь запутать преследовавшего. План был идеален, если бы Сора не задела откуда-то взявшиеся на углу металлические ведра, которые тут же со звучным дребезгом покатились в её сторону. Местонахождение Соры выдано, отчего сердце той перестало на мгновение биться. Но идти назад поздно, и ей пришлось двигаться дальше. Проход был куда более запутанным, чем предыдущий, Сору постоянно бросало из стороны в сторону: то поворот налево, то направо. И в итоге выбранная дорога подвела её и закончилась высоким деревянным забором. Сора от неожиданности только и успела вытянуть перед собой руки, чтобы не припечататься носом к стене, и с силой ударилась о него всем своим телом. В этот момент Сора ужасно пожалела о том, что не научилась в детстве перелезать через забор. Не успела она обрадоваться, подумав, что похоже её всё-таки потеряли, как уже знакомые звонкие шаги послышались где-то совсем рядом. Парализованная от страха, она сползла по стене забора в надежде, что если она будет сидеть тихо, то её не обнаружат. Вот шаги приближались, становясь с каждым разом всё звонче, но медленнее. И вот перед ней снова появился оборванец. Фальшивая улыбка давно сползла с его лица, костлявая грудь быстро и часто вздымалась, определённо уставший, он оперся рукой о кирпичную стену. – Противная девчонка… – прошипел он и смачно харкнул куда-то в сторону. – Прошу вас! У меня ничего нет! Совсем ничего! – Сора собрала последние силы, чтобы подняться, цепляясь руками за забор сзади. Если она будет сидеть, то заведомо проиграет, а этот стручок еле на ногах стоит, возможно ей удастся его оттолкнуть. – Ох, какая жалость! – мерзавец, кашляя поднялся и, смотря на неё исподлобья, злостно ухмыльнулся, – Думаю, кое-что ты всё же сможешь мне отдать… Накидочка-то, вон, совсем новенькая. – он начал стремительно приближаться, а Сора уже готова забыть о своём плане его оттолкнуть. Бежать некуда, проход слишком узок, и она не смогла побороть желание зажмурить глаза… Сора почувствовала, как сильный порыв ветра сдул с неё капюшон и растрепал волосы. В эту же секунду где-то спереди, заглушаемый звоном сквозняка, послышался грохот, короткий хриплый крик и чьи-то лёгкие шаги, вовсе не похожие на шаги её преследователя. Она с нетерпением открыла глаза, и увидела следующую картину. Пренеприятный мужчина, который вот-вот норовил наброситься, теперь то ли сидел, то ли лежал в нескольких ярдах от неё и отхаркивался кровью. На него медленно надвигался молодой парень. Да, сначала Сора подумала о Тэтсуо, но стоило ей приглядеться чуть дольше одной секунды, как надежда улетучилась. За исключением очевидных отличий в виде тёмного как сажа цвета волос, парень отличился даже ростом и телосложением, Тэтсуо был более хрупким. Тонкий и выразительный профиль юноши выглядывал из-под длинных чёрных прядей, и Сора обратила внимание, на сколько холодно и раздражено было выражение его лица, словно перед собой он видел не человека, а надоедливое насекомое. Парень подошел к мужчине и без особых усилий поднял его за воротник, поставив тем самым на ноги. Он потянулся свободной рукой к бинту, который служил ему в качестве повязки на правый глаз. Одним движением руки он стянул повязку, но Сора не могла разглядеть, что под ней пряталось. Наконец очнувшийся мужчина хитро оскалился, и хотел что-то сказать, глядя новопришедшему в глаза, но отчего-то застыл, и зрачки его расширились. – Будь любезен, сгинь с глаз моих. Да так, чтобы я о твоем гадком существе никогда больше не слышал. – вкрадчивый голос юноши заглушился новым порывом ветра. Он отпустил грязный воротник непонятного одеяния мужчины, и сделал шаг назад, приглашая собеседника сейчас же уйти. И о чудо, оборванец, как только почувствовал, что может свободно передвигаться, рванул что есть мочи туда же, откуда пришел. Сора вытаращила глаза ему вслед. Пока парень поворачивался, Сора отчётливо заметила, как из презрительного и раздраженного его лицо превратилось в испуганное и заботливое. Глаз, который до этого скрывался под повязкой, теперь зажмурен. Тело юноши было загромождено огромным количеством ткани, о точном предназначении которой Сора не имела ни малейшего понятия. – Надеюсь этот жалкий подхалим не успел тронуть вас и пальцем. Иначе я сейчас же догоню его, и заставлю ответить за то, что он сделал… – он подошел ближе, одновременно водружая повязку на прежнее место. Сора выпрямилась и вытерла уже почти засохшие слёзы на щеках. Она была удивлена так быстро пришедшему к ней спокойствию, хотя расслабляться пока не стоило. Сора уже усвоила, что связываться с юношами, обладающими странной магической силой, всё равно что подписывать себе смертный приговор. Даже несмотря на то, что он её спас. – Спасибо… я в порядке – она попробовала отыграть интонацию до глубины души испуганного человека, и насколько сама могла судить, получилось неплохо. Юноша прищурил левый глаз, всматриваясь куда-то то ли ей в лицо, то ли за спину, и за это время он сам удивительно быстро приобрёл ещё более озабоченный вид. Сора несколько секунд пыталась уловить, что же в ней сейчас могло вызывать жалость. Потом она вспомнила, что капюшона на ней уже нет. А потом, с какой целью она его надела. Неловкость быстро смыла с её лица испуганно-застенчивую маску. – Это… если что уже давно… – она невольно прикрыла кончиками пальцев пострадавшее ухо. Парень же очень странно отреагировал на её слова – он улыбнулся. – Такой милой и опрятной девушке опасно ходить по сомнительным местам подобным этому одной, – его глаз хитро сверкнул, а улыбка приобрела ехидный оттенок – Или же сомнительное место и было вашей целью? – Сора на своё же удивление покрылась краской. – Нет-нет, мне просто не повезло потеряться! Честно говоря, я впервые в Иртруме. – протараторила она, и поборолась с желанием стукнуть себя по лбу. Ему необязательно было это знать. – Что же, вы посетили город в одиночку? – продолжал допытываться неизвестный, при этом не переставая дружелюбно улыбаться. – Нет, у меня есть спутник… но мы разминулись и сейчас я не знаю, где его искать. – Я… мог бы вам помочь, если вы, конечно, нуждаетесь в помощи. – он протянул ей свою тонкую, даже почти аристократическую руку, но Сора не спешила подавать свою в ответ. Парень с пониманием сжал пальцы, словно говорил, что вовсе не собирается настаивать. – Не хотите поискать вашего спутника вместе? Как он выглядит? – Сору слегка насторожил его вопрос. В конце концов этот парень мог быть кем угодно: прихвостнем Змеиного Величества, или, того хуже, обычным дружелюбным проходимцем, кому совсем нет смысла совать голову в их дела. Но поразмыслив пару секунд она поняла, что с её способностью ориентироваться в этом городе, она ни за что не найдёт Тэтсуо в одиночку. – Ну… пожалуй, его легко заметить по длинной белой мантии. – парень нахмурился единственной видной черной бровью и задумчиво стукнул пару раз указательным пальцем по своим губам. – Да, в таких одеяниях у нас ходят не часто. Мы можем направиться ближе к центру города… Мне кажется, я видел кого-то похожего там. – Сора согласно кивнула, так до конца и не поняв, что она делает. Парень лёгким движением развернулся и поманил её за собой, и Сора робко побрела ему вслед. – Позвольте спросить, как вы поняли, что мне нужна помощь? – на его лице что-то еле заметно дернулось и тут же пропало. – Ох, не примите за грубость, – он как-то волнительно вздохнул – Я заметил, какой потерянной вы выглядели тогда, возле часовни. Я хотел подойти и спросить всё ли у вас хорошо, но вы тут же рванули куда-то, и я побежал вам вслед, ведь вы двигались в сторону Светлого рынка. – он довольно улыбнулся – Как оказалось, я беспокоился не напрасно, так ведь? Сора никак не могла с этим поспорить, и слова незнакомца звучали убедительно, пусть и немного пугающе. Но что-то в его речах смущало Сору, и она не могла понять, что именно.

~